Стоящие за прикрытием гномы выстрелили в ответ, но Лохмоть уже успел закрыть створку обратно и откатился в сторону, прихватив по пути эльму. Огр отпрянул в другую сторону и пробившие двери болты не причинили никому вреда. Упавшая на пол эльма быстро поднялась на ноги и укоризненно качнула головой. Во дворе были слышны голоса наёмников: кто-то велел арбалетчикам использовать горящие снаряды.
–Ну вот и всё, похоже, – эльма покрепче сжала в руке кладень. – Ты доволен? – она посмотрела на отряхивающегося Лохмотя.
–Это ему за Детинушку, – произнёс доверенный, – и за Ральта тоже. Я своё слово держать привык!
Пробивший дверь горящий болт вонзился в одну из перегородок, деливших бывший склад на клети, и ручейки пламени поползли по дереву.
–Готовы? – спросил огр, потрясая своим страшным оружием. Его соратники почти одновременно кивнули и приготовились с боем прорываться из своего укрывища, которое горело уже в нескольких местах: разъярённые гибелью своих товарищей гномы взялись за дело всерьёз.
–Грайс не просыпается, – проговорил Кун. Он опять примкнул кинжал к своей палке, и сейчас пытался растормошить Гарлина, который недовольно рычал во сне и подрыгивал лапами в воздухе. – Если вы задержите наёмников, я постараюсь поставить его на ноги.
Находящиеся в помещении переглянулись. В глазах эльмы была такая мольба, что Лохмоть согласно кивнул ей. Что касается Олбирана, то тут всё было ясно: с его точки зрения грайс был неплохой боевой единицей и терять кота попусту огр не собирался.
–Ну что, на три-четыре? – проговорил Лохмоть. Дым уже вовсю плавал в воздухе, становилось трудно дышать и в это время раздалось какое-то постукивание, доносившееся снизу. Кун обернулся. В углу, за его спиной со скрипом откинулась крышка и, из открывшегося лаза показалось голова Шкипера. – Ну что застыли? – произнёс он. – Давайте быстрее…
Первым опомнился огр. Выпустив шестопёр, повисший на приделанной к рукояти кожаной петле, он подскочил к лежащему грайсу и схватил его на руки. Лохмоть толкнул знахаря в направлении лаза.
–Быстро вниз, – заорал он. – Там со Шкипером кота возьмёте… Кун послушно исчез в дыре и тут же снизу показались две пары рук, осторожно принявших спящего зверя. Отправив его, огр остался стоять рядом с лазом, всем своим видом показывая, что он уйдёт из горящего дома последним. Лохмоть не стал благодарить его. Заметив, что Юллин уже юркнула в дыру следом за грайсом, он сам спрыгнул вниз и, согнувшись, попытался продвинуться вперёд. За его спиной скрипнула закрываемая крышка, и Лохмоть почувствовал себя очень неуютно, оказавшись в душной, поддымленной темноте, учитывая, что спрыгнувший огр довольно чувствительно придавил его к земле. Неожиданно впереди вспыхнул факел. Державший его Шкипер махнул им, и они медленно двинулись. Лохмоть оглянулся и если бы не продолжавшая грозить им опасность, непременно рассмеялся: Олбиран, который и так с трудом пролез в подземелье, продвигался следом за ним на четвереньках – иначе он просто не мог. Впереди раздались голоса, знахарь возбуждённо спрашивал эльму о чём-то, а она довольно резко отвечала.
–Вы скоро там? – недовольно спросил Лохмоть. Сверху раздался глухой удар и посыпалась земля, видимо рухнула одна из перегородок. – Если вы всё же решили погибнуть, то в бою это было бы несколько почётней, чем быть засыпанным на пути к спасению. Хотя это тоже большой вопрос, – пробормотал он себе под нос. Раздался недовольный рык грайса и процессия неожиданно быстро двинулась вперёд. Подземелье постепенно опускалось, и вскоре даже огр сумел подняться и двигаться дальше на ногах, правда, сильно склонив голову. Ход тянулся и тянулся и казалось что ему не будет конца, когда почувствовалось дыхание свежего воздуха Миновав несколько поворотов и развилок, они наконец – то вынырнули из-под земли. Лохмоть осмотрелся. Довольно далеко от них виднелись отблески зарева, видимо, огонь перекинулся и на остальные части Троедомья. Оттуда доносился и едва различимый шум, среди которого Лохмоть с удивлением различил лязг мечей. Сзади стояли деревья, выход из подземелья находился недалеко от леса, а сделав шаг в направлении реки, Лохмоть увидел пристань, возле которой было пусто – судно орков было затоплено. Доверенный обернулся, улыбнулся стоящему недалеко Шкиперу, подошёл к нему и, рывком выдернув секач из-за пояса, приставил лезвие к горлу своего подручного.
– Ты что творишь? – подскочила Юллин, а знахарь даже поднял своё странное оружие, направив его в сторону стоящих.
–А ты разве не догадалась? – ответил эльме Лохмоть, смотря в глаза Шкипера. – Это же он убил Рыжеблуда!
Вечерело. Вдали стоял столб дыма, видимо, пожар так ещё не потушили до конца. Не до конца оправившийся грайс спрятался где-то в высокой траве, охраняя сидящих друзей, ведущих важный разговор. Немногим ранее, после выкрика Лохмотя, Шкипер только утвердительно смежил веки и резко оттолкнул от себя руку доверенного. Увидев устремлённые на него взгляды, он усмехнулся и жестом пригласил всех сесть. Эльма сделала отрицательный жест.
–Некогда рассиживаться! Думаю Бур не такой дурак, а значит, скоро жди погони.
–Не так скоро, – улыбнулся Шкипер. – Сначала ему нужно выстоять против разъярённых Йорро, которым я подсказал, кто изувечил их фелюгу. Восемь взбешённых орков – это вам не отряд стражей, они вряд ли будут его слушать. Находящийся рядом с ним огр согласно кивнул. Шкипер с опаской посмотрел на него и, ощупав горло, обратился к Лохмотю
–Как ты понял?
–Всё просто, – пожал плечами доверенный. – Ральт сказал, что Бур собрал солдат ещё с утра, то есть Верхний знал, что старшего уже нет в живых. Значит, Рыжеблуда убили ночью…
–Почему ты решил, что это я? – перебил его Шкипер.
–А кто ещё мог сообщить о смерти старшего Буру? Только тот, кто об этом знал, то есть убийца,– ответил Лохмоть. – Кроме тебя с утра никто из Троедомья так надолго не пропадал. Да и уверен ты был, что никто труп не обнаружит, ведь ты сам всем сообщил, что Рыжеблуд в Абелин собрался… Ну, а теперь хотелось бы послушать тебя: интересно, чем это вам с Буром старший так не угодил и как давно ты у Верхнего на побегушках?
Шкипер кивнул и ещё раз пригласил всех сесть, показывая своим видом, что разговор будет долгим.
–Родом я из Ближнего Заречья, – начал он, когда все устроились.– Семья у нас богатая была, и я с самого детства не знал ни в чём отказа. Но потом родилась сестра и мне начало казаться, что родители стали хуже ко мне относиться. Я сумел пережить это, но какая-то досада на мать с отцом у меня всё равно осталась и поэтому, когда отец, через несколько лет, захотел привлечь меня к своему делу( а он был торговцем) я стал сопротивляться изо всех сил. Правда не только потому, что хотел ему насолить: меня тянуло к реке, я видел большие корабли и мечтал оказаться на них, но не в качестве пассажира, а как полноправный член команды. Мать втихомолку поддерживала меня, но боялась перечить отцу, хотя он зависел от неё гораздо больше, чем она от него. После очередной, очень тяжёлой ссоры я убежал из дома, устроился на проходящий корабль и одиннадцать долгих лет бороздил водные просторы. Я прошёл все ступени-от юнги до шкипера, и всё это время мечтал, как я вернусь домой здоровым, богатым и докажу отцу свою правоту, – Шкипер тяжело вздохнул.
–Ты не застал его в живых? – осторожно спросил Кун.
–Лучше бы так, – угрюмо проговорил Шкипер и помолчав недолго продолжил: – Однажды у берегов Громады, мы наткнулись на терпящее бедствие судно. Мы успели спасти нескольких моряков, среди них оказался юноша по имени Грош. Придя в себя, он стал помогать нам и вскоре я понял, что он очень смышлён и проворен. Тяжёлый труд сближает, и мы порой стали беседовать с ним. Я уже знал, что он из северных земель Обители, но считает своим домом Заводь. Как-то раз он рассказал мне историю о зареченском торговце, которого вместе с дочерью обманом продали в рабство и про его сошедшую с ума жену. Из любопытства я спросил как их звали, но когда я услышал имена… – Шкипер наклонил голову и скрипнул зубами.
–Ивия твоя мать? – резко спросила его эльма. Шкипер кивнул головой и вдруг заплакал.
–Никогда себе не прощу! – сквозь слёзы проговорил он. – Ведь не уйди я тогда из дому, может и не поехал бы отец сюда… Одно только и грело душу-месть! – он вытер глаза.– Я оставил судно и сошёл на берег. Добравшись до Заводи, я понял, что подобраться к Рыжеблуду будет нелегко. Деньги у меня были, я поселился в «Рыбном месте» и стал выжидать. Иногда во время своих блужданий по Заводи я встречал свою мать, но она не узнавала меня, а потом я и сам стал избегать встреч с ней, боясь, что слухи о сыне сумасшедшей вдовы дойдут до Рыжеблуда. И тут я встретил тебя, Лохмоть. Ты помнишь наше знакомство?
Лохмоть кивнул:
–Он тогда помог мне решить одну проблему, сначала советом, а потом и делом…,-тихо сказал он эльме.
–И сделал это специально, – осклабился расслышавший его слова Шкипер. – Я сам её создал – эту проблему – и таким образом, сумел втереться к тебе в доверие. Но ты очень подозрителен, Лохмоть, и близко подпускать меня к своим делам не спешил. Я уже было отчаялся, но тут на меня вышел Гета, подручный Чагола, который забирал деньги у старшего и отвозил их владельцу. Он рассказал мне, что скоро власть на Дальней поменяется и свёл меня с Буром. Так я стал работать на него и ждал… Когда в Заводи появилась ты, – он обратился к эльме, – я понял – вот он, мой шанс! Теперь я смело мог убить Рыжеблуда и свалить всё на появившегося выродка (прости меня, Юллин)… Так вот, я был обязан рассказывать Буру обо всех новых лицах на пристани, и сделал это в первый же день. Ты, Лохмоть, небось, думал, что я так перепугался кота и драпанул, куда глаза глядят?
Увидев кивок головы доверенного, он улыбнулся. – Нет, я сбегал в Абелин, но Бур, который обычно даже не выходил ко мне, вдруг очень заинтересовался пришлой. Он пригласил меня в свои покои и подробно расспросил: как она выглядит, с кем приехала и что у неё с собой…
Шкипер остановился, снял с пояса кувшинку – флягу, сшитую из крепкой водонепроницаемой материи и, вынув пробку, отхлебнул из неё. Затем он протянул флягу сидящему рядом огру. Тот отвёл его руку и, пожав плечами, Шкипер протянул её Лохмотю. В отличие от Олбирана тот принял кувшинку и плеснул из неё себе в подставленную ковшиком ладонь, после чего передал флягу эльме. Понюхав содержимое ладони, он изумлённо поднял брови, сказав при этом: – Удивительно, но очень напоминает вино Одноухого. Это оно?
–Оно, – хмыкнул Шкипер, – вы его ещё попьете,… но об этом позже… Так вот, получил я от Бура приказ следить за эльмой и днём и ночью. Да только не простой задача оказалась, выяснилось, что она Вольный Охотник, а значит, могла помешать моей основной цели. И тогда я решил тебя убить, – просто сказал Шкипер, обратившись прямо к Юллин. – Решил подсыпать яд, иначе-то я не мог рассчитывать на успех…
–Почему же не сделал этого? – полюбопытствовал знахарь, жадно слушающий его, и тут же смешался, виновато глядя на эльму.
–А ты бы смог убить свою названную сестру? – вопросом на вопрос ответил Шкипер. – Тогда вечером, я чуть с ума не сошёл, когда увидел мать с Юллин и понял, что Ивия приняла её за дочь. Я понял, что если уничтожу эльму, то и мать на небеса отправлю. И тут меня осенило. То, что Рыжеблуд удирать собирается, я уже давно догадался – вот я ему и помешал. Утром рано зашёл за ним в потаёнку и.… Потом комнату запер, вышел, сел спокойно в возок и уехал. За Приовражным торговищем в укромном месте повозку оставил, а сам назад-к «Сивоусому Сому». Дождался пока мать одна останется и открылся ей: она после того как Юллин встретила, изменилась сильно и сама мне на шею бросилась. Я рассказал ей, что Рыжеблуд умер, а моя сестра должна уехать, потому что её подозревать будут. Она поплакала немного, а потом сказала, что Литу есть кому защитить. Если бы она знала, как была права! – он улыбнулся, обведя глазами присутствующих.
–Зачем ты тряпки-то запалил?– строго спросил Лохмоть. – Сигнал подавал кому, что ли?
–Нет, – Шкипер опять вытер глаза, – это я вас так из кашеварни выманивал. Не хотел я, чтобы Бур за вами к Касаму пришёл, оттуда сложней уходить бы было – да и мать моя там. Верхний-то всё одно в покое вас не оставил: надо же ему было свой интерес к Юллин прикрыть чем-то, вот он тебя, Лохмоть, в убийцы и определил.
–А почему не меня? – полюбопытствовала эльма. – Тогда бы ему гораздо проще было, да и Лохмоть изгоем не стал…
–Так он же с Переплюем договорился, – Шкипер недоуменно посмотрел на Юллин, не понимая, как она не догадалась о таких простых, для любого коренного обитателя Заводи, вещах. – А зачем старшему Белой пристани Лохмоть? У него свой доверенный есть… Ну и чтоб блуды никакой, впоследствии, со стороны Лохмотя не возникло, они решили его в острог упечь…
Лохмоть огорчённо помотал головой: – Сторговались, значит, а я толика разменная? Ловко они… Он немного помолчал, а затем запустил руку за пазуху и вынул монисто.
–Твоё, поди? – он протянул ожерелье Шкиперу.
–Моё, – согласился его бывший подручный, но брать монисто не спешил. – Я его в Лоэ купил, матери в подарок хотел привезти, а когда в потаёнке Рыжеблуду сказал, кто я есть на самом деле, ему в рожу швырнул. Он и сел тогда в кресло сразу, будто ноги ему подломили. Я ему хотел монисто на шею надеть, да только не вышло – черепушка у него здоровенная больно оказалась, а с застёжкой возиться времени уже не было…
–Так забирай, – Лохмоть встал и чуть ли не силком впихнул украшение в руки Шкипера. – Матери вёз – матери и подаришь! Оно вам всё равно пригодится: в Заводи тебе жизни Переплюй не даст, помяни моё слово. Кстати, как же ты про ход подземный узнал, да ещё и выгадал, что мы именно возле него будем?
–Такие лазы в каждой части Троедомья есть, да и не только в самом доме, – улыбнулся Шкипер. – Рыжеблуд сам, поди, приказал их соединить со старыми ходами, что под всей Заводью тянуться: по ним он и сбежать хотел, проверять несколько раз лазил – а я проследил.
–Куда же ты теперь? – спросила его эльма.
Шкипер пожал плечами.
–Если бы не Ивия, с вами бы ушёл, а так… Думаю надо нам назад возвращаться, на родину. Хотя Бур может и не отпустить – ему и у Переплюя свои глаза и уши нужны… Так… я думаю, разговоры обо мне закончим, пора вам в дорогу собираться. Тут под берегом лодка спрятана, в ней вещи ваши (мы их с Грошиком сюда из кашеварни перетаскали), да и кое-что из Троедомья взято. Плохо только одно: плыть вам сейчас куда непонятно. Попробуйте в Заречье переправиться, но осторожно только: на реке стражи дежурят – Бур всех на ноги поднял. Ну, что, пошли?
Все стали подниматься и тут Лохмоть хлопнул себя по лбу.
–Вот башка дырявая! Старею, наверное, забывать кое о чём начал! – он сунул руку в кошель, покопался там и вытащил на свет кулон эльмы. – Держи свою финтифлюшку, а то убьют, сохрани Великая Рыбина, ты ж меня потом на небесах достанешь:– «Где кулон? Куда дел?» Он дурашливо улыбнулся и подкинул украшение в воздух, в направлении Юллин. Она уже приготовилась поймать его, но кулон перехватила рука Олбирана. Раскрыв могучую ладонь, он внимательно посмотрел на клык, удовлетворённо кивнул и отдал его хозяйке, которая несколько опешила от такого поведения огра.
–Ты чего? – недоуменно спросила она.
–Красивая вещь, – ответил ей огр. – Поближе посмотреть захотелось.
Юллин пожала плечами и поспешила за своими друзьями.
В зарослях пуховницы была спрятана большая плоскодонка. В ней лежал дорожный баул и плащ эльмы, а также какие-то свёртки, видимо принадлежащие Куну. Кроме того на дне лодки лежали два простых коротких меча и лук со стрелами, а также стоял пара запечатанных кувшинов и три небольших, но плотно набитых плетенца.
–Вот,– показал Шкипер, – вроде всё принесли. Вино с едой Касам с Араей собирали, а тебе, – он взглянул на эльму, – мать передать просила, что ждёт… Ну, что давайте прощаться. Увидимся или нет, никто не знает…
Первым в лодку спустился знахарь, за ним Лохмоть, сразу устроившийся на вёслах. Нервно переминающийся грайс, оглянулся на Юллин, прыгнул и, очутившись рядом с Лохмотем, тут же улёгся на дно. Собирающуюся шагнуть в судёнышко эльму, Шкипер задержал за руку.
–Побереги себя, сестрёнка, – тихо сказал он. – Мать не переживёт, если что не так…
Он хотел было продолжить, но смешался и помог Юллин перебраться на борт. Его тут же довольно бесцеремонно отодвинули в сторону и огр, как пушинку, столкнул лодку в воду, успев в последний момент забраться в неё, отчего лодка сильно накренилась, но покачавшись, успокоилась. Она медленно стала отходить от берега и развернувшийся Шкипер, сгорбившись, начал подниматься на склон берега. Смотрящая ему вслед эльма неожиданно крикнула: – Шкипер, мать береги! Вернусь – голову оторву, если что!
Шкипер вздрогнул и медленно обернулся. Когда до него дошёл смысл сказанных Юллин слов, он робко взмахнул рукой, но сидящие в лодке этого уже не увидели.
–Куда теперь? – спросил Лохмоть.– Предлагаю вниз по течению и к морю пробираться…
–А я предлагаю в Заречье направиться, – тут же ответила эльма,– и доплывём быстрее и от Заводи недалеко.
–Как я понимаю, тебя здесь что-то держит? – подметил Лохмоть. – Уж не тот ли покойничек давнишний? Только знаешь, мне к нему в компанию рановато ещё-поэтому предлагаю выслушать всех. Ты что скажешь? – спросил он огра, мерно работающего вёслами.
–Я – как эльма, – спокойно ответил Олбиран. – Куда она скажет, туда и направимся.
–Так, с тобой понятно, – Лохмоть повернулся к знахарю. – Ну а ты, мой разумный друг, на чьей стороне?
–Прости, Лохмоть, – отозвался Кун. – Я всецело согласен с Юллин. Неужели тебе самому неинтересно, что произошло на Дальней?
–Возможно, – согласился Лохмоть, – но мне кажется, что нам переждать где-то надо, а Заречье слишком на виду.
–Там тоже есть, где укрыться, – спокойно сказал знахарь.
–Понятно, и ты со мной не дружишь, – пошутил Лохмоть. – Ну, у тебя я и спрашивать не буду,-повернулся он к грайсу, который прижав уши лежал на дне лодки, подрагивая время от времени.-И так ясно, за кого ты…Значит, я остался в меньшинстве. Не радуйтесь, за борт прыгать, из-за этого не собираюсь… Что ж держим путь в зареченские леса, познакомимся там с эльфами. Юллин может родню встретит, – продолжал балагурить Лохмоть. Однако видя, что его никто не поддерживает, тоже умолк, уставившись в тёмные струи реки.
Они уже достигли середины пути, когда огр внезапно перестал грести. Юллин тоже насторожилась и стала вглядываться в ночную тьму.
–Что там? – тихо спросил Кун, но Лохмоть тут же зажал ему рот.
–Назад! – вдруг закричала Юллин, но и без её команды Олбиран стал разворачивать лодку. Недалеко от них вспыхнули факелы и стали видны два баркаса со стражами, которые закричали, указывая на их судёнышко. Одновременно факелы зажглись и в той стороне, куда они хотели направиться.
–Засада! – крикнул Лохмоть. – Говорил, надо к морю уходить!
–Что теперь толку? – крикнула в ответ эльма и окинула реку взглядом. Лодки стражей шли к ним с двух сторон, зажимая их в клещи. Могучий огр пока ещё удерживал расстояние, но долго так продолжаться не могло-уже через некоторое время баркасы стали понемногу приближаться. Рядом с бортом булькнул ушедший на дно болт, стражи начали обстреливать их лодку.
Лохмоть схватил лук, но Юллин вырвала его и, поднявшись во весь рост, выпустила несколько стрел. На баркасах раздались крики: прекрасно видящая в темноте эльма, оказалась очень метким стрелком: если бы не качка, все стрелы могли попасть в цель. Одно судно стражей стало разворачивать, второе тоже замедлило ход.
–Успеем? – крикнула эльма, но посмотрев вверх по течению, увидела контуры приближающегося корабля: кто-то более опасный чем стражи, решил включиться в погоню.
–Выход один, – неожиданно сказал знахарь и показал на постепенно вырастающее тёмное пятно прямо по курсу. – Греби на остров, туда они точно не сунутся!
–Стоило из-за этого с Заводи удирать! – крикнул Лохмоть. – Что в Троедомье сгореть, что на Зовущем острове сгинуть… Кун, ты бы кстати, посматривал: как бы против нас снова колдуна не выставили…
–Вряд ли, – ничуть не удивившись его словам, крикнул в ответ знахарь. – Бур и того мага, скорее всего, случайно заимел. Укрыл его от Общины и держал в темнице – для своих, скажем так, нужд. Верхним личных колдунов иметь запрещается…
На приближающемся корабле, да и на стражьих судах уже поняли, куда направляются беглецы. Над рекой раздались крики и баркасы стали уходить в стороны. Оставался корабль, но было ясно, что лодка доберётся до острова раньше, да и судно стало замедлять ход и резко забирать влево. Остров вырастал за спиной, неумолимо приближаясь и, в какой-то момент, Юллин стало страшно: лодка нырнула в лёгкую дымку, постоянно окружающую Зовущий. Одно из вёсел за что-то задело и, огр немедленно сложил их, предоставив судёнышко на волю течения. Послышался противный скрежет: лодка с трудом преодолевала некое препятствие. Эльма посмотрела за борт и увидела скрытые водой столбы, торчащие из речного дна. Лодку ещё пару раз тряхнуло и, наконец, она застряла, попав между двумя брёвнами. До берега оставалось совсем чуть-чуть, и Лохмоть не раздумывая перепрыгнул узкую полоску воды. Грайс последовал за ним и тут же скрылся в прибрежных зарослях.
–Кидай груз! – крикнул Лохмоть огру, что тот незамедлительно и сделал. Острый железный штырь, с прикованными к нему железными же усиками, полетел на берег и зацепился за торчащую из земли здоровенную корягу. Лохмоть подёргал её и, удовлетворённо кивнув, махнул рукой.
Эльма и огр быстро перекидали барахло на сушу, а вот знахарь чуть не свалился в воду, так как свои вещи он перетаскивал на руках и по отдельности. Наконец они все собрались на берегу. Юллин посмотрела на реку, где ещё сверкали сквозь дымку горящие факелы и доносились яростные крики.
–Похож, сам Бур надрывается, – тоже прислушавшись, с усмешкой сказал Лохмоть. – Да только кроме нас дураков нет, на остров лезть.
–Есть они или нет, – неожиданно сказал Олбиран, – а только с берега нам уходить надо. Вглубь куда-нибудь, а там уже решать, что дальше делать.
–Лодку здесь бросим? – поинтересовался у него Лохмоть. – Вроде она хорошо застряла: вряд ли куда денется, да и грузом подкрепили.
Лодка нам нужна будет, – не согласилась с ним эльма, – а вдруг они её заметят и зажжёнными стрелами спалят? Нам же тогда отсюда не выбраться…
–Во! – восхитился Лохмоть. – Ещё приплыть не успела, а уже назад собирается… Не торопись Юллин, может нам это судёнышко и не понадобиться никогда: Зовущий остров ещё своего слова не сказал! Но лодку всё равно вытащить надо, зачем Буру знать, где мы на берег выбрались…
Ни слова не говоря, огр полез в тёмную воду. Ухватившись одной рукой за подводный столб, другой он стал задирать нос застрявшей посудины. Прошло несколько мгновений, и лодка стала подниматься. Уловив момент, Олбиран резко дёрнул её в сторону. Лодка накренилась, и из неё послышался приглушённый крик. Огр в растерянности отпустил нос судна, и плоскодонка свободно закачалась на воде, но повинуясь силе течения, вскоре прижалась к берегу, удерживаемая натянувшейся верёвкой.
–Ну-ка, кто тут у нас? – знахарь шагнул в лодку и наклонившись пошарил под дощатой банкой на корме. Вытащив оттуда Грошика, он ничуть не удивился, а просто крепко взяв его за плечо, вывел на берег.
–Чего-то такого я и ожидал,– невозмутимо сказал Кун. – Я насторожился, еще, когда Шкипер нам рассказал, кто ему помогал лодку снаряжать, да увлёкся потом другим, каюсь.…Вот ведь, сорванец, всё рассчитал: даже то, что мы его обратно отправить не в состоянии…
Грошик стоял, потупив голову. В его руке висел походный мешок: видимо он не один день готовился к предстоящему побегу.
–Дурак! – резко произнесла Юллин. – Ты о тётке-то подумал? Она же там волосы на себе рвёт!
–Я ей написал, – не поднимая головы, прошептал Грошик,– И в комнате нашей письмо оставил.
–Это ты молодец! – осклабился Лохмоть. – Арая прочитает твою бредятину и благословит своего племянника на подвиги. Вот только с грамотностью у неё туго – это ты учёл?
–Барн Касам поможет, – ещё тише произнёс Грошик.
–Ну тогда коне-ечно,…– иронично протянул Лохмоть.– А ты не подумал, что ей от этого легче не станет? Нет, ну что делать-то с ним, а? – обратился он к окружающим.
–Давайте это позже решим, – неожиданно произнёс Олбиран.– Сейчас нужно лодку спрятать хорошенько и уходить. А с юнцом можно и потом разобраться, когда с чужих глаз скроемся.
Юллин кивнула. Огр, с подскочившим к нему Лохмотем, быстро вытащили плоскодонку на берег и стали затаскивать в обильно растущие кусты.
–Всё, вроде, – через некоторое время сказал доверенный и склонив голову полюбовался проделанной работой. Действительно их судёнышко нельзя было разглядеть в двух шагах, не говоря уже о взглядах с реки. – Осталось одно понять, как мы тут пробираться будем, – он обвёл рукой заросли. – Мы ж не можем все в грайсов превратиться… Или можем? – он неожиданно повернулся к Куну.
–Это не обязательно, – ответила за Куна эльма. – Гарлин нашёл дорогу и сейчас будет здесь.
В скором времени зашуршали кусты и грайс выпрыгнул к поджидавшим его путникам. Подняв морду, он посмотрел на Юллин и, махнув коротким хвостом, уверенно направился вдоль по берегу. Пройдя совсем немного, он остановился и оглянулся на остальных, после чего призывно рыкнул. Разобрав пожитки, беглецы тронулись за ним.
–Тут за кустами тропинка, – остановившись,удивлённо произнёс, опередивший всех Кун. – Никогда не слышал, чтобы на Зовущем острове кто-то жил.
–Может это звериная тропа? – не согласился с ним Лохмоть. – Вон у кота вся морда в крови, значит, дичь здесь присутствует. Так что, я думаю, можно по ней и вглубь пройти. Только давай-ка, барн знахарь, местами поменяемся: вдруг какая тварюга навстречу попадётся, а ты – вместо того, чтоб сразу её прибить – нам рассказывать станешь: кто она такая, да чего жрёт… Мы даже испугаться не успеем…
Кун, открыл было рот, чтобы ответить на тираду доверенного, но его неожиданно пихнули в сторону, и могучая фигура огра первой ступила на тропу. Грайс тут же обогнал его и исчез впереди. Знахарь пожал плечами и, ухватив за руку Грошика, последовал за ними. Лохмоть с Юллин шли замыкающими. Буквально сразу тропа повернула, и стена высоченного бранника скрыла реку. Пройдя немного, доверенный стал чертыхаться.
–Ты чего? – толкнула его эльма.
–Чего, чего, – пробормотал Лохмоть. – Двух шагов не прошли, а я уже три раза споткнулся! Не видать же ни зги! Тропа вверх идёт, а если огр твой грохнется? Он нас всех в лепёшку раздавит, пока вниз катиться будет.…Нет, так не пойдёт, – он решительно снял с плеча один из Касамовских мешков. – Не у всех зрение как у тебя или твоего кота. А здесь, – он встряхнул поклажей, – может что-то полезное сыскаться: надеюсь, Одноухий думал, когда припасы нам собирал!
Он присел на корточки и развязал верёвку на горловине мешка. Немного покопавшись внутри, он выдохнул: – Есть! – и извлёк наружу огнивицу. – Эй, впереди! – крикнул он. – Посмотрите по сторонам, может, найдётся подходящая ветка для факела!
На мгновение все замерли, потом послышался треск, ломающегося дерева, и знахарь осторожно спустился к ним.
–Тряпка нужна, – сообщил он, держа в руках две толстых ветки. – Обмотаем, а затем… – он порылся в своей сумке и достал притёртую склянку, – вот этим польём…
–Что это? – спросил Лохмоть.
–Это…,-начал, было, знахарь, но вспомнив ранее сказанные слова доверенного, только махнул рукой и произнёс, – гореть, в общем, долго будет…
Лохмоть покачал головой и с треском рванул подол своей рубахи. Получившуюся ленту, Кун обильно смочил не очень приятно пахнущей жидкостью из склянки, намотал её на ветку, после чего тщательно вымыл руки, попросив Юллин полить ему из кувшинки. Затаив дыхание Лохмоть несколько раз щёлкнул огнивицей, и выскочившая искра запалила самодельный факел. Эльма, порывшись в своём бауле, вытащила сменную сорочку. С сожалением посмотрев на нее, она протянула одежду Куну, который тут же принялся мастерить второй источник света.
Лохмоть огорчённо посмотрел на действия Юллин и, почесав голову спросил: – А раньше ты свою шмотку вытащить не могла? Мне теперь снизу поддувает. Простыну, сама лечить будешь, знахаря я к этому месту не подпущу, не надейся…
Эльма устало улыбнулась. С факелами идти стало гораздо легче и вскоре они перевалили за прибрежный холм. Перед ними возникли высокие деревья: тропа сворачивала в лес. Гарлин постоянно прибегал назад и, осмотревшись, тут же уносился обратно в темноту, показывая, что опасности впереди нет. Шли долго, места для того что бы разбить лагерь не попадалось. В конце концов, посмотрев на уставшего Грошика, знахарь хотел предложить устроится прямо на тропе, но в этот момент, прибежавший в очередной раз грайс, сразу метнулся к Юллин, а идущий впереди огр поднял руку. Мимо Куна проскочили Лохмоть с эльмой.
–Что? – шепотом спросил знахарь, но тут же сам увидел причину их остановки. Тропа подходила к высокому бревенчатому забору, шла вдоль него и исчезала за поворотом. Даже при свете факелов было заметно, какими старыми были брёвна ограды, да и сам забор понемногу стал заваливаться на тропу. Юллин посмотрела на спутников. Все были наготове: даже Грошик подобрал по пути увесистую палку и теперь держал её, словно мечник своё оружие.
–Гарлин, – одними губами позвала эльма. – Вперёд!
Грайс тут же прыгнул на близстоящее дерево и ловко взобрался повыше, откуда открывался вид на территорию за оградой. Постояв немного, он посмотрел вниз, на хозяйку и сильно оттолкнувшись лапами от толстой ветви, перемахнул через забор.
–Ждём, – прошептала Юллин спутникам. – Если там опасность, Гарлин даст знать…
Ждать пришлось недолго, грайс выбежал навстречу им по тропе, которая видимо, вела внутрь сооружения. Ещё раз оглянувшись на друзей, эльма решительно зашагала вперёд. Вскоре её глазам открылась воротинка, сиротливо висевшая на одной петле и своим нижним концом уже вросшая в землю. Осторожно войдя в неё, Юллин покрепче сжала кладень и осмотрелась.
Прямо перед ней стоял дом. Окружённый деревьями он был невидим с тропы, а покрывавшие его побеги ползунка прибавляли ему незаметности. Он состоял из двух частей: непосредственно самого дома и длинной террасы, у входа в которую и заканчивалась тропа. Где-то недалеко журчал родник, и этот звук несколько успокаивал настороженно озирающихся путников. Олбиран уже шагнул вперёд, но Юллин удержала его и сама подошла к тёмному зеву террасы. Отодвинув мечом побеги, свисавшие до земли, она напряжённо осмотрела всё, начиная от массивных столбов и выложенного брёвнами пола, до плотно закрытой двери внутрь дома. Очень медленно, еле слышно ступая, Юллин зашла на террасу. Удерживаемые ею ранее побеги опустились за спиной, и она оказалась в кромешной, но приятно пахнущей темноте. Постояв немного, она так же осторожно подошла к двери и осмотрела её. Дверь выглядела абсолютно безобидно, но самым главным, что попалось ей на глаза, были два корабельных фонаря, расположенные по обе стороны от входа.