–То есть Бур казнил Вольного Охотника? – ахнул Кун.
–Именно, – Лохмоть поднял на него взгляд. – Причём прямой угрозы для него Ральт не представлял…
–Тогда Буру точно будет не до нас, – произнесла Юллин, – Ему самому теперь задуматься впору, как в глазах Гильдии оправдаться.
–Да ни о чём он думать не будет! – отрезал Лохмоть. – Кто ему обвинение предъявит? Я могу, конечно, его приговорить, так доказательства нужны. Вы ж моими видаками не пойдёте! Лимей, тот да, тот мне доверял, вот только, по твоим словам, – обернулся он к эльме,– исчез он и что сейчас в Эслате происходит одним небесам известно, но судя по тому, как повёл себя регент с твоими друзьями – ничего хорошего.… Так вот, прибыл я в Заводь, вошёл в доверие к Рыжеблуду и стал присматриваться к тому, что вокруг происходит. А вещи творились странные. Один из нас успел поговорить с Чаголом, прислал мне сигнал о встрече и пропал. Я решил сам встретиться с владельцем Дальней, используя для этого своё знакомство с Гетой, но хвала всем Богам,я не успел ему открыться. Так и жил, присматриваясь да принюхиваясь. Потом Чагол умер, а в «Соме» поселился одинокий путник, доставивший послание от Лимея.
На лице эльмы выразилось глубокое изумление.
–Да – да, Юллин, – кивнул Лохмоть. – Именно тот, кого ты так искала. В послании Властитель велел оказать страннику посильную помощь, а после его отъезда из Заводи оставаться на месте и следить за тем, что твориться на пристанях. Что было дальше все знают, тебе я рассказывал, а знахарь наш осматривал труп под мостом и тоже в курсе событий. Я стал копать и к кое-чему подобрался… но тут явилась их высочество Падший воин и спутала все планы.
–За всем этим стоит Бур? – эльма вопросительно смотрела на Лохмотя, не обращая внимания на его последние слова.
–Он-то точно, – кивнул Охотник, – но боюсь, что не только он. Не зря же вильет так заторопился к регенту выражать свою преданность…
Кун неожиданно издал изумлённый возглас и потряс мешочком, который он держал в руке.
–Смотрите! Здесь сказано, что это один из трёх предметов! То есть небесник не выкрали из Берегини, а…
–Так и есть, – довольно невежливо перебила его эльма. – Теперь похоже мне придётся играть в открытую… – она ещё немного поколебалась, но потом, оглядев сидящих за столом, решилась.
–Это случилось в то время, когда Хэн со своими гиблыми подошёл совсем близко к Эслату. Многие приближённые Лимея разбежались, а среди оставшихся нет-нет, да проскальзывали разговоры о том, что может отдать Берегиню Хэну и тем самым спасти свои шкуры. Я так хорошо об этом знаю, потому что тогда жила при дворе, – Юллин опять заколебалась, но затем продолжила, глядя поверх голов собеседников. – Я – рабыня Властителя, отданная им в услужение воеводе Вайталу! Мой хозяин до последнего оставался верен Лимею и тот частенько советовался с ним, а так как Вайтал постоянно таскал меня с собой, я многое знаю о том, что говорилось на таких Советах.
–Знавал я Вайтала, – кивнул Лохмоть. – Он не раз у нас в Гильдии появлялся, уроки боя новоиспечённым ратникам давал. Только вот тебя с ним рядом я что-то не припоминаю, – погрозил он Юллин пальцем.
–Подожди Лохмоть, – вмешался знахарь. – Если бы воевода её за собой и к вам водил, она б тогда знала, что Гильдия существует. Вряд ли даже Вайталу Лимей такое бы разрешил …
Юллин благодарно посмотрела на Куна и продолжила:
–Когда все эти разговоры о Хэне и Берегине до Властителя дошли, он долго не колебался, а как-то ночью призвал к себе моего хозяина, старшину Маговой Общины и личного ювелира. О чём они говорили, я не знаю, меня туда только лишь под конец разговора пустили. С этого момента у меня стало уже три хозяина, и началась странная суета. Сколько раз за день я бегала от ювелира к магу, от Властителя к Вайталу – сейчас и не упомню…
–Зачем тебя гоняли-то? – спросил внимательно слушавший Лохмоть.
–Тогда я не знала. Передавала сверточки какие-то, записки запечатанные, а иногда просто на словах что-нибудь, например, имя. Постепенно до меня стало доходить, почему выбор Властителя остановился именно на мне …
–Вот-вот, меня это тоже заинтересовало, – кивнул Лохмоть. – У Лимея под рукой целая гильдия Охотников была, а он рабу доверился… не сходиться что-то.
–Как раз и сходится, – опять вмешался Кун. – Сам подумай, на кого меньше внимания обратят? На ратника Гильдии или на обыкновенную невольницу, что по дворцу шастает?
Лохмоть покачал головой.
–О том, что перед тобой ратник ещё знать нужно. Мы сами не ведали кто из нас кто.
–И, тем не менее, – не согласился с ним знахарь. – Дело видимо таким важным было, что Лимей рисковать попросту не мог. А вдруг в гильдии изменник? … И нечего тут бледнеть и ноздри раздувать – сам говорил, что желающих занять трон более чем достаточно было. А на выродка кто внимание обратит? Наоборот, все сторониться будут…
–Твоя правда, Кун, – скрипнув зубами произнёс Охотник. – Продолжай Юллин…
Эльма ещё раз посмотрела на них и глубоко вздохнув, стала рассказывать дальше:
–Три с небольшим седмицы всё это продолжалось, а закончилось в тот день, когда Лимей призвал рабов. Тогда я его последний раз видела с Берегиней. На ней он поклялся, что все, кто встанет под его знамёна, после войны станут свободными и будут вольны поступать, как им заблагорассудиться. А чтобы доказать, что он нам доверяет, Лимей лично возглавил наше войско, даже телохранителями взял Падших. Я не сразу в их число попала, сначала была при воеводе, только это и сыграло главную роль. Вайтал и раньше меня натаскивал в воинских делах, учил бою с мечом и кинжалом, (с луком и арбалетом я и до этого получше его ратоборов обращалась), а уж во время войны… В общем, сама не знаю, когда и что пришло, но как-то на одном из привалов мне пришлось столкнуться с парочкой чересчур любвеобильных воинов…
–Навешала? – ухмыльнулся Лохмоть.
–Пустяки, – отмахнулась Юллин. – Воевода меня тайком обучал, зазорно ему было при всех с выродком возиться, поэтому они отпора и не ожидали. Так, сопли кровавые поутирали и поплелись восвояси… а вот их командир пришёл к Вайталу с требованием наказать меня. Как же рабыня, да ещё и выродок посмела поднять руку на отважных вояк… Только воевода решил по-своему предложил ему самому со мной потягаться. Мол, если тот победит, он сам меня за косу к их шатрам притащит на потеху ратоборам. А вот если наоборот, командир при всех должен будет признать, что я ровня им как соратник по оружию.…Тот, недолго думая, согласился… – Юллин даже закрыла глаза, заново переживая прошлое.
Артэй, возглавлявший отряд «Грайсов», был вне себя. Какая-то шлюшка, пользуясь попустительством со стороны Вайтала, посмела вступить в драку с его воинами, да ещё и избежала заслуженного наказания. Конечно, оба ратобора были в подпитии, что, скорее всего и позволило эльмке взять над ними верх (за что им ещё здорово влетит), но сам факт такого поведения невольницы был просто вопиющим. Слишком многое разрешил этим рабам Властитель, слишком уверенно они стали себя чувствовать. Да, Падшие бьются с ними наравне и бьются неплохо, но такое поведение уже переходило все границы.
Была у предстоящей экзекуции и ещё одна тайная причина. «Грайсы» всегда были личной гвардией Властителя. Но с проявлением Падших воинов, эта привилегия перешла к рабам и, хотя умом Артэй понимал необходимость такого поступка и даже имел на эту тему разговор с государем, в сердце сохранился тёмный комочек, смешанный из недовольства, злобы и зависти.
Поэтому он сразу согласился на предложение Вайтала. Надрать задницу зарвавшейся наложнице, было делом чести и заодно хоть немного поставило бы рабов на место. Причём всё это делалось с согласия воеводы, которого Падшие уважали почти также как Лимея, а потому никаких последствий в виде стычек его «Грайсов» с отрядами невольников не предвиделось. Немного коробило, конечно, что лупить придётся выродка, но и тут есть своя выгода: лесовики и гномы после такого чуть ли не лучшими друзьями его воинам станут, а значит и в бою спину прикроют, если что.
Сзади уже собирался люд, извещённый о предстоящей потехе. Его «Грайсы» стояли вперемешку с Падшими, порыкивали орки, для которых любая свара была слаще мёда. Эльфы и подгорцы тоже пришли, в войске Властителя эти народы относились друг к другу вполне терпимо и даже порой дружески, что и не удивительно: Падших хватало и среди тех, и среди этих. Кто-то уже потихоньку заключал споры, за спинами незаметно ходили кувшинки с вином и то тут, то там кто-то из ратоборов неожиданно вспоминал, что ему необходимо проверить подсапожья, и присев за спинами товарищей, потихоньку пригублял терпкий напиток. Два белобрысых огра бесстрастно наблюдали за всем этим, стоя у простого шатра, в котором находилась наглая эльмка.
–Властитель… Лимей идёт … – донеслось из толпы. Все без исключения воины стали подбираться, вытягиваться в струнку, выворачивая шеи в сторону приближающегося государя. В задних рядах кто-то поперхнулся дармовым вином, закашлялся было, но ему тут же напихали под рёбра, стоящие рядом и он, стерпев, умолк.
Лимей был одет просто, как и многие из собравшихся ратоборов. Обыкновенный солдатский доспех, со стандартной перевязью, наполовину скрывавшейся под спадающим тёплым плащом тёмно-красного цвета. Его можно было принять за рядового воина, если бы не украшенное навершие меча, выглядывающее из ножен. Тёмные волосы были зачёсаны назад, открывая высокий лоб. Он остановился, внимательно осмотрев толпу умными глазами и неуверенно улыбнувшись, спросил, обращаясь к двум своим спутникам:
–Да у нас тут праздник, похоже…?
Вперёд тут же выступил Дона, помощник Властителя, лихорадочно пытающийся вспомнить, какое же торжество он пропустил и поставил тем самым государя в неловкое положение. Постепенно его лицо бледнело, так как ничего подходящего на ум не шло, и он стал осторожно коситься в сторону Вайтала, стоящего по другую руку Властителя.
Воевода тут же пришёл на помощь и, наклонившись к Лимею, что-то зашептал ему, временами хитро улыбаясь.
–Что ж, – улыбнулся и Властитель, выслушав Верхнего до конца, – я думаю, такой поединок пойдёт всем на пользу. Главное, чтобы не было последствий.…Никаких обид! – вскричал он, обращаясь к собравшимся. – Кто бы ни вышел победителем, все вы – одно целое и будете таковыми, пока последний гиблый не падёт мёртвым! Ты услышал меня, Артэй?
Командир «Грайсов» отсалютовал государю мечом и посмотрел в сторону шатра. Оттуда не торопясь вышла невысокая фигурка выродка, одетая в лёгкие доспехи. Голова её была не покрыта, она демонстрировала всем своё лицо, одновременно показывая, что это именно о н а вышла на бой, и этим же бросая вызов судьбе, так ужасающее несправедливо обошедшейся с ней.
Толпа всколыхнулась. Как ни мирились гномы и эльфы с пребыванием выродков в стане армии Властителя, такое поведение эльмы пришлось им не по душе. Раздался ропот, к подгорцам и лесовикам присоединились другие голоса, и только поднятая рука Лимея заставила их постепенно умолкнуть. Государь опустил руку и начал говорить.
–Терпение! – произнёс он. – Мы должны уважать всех, кто сражается с нами плечом к плечу!
–Так она только с вшами и сражается, – раздался выкрик, – когда грязные рубахи стирает!
Раздались смешки, постепенно охватившие всех собравшихся на площадке. На выродка теперь смотрели даже с некоторым сочувствием. Действительно, куда ей забитой и всеми презираемой рабыне выстоять против опытного воина. На предстоящее смотрели уже с юмором и лишь те, кто несмотря ни на что заключили спор на победу выродка, негодующе поскрипывали зубами, видя, как изменилось выражение лица невольницы. Смущённая общим смехом она растерялась и теперь затравленно оглядывалась вокруг.
–Руки– то у неё пустые, – продолжил тот же голос. – Видать скалку держать ей привычней, чем меч! Может пусть ей и сразится?
–А вместо щита лоханку пусть возьмёт! – тут же авторитетно добавил кто-то с другой стороны площадки.
А это вместо шлема, – крикнул один из пострадавших накануне от рук выродка и кинул к её ногам затейливо украшенный обруч с приделанной к нему вуалью, какие носили наложницы в богатых домах. – Ей в самый раз будет!
Хохотали все. Даже Лимей не удержавшись, рассмеялся, но тут же посерьёзнел, увидев лицо Вайтала. Воевода был спокоен и своим безмятежным видом составлял ярко-выраженный контраст со всеми остальными. Властителю стало неловко, и он в очередной раз взмахнул рукой, обрывая смех.
–Слово Вайталу! – проговорил он, когда все успокоились.
Воевода поклонился ему и, выступив вперёд, огласил условия поединка, а также, к крайнему неудовольствию Артэя, причину, по которой он должен был состояться. Ратоборы опять зашушукались, смотря на эльму с возрастающим удивлением, но всё это тут же развеял тот же голос из рядов воинов:
–Вот уж причина! Могла бы приласкать разок воинов государя: и им бы приятность сделать и самой бы честь великая!
–Так давай! – неожиданно огрызнулась эльма. – Иди, ополоснись и вперёд-ублажай собратьев по оружию! Насчёт чести, правда, вопрос большой!
Изумлённый возглас перекрыл новый взрыв хохота. Ряды ратоборов раздвинулись, и вперёд вышел зубоскал – невысокий воин в безрукавке. Вытянув руку в сторону эльмы, он произнёс, обращаясь ко всем сразу:
–Клянусь, если эта уродина выживет после того как с ней позабавятся «Грайсы» я – Богачёнок из Селина, наёмник Юга, выкуплю её у них и вот тогда…, – он впервые посмотрел прямо в лицо эльмы и хищно прищурился, – тогда ты горько пожалеешь о том, что сейчас сказала!
Лимей переглянулся с Вайталом, и его лицо стало озабоченным. Выродок должен был или стать одним из воинов или погибнуть – лишь такой расклад устраивал государя. Эльма слишком много знала о неких делах, творящихся в стенах дворца и, хотя ей даже в голову не могло прийти весь размах того, в чём она невольно поучаствовала, отдавать её наёмникам в планы Властителя не входило. Он, несомненно, мог отменить поединок, но для этого нужна была веская причина – внезапная атака гиблых, к примеру. Иначе за его спиной стали бы шептаться, что он симпатизирует выродкам, если спас одного из них от верной смерти и кто знает, как повели бы себя ратоборы после этого? Однако увидев хитро прищуренный глаз Вайтала, он несколько успокоился и кивнул головой, как бы соглашаясь с притязаниями Богачёнка.
Предстоял выбор оружия. Артэй усмехнулся и отложил в сторону свой меч. Кто-то из «Грайсов» тут же протянул ему другой, тренировочный с тупым закруглённым концом, называемый воинами «дураком».
–Я не хочу лишать ратоборов удовольствия! – громко произнёс воин и потряс оружием. «Грайсы» ответили восторженным рёвом, после чего Артэй одел шлем.
Эльма пожала плечами и, нырнув в шатер, тоже вышла с таким же мечом в руке.
–Не хочу лишать государя отважного воина, а «Грайсов» справедливого командира! – эльма уже оправилась от первоначальной растерянности и сейчас сосредоточенно смотрела прямо на противника. Неожиданно она улыбнулась и быстро присев подняла с земли кинутую накидку и также быстро одела обруч на голову. Почти невесомая сетка распустилась, скрыв её лицо, и она тут же подняла руку, показывая, что готова к бою.
Артэй оторопело смотрел на её действия и опомнился лишь, увидев её последний жест. Он тут же повторил его, досадуя, что не сделал это первым и, едва дождавшись сигнала Властителя, бросился к выродку, рассчитывая ошеломить противника натиском. Это ему удалось, эльма отвлеклась, глядя на Богачёнка, показывающего ей неприличные жесты, и пробегая мимо, Артэй плашмя чувствительно ударил её мечом по ягодицам.
Хохот стоял невообразимый. Если бы гиблые задумали напасть на стоянку войска Лимея в этот момент, они вполне могли рассчитывать на успех – крики дозорных вряд ли бы кто услышал. Эльма невольно почесала ушибленное место, чем развеселила воинов ещё больше. Злясь на саму себя, она быстро отпрыгнула от вновь надвигающегося на неё командира «Грайсов». Артэй только улыбнулся и, перебросив меч в другую руку, сумел дотянуться до её запястья, задев по касательной пальцы, сжимавшие рукоять «дурака».
Сжав зубы от боли в ушибленных костяшках, выродок зашипел, вбирая в себя воздух. Артэй стоял напротив, с усмешкой глядя на это недоразумение, которое по прихоти своего хозяина сейчас страдало под насмешливыми взглядами толпы. Ему даже на мгновение стало жалко бедняжку, но вспомнив о нанесённом его солдатам оскорблении, он отогнал ненужные эмоции, но всё же опустил меч к земле, как бы приглашая эльму самой проявить инициативу.
Боль постепенно отступала. Эльма загоняла её в самый дальний уголок своего сознания и одновременно ждала. Ждала такого знакомого покалывания во всём теле, которое она ещё не научилась вызывать сразу, которое приходило внезапно, поднимаясь из самых неведомых глубин её сущности. И оно пришло. Поколения воинов двух слившихся в её теле народов спешили на выручку своему потомку. Они накатывались волнами, вливаясь в каждую каплю её крови, врываясь в каждый уголок её разума. Мышцы задрожали, укладывая внутри себя движения и приёмы, порождённые тысячами давно забытых сражений и безымянных боёв. Сердце бешено застучало, и в тот же миг голова стала ясной и наступила та необъяснимая лёгкость, которую она и ждала. Надетая на лицо накидка теперь только мешала и она, сорвав с головы обруч, бросила его под ноги Артэя, одновременно шагнув к нему.
Воин улыбнулся, но улыбка тут же сползла с его лица, лишь только он посмотрел выродку в глаза. Не было той сосредоточенной и немного неуверенной в себе девчонки-рабыни, которую он лупил несколько минут назад. В его глаза смотрел ветеран, прошедший горнило множества битв и вышедший из них победителем. Мало того, Артэй, сам немало повидавший в этом мире, вдруг осознал, что по сравнению с ним, он никто, он зелёный новобранец с «дураком» в потной ладони, которому сейчас преподадут первый урок. Он мотнул головой, отгоняя наваждение, и громко выкрикнул боевой клич «Грайсов». Его ратоборы тут же подхватили девиз, и это единое многоголосие за спиной придало Артэю уверенности. Сжав меч, он скользнул в сторону, обходя по кругу этого нового, не понятного ему противника. Выродок неподвижно стоял в центре площадки, только его глаза неотрывно следили за перемещениями воина. Артэй замер и сделав обманное движение, бросился вперёд, занеся меч для страшного по силе удара: даже «дурак», попади он выродку по голове, расколол бы её как подгнивший плод ратайи.
Как потом рассказывали Артэю, выродок будто знал, что хочет сделать его противник. Уклонившись, эльма неуловимым движением переместилась за согнутую инерцией удара спину воина, успев по пути наступить на встретившийся с землёй меч, заставив Артэя выпустить его из ладони. Оказавшись сзади, она врезала плоской стороной «дурака» по выпяченной заднице командира. Удар был таким сильным, что Артэй полетел в пыль, а эльма тут же уселась ему на спину, сдавив коленями его бока и приставив меч к шее противника. С каждым мгновением колени сжимались всё сильнее, и вскоре Артэй стал задыхаться, однако признавать своё постыдное поражение он не спешил. Возможно, упрямство привело бы его к гибели, но тут вмешался Лимей, остановивший бой. В полнейшей тишине он объявил выродка победителем и спешно удалился, поманив за собой Вайтала. Если бы он задержался на некоторое время, то стал бы свидетелем того, что во многом определило ход дальнейших событий. Соскочив со спины Артэя, эльма резко развернулась и поманила к себе Богачёнка, стоявшего с открытым ртом.
–Ну, что пойдём? Ты же так хотел ласки! – в голосе эльмы зазвучали ранее незнакомые ей самой гортанные нотки, не предвещавшие наёмнику ничего хорошего.
Очнувшийся Богачёнок отрицательно закрутил головой и вдруг развернувшись, ринулся в самую гущу стоящих ратоборов. Эльма не стала его преследовать, а просто свистнула ему вслед. Свист подхватили, раздались насмешливые голоса и вскоре собравшиеся опять хохотали, глядя как опозоренный южанин, спотыкаясь о древки копий и натыкаясь на ратоборов, удирал от страшного для него выродка.
Эльма неожиданно услышала смех за своей спиной. Смеялся Артэй, уже поднявшийся на ноги. Неожиданно он закашлялся, схватившись за грудь, и эльма тут же подскочила к нему, с тревогой заглядывая ему в лицо. Командир «Грайсов» опёрся на её плечо и подмигнул ей, а затем поднял руку, показывая, что будет говорить. Дождавшись полной тишины, он приобнял эльму и спросил:
–Знаете ли вы меня, ратоборы?
–Да! – ответила сотня глоток.
–Было ли такое, что я показывал спину врагу? – повысил голос Артэй.
–Нет!!! – грянуло в ответ.
–Было ли такое, чтобы я не сдержал своё слово? – голос Артэя зазвенел на высокой ноте и тут же потерялся в отрицательном рёве собравшихся.
–Тогда слушайте меня и передайте другим мои слова! Если кто-то назовёт эту девочку рабыней – он будет иметь дело со мной! Если кто-то назовёт её выродком – будет иметь дело со мной! Кто она теперь?
– «Грайс»!!! – дружно рявкнули его ратоборы.
–Падший воин!!! – не менее дружно ответили им остальные.
–Тогда с кем будет иметь дело тот, кого она назовёт своим врагом?! – задал последний вопрос Артэй.
–Со всеми!!! – заорали ратоборы и бросились на площадку. Каждый хотел дружески хлопнуть эльму по плечу или по спине, даже просто пожать ей руку. Двое подручных Артэя, притащили полный комплект снаряжения «Грайса» и заверили, что не уйдут пока она не примерит его в шатре. Смеявшаяся эльма кивнула и скрылась за пологом, где тут же опустилась на полотняный пол и тихонько застонала. Тело бил озноб, энергия боя уходила, её защитники удалялись в свои неизведанные миры, чтобы потом, когда понадобится, снова прийти ей на помощь. Слёзы текли по её лицу, слёзы радости и боли, перемешиваясь и сливаясь в одно, как и всё в её жизни.
Всё ещё всхлипывая, она поднялась на ноги и стала расстёгивать фаниту непослушными, подрагивающими пальцами. Она с трудом справлялась с застёжками, так как действовать приходилось одной рукой. Пальцы второй опухли и посинели после удара «дурака». Неожиданно полог распахнулся и в шатёр вошёл Вайтал. Остановившись перед эльмой, он долго смотрел на неё, затем приобнял и прошептал в ухо: – Молодец! Затем бросив взгляд на разложенное снаряжение, он покачал головой и аккуратно сложил его обратно в стопку. Эльма недоуменно смотрела на его действия, но молчала и послушно отправилась за ним, радуясь тому, что успела расстегнуть только одну пряжку фаниты.
На площадке её ждали. Артэй непонимающе посмотрел на эльму, а затем на одежду в руках воеводы. Лицо командира стало стремительно краснеть, и он уже открыл было рот, чтобы потребовать от Вайтала объяснений. Воевода жестом остановил его и, выведя эльму в центр площадки, достал что-то из кармана.
–Ни слова, Артэй! Ни слова, ратоборы! Моими устами говорит наш Властитель! Эльма не станет «Грайсом»! Восхищённый её мастерством государь поздравляет её с победой и передаёт ей это! – Вайтал потряс сжатым кулаком с свисавшим из него кулоном в виде клыка со вставленным в него камнем.
На площадке раздался общий изумлённый вздох, и снова все затихли. В полной тишине воевода расстегнул цепочку и одел кулон на шею эльмы. Расстёгнутая пряжка только помогла ему, и вскоре, на груди выродка красовалось украшение, всем говорившее о том, что перед ними представитель элиты Падших воинов – арлай, личный телохранитель Властителя!
–Да здравствует Лимей! – крикнул воевода. Ратоборы дружно подхватили его клич и после того как они трижды прокричали хвалу государю, Артэй подошёл к Вайталу и эльме.
–Поздравляю! – он улыбался, и было видно, что он действительно искренне рад успеху своего недавнего противника. – Но Вайтал, я считаю, что Лимей может сегодня обойтись и без нового арлая. Сегодня она наша гостья!
–Без кого может обойтись Властитель, не знаю даже я! – назидательно произнёс воевода. – Хотя…ты сама– то не против? – спросил он эльму и тут же засмеялся, увидев ответ в её глазах.
–Ладно, валите! – добродушно сказал он. – Перед Лимеем я как-нибудь оправдаюсь. – Ну, что, ещё раз поздравляю! – и решительной походкой Вайтал отправился в сторону штабного шатра.
***
« В меня больше ни глотка не влезет!»,– с отчаянием подумала эльма глядя на протягиваемые со всех сторон чарки с вином. Два десятка ратоборов из числа «Грайсов» праздновали её победу, и каждый стремился выпить именно с ней, причём неоднократно. Пальцы на руке уже неплохо слушались, благодаря мази, выданной ей отрядным лекарем. Вместо этого ныли плечи и спина, своё расположение воины выражали не только импровизированным пиршеством, но и дружескими тычками, не жалея при этом переполнявших их чувств. Особенно старались те двое, из-за которых всё и произошло. Видя, как один из них открыл рот для новой порции восхвалений гостьи, эльма умоляюще посмотрела на Артэя, сидящего напротив. Командир «Грайсов» усмехнулся, тряхнул головой, и поднялся с расстеленного плаща.
– Хватит, Гарлин! – он строго посмотрел на юношу и жестом заставил того опуститься на подстилку. – Пора закругляться. Нашей гостье утром надо показаться государю и не хотелось, чтобы он огорчился, увидев её.
– Тем более, командир!– воскликнул юноша.– Надо ж выпить подорожную, на её лёгкий путь!
– Отставить!– нахмурился Артэй. – Вот проявишь себя в бою, тогда и пригласишь её праздновать. А сейчас расходимся. Ты, – он посмотрел на эльму,– пойдёшь со мной.
Он указал в направлении своего шатра и побрёл в его сторону, приобняв выродка за плечи.
– Ты не держи на Гарлина зла, – заговорил он, едва они отошли от костра.– Он мой племянник, которого слишком поздно оторвали от мамкиной сиськи. Сестра тряслась над ним, пока я не решил, что мальчику пора стать мужчиной, хотя, – Артэй тяжело вздохнул,– судя по тому, что Гарлин пытался вчера проделать с тобой, он превратно истолковал мои слова.
Эльма только улыбнулась. Они уже вошли в шатёр, состоящий из двух половин, тщательно разделённых куском тяжёлой ткани. На полотнище был изображён зверь, который и дал название отряду Артэя. Художник явно не поскупился ни на краску, ни на бушующую в его голове фантазию, поэтому нарисованный грайс мало походил на оригинал, но Артэя это видимо вполне устраивало. Усадив эльму на мягкую подушку, командир открыл дорожный сундук и, покопавшись там, извлёк наружу небольшую бутылку, которую тут же откупорил и разлил содержимое в два кубка, стоящие на лёгком составном столе.
–Давай, – он протянул один из сосудов эльме. – Гарлин прав, на лёгкую ногу выпить надо. И не смотри на кубок с отвращением, это замечательное вино из Новых земель. С него не хмелеешь и всё, что вливали в тебя возле костра теперь пройдёт для головы без последствий. Хочу пожелать тебе удачи! – он поднял кубок в приветственном жесте и махом выпил его содержимое. Эльма была вынуждена последовать его примеру. Её всю передёрнуло, но затем тяжесть в голове куда-то отступила, уводя за собой усталость. Возникшее чувство грусти по прошедшему пиршеству даже удивило её, неожиданно захотелось всё повторить. Она невольно посмотрела в сторону выхода из шатра, но в последний момент вздрогнула и неимоверным усилием воли вытолкнула из головы эту мысль. Вздохнув несколько раз, она повернулась к Артэю и наткнулась на его прищуренный пытливый взгляд. Посмотрев на неё ещё несколько мгновений, командир расслабился и опять превратился в радушного хозяина.
–Опасная штучка, – эльма осторожно поставила кубок на стол.
–Но полезная, – тут же подхватил Артэй. – Так я проверяю новобранцев, поскольку у выпившего э т о всего два варианта: либо вино побеждает в нем чувство долга, либо наоборот! Прости, но так положено и теперь ты действительно настоящий « Грайс», что бы там не говорил Вайтал! Кстати, Гарлин прошёл это испытание на «раз», чем немало меня удивил. Ты посиди, посиди, – засуетился Артэй, – я сейчас…
Он вышел на вторую половину шатра и вскоре вернулся с высоким эльфом. Они несли за ручки большую и глубокую корзину, накрытую тряпкой. Эльфа она помнила, он единственный, кто не поздравлял её с победой, и хотя его глаза смотрели без презрения, выгрызть из себя брезгливость, возникающую при виде выродков, он не мог.
Артэй и лесовик мягко поставили корзину на пол.
–А теперь главное! – весело произнёс командир и просвистел что-то вроде марша.– Ты можешь стать собственником того, кто находиться внутри, но предупреждаю: зависеть всё будет не только от тебя!
Заинтригованная эльма осторожно приподняла край материи и замерла. Сквозь прутья был виден меховой комок, в котором поблёскивали любопытные глазки. Она медленно выпрямилась и, сбросив тряпку, отодвинула плетёную крышку. Внутри смирно сидел самый настоящий детёныш грайса. Подняв мордочку, он внимательно и серьёзно взглянул на неё, и внезапно где-то в глубине души эльмы что-то ворохнулось, странное, неведомое ей ранее. Судорожно вздохнув, она отпрянула от корзины, кусая губы, боясь разрыдаться и окончательно опозориться перед надменным эльфом. Однако соратник Артэя не видел в этом ничего смешного. Он словно прислушивался к тому, что творилось у неё внутри, после чего удовлетворённо кивнул командиру.
–Уверен? – переспросил его Артэй, но эльф кивнул ещё раз, и чтобы окончательно развеять все сомнения воина, достал котёнка из корзины и протянул его эльме. Отрицательно качая головой, бывшая невольница сделала шаг назад и убрала руки за спину, но маленький грайс неожиданно потянулся к ней, отчаянно мяукая при этом. У эльмы не осталось выбора. Приняв в дрожащие руки маленькое, но уже ощутимо тяжёлое тело зверя, она прижала его к груди. Немного поворочавшись, грайс неожиданно вытянул шею и ткнулся ей в плечо, словно ища защиты.
–Вот так! – широко улыбнулся Артэй. Эльф тоже выглядел довольным, и эльма неуверенно погладила котёнка. Тот тут же устроился поудобнее у неё на руках, а затем заурчал, прогнав последние остатки робости у своей новой хозяйки.
–Как его зовут? – эльма смотрела на Артэя.
–Сама придумаешь, – опять улыбнулся командир и взмахом руки отпустил эльфа. Тот молча поклонился и исчез за занавеской.
–А откуда он у вас?
–Мамку его гиблые подранили, а казначей наш, – командир указал на матерчатую перегородку, – её нашёл. Вернее она его. Грайсихе плохо было, но видимо поняла, что без нашей помощи её детёныш не выживет. Вот и приволокла котёнка эльфу навстречу, можно сказать, мёртвая уже.… Мы его выходили, само собой, (не могли же «Грайсы» грайса в беде оставить), а затем призадумались, что с ним дальше делать. Нас скоро из боя в бой кидать начнут, кто за малышом доглядывать будет? А тут небеса тебя послали. Ты ж наша теперь, да и жить будешь при Властителе, а там завсегда коту лишняя косточка перепадёт! И приглядишь и накормишь…