–Ладно, – на удивление покладисто согласился знахарь, – теперь твоя очередь. Кто ещё в твоём списке?
–Наш хозяин, – без промедления ответила эльма, и Кун удовлетворённо хмыкнул: настолько опять совпали их мысли. – Касам уезжал на торговище, и ничто не помешало бы ему навестить старого приятеля. И повод у него был расчудесный, я думаю, он всё – таки решил потрясти Рыжеблуда, насчёт денег за сломанный Детинушкой замок. Зная его прижимистость, я этому не удивляюсь. Он мог встретить старшего во дворе и пройти с ним вместе в потаёнку,…а там увидев столько денег, просто не сдержался и оправдал себя тем, что мстит за давно погибшего – по вине Рыжеблуда – друга.
–В таком случае он вряд ли оставил кошеля с монетами, – подметил лекарь, – получается, убить убил за эти мешочки, а потом ничего не забрал-так что ли?
–Он мог испугаться, ему могли помешать… да и вообще, откуда мы знаем, сколько денег там на самом деле было? Он мог стащить какую-то часть и припрятать где-нибудь по дороге, а монисто попалось ему на глаза – вот он и решил отвести от себя подозрения…
–Верно, – вынужден был согласиться Кун, – но почему его никто не заметил, например, тот же Потешник, про которого Лохмоть рассказывал?
–Так не было тогда гоблина в Троедомье! – внезапная догадка озарила Юллин. – Он должен был с Йорро встретиться, чтобы рассказать, где им Детинушку искать! Он, скорее всего у пристани тёрся…
–А Шкипер, а Крючок? Да и Лохмоть тот – же, в конце концов?
–У Шкипера не спросишь, и, вообще, может Одноухий и его на небеса отправил, чтоб свидетеля убрать? Потом засунул его в возок и поехал себе потихоньку. Даже если из окон кто и увидел, как он со двора выезжает, ничего удивительного не заметил-попёрся старший в Абелин, ну и пусть.
–Ты уж какого-то монстра из Касама делаешь,– сморщил нос знахарь. – Он ведь трусоват по натуре своей, сама заметила, небось? Нет, вряд ли он на второе душегубство сподобился бы, но вот выйти из Троедомья незамеченным мог. Мы ж не знаем насколько он со старшим, на самом деле дружен был: тот мог и показать когда-то ему какой-то хитрый выход, про который только Рыжеблуд и знал. За уши притянуто, конечно, но всё же оставим пока и варщика. Что же касается четвёртого подозреваемого, то ты только не удивляйся тому, что я сейчас скажу. Я на Детинушку думаю. Он с озера один ушёл, мог попутно и в Троедомье заскочить, а даже если его и видел кто из своих, просто внимания не обратил… Теперь по вопросу о поводе… Детинушка мог узнать, кто на самом деле его отца убил. Ему и Касам мог рассказать вчера вечером, к примеру, да и тот же Фильт.
–Да ну? – усмехнулась эльма. – И как ты себе это представляешь? Он же не мог ему написать об этом – Детинушка всё одно читать не умеет.
–Мог нарисовать, например, – невозмутимо ответил знахарь, – да и жестами себе помочь. Детинушка – большой ребёнок и ему такое повествование может даже интересней показаться, чем простые слова. А такое понятие как отложенная месть у нашего верзилы вряд ли присутствует: вот он и привёл свой приговор в исполнение. Ты что головой качаешь, хочешь сказать, что я не прав?
–Забудь про всё сказанное, даже эту мысль из головы выкинь, – серьёзно сказала эльма. – Ты ж вместе с нами Лохмотя слушал. Помнишь, как доверенный способ убийства описал? Ножом прямо в сердце и притом с одного удара. Если у Ивии такое и могло случайно получиться, то Детинушке и в мысли даже не пришло клинком воспользоваться: он просто разок кулачищем по башке старшему заехал и всё, тому достаточно было бы. А вот тот же Фильт – это уже другое дело. Он в остроге не с переписчиками летописей находился, мог и научиться такому удару. И повод у него был, и возможность та же: никто ж его не видел утром, после того как Касам на торговище уехал. И знаешь, о чём я подумала? А не на пару ли они с нашим варщиком действовали? Одноухому Фильт обязан, так что спеться они давно уже могли, только возможности не было или духа не хватало: а тут всё одно к одному-и Рыжеблуд бежать собрался и Вольный Охотник под боком, прикроет, если что! Может Касам вообще не зря к нам в помощники набился, просто в курсе хотел быть всех наших действий? Как, убедила я тебя? – обратилась она к знахарю.
Кун шумно втянул воздух и потряс головой.
–Ну и местечко у нас, – сказал он и улыбнулся. – Скоро сами себя подозревать начнём. Кстати, пятой ты у меня была.
–С чего бы это? – удивилась эльма.
–Да я тут подумал, может ты как Охотник старшего осудила, ну и того… Вам же в гильдии разрешают самим преступников карать…
Эльма удивлёнными глазами смотрела на Куна, а потом начала хохотать.
–Подожди, – сквозь смех проговорила Юллин, хватая знахаря за рукав,– не обижайся. Она отсмеялась и посмотрела на Куна ясными глазами. – Смотрю, ты плохо знаешь, как действуют Охотники. Если бы его приговорила я, то сейчас не гадала здесь с тобой кто же убийца, а ждала рядом с мертвяком. А кто-то – возможно, что и ты – мчался бы на торговище, искать стражей. Мне нечего скрывать в таком случае, главное доказать, что мои действия были оправданы.
–Но ведь у тебя же нет дозволения вильета…
–Именно! И если любой из тех, на кого мы думаем, может как-то оправдаться (учитывая, что Рыжеблуд собирался пускаться в бега), то я… В общем, я могу смягчить свою участь, только если кто-то покажет, что Рыжеблуд напал на меня. А лишаться жизни из-за какого-то ублюдка меня как-то не устраивает!
–Она права, – донёсся голос откуда-то сверху. Задрав головы, они увидели торчащего из окна пустующей комнаты растрёпанного Лохмотя. – Никакого смысла в твоём предположении, барн знахарь, нет.
–Видеть тебя не могу! – гневно проговорила эльма. – Из-за твоих возлияний Гарлин мог погибнуть!
–Зря ты так, – опять подал голос Лохмоть. – Если не возражаете, я сейчас к вам присоединюсь: а может, вы ко мне поднимитесь? На дворе-то разговаривать с оглядкой надо, вдруг кто услышит-вот как я, например?
–Похоже, он не шутит, – заметил знахарь. – Эх, зря я его в эту комнату пристроил, надо было вообще, наверх не подниматься.
–Конечно не надо, – Лохмоть оглядел небосклон. – Не беспокойтесь, по вашим комнатам я не лазил, не до этого было. Ну, что так и будем на пол Заводи орать, или придёте? Давайте поторапливайтесь, а то, я чую, хорошая гроза скоро грянет, не будем же на улице мокнуть.
В воздухе действительно стало пахнуть ещё далёкой, но неумолимо приближающейся ветреной свежестью. Лёгкие облака, порой проплывающие над Заводью, исчезли, и светило нещадно поливало землю лучами, но изнуряющая жара уже не задерживалась в переулках и торговищах. Она постепенно отступала перед неумолимо притягиваемой Вечной Белью грозой, которая ещё скрывалась где-то за горизонтом, но её первые, еле заметные вестники, уже начали свой робкий танец.
Кун переглянулся с эльмой и пожал плечами. Не сговариваясь, они с Юллин направились в кашеварню и чуть не столкнулись с выбежавшей им навстречу Араей, кинувшейся снимать развешенное бельё. – Прав Лохмоть, похоже, – шепнула эльма знахарю. – Гроза идёт, а это плохо. Йорро могут в Троедомье наведаться, чтоб на фелюге не мокнуть, да и кодла Рыжеблудова под крышей соберётся: вдруг и обнаружат старшего своего. Думаю, не один Лохмоть замки у них вскрывать умеет…
Они уже были в едовой и сидящий Касам – увидев их – заулыбался, посчитав, что они пришли разделить с ним трапезу. Но Юллин виновато посмотрела на него и шмыгнула на лестницу, лишь немного опередив знахаря. Пройдя по коридору к открытой двери, они увидели Лохмотя. Откинувшись назад, тот сидел на широком подоконнике, согнув одну ногу и сложив руки на колене. На вошедших он не обратил внимания, и лишь когда они подошли к нему почти вплотную, повернулся.
–Ну, что, – усмехнулся он, не меняя позы, – всем косточки перемыли, всех в злодеи определили? Насколько я слышал, моя скромная персона у вас на первом месте – это льстит! Уж напомните, пожалуйста, зачем мне понадобилось Рыжеблуда на небеса отправлять? Место его, вроде, мне необходимо, так, по-вашему?
Кун кивнул, а эльма, схватив Лохмотя за отворот рубахи, притянула его к себе.
–Ты, пьяная скотина! Ты хоть знаешь, что здесь было, пока ты почивать изволил?!
Лохмоть резким движением отцепил её руки и, передёрнув плечами произнёс: – За то, что набрался, извини! Нервы на пределе из-за событий наших, вот я и… Он выглянул в окно и увидел только Детинушку, который как раз заходил в хлев. – То, что с Йорро всё обошлось, я уже понял, но радоваться преждевременно: они всё равно рано или поздно придумают, как Детинушку достать. А нам сейчас не до этого, мы должны убивца вычислить и его властям сдать, иначе… – он закатил глаза к потолку.
–Мы? – переспросил его знахарь. – Вообще-то, как ты правильно подметил, ты у нас на подозрении первый! Интересно посмотреть, как ты сам себя в острог отправишь!
–Дурак ты,– спокойно ответил Лохмоть. – Всё, что вы себе навыдумывали, крутится вокруг одного: я всеми силами хочу стать старшим на Дальней.
–Разве не так? – эльма смотрела Лохмотю прямо в глаза.
–Боюсь тебя огорчить, но нет! Не нужно мне Рыжеблудово место и никогда я к нему не стремился! Сами подумайте, зачем мне оно?!
–Как зачем? – удивился знахарь. – Старший это власть, деньги… возможности, в конце концов…
–Я тебя умоляю! – развеселился Лохмоть. – Какая власть, какие возможности? Да у старшего свободы в два, а то и в три раза меньше, чем у меня. Он же прикован к своим торгашам и капитанам: и со всеми надо разобраться. Кому-то улыбнуться, кого-то обедом угостить, а кого-то и обидеть сильно… Мне оно надо?! Я птица вольная, хожу, где хочу, а что касается денег, так ещё неизвестно, кому из нас больше везёт. Я, по крайней мере, не трясусь из-за сборов для владельца, а то, что мне перепадает на тех же торговищах, оседает лишь в моей мошнице и делиться этим, даже с вильетом, я не обязан. Да и власти моей мне достаточно, а вот отвечать перед Верхними мне не надо, в отличие от того же Рыжеблуда. И, самое главное, я на старшего в любой момент могу плюнуть и податься куда-нибудь ещё, счастья искать, – он криво улыбнулся, – а вот старшему этот путь заказан: как он на своё место сел – так и будет сидеть до конца дней своих! (Если не пристукнут раньше или владельца устраивать перестанет). Ну, что, сумел я вас убедить или мне ещё в окно вниз башкой прыгнуть надо?
Эльма посмотрела на смущённое лицо знахаря и проговорила: – Хорошо, пусть так. Тогда подумай, может, кто из ваших это сотворил? Шкипер тот же, не зря ж его нет нигде…
–Этот-то? Вряд ли, – произнёс Лохмоть. – У меня насчёт него два предположения: или он за Рыжеблудом на небеса отправился, или тот его с каким-то поручением отослал, что, скорее всего. Старший эту поездку в Абелин выдумал наверняка, чтобы его в Троедомье долго не хватились. А как показать, что ты уехал, если возок твой с возницей во дворе стоит? Вот он и отправил Шкипера куда-то и там ждать его велел. Так что возможно, подручный мой и объявится скоро, может тогда хоть что-то прояснится…
–А насчёт других что?
–Да там и нет никого, кто такое провернуть мог, – Лохмоть опять посмотрел в окно и усмехнулся. – Рыжеблуд всё меня подначивал, мол, собрал я у себя придурков одних, а вокруг самого такое отребье вертелось… – он покачал головой. – Хотя, подождите, если кто и задумал блуду какую – так это только Потешник! Он давно у старшего на крючке был, может спрыгнуть захотел? Замок ему открыть – раз плюнуть: он же раньше показушкой был, разные небывальщины толпе показывал. До меня ему далеко, конечно, – не преминул отметить Лохмоть, – но всё же…Смущает меня монисто это…непонятно, что этим убийца сказать хотел?
–Ты всё слышал, что мы говорили?
–Это насчёт Ивии, что ли? – поморщился Лохмоть. – Забудьте! Рыжеблуд, когда её на торговищах встречал, дальней стороной обходил, а уж к себе пригласить, да ещё наедине с ней остаться-на это он даже в подпитии вряд ли бы пошёл.
–А не могла она его заинтересовать чем-то? Тем же монисто, например? – эльма нетерпеливо ждала ответа.
–Кто знает? – вынужден был согласиться Лохмоть. – Особенно, если учесть какие у него планы были.…Но всё-таки мне больше ваше последнее предположение нравится-насчёт Одноухого с Фильтом. Одного не пойму, за что они его так ненавидеть-то могли? Или просто грабежа ради? Тогда почему они всё не забрали, если вдвоём были и сумели незаметно уйти? Загадка!
–Так что мы стоим – то? – воскликнул знахарь. – Пойдёмте вниз и спросим Касама напрямую. А то так и будем гадать, пока нас стражи не заберут!
–Вас– то за что? – удивился Лохмоть.
–А за компанию! – огрызнулась Юллин, и они отправились к выходу.
Однако в едовой никого не было. Касам видимо ушёл к себе, окончательно обидевшись на своих постояльцев. Выглянув в окно, Юллин увидела Ивию, разговаривавшею с Араей и Грошика, вертевшегося возле них. Она повернулась к Лохмотю со знахарем и выдохнула: – Ну, что? Кроме Касама в кашеварне, по-моему, больше никого нет. Пошли к нему… Они уже собирались постучать, когда со двора послышались всполошённые крики и в едовую ворвался запыхавшийся Крючок.
–Хвала всем Богам, барн Лохмоть здесь! Бежим скорее – Троедомье горит!
Зовущий остров
Пожары были самым страшным бедствием в Заводи. Построенные почти впритык друг к другу дома, склады и кашеварни могли сгореть один за другим – и такое бывало уже не раз. Самая страшная гарь случилась лет тридцать назад: тогда из-за удара молнии выгорела половина Заводи и с тех пор, проносящиеся над поселением грозы, пугали люд и заставляли быть постоянно настороже. Поэтому сообщение Крючка заставило сорваться с места не только Лохмотя, но и почти всех обитателей кашеварни. Однако эльма не собиралась нестись к пожарищу сломя голову. То, что Троедомье вспыхнуло не случайно, было понятно всем, даже выбежавшему на крики Крючка Касаму. Варщик немного постоял посреди едовой и тут же завопил: – Фильт! Стой у бочек с водой и, если что сразу поливай ограду. Арая, вы с Грошиком бегом по скотнику: все, что может гореть, стаскивайте в яму, что за сараем. И скотину, скотину выводите…
Началась суета. Юллин остановила готового сорваться с места Лохмотя: – Ты можешь нас подождать?
–Только недолго! – ответил Лохмоть и выбежал с Крючком во двор. Переглянувшись с Куном, оба постояльца буквально взлетели наверх и разбежались по своим комнатам. Юллин вытащила из-под койки мешок и достала оттуда шлем, выполненный в виде металлического обруча, прикреплённого к кольчужному плату. Лицо защищала полумаска с наносником, и, одев шлем, эльма стала неузнаваемой. Кроме того, Юллин привязала к поясу небольшую фляжку-кувшинку. В окно со двора впрыгнул грайс и остановился, глядя на сборы хозяйки, а в открытую дверь вбежала Ивия. Остановившись напротив эльмы, она молча посмотрела на неё, затем провела подрагивающими пальцами по полумаске и по кладню, который Юллин сжимала в руке.
–Мама, мне надо уйти и возможно надолго, – жестокие слова сорвались с губ Юллин, но помешанная выслушала их со странным спокойствием. Мало того, она наклонилась к эльме и, сняв с неё шлем, поцеловала Юллин в лоб.
–Иди… Иди, Лита, – проговорила Ивия, глядя на эльму. – Я знаю, тебе надо идти. Но ты ведь вернёшься к своей маме, пусть не сейчас, но вернёшься. Не обижай мужа, он хороший, жаль, что только пьёт временами, – задумчиво проговорила Ивия.
–Мама! – зарделась эльма.
–Слушай мать! – наставительно произнесла Ивия. – Мама сразу увидела бы плохого человека… А плохой человек умер, умер!! – она закружилась по комнате, не обращая внимания на оскалившегося Гарлина.
– Кто умер, мама? – насторожилась эльма, но Ивия уже не слышала её, продолжая танцевать под звучащую только в её голове музыку.
Юллин застыла в растерянности. С одной стороны, ей очень хотелось расспросить Ивию, с другой надо было спешить к ждущему её во дворе Лохмотю. Подумав, что может быть всё обойдётся, и, она вернётся сюда, после того как потушат гарь, Юллин ещё раз посмотрела на безмятежную Ивию и прошептав: – Я люблю тебя, мама! – выскочила в коридор. Грайс следовал за ней. У лестницы их уже ждал знахарь, державший в руках довольно длинную палку, украшенную затейливой резьбой. Кроме, этого на поясе у него висела любимая острина, а через плечо висела привычная сумка с необходимыми снадобьями. Спустившись вниз, эльма увидела варщика, закрывающего ставни.
–Касам, – крикнула она. – Если мы не вернемся, позаботься об Ивии! Мул и повозка – её плата за постой, ты понял?!
Одноухий медленно развернулся, его губы задрожали, но он так ничего и не сумел сказать в ответ. Лишь его глаза подозрительно заблестели, и варщик со всех сил начал кивать головой.
–Прощай, на всякий случай! – крикнул и знахарь. Махнув рукой, он выскочил за эльмой во двор.
–Вы там полдничали что-ли? – встретил их раздосадованный Лохмоть. – Хотя вам всё равно, конечно, не ваша же кашеварня полыхает, – крикнул он уже на бегу. Бегал он знатно, Кун и эльма еле успевали за ним, но неожиданно возле поворота к Троедомью Лохмоть резко остановился и, подождав догоняющих, окинул их оценивающим взглядом. По закоулку гуляли рассеянные клубы дыма, но ожидаемого столба пламени видно не было. Из-за забора внезапно выпрыгнул грайс и зашипел на доверенного. Губы Лохмотя растянулись в нервной улыбке.
–Кот с нами – это замечательно! Смотрю, вы успели нацепить кое-что и правильно сделали, Крючок сказал, что на дороге с Белой что-то непонятное твориться… А пожар– то, похож, и не так велик, как ему примерещилось…
–А сам-то он где? – спросила эльма.
–Они с Детинушкой вперёд побежали… а нам с вами надо немного по-другому действовать, – Лохмоть прислушался. – Странно всё это, – через мгновение сказал он. – Шума не слышно, а там уже пол Заводи должно быть, тушить пожарище. Ну-ка давайте за мной, – он резким ударом ноги выбил пару штакетин из близлежащей ограды и юркнул в образовавшуюся дыру. Остальные последовали за ним. Они бежали по каким-то задворкам, протискивались между строениями и наконец, выбрались к тому же Троедомью, только с обратной стороны. Лохмоть позвенел чем-то в руках и отпер еле заметную воротинку, почти всю скрытую бранником. Пробравшись внутрь, он поднял руку и следовавшие за ним послушно замерли. Грайс тоже ощетинился и прыгнул в кусты, густо растущие на заднем дворе Троедомья. Оттуда раздался испуганный вопль и под ноги Лохмотю кубарем выкатился уже знакомый эльме гоблин. Уткнувшись в доверенного, он замер и медленно поднял голову. Вышедший за ним из поросли грайс, уставился на хозяйку, но она отрицательно помотала головой и провела рукой, указывая на заросли. Гарлин понял её приказ и исчез в кустарнике: лишь тихое шуршание выдавало его продвижения.
–Ну что, выкидыш гнуси, – зловеще – ласково проговорил Лохмоть, схватил гоблина за воротник рубахи и рывком поставил на ноги. – Знакомьтесь – барн Потешник собственной персоной. Пока все тушат пожар, он занимается любимым делом – шарится по затайкам своих сотоварищей! Много спереть успел? – Лохмоть сорвал с пояса Потешника кошель и подкинул его на ладони. – Вполне пойдёт,– он удовлетворённо кивнул. – Та-ак, а теперь тут проверим, – Лохмоть запустил руку за пазуху гоблина. – Прекрати,-поморщилась эльма, но доверенный уже выкинул на землю ещё пару мошниц, испачканных землёй. Последним он достал монисто и остолбенел, уставившись на него. – Это что? Это откуда? – он перевёл взгляд на гоблина. Воспользовавшись его ошеломлением, Потешник рванулся и, оставив ворот рубахи в руке Лохмотя, бросился бежать, но Кун вовремя подставил ему ножку. Гоблин кубарем покатился по земле. Доверенный с Юллин подскочили к нему, и Потешник съёжился, закрывая голову руками.
–Не трогайте! – Лохмоть отнял худые ладони гоблина от его лица и потряс ожерельем у Потешника под носом. – Откуда это у тебя? Говори, ну? – доверенный медленно потянул нож из чехла.
– Клянусь, Лохмотюшка милый, клянусь, я не убивал… – захныкал гоблин. – Когда пожар начался, я спасать добро хозяйское помчался…
–Ну да, ну да, – сочувственно закивал Лохмоть. – Главное было в потаёнку сразу кинуться, больше добра-то хозяйского нет нигде…
–Ты дослушай, – продолжал хныкать Потешник, – я в потаёнку сунулся, а там такое… – гоблин округлил глаза. – Барн Рыжеблуд убитый сидит, а на голове вот эта вещица. Каюсь, Лохмотюшка, не удержался я, схватил её и ходу оттуда, боялся, что огонь меня там застанет.
–А в потаёнку как проник, гадёныш?! Говори, а то прям здесь кишки выпущу!
–Так я же говорю, дверка, открытая была, я и подумал, что хозяин там, – заискивающе прогнусавил гоблин.
–Его же не должно в Троедомье быть, – хмыкнул доверенный. – Он же с утра в город укатил….
–Во-от, Лохмотюшка, и загадка главная! Шкипер-то приехал и сказал, что старший его аж у Вильетовой пристани дожидаться велел, а сам туда так и не пришёл!
Лохмоть переглянулся с эльмой и подмигнул: насчёт Шкипера он оказался прав.
–Барн Кун, тебя не затруднит собрать всё это, – Лохмоть показал на разбросанные кошели. – Положи пока в сумку, а как хозяева сыщутся, мы им и вернём. Вернём ведь? – он грозно нахмурил брови и уставился на Потешника. Тот торопливо закивал головой и судорожно сглотнул. – Юллин, постереги-ка его, а я посмотрю, не обшарил ли этот пройдоха и мою затайку.
Он нырнул в бранник и довольно долго отсутствовал: Юллин даже начала волноваться, но Лохмоть вскоре вылез, правда, совсем не оттуда, откуда его ожидали. Он тоже вооружился: за его пояс был заткнут секач – боевой топор с двойным лезвием, а за спину он закинул небольшого «жука» – щит, выполненный в виде сомкнутых надкрыльев этого насекомого, соединённых между собой узкими полосками гномьего железа. На голове у доверенного была одета плотная шапка, опять же с металлическими вставками. Увидев его в таком виде, эльма вопросительно подняла брови, но Лохмоть сразу же схватил за горло Потешника и затряс его.
–Кто там?! Кто во дворе Троедомья?!
–Ты ж его придушишь, – тихо проговорил знахарь. – Тогда мы уже вряд ли что-то узнаем.
Лохмоть отбросил уже хрипящего гоблина и посмотрел на соратников.
–Я в дом пробрался, – наконец сказал он. – Пожара-то нет как такового, груду тряпья разного кто-то прямо у окон подпалил, чтоб дыма было побольше. По дому солдаты ходят, на наёмников похожие, а значит, кто-то важный к нам пожаловал.
–Наёмники Юга? – спросила эльма и увидев утвердительный кивок Лохмотя, сжала кулаки так, что даже крепкая кожа её полуперчаток стала угрожающе потрескивать. Однако она быстро взяла себя в руки и прислушалась к тому, что с трудом говорил Потешник, постоянно ощупывающий горло.
–Там, барн Бур, прибыл лично – со свитой и охраной своей. Они уже знали, что Рыжеблуд убит, сразу в потаёнку кинулись.… Потом стали дом обыскивать, нашли троих наших и во двор увели. Пока их выводили, я потихоньку на скотник выбрался и решил через заднюю воротинку уйти…
–Предварительно покопавшись в чужих затайках, – усмехнулся Лохмоть.
–А ты как хотел? – неожиданно огрызнулся Потешник. – Ребятам эти деньги уже ни к чему, их всех Бур всё одно в острог сопроводит, а у меня был шанс до Белой добраться и сбежать навсегда из этих мест! Там, глядишь, новую жизнь бы начал, а для этого деньги нужны. И немалые.
Гоблин немного поколебался, но всё же решил высказаться до конца:
–На тебя они думают, Лохмоть. Считают, что это ты старшего к смерти приговорил, а выродок этот… – он кивнул головой в сторону эльмы, – тебе в этом помог… Отпустил бы ты меня,-неожиданно взмолился Потешник. -Я ж всё рассказал, больше не знаю ничего…
–Да? – усомнился Лохмоть. – А кто тряпки поджог, не ты разве?
–Что ты! – замахал руками гоблин. – Мне б и в голову такое не пришло. Сам подумай, если б это я Рыжеблуда убил, то зачем мне лишнее внимание к себе привлекать…
Лохмоть подумал и кивнул головой. На самом деле многое не вязалось между собой, да и Потешник почему-то ушёл из потаёнки с пустыми руками (если не считать ожерелья, конечно). – Что делать будем? – он посмотрел на знахаря с Юллин. – Мы с эльмой теперь первые на кого подозрение в убийстве пало, а значит, охотиться на нас будут всерьёз. Может даже награду за поимку объявят… Гоблин дёрнулся на земле и Лохмоть не преминул это заметить. – Что, мой слизнястый друг, уже назначили? Потешник неуверенно кивнул. – Тогда выход один, – продолжил доверенный. – Убираться отсюда надо подальше, а потом уже думать, как со всем этим разобраться. Зови кота, и уходим, пока стражи с наёмниками скотник обшаривать не начали. А тебе, барн Кун, – обратился он к знахарю,– я думаю надо к Касаму возвращаться. На тебя не думает никто, да и нам с Юллин пара верных глаз здесь не помешает. На моих Крючков со Шкиперами надежды мало и от Одноухого прока в таких делах нет. Да и оружие твоё, – он иронично посмотрел на палку знахаря, – против меча вряд ли выстоит.
Знахарь обиженно посмотрел на Лохмотя, молча сорвал с пояса острину и быстро отсоединил её навершие. Затем он взял свой шест и ввернул кинжал в его основание. Кун потряс очутившейся в его руках пикой и резко сказал:
–Я не для того с вами пошёл, чтоб потом как гнусь в норе отсиживаться! Вряд ли меня в покое оставят, учитывая мои с вами обоими, отношения, а о них половина Дальней знает. Так что поищи себе другого соглядатая-этого же Потешника, например, …
–Ещё чего! – возмутился Лохмоть. – Да эта тварь мать родную не пожалеет, если выгоду для себя почует!
–Хватит болтать, – оборвала их Юллин, прислушивающаяся к чему-то последние мгновения.– Гарлин зовёт, и злиться очень…
–Ну и зверь у тебя! – восхищённо протянул Лохмоть. – Его же не видно и не слышно, как ты понять сумела?
–Потом, – отмахнулась эльма и стала продираться через бранник в направлении переднего двора Троедомья. – Подожди, – Лохмоть удержал Юллин за плечо. – Если будет драка, а она скорей всего будет, пробиваемся к проулку, что на дорогу к пристани ведёт. Эльма кивнула и исчезла в кустах. Знахарь последовал за ней, а Лохмоть, пнув ещё раз, съёжившегося Потешника, произнёс: – Вставай и беги отсюда, чтоб под ногами не мешаться. И запомни, если я тебя ещё раз увижу, считай ты уже мертвяк, понял?!
Гоблин покивал головой и стал отползать в сторону воротинки, а Лохмоть, оглянувшись напоследок, тоже нырнул в заросли.
Стай был опытным наёмником, и теперешняя служба ему очень нравилась. Бур, один из Верхних Абелина, нанял их почти сразу по возвращении с Севера, где они достойно прошли испытание Погибелью (о чём говорил белый плюмаж на верхушке шлема). За всё прошедшее с момента найма время, Стаю с товарищами ещё ни разу не пришлось всерьёз помахать мечами: а вот платил Бур хорошо и в срок. Многие из их группы уже поговаривали о покупке угодий, а кто-то даже замахнулся на приобретение корабля для занятия торговлей. В самом деле, Верхний не обременял наёмников тяжёлой работой: нельзя же считать таковой ежедневные и еженощные дозоры возле его дворца и сопровождение Бура на различные встречи.
Однако сегодня с утра поступил приказ – привести себя в полную боевую готовность и выстроится перед входом. Стай воспринял это даже с каким-то удовлетворением: наконец-то предоставлялась возможность показать хозяину, на что они способны. Он внимательно осмотрел свой заплечник – широкий полутороручный меч, с плавным сужением к острию, получивший своё название из-за того, что в длительных переходах, воины обычно подвешивали его за спину, облегчая своё передвижение. После этого, Стай проверил крепления щита и оделся со всей тщательностью бывалого воина , но вместе с тем, очень быстро. Выйдя на площадку, он с облегчением увидел, что явился далеко не последним: из их двадцатки там находилось всего одиннадцать воинов. Ратэр, их отрядник, родом из призрачников, ходил взбешённым возле собравшихся и, увидев Стая, поманил его к себе. Внутренне насторожившись, наёмник быстро преодолел разделяющее их расстояние и вытянулся перед командиром. Ни слова не говоря, Ратэр пихнул его кулаком в грудь и злобно процедил: – Ты что, Стай, вконец обленился?! Ладно эти, – он кивнул головой в сторону остальных, – но ты, старый вояка?! Если бы хозяин вышел сейчас из дворца, что он увидел?! Полнейшую раздолбанность и жирные зады, отъевшиеся на его харчах!
Стай уже успокоился и лениво слушал отрядника, пропуская половину слов мимо ушей. Как бы не пыжился призрачник, он был таким же наёмником, что и остальные и в любой момент мог быть смещён со своего поста своими же подчинёнными. Вся разница между ними заключалась лишь в небольшой прибавке к жалованию, получаемую Ратэром, но на поле боя отрядник сражался на равных со всеми.
Постепенно вся группа собрались на площадке. Пятеро гномов, три орка, три призрачника, остальные, как и Стай-люди. Всего лишь четверо из них – в том числе, Стай и Ратэр – прошли горнило Погибели, но и остальные тоже были умелыми воинами, примкнувшими к их группе уже здесь, во дворце.
–Стройся! – раздался зычный голос отрядника, и наёмники быстро разбежались по своим местам. На ступенях дворца появились приближённые Бура, одетые в ярко-синие одеяния. Расступившись, они склонили головы, и между ними появился сам хозяин. Стай редко видел его раньше так близко и теперь украдкой разглядывал своего нанимателя.
Бур был довольно высок и даже претендовал на некую подтянутость фигуры. Видно было, что он внимательно следил за своей внешностью: всё в нём было продумано до мелочей, от покроя одежды до аккуратных ногтей на руках. Лицо его было несколько вытянутым, с посаженными глубоко водянистыми глазами, острым носом и ироничной складкой у уголка тонких бесцветных губ. Ранние большие залысины были окаймлены короткими белёсыми волосами, но они не портили его, наоборот, придавали благородный и учёный вид. Он медленно прошёл мимо склонившихся приближённых и остановился на самом краю каменной лестницы, как бы давая возможность собравшимся полюбоваться собой. Вот этого Стай не любил больше всего. Он знал, что такие люди обычно больше играли в слова, чем давали чётко понять, чего они хотят от тех, кто их слушает. Но хозяин есть хозяин, каким бы плохим и несносным он не был, и, вздохнув про себя, наёмник приготовился узнавать, зачем же Бур собрал их этим утром.
–Воины! – голос Бура был тихим и несколько неприятным. С одной стороны, он обращался, как бы к каждому в отдельности, с другой – каждого же и подозревал в чём-то. Стая даже передёрнуло, но он усилием воли продолжил слушать. – Вы знаете, – тем временем вещал Верхний,– что милостью нашего вильета, я стал владельцем одной из пристаней на Великой Бели. У меня долго не доходили руки до неё (было много более важных дел, чем собственное благополучие). Я во всём полагался на старшего, который на протяжении многих лет верой и правдой служил там. Однако вчера ночью до меня дошла тревожная весть. Один из подручных старшего и его раб, задумали убить моего верного слугу. Мало того, они решили украсть собранные им средства и собрались бежать, вступив в преступный сговор с речными пиратами. Дабы избежать этого я с вами отправляюсь туда, а поскольку дело касается не только моего кошеля, но и казны всего Абелина, Совет Верхних распорядился послать вместе с нами ряд городской стражи, который уже ждёт нас у Приречных ворот. Кроме того, нам на помощь, возможно, придут и местные жители, но на них надежды мало.…