Глава 16
Он слышал, как по артериям струиться кровь, сердце, бьющееся в груди словно колокол, все нарастающий треск древесины, будто находился в распираемой от давления бочке. Голова оказалась зажата между колен, со всех сторон напирали твердые стены. Места было уж совсем мало поэтому Стефан руками нащупал преграду впереди, толкнул. «Хм, мягкая». Тогда надавил сильнее, в надежде выбраться из западни. Раздался хруст, оболочка лопнула выпуская наружу, по глазам ударил яркий дневной свет, нос уловил запахи леса.
Странник выбрался наружу, осмотрелся. Темницей оказалось дерево. В широком стволе зияла огромная дыра.
Вокруг куда ни глянь раскинулись многочисленные деревья, цветные листья которых пристрели всевозможными красками.
«Странно» – подумал Стефан, это место казалось ему знакомым. Будто он вернулся в стартовую локацию, где первый раз появился на свет. И одежда была та же самая что давали в начале. А вот инвентарь оказался пуст, что было и не удивительно.
–Дьявол, – ему было жаль с таким трудом добытое снаряжение.
Неподалеку треснуло дерево из прохода показалась недоверчивая морда кота, он в неверии взглянул на Стефана, опрометью бросился в объятья.
–Господин, вы живы! Я не мог поверить, но это чудо, настоящее чудо!
–Все хорошо Ричард, я в порядке.
Отдышавшись, помощник протянул гримуар, что до этого так бережно прижимал к груди.
–Вот, возвращаю его вам.
Следом выбралась Талия:
–Подобрала его в лесу, бедный зверек страдал от горя, ты ему сильно дорог.
–Да, кажется…– Стефан положил ладонь на голову Ричарда, в ожидании посмотрел на дриаду. – Я исполнил твою просьбу? Шаман мертв!
Девушка слегка наклонила голову, произнесла торжественно:
–Лес благодарен тебе, как и я.
Внимание! Задание: «Кровавый шаман» выполнено.
Получен новый уровень.
Текущий уровень (22).
–Идем, – поманила за собой Талия.
Когда человек поравнялся с ней она бросила нравоучительно:
–Мой тебе совет, в следующий раз, когда пойдешь убивать шамана позаботься о защите от духовных атак.
Стефан угрюмо кивнул и сам понимая, что сплоховал, недооценил противника. Решил сменить неприятную тему:
–Почему я оказался здесь, в лесу… разве не должен был воскреснуть в ближайшем городе?
–Все верно, ваши бессмертные души накрепко связаны с городами, но… – Собеседница одарила его многозначным взглядом. – В этот раз я попросила отца перехватить твою душу, как никак в твоей смерти есть и моя вина.
«Перехватить? Это что же получается, любой бог мог подловить возрождающуюся душу и привязать к другому месту воскрешения»?
–Ты уже начал переводить гримуар?
–Да, понемногу…
Талия все поняла по глазам, поджав губы качнула головой:
–Не стоит пренебрегать такими знаниями. Фаргаст был величайшим магом и вложил в эту книгу всего себя. На страницах не только описания ритуалов, но и сведения, собранные со всех пяти кругов нашего мира. Живые существа, растения, духи ему все было подвластно. – В голосе высшей дриады проскользнула печаль.
Стефан, осененный догадкой спросил:
–Ты знала его?
–Да, – кивнула Талия, сознанием возвращаясь в прошлое. – Мы пробыли вместе совсем недолго, лет десять, потом он ушел.
–Но сейчас не об этом! – Добавила она твердо. Видимо уже давно смирилась с его уходом. – Фаргаст был необычайно силен по трем причинам: первая – определенно величайший талант к магии, вторая – огромный запас энергии и третья, что и сделало его таким могущественным – умение использовать все грани мирозданья.
Дриада мягкой походкой шла через лес и все растения расступались перед ней, и все животные склоняли свои головы. Стефан с удивлением отметил, как вдалеке замер огромный медведь, опустился на землю отдавая почести своей госпоже. Встреченное на пути дерево со скрипом подобрало подол разлапистых веток освобождая дорогу дочери леса.
–Уже как несколько веков, пошло разделение магов на призывателей, друидов, заклинателей, повелителей чудовищ, создателей големов… Но Фаргаст обладал всеми знаниями этих магических путей, объединил их и заключил знания в свой гримуар. Все что ты встретишь на пыльных страницах трудно отнести к одному направлению. Например, ритуал который расписан на моей странице ближе к магии друидов чем к умениям заклинателей.
–Магия природы? – Догадался Стефан.
Он был не против и готов изучить любой ритуал, пойти на любую хитрость, лишь бы обрести силу способную исполнить его желание.
Талия свернула с тропы в сторону глухой непролазной чащи, поманила за собой.
–Мы будем создавать древесного стража. Все что тебе нужно знать это то, что он силен, вынослив и предан. Его единственная слабость, как и всей природной магии – это огонь. Мы на месте!
Дриада вывела их к заросшей колючим кустарником поляне. Место выглядело тревожным. Сквозь высокие кроны еле-еле проникал слабый солнечный свет, в воздухе повис удушливый смрад разложения. Повинуясь жесту дочери леса растения, разошлись в стороны являя на свет труп огромного животного.
На земле лежал гигантский вепрь. Глаза его заволокла белесая пленка, на темной щетине виднелись трупные пятна, из развороченного брюха выглядывали объеденные внутренности, в которых копошилось бесчисленное множество желтых личинок.
Стефан прикрыл нос рукавом. К горлу подкатил тошнотворный ком, который с усилием пришлось затолкать обратно, но ничего справился, на своем веку он повидал не только мертвых животных…но и людей.
Талия даже не поморщилась, внимательно проследила за реакцией человека, сделала выводы:
–Его убили люди, охотники, что иной раз забредают в наш лес в поисках добычи, – она опустилась на колени бережно провела рукой по жесткой щетине.
–Первым делом тебе нужно определить, насколько сильно повреждено тело, от этого будет зависеть количество необходимых ингредиентов для его восстановления. Смотри! – Девушка указала на внутренности. – Хоть оболочка и в полном порядке, практически все органы повреждены. Их придется заменить.
–Заменить ингредиентами? Разве нельзя создать недостающие органы с помощью магии?
–Нет Стефан, невозможно создать что-то из ничего. Тот же магический огонь не разгорается из пустоты, нет. Это маг преобразует разлитую в пространстве энергию в огонь. Приступай.
Стефан огляделся по сторонам в поисках подходящего инструмента, ножа к сожалению при нем не было, все снаряжение бесследно исчезало после смерти. Взгляд сам собой остановился на помощнике. Ричард все понял, но стилет отдавать не захотел протянул эльфийский клинок.
–Возьмите господин.
Опустившись на колени рядом с дриадой, он принялся сноровисто отделять внутренности, потрошить животных ему было не в первой. Вот только…Едкий смрад разъедал глаза не хуже кислоты, Стефан в очередной раз сделал судорожный глоток воздуха, все старался не дышать возле мертвого зверя.
Ричард стоял в отдалении, наблюдал за приготовлениями с отвращением и жалостью к своему господину.
–А где сердце? – Сморщился Стефан, отложив нож в сторону. Его удивил тот факт, что это был единственный орган, которого не оказалось на месте.
Талия одобрительно кивнула:
–У животных, достигших определенного порога силы, в районе сердца формируется кристалл энергии, поэтому охотники часто вырезают его для того, чтобы потом продать.
Дриада сделала замысловатый жест ладонью, с кончиков пальцев на землю осыпались зеленые искры, от касания которых земля вздыбилась, рождая на свет несколько десятков причудливых растений.
–Для начала следует распределить ингредиенты взамен недостающих органов и с помощью магии скрепить в нужных местах, кристалл энергии послужит сердцем, сердцем что будет двигать созданное существо, не тратя магическую силу владельца.
Дочь леса сделала несколько шагов назад, одним взмахом выжгла на земле магией ритуальный круг, затем протянула небольшой, черный камень.
Стефан, сжав его в ладони почувствовал, как мерно пульсирует заточенный в нем дух, потянулся к внутреннему магическому источнику попутно повторяя за девушкой заветные слова.
–Et unientur radices in venas, ossa arbor cum lapidis coalescet, et spiritus silvae orietur.
Внимание! Вам доступен навык: «Повелитель монстров». (Вы способны создавать и повелевать различными формами жизни).
Сквозь сжатый в ладони камень он ощутил жар и такт биения огромного сердца. Темница осыпалась мелкой крошкой, белесую дымку втянуло в широко разинутую пасть, ноздри и глаза животного. Магическая энергия бурным потоком устремилась к фигуре, стала питать ее, сплетая незримую нить между существом и создателем.
Тело кабана задергалось, через разорванное брюхо было видно, как травы пробивают плоть, а затем срастаются с ней, образуя новые крепкие ткани. Вены на теле набухли, страшная рана затянулась мелкой сеткой проросших стебельков, а под щетинистой шкурой взбугрились плотные жгуты древесных корней.
Стефан упал, в его глазах заплясали разноцветные пятна, нестерпимый жар охватил все тело и внутренности. В районе живота там, где располагался магический источник образовалась пустующая дыра, казалось, ритуал словно вампир, пьющий кровь своей жертвы, забылся и вытянул все силы заклинателя без остатка, но и этого оказалось мало… «Дурак»!
Он потянулся к медальону на шее, мысленно отправляя все свободные очки в характеристику - магическая энергия, тем самым пытаясь наполнить сосуд.
В желудке будто взорвалась склянка со жгучей смесью. Такой резкий скачок параметров не мог пройти бесследно для организма. Но, к счастью, магический круг допив последние крохи перестал вытягивать энергию и перешел к завершающей фазе.
Стефан сплюнул вязкую кровь, попытался было подняться, но истощение было настолько сильным что тело буквально перестало повиноваться, он уперся ладонями в землю, затуманенным взором смотрел как сначала неловко, но затем все увереннее обретает подвижность созданный зверь, открывает глаза, издает свой первый новорожденный звук.
Рядом раздались тихие неторопливые шаги, дриада приблизилась, ступая босыми ступнями по мягкой земле, она никогда не носила обуви, предпочитала кожей соприкасаться с любимой стихией и наслаждаться…
Внезапно головокружение стихло, сверху посыпался дождь ярко зеленых искр наполняя силой и притупляя боль, что даже в пылающем нутре стих дикий необузданный жар.
–Спасибо Талия, – проговорил Стефан, переводя дух. – Я подумал, что умру.
–Ты и должен был, – подтвердила дриада. – После магического истощения маги обычно либо умирают, либо, становятся гораздо сильнее. Чаще умирают.
Стефан устало опустился возле одного из деревьев, проговорил сдавленно:
–У меня не хватило магической энергии для ритуала.
–Все так. Обычно такое случается в бою, когда одно единственное заклинание может решить исход сражения. Маги чувствуя, что опустошены, переходят грань и начинают черпать вместо магической силы жизненную отчего и сжигают сами себя без остатка. Но ты удачлив, справился.
–Если бы тебя не оказалось рядом точно бы умер.
Талия звонко рассмеялась, бросила с завистью:
–Ну и что? Ты же бессмертный! Для любого существа такая смерть окончательна, для вас это всего лишь ценный опыт не более, – дочь леса передала страницу из гримуара, взмахнула рукой открывая проход в древесном стволе. – На этом все, в ближайшее время мы скорее всего не увидимся. Грядет война Стефан и тебе лучше быть к ней готовым.
Он проводил дриаду взглядом, в голове прикидывая хочет ли вообще влезать в это противостояние. «Орки, люди, где между ними грань? Скольких придется убить что бы стать сильнее? Чем пожертвовать? Степные воины ясно дали понять, что легкими противниками точно не будут. Все снаряжение, не считая гримуара утеряно, нет даже жалкой медной монеты что бы попасть в город и попытаться найти работу. Умер. И что получил в замен»?
Вепрь между тем деловито ковырял клыками корневище одного из деревьев, выедая попадавшихся в земле насекомых и мелкие луковица растений. Его настойчивости можно было позавидовать. Но крепкое дерево не сдавалось. Обиженно хрюкнув, кабан устремил свой взор на человека, в глазах отчетливо промелькнул отголосок разума. Сквозь натянутую между ними струну Стефан почувствовал, как сильно голоден его новый друг. Вепрь подошел поближе, ткнулся мягким пятачком в ладонь, как бы говоря: «Создатель, мне нужна еда»! Ричард встал рядом готовый выполнить любой приказ господина. Ну, или почти любой…
Стефан, будто ударенный молнией очнулся от тяжких дум, сбросив оцепление понял, что теперь их трое! И заботиться придется не только о себе. Нет! Обо всех! Кто им поможет если он сейчас опустит руки? Бросит свою затею по восхождению к землям богов у истоков, в самом начале? Кот хоть и стал немного смелее, но все тот же пройдоха, попадется на воровстве и конец, опять в рабство. А кабан? Того вообще загонят и убьют ради жалкого куска кристалла что питает его сердце.
Он поднялся, провел ладонью по твердой бурой щетине дивясь красоте и величию созданного животного. Поднял глаза к небу, где за кронами деревьев виднелся край небесного светила.
–Ричард, собирайся, отправляемся в Дартас!
Кот сделал испуганные глаза, думал, что как и в прошлый раз отсидится в лесу ожидая появление господина. Промурчал сдавленно:
–Идем в город?
Стефан посмотрел на кабана задумчиво, улыбнулся от возникшей в голове безрассудной идеи:
–Нет, не идем. Едем!
К городским воротам Стефан подъезжал в напряжении, с одной стороны он ликовал, созданный вепрь был поистине огромен, особенно таким казался если было забраться на него верхом, с другой стороны его терзала тревога, мало ли как отреагирует городская стража на появление такого чуда. Ричард, распластавшийся за спиной господина, силился слиться с бурой щетиной животного. Он, закрыв глаза тихо шептал молитву, так боялся, что их нашпигуют стрелами еще на подъезде к городу.
–О великая Баджет, не оставь верного раба своего…
Несколько воинов перегадило дорогу, еще один на стене потянул за рычаг взводя увесистый арбалет.
–Кто такой? – Бросил хмурый стражник. Волосы его были черными и вьющимися как буйный терновник, смешные тонкие усы топорщились в разные стороны придавая вид рассерженного барса.
–Я Стефан, заклинатель, – он всмотрелся в хмурые лица стражников, но, к несчастью, никого не признал. Не повезло. – Мне бы в город.
–Со зверем нельзя! – Вставил второй поправляя съехавший на лоб шлем.
–Зверь ничем не хуже лошади, а лошадей как я посмотрю вы пропускаете!
Усач напрягся:
–Покажи эмблему магической башни.
Стефан знал, что спросят, не могли не спросить, сказал твердо чтоб не подумали, что врет:
–В бою потерял, с орками.
Первый сделал шаг вперед нацелив острее копья в голову всадника, бросил с угрозой:
–С орками или не с орками, слезай, там проверим!
Стефан решил не рисковать, медленно спустился вниз, проговорил как можно спокойнее.
–Мне нужно попасть в город, позовите сержанта Паутера он все подтвердит.
Второй, предвкушая потеху сместился, обходя с боку:
–Иш чего захотел. Может еще капитана ради тебя позвать? Сержант человек занятой, попусту не бегает. А зверь у тебя, конечно, странный, впервые такого кабана вижу. Может ты демонопоклонник?!
Усач замер, соображая. Если парень не врал и знает Паутера, то решить все можно было проще некуда, просто малость подождать. А вот если они сами скрутят незнакомца…могут быть проблемы. Опять же все вопросы, связанные с магами, решало вышестоящее начальство, среди выходцев магической башни сплошь одни аристократы, а с этими связываться себе дороже. Этот то конечно не из них, хотя… опять же, зверь его странный…
Вепрь между тем стоял спокойно, агрессии не выказывал, только иногда похрюкивал от нетерпения, все намекал хозяину что не мешало бы подкрепиться.
-Гред сбегай до ворот, пошли кого-нибудь за сержантом Паутером, – решил первый.
Второй с удивлением посмотрел на напарника, проговорил обиженно будто ему стало стыдно за товарища не способного разгадать такой обман:
–Курт, ты чего? Он же просто голову нам дурит. Не знает он ни…
Усач не стал слушать, бросил резко:
–Сбегай говорю! – И уже тише добавил. -Пусть сержант сам разбирается.
Прохладный ветер то и дело налетал с севера, трепал волосы, старался забраться под одежду чтобы прикоснуться к теплой человеческой коже. Стефан передернул плечами, он остался ждать возле ворот под цепким взглядом стражника Курта и неизвестного арбалетчика, не сводившего с него глаз.
Паутер появился спустя час, видимо совсем не торопился.
На вепря посмотрел цепко с интересом, на глаз сразу определяя опасность зверя. Стефана удостоил мимолетным взглядом, только хмыкнул, не обнаружив при нем никакого снаряжения. Удивленно вскинул брови заметив притаившегося Ричарда.
–Сержант, рад вас видеть.
–Зачем искал?
Стефан произнес лишь одно слово:
–Орки.
-Значит они уже просочились через границу, – с досадой бросил капитан Джеридан. Рыцарь выглядел взволнованным. – Ну да, как же иначе!
Сержант Паутер после этих слов, скосил глаза и стал рассматривать гобелен на стене донжона, будто бы его совсем не касался этот разговор.
–Сержант. Ничего не хочешь сказать?
Было видно, что не хотел, но пришлось:
–Гм, командир, граница большая, разве ж можно за всеми уследить…
Многозначный взгляд рыцаря говорил о том, что можно, если, конечно, сильно захотеть. Впрочем, его злость на подчиненного была напрасной. Он и сам это понял поэтому смягчился:
–Ты прав, у нас слишком мало людей…Стефан?
–Да?
–Расскажи, как все было?
Стефан ненадолго задумался, подбирая слова, ему совсем не хотелось упоминать дриаду, но и попасться на вранье – означало оборвать дальнейшие планы. А планы имелись!
–Не без вашей помощи, вчера, я успешно прошел ритуал инициации открыв в себе способности мага заклинателя.
Джеридан быстро переглянулся с Партером требуя подтверждения, но перебивать не стал.
–Мне посчастливилось наткнуться на один ритуал, с помощью которого можно было совершить призыв. Вот я и отправился в лес, где наткнулся на отряд орков. Нескольких я смог убить, дальше самому пришлось спасаться бегством.
–Сколько их было? – Начал допрос капитан.
–Четверо. Среди них был один на лохматом варге.
–Наездник? – Удивился сержант. – Сильные воины. Как ты смог уцелеть?
Стефан, помня об артефакте капитана способном чувствовать ложь, побоялся соврать поэтому ответил коротко:
–С божьей помощью.
Кажется, этот ответ не сильно удовлетворил представителей местного законопорядка и будь у них время они бы вытянули на свет всю правду, вот только… времени совсем не было.
–Как далеко они забрались? Сможешь показать на карте? – Пригласил к столу рыцарь.
С первого взгляда становилось понятно, что карта была составлена настоящим мастером. Все, от огромных территорий государств, скалистых гор и буйных морей, до самых маленьких поселений и мелких речушек было выполнено с невероятной точностью и глубиной. Стефан был поражен. Кажется, даже несколько виденных им ранее аналогов его родного мира не могли соперничать с этим произведением. Джеридан заметивший восхищение в глазах странника пояснил:
–Впечатляет да? Еще предыдущий барон, отец нынешнего заплатил за эту карту целое состояние заказав ее у столичных магов. Так, где ты говоришь видел врага?
Стефан не без труда нашел город Дартас который находился на самой окраине вольных баронства у границы Проклятого леса. Провел пальцем невидимую черту указывая направление к западу от города.
–Здесь, в сердце леса.
Капитан в тот же миг помрачнел лицом. Лазутчики орков беспрепятственно забрались в глубь людских территорий. Они были намного ближе, чем мог себе представить любой из командиров крепости.
–Сержант, поднимай людей! Два десятка конных на западный тракт. Отправим их до самой границы, нужно уводить мирных жителей.
–Капитан, но ни одна из пограничных крепостей не присылала никаких сведений о продвижение армии врага. Стоит ли торопиться?
Капитан Джеридан по прозвищу Клинок Запада молчал. Его молодое красивое лицо в это мгновение казалось ничего не выражало вот только внутри пылал настоящий коктейль эмоций и чувств. Он, как и прежде, когда не знал, как поступить решил положиться на интуицию в тот миг, еще не ведая что своим решением спасает жизни целого города.
–Выполнять немедленно! Это приказ.
Сержант Паутер прижал к груди сжатую в кулак руку, поклонился и быстрым шагом покинул помещение торопясь выполнить приказ.
–Спасибо Стефан, ты вновь нас выручил. Есть что- то такое, чтобы ты хотел получить в награду?
Стефан молчал. Он внимательно разглядывал карту и изменяющиеся под его взглядом строчки текста. Маленький город Дартас располагался на юго-западе материка и был прижат с одной стороны лесом с другой скалистыми берегами, омываемыми морем. На юге, где заканчивалась граница вольных баронств начиналось Южное королевство, на западе пустоши, на севере горный хребет, а за ним море Штормов и северный материк. К востоку куда ни направь свой взор тянулась Новая Империя.
–Капитан?
–Да?
–Орки уже нападали на людские королевства?
–Еще бы! Последние пятьдесят лет они только и делают что совершают набеги.
Рыцарь приблизился, на его лице была печаль:
–Чуть больше десяти лет назад, во время очередного набега мы с братом решили завербоваться. Брат был старше его взяли, меня нет. Там он и погиб, – было видно боль утраты еще терзала капитана. – В тот раз орки привели ни много ни мало две тысячи степных воинов. Наши доблестные командиры, подумав, что враг, как всегда, пойдет малыми набегами не от большого ума набрали две с половиной тысячи, половина из которых были зеленые юнцы желавшие защитить родные земли. Ты можешь себе представить Стефан? Всего две с половиной тысячи… Орочьи всадники способны прорвать даже плотный строй пехоты, что уж говорить о мальчишках впервые в жизни взявших в руки оружие. Как наши выстояли ведомого одним лишь богам, говорят жрецы Ирен тогда сотворили настоящее чудо. С тех пор ее влияние в вольных баронствах и Новой Империи заметно выросло.
–Думаете в этот раз все будет так же?
–Нет. Думаю, будет намного хуже.
Стефан был удивлен такой откровенностью, обычно командиры армий до последнего скрывали бедственное положение вещей.
–Раньше орки нападали каждый год, для них это был своеобразный ритуал взросления молодняка. Но вот уже лет девять как мы не встречали больших отрядов. Это не простое затишье Стефан. Я боюсь даже представить, что нас ждет на этот раз.
Странник задумался. Да теперь у него был магический зверь, на котором можно было уехать подальше от войны, вот только после слов дриады и капитана он начал задумываться о том, что ему не сбежать куда бы он ни направился. Как и рыцарь Стефан чувствовал, что приближалось что-то неотвратимое, от чего нельзя было скрыться.
Он больше не колебался:
–Я хочу вступить в ряды армии.
***
Комната для переговоров великого и непревзойденного короля Бедиала была обставлена по высшему разряду. Все как любил правитель Южного Королевства – с шиком, изрядным блеском и бессмысленной пестротой. Впрочем, король использовал яркие краски и драгоценности не только для того, что подчеркнуть свое величие, он прекрасно понимал природу людей и таким способом создавал видимость алчности и гордыни отвлекая посетителей от других более важных вещей.
–Как вы и просили мой повелитель, я подобрал для вас кандидатку.
В комнате было двое. Сам Бедиал и его верный друг и соратник, Вильтест по прозвищу – Тень Короля.
–И кто же?
–Есть одна особа, некая – Альба Тишен.
–Вдова? – Поинтересовался правитель. Он знал род Тишенов. Они когда-то были довольно богаты, но после смерти престарелого отца обнищали.
–Нет, при муже. Вот только ее материальное положение оставляет желать лучшего.
–Все настолько серьезно?
–Более чем.
–И она…?
–Да, в безвыходном положении.
Глаза монарха блеснули, глубоко в груди стало зарождаться знакомое пламя предвкушения.
–Вильтест.
–Да?
–Передай Альбе Тишен, что имеется человек, которому хочется… нет, которому не безразлична ее судьба! Назначь ей встречу, где ни будь в чертогах внутреннего двора, но так, чтобы она до конца не была уверена в том, кто ее воздыхатель.
Бедиал думал, что если женщина узнает, что это он, то может испугаться, и не прийти. Слава о нем ходила всякая и не безосновательно. А вот когда она останется с ним наедине, все, считай птичка пропала. Ну кто посмеет отказать правителю всей страны, тем более, когда за дверью ждут вооруженные гвардейцы.
Король облизнул вдруг пересохшие губы ярко представляя испуг на лице Альбы, ее непокорное тело в его власти, то, как она потом станет объяснять мужу откуда у нее взялись деньги. Частые визиты под покровом ночи, где женщина будет бороться с собственными принципами и нежеланием прозябать в нищете.
Настроение правителя сразу же пошло в гору, он тут же позабыл бесследно исчезнувшую предыдущую обворожительную аристократку. Теперь у него появиться новая игрушка. Да любил Бедиал все эти хитросплетения дворца. Очень любил. Да и Вильтеста, что сейчас с каменным лицом дожидался приказа повелителя то же уважал. Полезный человек, полезный и хитрый. Может Бедиал даже поделиться с ним этой Альбой. Но это потом, когда сам наиграется.
–Повелитель, если с этим вопросом мы все решили, не стоит ли нам поговорить о более важных вещах?
–О более важных? Это о чем же? – Король в недоумении смотрел на своего верного друга. Ну что могло быть важнее грядущего представления с участием милой Альбы.
–Вопрос касается войны, – невозмутимо ответил Вильтест. Он уже давно привык к капризам и беспечности своего короля.
–А что с ней? Разве мы не получили золото?
–Получили. Великий степной вождь Тгал Завоеватель выполнил свою часть сделки, теперь наш черед.
–Не называй его великим! – Вдруг повысил голос правитель. – На этом материке есть только один великий человек и это – я.
–Как прикажете ваше величество.
–Ну так и в чем проблема? Почему мы не можем выполнить наши условия? А что там кстати за условия то?
Вильтест стоически сдержал вздох. Он считал себя человеком незаменимым в вопросах управления королевством и как мог дополнял недостатки своего монарха. Но иногда и первый человек короля был не в силах выдержать эту пытку. Впрочем, король всегда напоминал, что незаменимых людей нет, поэтому Вильтест молчал, молчал и терпел.
–Собственно говоря их всего два. С нашей стороны были заявлены следующие условия: первое – мы даем беспрепятственный проход через границу и далее по своим территориям для всего степного народа и второе – мы не приходим на помощь Империи в этой войне.
–Так и в чем же загвоздка? – Бедиал развалившись на подушках лениво забрасывал в рот спелые ягоды винограда. В этот момент он скучал по симпатичным служанкам кормивших его с рук. Но правила были незыблемы даже для короля. В эту комнату не допускались посторонние.
–Многие аристократы взволнованны, они хотят знать действительно ли мы готовы предать Империю?
–Мы никого не придаем, потому что никому ничего не обещали.
–Как вы помните, ваш батюшка…
–Да к демонам этого бесхребетного старика! – От избытка чувств король выплюнул куски винограда, они склизкими комками упали на ворсистый красные ковер. – Он был трус и слабак! Чего он добился Вильтест? Да хрена лысого он добился! А знаешь, что ждет меня? Знаешь?
Король приподнялся на локтях заглянул в глаза своего верного друга. И во взгляде Бедиала кипела раскаленная сталь. Он редко когда бывал серьезен. Но вот если бывал…
–Меня запомнят, как величайшего короля южных земель и мало того – как владыку всего материка! Оркам не нужны земли Империи, нет! Эти выродки тешат себя несбыточными иллюзиями, они хотят вернуть свой утерянный дом и поэтому огнем и мечом вспорят брюшину имперских зазнаек. А затем придет наш черед праздновать победу Вильтест, – понизил голос правитель успокаиваясь. – Твой и мой.
Тень Короля молчал, обдумывал внезапный порыв своего монарха, затем произнес:
–Перед тем как мы объявим всем о вашем решении, нам следует перекрыть восточную границу.
–Зачем это?
–Что бы сдержать поток ненужной информации настолько насколько это возможно. У многих наших людей на востоке есть родственники, близкие и родные. Если Империя узнает о наших планах слишком рано, то она может подготовиться. Полностью перекроем границы, отправим конные разъезды неустанно патрулировать дороги. В лесах разместим лучшие отряды разведчиков. Примем железные меры!
–Вот за что я тебя люблю Вильтест, так это за твою светлую голову и твои идеи! – Заулыбался король. – Можешь же когда хочешь. – Бросил он снисходительно. – Приступай к своей задумке, через несколько дней будет собран совет, тогда-то все и начнется.
–Слушаюсь ваше величество.
Бедиал вдруг захрипел, стал хвататься за горло, наливаться нездоровой синевой.
Вильтест некоторое время смотрел как правитель Южного Королевства, будущий владыка всего материка, великий и ужасный Бедиал давиться виноградиной. Он в очередной раз вздохнул, сетуя на нелегкую долю. Сказал громко, чтобы полузадушенный король не усомнился в его намерениях.
–Иду ваше величество, уже иду…
***
Городской арсенал располагался недалеко от западных ворот и примыкал к казармам городской стражи поэтому идти пришлось совсем недолго, только улицу перейти. Впрочем, внимание они все равно привлекали.
–Ма смотри кто это? – Визжал мелкий парнишка, показывая пальцем на огромного кабана, беспрепятственно шествующего по городу.
Дородная женщина, недолго думая схватила сопляка в охапку и юркнула в приоткрытую дверь. Так сказать, от греха подальше.
Возле входа их встретил боевого вида старик, адъютант и хранитель арсенала по прозвищу Беззубый Карл. Зубов у старика действительно не было.
–Не повезло мне однажды наткнуться на один проклятый артефакт, – шепелявил адъютант, ведя их извилистыми коридорами. – Так все зубы и покрошились, а ну и волосы выпали само собой.
–Нам сюда.
Он завел их в небольшое помещение всеми предметами интерьера которого была пара стульев да деревянный стол.
–Присаживайся. Как говоришь тебя зовут? – Принялся доставать писчие принадлежности старик.
–Стефан. Стефан из Берга.
–Ага, так, Стефан из Берга. И какую плату назначил тебе капитан?
–Он сказал вы сами посчитаете.
–Это правильно, кто же если не старина Карл сбережет господскую казну. Ну так и давай, говори, чего умеешь?
–Я воин, – начал перечислять Стефан. – Еще маг-заклинатель, там во дворе вы, наверное, видели моего магического зверя.
–Как же не видать, видал, вон какое чудище прости Светоликая. Значиться воин и маг да… Так ты получается верхом сражаешься, али как?
–Ну, да, верхом.
–Ага, огнем значится там не дышишь? Или еще какие фокусы?
–Нет, я же сказал маг-заклинатель. Я существ призываю. Хотите покажу?
Стефан уже полез в инвентарь что бы продемонстрировать своего единственного духа – мелкую змейку, как старик вскинул ладони в знак протеста.