–Быстрее! – она повернулась к Грошику спиной и подняла связанные руки. Но малой поступил абсолютно неразумно, с её точки зрения. Он кинулся к Куну и стал резать его путы. Закончив, он помог знахарю снять плетенец и замер, глядя на него.
Кун недолго приходил в себя. Вырвав острину из рук Грошика, он кинулся к эльме, и вскоре она была свободна. – Лохмоть! – бросила магу вскочившая Юллин и ринулась в соседнюю комнату. Кладень так и лежал под топчаном: возможно мразота его и не заметила. А может кто-то решил, что Зубарь обойдётся и без меча и решил промолчать о нём, чтобы забрать его себе. Схватив оружие, Юллин выскочила к выходу, где её уже поджидал Лохмоть с секачом в руках.
– Кун, останешься с Грошиком! – резко сказала эльма.– И следи за,…ну ты понял.
Знахарь кивнул головой и, усадив удивлённо смотревшего на него подростка, взял в руки свой посох.
– Олбиран возле источника, – обронил Лохмоть.– Я тут в окно успел глянуть.
–Хорошо, – кивнула эльма.– Ну, что, пошли? И они двумя молчаливыми тенями выскочили на террасу.
Зубарь, нахмурясь, смотрел на своих подручных, пытавшихся в углу двора свалить с ног здоровенного огра. Мародёр сразу узнал его. Бессменный капитан братьев Йорро. А это значило, что орки где-то поблизости и все надежды на благополучный исход набега мразоты на остров таяли на глазах. Главарь мародёров не ошибся когда подумал, что его пленники виртуозы преступного мира, но вот то, что они как оказалось, связаны с речными пиратами…Выход был один. Отпустить захваченных, вернуть им их добро и молить небеса, чтобы мародёрам дали возможность убраться восвояси.
– Прекратить! – хотел было заорать Зубарь во всю силу своих лёгких, но тут же увидел скрытого побегами ползунка у входа на террасу Выпю. Тот уже натягивал тетиву большого абордажного лука. Удачный выстрел из него не оставил бы огру никаких шансов.
«-А-а, будь что будет!»– неожиданно пришла шальная мысль в голову Зубаря. «Судя по всему, огр здесь пока один. Главное успеть добраться до реки, а там стражи и даже Йорро ничего не сумеют сделать. Дальше – проще. Поделим всё по-быстрому и разбежимся. Пусть попробуют найти»
Он незаметно для других кивнул Выпе и бросился к огру сбоку, пытаясь заставить того отвлечься на внезапную атаку и повернуться к террасе спиной. Остальные мародёры послушно расступились и, капитан пиратов вынужден был развернуться, чтобы отбить удар Зубаря.
–Давай!– крикнул мародёр Выпе, но выстрела не последовало. Зубарь вынужден был принять прямой бой с разъярённым гигантом. С трудом отбив мощный удар шестопёром, он отпрыгнул назад.
–Чего стоите?!– крикнул он остальным. – Бейте его!
Теперь на огра напали все остальные, но отбиваться в одиночку долго ему не пришлось. Нападение со спины было внезапным, а последствия ужасными. Двое мародёров рухнули на землю, трое оставшихся, переглянувшись, бросились бежать и Зубарь оказался лицом к лицу со своими недавними жертвами. Правда таковыми их сейчас назвать было затруднительно: вооружённые, они перемещались легко и просто, не делая ни одного лишнего движения, будто выполняя привычную для них работу.
Выродок, с которым беседовал Зубарь, неожиданно остановился и удержал своего напарника. Огр, тяжело дыша, тоже опустил своё оружие. Ничего не понимая, Зубарь попытался достать противника, но выродок изящно уклонился и тут же врезал главарю в лицо. Удар был не сильным, в своей жизни мразота получал оплеухи и познатнее, но он был таким внезапным и унижающим, что мародёр выронил меч и закрыл руками голову.
–Так– то лучше! – донёсся до него женский голос. – Учти, если тебе в голову придёт какая-нибудь глупая мысль, вытащить нож, к примеру, или попытаться сбежать, тебе врежет Олбиран! Опусти руки! Убивать тебя никто не собирается… пока, по крайней мере…
Зубарь осторожно развёл руки и осмотрелся. Двор дома напоминал небольшое поле боя. Возле угла валялось изломанное тело Ушана. У его головы виднелись сапоги ещё одного убитого мародёра. Рядом лежали трупы тех, кого свалил выродок со своим товарищем. Вода в роднике омывала разбитое всмятку лицо жертвы шестопёра, но самое страшное Зубарь увидел, когда перевёл взгляд к входу в дом. Прямо ему в глаза улыбалась валявшаяся голова Выпя, снесённая с шеи одним секущим ударом, причём само тело так и стояло, опутанное ползунком, держа в опущенной руке лук. Зубарь содрогнулся. С кем же ему пришлось столкнуться, если всего три противника вывели из строя более трети его кодлы? Оставалась надежда на тех, кто убежал в лес. Там были ещё люди и вполне возможно, что объединившись, мародёры вытащат своего главаря из этой блуды.
Будто прочитав его мысли, выродок отрицательно покачал головой.
–И не надейся, Зубарь! У тех, кто за забором, сейчас и без тебя будет столько проблем, что им станет плевать на всё. И на тебя, в том числе… Лохмоть! Давай в лес, поможешь Гарлину. Олбиран ты как?
Огр кивнул и они с Лохмотем быстрым шагом направились к воротинке.
Зубарь немного воспрянул духом. Основные противники, к коим он относил капитана и вора, уходили и у него появился шанс. Выродка он и голыми руками придушит, а в доме только взбалмошный старик. И добыча. Пока эти двое будут рыскать по лесу, пока к ним присоединяться Йорро пройдёт какое-то время. Должно хватить.
Зубарь внезапно уставился за спину стоящему перед ним выродку и изумлённо расширил глаза. Уловка была старой как мир, но мародёр рассчитывал на успех. Однако ничего не вышло. Выродок сожалеюще вздохнул и, сделав шаг в сторону, нанёс Зубарю ещё один удар в челюсть. Поскольку в руке была зажата рукоять кладня, мразота не удержался на ногах. На грудь ему тут же поставили ногу, а перед его лицом закачался кулон.
–Кто? – выродок спрашивал спокойно, даже с некоторой ленцой в голосе. Зубарь непонимающе закрутил головой.
– Кто сорвать попытался, спрашиваю? Ручонки блудливые распустил?
Зубарь даже посерел от испуга. Обыскивал выродка Выпя, о чем, запинаясь на каждом слове, он и сообщил воительнице.
–Где этот Выпя? – выродок чуть-чуть надавил сапогом, и мародёру стало трудно дышать.
Захрипев, он вытянул руку в сторону дома. Проследив за его жестом, выродок, как показалось мразоте, огорчённо кивнул.
–Легко отделался.…Ну да ладно. Давай вставай и смотри у меня,…больше кулаком бить не буду.
Зубарь подождал, пока она уберёт ногу и тяжело, с кряхтением поднялся. Челюсть сильно болела, в голове пошумливало, но он выпрямился и уставился на свою мучительницу.
–Чего вылупился? Шагай в дом,….-выродок добавил то самое словечко, которым он назвал его в таком недалёком и радужном для Зубаря прошлом. Мародёр обречённо затопал к входу на террасу, но возле ступеней замялся с ужасом глядя на останки Выпя.
–Пошёл! – в спину сильно толкнули и, зажмурившись, Зубарь шагнул вперёд. Он взялся рукой за плети ползунка, пытаясь раздвинуть их, но от падения в гущу побегов тяжёлого тела, они перепутались и никак не поддавались. Открыв глаза, Зубарь с силой дёрнул их и тут отросток, в котором запуталась рука Выпя, натянулся. Безголовое тело уткнуло поднявшуюся конечность прямо в лицо мародёру. Зубарь заорал и свалился без чувств.
–Потому в дом я его и не потащила, – рассказывала Юллин огру с Лохмотем. – Он обмочиться умудрился, зачем в доме вонь разводить? О, очнулся, наконец!
Зубарь открыл глаза. Он лежал во дворе. Вокруг стояли недавние пленники и брезгливо смотрели на мразоту. Он попытался сесть и это у него получилось. Эльма сделала жест рукой, и её соратники расступились, дав возможность мародёру рассмотреть всё происходящее вокруг. А посмотреть было на что. У забора сидели пятеро его подручных со связанными за спиной руками. Ещё двое угрюмо, под присмотром седовласого, перетаскивали трупы со двора куда-то за забор, вглубь леса. За ними наблюдал, сидевший на столбе воротинки свирепого вида зверь, временами глухо рыча на проходивших мимо него мародёров. Тело Выпя тоже убрали, только голова так же страшно скалилась посредине двора. Зубаря опять замутило, и он откинулся на спину.
– Хорош разлёживаться! – голос эльмы хлестнул по ушам. – Поговорить надо!
Зубарь встал, с трудом, сначала на четвереньки, а затем и на ноги. Его штаны действительно были мокрыми и противно пахли, но ему уже было всё равно.
–Говори, – угрюмо произнёс он глядя себе под ноги.
–Сколько вас?
–Все здесь.
–Сколько? – огр зловеще надвинулся на другого пленника.
–Семнадцать, – со страхом ответил тот.
–Не многовато? – удивился Лохмоть.
–Нет, – мотнул головой Зубарь, угрожающе посмотрев в сторону своего проговорившегося спутника. – В самый раз. На острове и живые оказаться могут, вот как вы к примеру.… Тут уж и драки не миновать.
–Что, и такое бывало? – усомнился Охотник.
–Бывало всякое, но редко…нас ведь не ждал никто.
–И давно вы тут хозяйничаете? – полюбопытствовала эльма.
–Кто как. Я сам уже восьмой год. Мне, можно сказать, по наследству остров перешёл, от тех, кто раньше тут дела делал.
Не дожидаясь следующего вопроса, мародёр продолжил: – Мы вас вчера вечером заприметили, когда вы от стражей удирали. Как увидели, что вы к острову поплыли, поняли – будет добыча. А оно вон как вышло….
Он ещё раз тяжело вздохнул, но разжалобить этим бывших пленников не получилось.
Олбиран тронул эльму за плечо.
– Не получается, – хмуро произнёс он, смотря на мародёра.
–Что? – быстро спросила Юллин.
–Этих швалей меньше, чем он сказал. Шестеро во дворе, двое в лесу-это мёртвые. И восемь живых, вместе с этим.
–Где ещё один?! – эльма ткнула кулаком Зубаря в бок
–Откуда ж мне знать,– скривился мразота. – В лесу где-то прячется…
– Врёт он!– неожиданно подал голос один из связанных. – Возле лодок его…
Никто не ожидал от Зубаря такой прыти. Безвольно стоящий мгновение назад, он пружинисто прыгнул на говорившего и, одним движением, сломал ему шею. Остальные засучили по земле ногами, стараясь как можно дальше отодвинуться от места расправы. Делали они это не зря, потому что, расправившись с первым подельником, главарь нацелился на следующего, но мощный удар ногой откинул его к забору.
–Вот пакость! – Олбиран навис над Зубарем и поднял ногу для второго удара.
–Хватит, Олбиран! – властно крикнула эльма и огр, оглянувшись на неё, подчинился, но Юллин уже не обращала на него внимания, будто была полностью уверена в послушании своего могучего союзника.
–Где ваши лодки?– она спрашивала остальных мародёров, но те лишь мотали головами, с ужасом глядя на своего главаря.
–Смотри-ка, – жёстко усмехнулся Лохмоть. – Они, похоже, его бояться больше, чем нас вместе взятых. А потому, я думаю, пора их разъединить. – Кун, ты закончил?
Увидев утвердительный кивок знахаря, Лохмоть жестом подозвал к себе двоих невольных «погребальщиков» и, связав им руки, велел присоединиться к остальным.
–Так, этих можно оставить здесь, а этого мразоту,… куда б его деть?
–Я знаю куда! – неожиданно сказал Кун.– Есть тут местечко одно…недалеко…
–Хорошо. Олбиран, посидишь с пленными? А мы с Юллин знахаря проводим. Да, а кот где? – Лохмоть недоуменно осмотрелся.
–Ищет, – успокоила его эльма. – Если лодки найдёт – они наши. А если мы опоздали, значит надо думать, как гостей принимать в виде стражей с наёмниками. Хороши же мы, – неожиданно рассмеялась она, хотя никакого повода для веселья вроде бы не было. Юллин посмотрела на лица друзей и продолжила: – Как мы с лодками прогадали…в такой-то компании….– она опять заливисто засмеялась.
Вскоре комичность ситуации дошла до всех. Посмеиваясь, они разделились: огр повёл мародёров в дом, а остальные, подталкивая в спину охающего на каждом шагу Зубаря, вышли за воротинку. Знахарь повёл их по тропинке возле забора, но на том месте, где она поворачивала назад, к месту их вчерашней высадки, внезапно остановился и, подождав всех, пошёл в другую сторону, вглубь леса. Дойдя до двух могучих деревьев, он прошёл между ними и раздвинул густо растущие кусты. Перед эльмой с Лохмотем предстал длинный зелёный коридор, образованный переплетёнными в вышине ветвями. Внизу было просторно, между выступающими из земли корнями, в прохладной полутьме угадывалась узкая тропа. Увидев её, Зубарь остановился и отрицательно замотал головой.
–Дальше не пойду, хоть на кусочки режьте! И про лодки ничего не скажу. Да и если скажу, что для вас толку? Нас стражи всегда с острова ждут, дежурят на реке. Мы ж им платим долю ихнюю. Так, что сидеть вам тут долго, пока им интересно станет, куда их денежки уплыли. А интересно станет: это по приказу они сюда не сунутся, а вот из-за прибытка своего, обязательно! Натура у всех одинакова.…Хотя вас Йорро раньше заберут, – неожиданно грустно произнёс он. – Везёт дуракам!
–А с чего ты взял….-начал было Кун, но увидев, как Лохмоть постучал себя по голове, запнулся, однако тут же нашёлся,… – с чего ты взял, что мы дураки?
–А кто ж ещё? – искренне удивился Зубарь. – Где-то богатый куш хватанули, по всему выходит, ищут вас – это раз. Кодлу мою извели, решили что всю, а один остался, и уже до стражей добрался, поди – это два. Вам думать надо куда бежать и где схорониться, а вы хохочите, да ещё на весь остров, где тоже опаска нужна – это три.… Ну и кто вы, по-вашему?
– Сказать ему, что ли? – ухмыльнулся Лохмоть. – Одного боюсь: он уже обмочился, как бы не обделался в этом случае…
–Ну ты! – неожиданно выпрямился Зубарь. – Говори, да не заговаривайся! Подумаешь вор, возможно и знаменитый даже. А остальные? Полоумный старик, да солдатская шлюха, которой её украшение дороже ваших жизней в сто раз! Чем она лучше меня-то?
–Спокойно, Юллин! – сквозь зубы сказал Лохмоть. – Это он сейчас про тебя высказался? А полоумным он, похоже, знахаря нашего нарёк? На кусочки говоришь, тебя резать надо? Да нет, ты пойдёшь дальше и пойдёшь сам! Тогда быть может, я и отпущу того, кто у лодок остался. Или его Йорро отдать?
Охотник был готов к броску Зубаря и встретил его ударом в больной бок. Мародёр согнулся, захрипел и с ненавистью глядя снизу вверх на Лохмотя сделал корявый шаг по тропе.
–А знает, похоже, куда идём!– резюмировал Лохмоть. – И не очень-то ему это нравится! Кун, может, и нас посвятишь в сию тайну страшенную?
Знахарь промолчал, лишь зашагал вперёд. Шли действительно недолго, вскоре деревья расступились, и все они оказались на поляне. Увидев её, Юллин ойкнула и невольно прижалась к Охотнику.
Это место действительно было страшным. Поваленные деревья, с тёмными шрамами от ударов тяжёлыми топорами, кучи сучьев, наваленные в разных местах, торчащие из земли почерневшие, словно обугленные пни. От всего этого веяло смертью. Её запах свисал с голых обломанных веток в кучах, поднимался от кусков коры под ногами и тёмных дыр в земле. Казалось с каждым вздохом, смерть проникала внутрь, заставляя лёгкие болезненно сжиматься, выталкивая из себя чуждый, пропитанный угасанием воздух. Ни малейшего ветерка, ни единого звука: само время умирало здесь, медленно, равнодушно высасывая мгновения жизни.
–Что это?– почти беззвучно спросила Юллин.
– Это – память Вирнеи. Её незаживающая рана. Отсюда она берёт свою ненависть. Ну а, кроме того, здесь и её охрана…вон их норы.
Знахарь показал на тёмные дыры в земле. Юллин содрогнулась. Запах смерти стал ещё более ощутим, приблизился и задышал в лицо.
– Давайте уйдём,– просительно произнесла она.
–Ну уж нет! – вмешался Лохмоть. – Не зря же мы эту мразоту сюда притащили. Значит, ты говоришь, что эльма за украшение своё нас продаст? А что? Может и продаст! Потому что клык этот ей лично Властитель Обители вручил! Как своему арлаю! И из кого он их набирал, ты, я думаю, знаешь! А я значит вор, так, по-твоему? Он пошевелил руками и достал откуда-то свой жетон.– Что, Зубарь, знакомая штучка? Вижу же, как ты в лице изменился, гадёныш! Кто такой Олбиран, тебе объяснять не надо! А теперь, насчёт полоумного старика…Кун! Покажи что-нибудь!
Юллин удивило, что обычно болезненно реагирующий на приказной тон знахарь только кивнул. Он закрыл глаза и уткнул свой посох в землю. Тот же отвратительный ночной запах поплыл над поляной и заклубился над одной из нор. Оттуда послышался испуганный визг, и с края ямы внутрь посыпалась земля. Казалось, нора задышала, зажила своей жизнью, мучаясь вместе с тварью, что скрывалась в ней. Юллин невольно отступила назад, но Кун уже выдернул своё оружие и морок прекратился.
–Что ж ты замолчал, мразота? Где твоя гнилая гордость, с которой ты стоял в начале тропы и глумился? – Лохмоть сплюнул в сторону мародёра.
На Зубаря было страшно смотреть. С каждой фразой Охотника его лицо вытягивалось и бледнело, взгляд метался из стороны в сторону. Неожиданно он упал на колени и его плечи затряслись.
–И что с ним делать? – шепнула эльма Охотнику.
–Я думаю, Кун знает, – успокоил её Лохмоть. – Не зря же он нас сюда притащил.
–Не зря, – произнёс знахарь, расслышавший его последние слова. – Вы мне как судьи нужны.
–Как кто?! – изумилась Юллин, а Лохмоть непонимающе посмотрел на мага, подумав, что ослышался.
–Как судьи! – невозмутимо повторил Кун.– И не как Юллин и Лохмоть, а как Падший воин-арлай и Вольный Охотник! Как мне рассказали дружки этого, – он ткнул пальцем в сторону мародёра,– около года тому назад, он собственноручно убил женщину с двумя маленькими детьми, выживших после ночных кошмаров. Девочки видимо болели, и их мать всю ночь не спала, ухаживая за ними. А они были ещё слишком малы, чтобы выйти навстречу кровососам. Измученная женщина приняла его за спасителя, но мерзавцу приглянулись нити с камешками росы, что были вплетены в волосики детей. Обычный оберег, камешки эти можно купить на любом торговище за половину малой толики! И за это он убил их, а нити отвёз своей дочери!
Эльма не верила своим ушам. Роса попадалась на любом морском побережье. Её там можно было собирать горстями. Прозрачные камешки лучистого лазурного цвета, легко протыкались разогретой уколкой. Затем их нанизывали на нити и плели разные поделки. Чередуя росу разной формы и оттенка можно было создать удивительные вещи…. Но польститься на нити-обереги, да ещё и убить из-за этого детей?!! Она сделала шаг вперёд и положила руку на рукоять кладня. Краем глаза она увидела, как напрягся Лохмоть, готовый в любой момент броситься на Зубаря.
Знахарь поднял руку и продолжил: – И вот я спрашиваю тебя, арлай! Разве не так поступали гиблые в поселениях Обители?! И разве вы не уничтожали их за это?! А также спрошу тебя, ратник! Разве не отсекали Охотники головы и за меньшие проступки?!
–Зачем ты нам это говоришь? – раздражённо спросил Лохмоть. – Этой твари мало одной смерти!
–Поддерживаю!– кивнула Юллин.
–Значит, так тому и быть! – мрачно произнёс маг. – У него не будет одной смерти! Сначала исчезнет его грязное тело, а потом и его поганая сущность! Знай Зубарь: твоя дочь никогда не соберёт пепел твоего костра!
Юллин начало колотить. Кун произнёс самое жуткое проклятье для любого смертного. Даже убитые в бою враги могли рассчитывать на последнюю милость. Их тела сжигали на кострах погребальщики, а собранный прах потом рассеивали над полем боя. Так, по поверьям, возрождалась новая жизнь и уже небеса решали, какой она будет. Слова же знахаря означали, что Зубаря больше не станет. И его как бы и не было. Он уйдёт в беспамятство, в безвременье, будет вычеркнут из этой жизни, как досадная ошибка в небесной книге.
– Дочка ничего не знает! – вдруг закричал Зубарь, глядя обезумевшими глазами на всех троих. – Да, это она там, на берегу, у лодок! Она ждёт меня и считает, что мы с товарищами плаваем на остров сражаться с жуткими тварями. Поэтому лодка для добычи стоит отдельно от остальных. Чтобы она не догадалась…. Не говорите ей правду, не говорите!!!– Зубарь рыдал в голос.
– Кун! Заканчивай!– вдруг тоже закричала Юллин. Она обращалась к знахарю, потому что уже понимала, что не зря им с Охотником маг отвёл роль судей. Он сам устранился от этого, так как собирался стать палачом. И ещё она поняла, почему он так поступил. В этой убитой женщине, он увидел свою Айрин, а в девочках – их так и не рождённых детей. – Он имеет на это право! – неожиданно произнесла она вслух и тут же почувствовала, как рука Охотника крепко сжала её ладонь. Умница Лохмоть тоже обо всём догадался и этим пожатием давал эльме понять, что согласен с ней.
–Встань, Зубарь! – произнёс знахарь. Мародёр безропотно поднялся и его тут же зашатало. Кун удержал его и подтолкнул к браннику, растущему по краям поляны. – Сломай мне веточку,– прошептал маг на ухо мразоте и отступил на шаг. Зубарь послушно сунул руку в колючие заросли и с треском отодрал один из отростков. Сжав его в кулаке, он повернулся к Куну и протянул ему, но знахарь отрицательно покачал головой, глядя на струйки крови, сбегающие с расцарапанных пальцев.
– Ты сам выбрал свою смерть, Зубарь!– тихо сказал Кун. – Вот она, в твоей ладони. Держи её крепче, и тогда она будет приятной и безболезненной, как ты говоришь.
Он протянул руку ко лбу мародёра, но Зубарь вдруг повернул голову к Лохмотю и неожиданно спокойно произнёс: – Ты обещал, Охотник. Сдержи своё слово и, если сможешь, спаси её.
Подумав немного, Лохмоть кивнул и Зубарь, с еле слышным вздохом облегчения, повернулся навстречу своей участи. – Спи!– негромко сказал Кун, слегка коснувшись его лба. Мародёр тут же закрыл глаза, его ноги подломились и он рухнул, где стоял, ровно дыша в глубоком, пока ещё безоблачном сне.
– А теперь бегом!– крикнул знахарь. – Может, кровососы и днём выбираются, когда добыча совсем рядом.
Они побежали. Вскоре живой полутемный тоннель остался за спиной. Выскочив на тропинку, ведущую к дому, они остановились. Отдышавшись, Юллин посмотрела на деревья, служащие входом на поляну смерти и жёстко усмехнулась.
–Кун, дай-ка мне склянку с горючкой,– произнесла она, протянув руку к сумке знахаря.
–Зачем она тебе?– удивился маг. – Светло же ещё.
– Не люблю, когда мне врут! Твоя Вирнея ничего не сказала о Зубаре, и мы едва не лишились голов!
–Что ты задумала? – подошёл к ним Лохмоть.– Всё же обошлось, да и некогда нам разборками заниматься. Ещё и с кучей деревьев!
Однако переубедить Юллин ему не удалось. Посмотрев на Куна, Охотник пожал плечами и произнёс:– Отдай ты ей, чего просит! А то отнимать ведь полезет, дура настырная!
Эльма развернулась и влепила Лохмотю пощёчину.
–Это не за «дуру». Это за то, что ты сказал, будто я вас продать смогу. За клык. Сам ты дурак, Охотник! Я, скорее его продам,… ради вас…
Лохмоть потёр щёку и криво улыбнулся. Тем временем Кун, достал из сумки требуемое эльмой и отдал ей. Юллин вытащила пробку, и плеснула из склянки на каждый из стволов.
–А теперь говори ей, маг! Если я сейчас чиркну огневицей, здесь полыхнёт и ещё как полыхнёт! Спасти себя она может и успеет, но многое потеряет! Пусть помнит об этом! Пусть запомнит всех мародёров, и если я узнаю, что хоть кто-то из них, или кто другой будет приплывать сюда для того, чтобы убивать и отбирать последнее, я вернусь! И разведу огонь!
Сложив руки на посохе, Кун что-то бормотал, затем замолчал и стал слушать. Наконец, он повернулся к эльме и растерянно произнёс:– Вирнея гневается. Она говорит, что нельзя наказывать её за проступки других. Она не может приказывать никому, кроме своих слуг. И ещё…ещё ей смешно. Дождь погасит огонь в глубине, река затопит пламя на окраине. Но ты, Юллин, понравилась ей своей смелостью. Она подумает, что можно сделать. И ещё она говорит, что нам пора. Скоро опуститься ночь и её слуги выйдут на охоту и это будут не только кровососы. Мы сами оставили им приманку…
–Всё? – так же растерянно спросила эльма.
Знахарь кивнул головой и, взяв у неё горючку, аккуратно закрыл склянку.
–Пошли,– потянул Лохмоть эльму за рукав.– Больше мы ничего не добьёмся.
Юллин растроенно взглянула на верхушки деревьев и побрела в сторону их временного пристанища. Остальные молча пошли за ней. Оставалось найти лодки и выбраться с острова. Но думая об этом, Юллин невольно чувствовала в себе подобие какого-то уважения к оставленному на жуткую смерть мародёру. Она, как и Лохмоть, тоже поняла его последнюю просьбу. Зубарь хотел спасти свою дочь не от смерти. Он просил спасти её от той ублюдочной жизни, которую вёл сам.
Лишь только они вошли во двор, как навстречу им устремился Олбиран.
– Грошик пропал! Я шваль в дом завёл, чтоб глаза никому не мозолить, а там пусто.
– Вот негодник! – в сердцах выпалила эльма. – Погоди, доберусь до твоих ушей, надеру не хуже Детинушки! Куда он мог податься?
– Думаю, побежал на розыски лодок,– иронично сказал Лохмоть. – Он же сегодня наполовину герой, решил полным героем стать.
–Собираемся! – решительно тряхнула головой эльма. – Скоро темнеть начнёт, а нам надо в сумерках в Заречье попасть.
– А с этими, что делать? – спросил огр, имея в виду захваченных мародёров.
– С собой. Есть у меня задумка одна.
Недалеко от берега они остановились. Юллин стала развязывать руки оставшимся мародёрам и вскоре они стали свободны. Правда, присутствие рядом огра, недвусмысленно покачивающего шестопёром, не дало им возможности воспользоваться этим в полной мере: проще говоря – сбежать.
–Слушайте меня! – эльма подняла руку. – Вы вправе отказаться от того, что я вам предложу. Вы можете послать нас к Великой Рыбине и остаться здесь, на Зовущем. Но скоро опуститься ночь и знакомые вам зверушки выйдут на охоту. Решайте: или вы поможете нам, или вслед за вашим главарём отправитесь навстречу смерти.
К её немалому удивлению, известие об участи Зубаря, сыграло им на руку. Мародёры как-то оживились, задвигались, зашушукались между собой.
–Это точно? – наконец спросил один из них, белобрысый парень среднего роста. – Ну, насчёт Зубаря? Его больше нет?
–Абсолютно точно, Шича!– ответил Кун.
–Тогда мы с вами, – за всех ответил Шича. – Что делать-то нужно?
– Лохмоть, дай вина, – протянула руку эльма.
– Ты чего? – удивился тот, – отпраздновать решила спасение нескольких заблудших душ? Не рано ли? Нам ещё как-то через Бель перебраться надо.
– Это не мне. Это им.
–Тем более не дам! Ещё не хватало, на мразоту такой нектар переводить! Вон пусть водички из реки похлебают, а Кун им внушит, что они пьяные вдрызг. И ты к ним присоединяйся, если желание есть! И вообще, два кувшина всего осталось!
– А будет – ни одного! Дай, говорю!
Лохмоть пожал плечами и со скорбным видом достал из походного плетенца, заботливо обёрнутый тряпкой и обмотанный верёвочкой кувшин. «Арая старалась», – подумала Юллин и на неё нахлынула щемящее чувство тепла, такое же, как и во дворе, когда она упомянула имя Детинушки. И хотя к этому теплу примешивалась немалая доля горечи, Заводь окончательно поселилась в её сердце, как то место, которое обычно называют домом.
–Пейте! – она протянула вино мародёрам.– Так, что бы всем досталось.
Шича взял у неё кувшин, посмотрел ей в глаза и послушно отхлебнул из горлышка. Остальные смотрели на него, ожидая чего угодно: страшных мук и конвульсий, мгновенной смерти или ещё какой напасти, уготовленной для них. Но с Шичей ничего не происходило. Мало того, распробовав Касамово рукоделие, он изумлённо поднял брови и приложился к кувшину ещё раз.
–Эй, хорош! – сказал стоящий рядом мразота и протянул руку.– Выродок сказал, чтоб всем хватило.
Лохмоть нахмурился, и шагнул было к нему, но увидев, что Юллин никак не отреагировала на оскорбление, поколебавшись, остался на месте.
Когда кувшин опустел, Юллин опять уложила его в плетенец, а затем повернулась к мародёрам.
–Сейчас мы выйдем к лодкам. Ваша задача убедить дочь Зубаря отправиться с нами в Заречье, не дожидаясь отца. Олбиран, одень-ка,– она протянула огру свёрток, который тащила от самого дома. Это оказалась накидка Зубаря, которую он оставил на лавке, перед тем, как выбежать во двор. – Так, тебе Кун вот это одеяние, ну а ты, Лохмоть примерь это…
Кун только удивлялся. Оказывается, пока они с Лохмотем второпях собирали вещи, эльма успела приготовить всё необходимое для её задумки. Накинув плащи и надвинув на головы капюшоны, в угасающих лучах светила, они действительно стали похожи на мразоту, возвращавшуюся домой после набега.
–Ну как? – спросила эльма Шичу. – Сойдёт наш огр за Зубаря, если не присматриваться, конечно?
–Вполне, – согласился тот.– Только пусть он лучше спящим притвориться, мол, перепил дармового винца. Ты ж за этим нас поила, чтоб запах был, когда мы со стражами разговаривать будем?
–Догадлив, – усмехнулась эльма. – На берегу ещё кое-что получишь, чтоб стражам отдать. Я с тобой в одной лодке буду, так что постарайся без глупостей, хорошо?
Шича кивнул и, отойдя к своим товарищам, объяснил им задумку эльмы.
–Можно!– подумав, сказал один из них.– Только пусть слово дадут, что отпустят нас на том берегу. Живыми.
–Слово арлая!– невольно вырвалось у Юллин. Мародёры притихли, смотря на неё во все глаза.
–Чтоб тебе, – раздражённо крякнул тот самый мародёр, который выпрашивал жизнь.– Нам же головы оторвут, если узнают, кого мы с острова перевезли…
–А кто расскажет?– толкнул его плечом Шича. – Если ты только сам по пьяному делу похвалиться вздумаешь.
–Я не дурак,– засопел мразота и, обращаясь к остальным сказал: – Что ж, братцы, думаю её слову верить можно. Да и выхода у нас нет. Пошли, что ли?
Лодки были наполовину вытащены из воды. Возле них, на песке сидела плачущая девчонка, возле которой раскаянно бродил Грошик и пытался её успокоить. Увидев вышедших из леса, она подхватилась, и, оттолкнув мальчугана, бросилась навстречу.
–Шича, так нечестно!– она схватила мародёра за руку. – Я почти победила его, но тут появился зверь. Я не испугалась! – она гордо выпрямилась, но тут же стрельнула глазами вверх, услышав негромкое рычание. Грайс лежал в развилке дерева и смотрел на неё. – Ой!– девчонка стремительно спряталась за спину Шичи и лишь только любопытные и ещё не просохшие от слёз, глазёнки выдавали её месторасположение.
–Не испугалась она, как же! Врушка мелкая!– Грошик, стараясь казаться очень значимым, вразвалочку подошёл к прибывшим. – Чуть в реку не сиганула…
Юллин подошла к племяннику Араи и за подбородок подняла его голову вверх. Под глазом Грошика отчётливо прослеживался намечающийся синяк.
–Это она тебя так? – только и спросила эльма. Грошик сокрушённо вздохнул и опустил глаза. – Но я ей тоже показал! – тут же спохватился он.– Вон ухо-то…
Действительно, одно ухо у девчонки явно выглядело больше другого.
–Горд? – к ним подошёл Кун.
–Ещё как, – усмехнулась эльма. – Наверное, удивляется, как мы ему в пояс не поклонились, когда на берег вышли. Ладно, после поговорим.
Тон, которым это было сказано, не предвещал Грошику ничего хорошего. Он ещё раз вздохнул и отошёл под дерево, на котором сидел Гарлин. Девчонка хихикнула и неожиданно показала ему язык. Она уже несколько освоилась и теперь с интересом разглядывала новые для себя лица.