Вдруг метка, показывающая местоположение девочки, мигнула, матрос с юнгой насторожились. Точка мигнула ещё раз и погасла: сигнал пропал.
– Вычислитель, зафиксировать последние координаты сигналы и отправить их на коммуникатор капитана, – приказал Юджин, а сам уже снова вызывал Кука. – Шеф, сигнал пропал, я отправил вам его последние координаты.
– Хорошо, продолжайте наблюдение, вдруг он снова появится, а мы произведём разведку по этим координатам.
Уно с Юджином наблюдали, как спасательная команда приблизилась к тому месту, где пропал сигнал Лили, и начала кружить над ним, потом отлетела на несколько сотен метров обратно в сторону лагеря и замерла.
– Мы приземлились на небольшой поляне, – сообщил капитан. – Дальше пойдём пешком, с воздуха ничего интересного не обнаружили, попробуем с земли. Юджин, продолжайте наблюдение, если что-то увидите – немедленно сообщайте, конец связи.
Точки на карте не спеша двинулись по заданным координатам, а на Транзисторе напряжённо за ними наблюдали. Вдруг все члены команды спасателей замерли на месте, а через какое-то время их сигналы, как и от коммуникатора Лили, пропали с карты.
– Ничего не понимаю, – занервничал Юджин. – Вычислитель, просканировать весь диапазон.
– Радиосигналы на любой частоте выше уровня шумов из данного района отсутствуют, – доложил тот.
– Капитан, – юнга попытался вызвать Джонатана Кука, но в ответ ему была тишина.
Тогда мальчик взялся за рычаги управления и спикировал к месту, в котором пропали уже шесть человек. Включив посадочные огни, он осветил кроны густорастущих деревьев, но дальше разглядеть ничего не удалось, океан листьев отлично прятал свои тайны.
– Надо возвращаться в лагерь, – решил Юджин. – Оттуда попробуем организовать ещё одну спасательную операцию.
Уно, с тяжёлым сердцем, начал уводить Транзистор от этой проклятой точки в джунглях. Матрос, пока они летели обратно, сходил в каюту капитана и принёс оттуда два бластера и два стазис-излучателя, которые они повесили себе на пояс. Приземлившись на площадке возле лагеря, они выбежали из корабля, запрыгнули на стоящего рядом мула и на максимальной скорости поехал к двухэтажному дому, где были их комнаты. Чрезвычайный штаб был организован на первом этаже в холле. Сейчас там сидел только Трой и грустно смотрел на свой коммуникатор.
– Спасательная команда пропала! – с ходу закричал Юджин и плюхнулся на стул, стоящий рядом. – Просто пропали с радаров и всё.
– Знаю, – ворчливо ответил колонист. – Боркадий уже двадцать минут на связь не выходит.
– Так надо что-то делать! – возмутился Уно. – Надо организовать ещё одну спасательную операцию, надо их выручать! Чего вы сидите, там же ваш командир, почему вы ничего не делаете!?
– Юноша, – исподлобья глянул на него Трой, – не шумите, не у себя на корабле. Во-первых, по уставу колонистов запрещено проводить спасательные операции в тёмное время суток, если отсутствует прямая угроза всему отряду, а она отсутствует, а во-вторых в индивидуальном порядке начальник отряда – в отсутствие Боркадия это я – может принять решение о проведении подобной операции, но, опираясь на пункт один, делать этого я не буду и остальным колонистам не позволю.
У Уно с Юджином аж челюсти отвисли от такого бюрократического подхода.
– Но, – продолжил Трой, – хотел бы вам сообщить, что вы не являетесь членами отряда колонистов, а потому вольны делать всё, что вам заблагорассудится. Вы меня понимаете? – он внимательно посмотрел на матроса и юнгу. – Понимаете?
– Капсулу взять можно? – мрачно спросил Уно.
– Нет, это собственность колонистов, но у вас есть отличный мул.
– Тогда мы пошли, – Юджин встал со своего стула и направился к выходу, юнга, скривив Трою рожу, последовал за ним.
– Поддерживайте со мной связь! – крикнул им вслед колонист, но ему никто не ответил.
Запрыгнув обратно на свою телегу, остатки команды Транзистора решили провести совещание, но всё свелось к тому, что надо ехать спасать, а как – разберутся на месте.
– У нас на корабле есть удалённое управление? – спросил юнга, пока они с невыносимо медленной скоростью ползли к джунглям.
– А тебе зачем?
– Пусть над нами летит и дорогу освещает, всё спокойнее, когда корабль рядом.
– Вычислитель, – через коммуникатор связался с ним матрос, – задраить люк, подняться на высоту сто метров, включить прожекторы и следовать за сигналом моего коммуникатора.
– Исполняю.
С посадочной площадки бесшумно взлетел огромный грузовой корабль и, включив всё какое можно было освещение, подлетел к мулу. Светло стало, как днём. Ориентируясь по показаниям своего встроенного в коммуникатор навигационного устройства, Уно направил Мула в чащу джунглей, вспомнив, как он уже однажды ездил так на Земле, только там росли сосны да берёзы, а здесь какие-то деревья с длинными высокими стволами и густой кроной. Всё пространство между деревьями заполняли кусты и высокая трава – пешком пройти здесь было не реально, но на муле, который яростно подминал под себя все мелкие растения, это труда не составляло.
Тот путь, который занял у спасательной команды, летевшей на гравикапсуле, минут пятнадцать, они преодолели, петляя между стволами, за сорок. Свет от прожекторов Транзистора, с трудом пробиваясь сквозь листву, создавал причудливые световые узоры на местном пейзаже и вспугивал мелких насекомых и птиц, которые с криком разлетались в разные стороны. Вскоре перед глазами Уно замаячил просвет в деревьях, куда он и направил мула. Юджин достал бластер, приготовившись атаковать любого неприятелю, но поляна, на которую они выехали, была пуста, только по её центру стояла пустая шестиместная гравикапсула – транспорт предыдущей спасательной команды.
– Что будем делать? – спросил матрос, когда юнга остановил мула рядом с летающим аппаратом.
– Ты знаешь, мне кажется, если мы пойдём вслед за капитаном, то, скорее всего повторим его судьбу, и Трой с утра будет искать уже восемь человек.
– Согласен, какие идеи?
Юнга задумчиво посмотрел на пустую капсулу, на джунгли и, как бы про себя, проговорил:
– Чё-то я давно на гравикапсулах не гонял, – потом повернулся к Юджину: – Идея такая, будем использовать эффект неожиданности…
Пространство между деревьями, подсвеченное прожекторами космического корабля и фарами летающей машины, вполне позволяло маневрировать на высокой скорости. Это было даже проще, чем на арене для гонок петлять между препятствиями. Поэтому, разогнавшись как следует, Уно пролетел через то место, где пропала спасательная команда и Лили, но там было пусто. Ещё раз сверившись с показаниями навигатора, он развернулся и совершил пролёт по тому месту, но поднявшись ближе к верхушкам деревьев.
– Смотри, смотри! – закричал Юджин, тыкая пальцем куда-то вверх, откуда пробивался свет прожекторов Транзистора.
Уно поднял голову и увидел какие-то непонятные шары, висящие на ветках. Притормозив, он подлетел к ним и уже собирался открыть прозрачный колпак кабины, как на него сверху упало небольшое насекомое, похожее на паука, но размером с крысу. Оставив за собой след жёлтой слизи, отчаянно перебирая всеми восемью лапами, существо сползло со скользкого сферического колпака и полетело вниз, но не разбилось, а надув у себя на спине большой чёрный мех, на котором проступил ярко зелёный узор в форме креста, мягко спустилось на землю, сдуло воздушный шар и снова побежало на дерево.
– Что это было? – спросил юнга, с отвращением разглядывая след из жёлтой слизи, оставленный тварью.
– Кажется, нас хотели отравить, – ответил матрос.
– Ты знаешь, мне чего-то расхотелось его открывать, – Уно постучал пальцем по прозрачной поверхности колпака, проверяя, не начал ли тот растворяться под действием непонятного вещества, но тот был, как обычно, прочен.
– Эй, Трой! – вызвал колониста Юджин. – Чего это за пауки с воздушными шарами на нас набросились?
– Не знаю, – после небольшой паузы ответил тот. – Мы с такими ещё не сталкивались.
Юджин отключил канал связи, достал из-под кресла мощный фонарь и направил его луч на крону дерева, раскинувшуюся над ними, осветив болтающиеся на деревьях шары. Те поблёскивали серебристыми нитями, из которых были сплетены. Внутри каждого шара вполне мог поместиться человек. Всего шаров было шесть, по числу пропавших, поэтому решение надо было принимать прямо здесь и сейчас.
– Давай так, – скомандовал Юджин, доставая короткий острый нож, который он прятал за берцем своего правого ботинка. – Сейчас открываем колпак, ты отстреливаешь всех, кто попытается на нас прыгнуть, а я разрезаю этот шар.
Юджин открыл колпак, Уно вскинул бластер и стал караулить местную фауну, но никого не было. Матрос поднял гравикапсулу так, чтобы плетённый серебряными нитями шар находился прямо над ними, и уже собрался сделать первый надрез на его нижней части, как Уно закричал:
– Стой! А если это их гнездо?
– И что ты предлагаешь? – Юджин нерешительно замер.
– Пригнись, – юнга достал стазис-излучатель и, выставив его на максимальную мощность, выстрелил в этот странный плод, висящий прямо над ними.
Заряд попал точно в цель, и искорки стазиса, разбежавшись по поверхности шара, затекли внутрь. Уно с удовлетворением посмотрел на результат, но потом, подумав, выстрелил ещё раз и только тогда кивнул матросу. Тот одним уверенным движением сделал надрез и отпрыгнул в сторону. Края оболочки разошлись и оттуда вывалился замороженный Муслим, а вслед за ним ещё и три тушки пауков, тоже находящихся в стазисе. Выглядел «новорожденный» вполне достойно, только был слегка бледноват, но пульс прощупывался ровный.
Юджин уложил колониста на кресло гравикапсулы и уже собрался перегнать её к следующему шару, который болтался метрах в десяти, как Уно краем глаза заметил движение в ветвях и машинально выстрелил. Пучок плазмы попал точно в цель и паук, который пробирался поближе ним, с хлопком испарился.
– Один – ноль в пользу хомосапиенсов! – весело крикнул мальчик.
– Рано радуешься, – серьёзно сказал Юджин и перегнал капсулу к следующему шару. Теперь он сам, перед тем как вскрывать шар, обработал его из стазис-излучателя.
– Давай делать ставки, – предложил Уно. – Кто, по-твоему, там сейчас окажется?
– Ты совсем ополоумел? – прикрикнул на него матрос, – какие ставки, следи давай, чтобы никакая мерзость на нас не прыгнула. Кстати, ставлю на капитана.
– А я думаю, что будет Гога.
Юджин вскрыл шар и оттуда выпала Лили и несколько пауков. Пауков отправили за борт, а Лили уложили на кресло рядом с Муслимом. Таким же образом освободили из плена оставшихся: Гогу, капитана, Боркадия и последним вытащили Гроверна. С каждым спасённым из шара выпадали застывшие пауки, которых сразу же выкидывали, пока Уно не предложил взять нескольких для анализа. Матрос, скривившись, согласился, спрятав пару тварей в аптечный бокс, который хранился на каждой капсуле, надёжно закрыв его на защёлку.