Петербургская баллада (сборник)

– А зачем вообще хвастаться?

– Не знаю… Но мне приятно.

– Так это ты ради себя, любимого? А я-то думала…

– Еще чего! И не надейся! Я – законченный эгоист. Самый фанатичный член клуба имени Руслана Григорьевича Зотова. И убежденный себялюбец. Но, если хочешь, могу по большому блату принять в этот клуб «для избранных». Обещаю быстрый карьерный рост и многочисленные блага.

– Нет уж, спасибо, – рассмеялась она, – у меня есть свой собственный клуб.

– Имени Татьяны Игоревны Яковлевой? – Он старался, чтобы это прозвучало весело и беззаботно, но голос предательски дрогнул, и девушка тут же среагировала:

– Любопытной Варваре нос оторвали. И кто тебе вообще сказал, что я все еще Яковлева? Может быть, я давным-давно какая-нибудь «мадам Грицацуева» с полдюжиной маленьких «грицацуйчиков»?

– Ну, насчет «грицацуйчиков» я не беспокоюсь – с твоей фигурой это невозможно. Полагаю, что и одного еще не было. Да и характер…

– Что «характер»?!

– Характер – незамужней женщины, – уверенно ответил он, – я такие тонкости нутром чую.

– А что еще чуешь? – насмешливо покосилась она на него. – Может быть, присутствует «бабье одиночество» или какая-нибудь там тоска брошенной женщины?

Ни одиночества, ни тоски в ее взгляде не было, и Руслан промолчал. Обед не задался. По большей части они молчали, ограничиваясь несколькими незначительными фразами.

– Когда уезжаешь? – спросил он на обратном пути. – Сегодня или нас дождешься?

– Планировалось, что я должна проводить вас до места, контролируя, чтобы не было накладок.

– У нас накладок не бывает. Не дети малые.

– А Назаров?

– Исключение, которое лишь подтверждает правило. Если ты не уезжаешь, то, может быть, позволишь продемонстрировать тебе свои владения? Скажем, сегодня вечером?

– Не люблю экскурсий.

– Много времени это не займет – городишко-то игрушечный. К тому же чем еще ты можешь здесь заняться?

– Что ж… Твоя правда. Часов в семь – устроит?

– Вполне. Я заеду за тобой.

Руслан высадил ее у гостиницы, распрощавшись до вечера. Теперь ему предстояло нелегкое объяснение со своей бригадой.

По сотовому он связался с Нечаевым:

– Саша, это Зотов. Как у вас дела?

– А сам как думаешь? – Судя по голосу, он был изрядно пьян и зол. – Не впервой запутки, но уж закос слишком крут.

– Догадываюсь. Но так надо, Саша. Поверь.

– Ох, Руслан, Руслан… Был бы кто другой, а не ты…

– Говорю тебе: так надо. Придет время – объясню.

– Чего уж теперь…

– Ты в состоянии приехать ко мне?

– Да. Только потребуется время. Холодный душ, то да се… Я же еще не ложился со вчерашнего дня – менты трясли.

– Считай это издержками производства. К двум часам соберешься?

– Постараюсь.

– Прихвати с собой наших: Кротова, Патокина Стаса, Ваню Яковлева и Мишку Розанова.

– Что-то намечается?

– Тема есть. По первым прикидкам – сладкая.

– Со вчерашним связана?

– Да. Косвенно.

– Что же в ней сладкого, если со жмуриков начинается? Ты человек городской, несуеверный, а я в деревне вырос. В приметы сызмальства верю… Очень сладкая?

– Не телефонный разговор. Приедешь – расскажу, – пообещал Руслан и отключил «трубку».

Своей квартиры Руслан не стыдился даже перед столичными гостями. Пятикомнатная, в доме еще сталинской постройки, с евроремонтом и двумя душевыми. Кожаная мебель, антиквариат, напичканная техникой аж под самый потолок. Не из-за тяги к роскоши – подобной слабинки за Русланом не замечалось, – Луза встречался здесь с нужными людьми, когда гости не хотели, чтоб их видели вместе. А дела Луза вел и с администрацией города, и с бизнесменами, и даже милицейское начальство сюда хаживало. Луза считался «твердым», идейным законником и по правилам не мог иметь ни подобной квартиры, ни контактов с властями. Но новые времена требуют новых поправок к старым законам. Потому-то и нужен был ему Руслан со своей бригадой.

То, что не мог позволить себе Луза, мог сделать Руслан. Довольно иезуитский подход к проблеме, но старый вор понимал: не будь Руслана, появятся другие, и неизвестно еще, захотят ли они сотрудничать с ворами, а уж тем более «ходить под ними». Вообще-то Луза здорово тяготился этими «нововведениями», но что делать? Луза надеялся, что все это ненадолго.

Руслан же понимал всю тщетность надежд старого вора, но не возражал. В душе он предпочитал строгую формацию воров нынешнему скопищу крадунов и отморозков. По крайней мере у «законников» были традиции, иерархия, была история, а что имелось за душой у современного «бычья»? Амбиции, излишняя жестокость, чувство вседозволенности и безграничная жадность. К сожалению, несмотря на его знание воровских законов и таких наставников, как Луза и Север, Руслан не мог быть коронован в «законники» – виной тому и служба в армии, и образ жизни, отличный от «рекомендуемого», способ ведения дел и многое, многое другое.

Но именно эти «ветры перемен» давали ему шанс. Правда, для этого и теперь требовалось сделать пару ходок «в места не столь отдаленные», и хоть это не слишком улыбалось Руслану, но, как известно, без труда не выловишь и рыбы из пруда. Выбирая стиль жизни, выбираешь и связанные с ним трудности. К тому же с его связями и знаниями зона не должна была пугать обреченностью. Но все же, все же… Как-то не манило.

Луза и Север пробирались к самой верхушке воровской власти. Любили свой образ жизни, чтили его законы, про воровскую романтику рассказывали так, что заслушаешься, но ведь и тот и другой всю жизнь прожили одинокими волками, потому что вор не должен иметь ни жены, ни детей, ни иных родственников. Конечно, так и по жизни проще идти – предают только близкие и друзья, враг не предает, – да и ответ только за себя держишь. Но все же, все же…

Без пяти два все вызванные им уже стояли на пороге. Проводив их в гостиную, подождал, пока рассядутся на диванах, и, оглядев сосредоточенные, чуть хмурые лица, сообщил:

– Кажется, я должен кое-что пояснить. Назаров стучал ментам, парни.

– Чушь! – воскликнули разом несколько голосов. – Галиматья на постном масле! Лажа ментовская! Быть не может!

Руслан подождал, пока схлынут первые эмоции, и продолжал:

– Я сам поверил не сразу. Но информация пришла из источников столь надежных, что сомневаться в ее достоверности не приходится. Удалось ментам его подловить, что уж там говорить…

– Эти твои «источники» могли ввести в заблуждение, – заметил Кротов. – Я знаю… знал Федьку с детства. Он – стукач? Фуфло это свинячье!

– Олежка, поверь, что не предают только враги, – вздохнул Руслан, – к ним это по определению не подходит. Во врагах всегда можно быть уверенным. Предают только друзья и женщины. А самое поганое в том, что, сколько ни заставляй себя это вызубрить наизусть, все одно врасплох застает… Думаете, я этому рад? Вроде бы выявили стукача, ушли от лишних геморроев, а… лучше бы и не выявляли. Да и разрешилось все без нашего участия. Там, – он ткнул пальцем в потолок, – узнали и сделали. А нас, как всегда, сунули носом в грязь, под ковер заметенную. В общем – очередное дерьмо.

– Руслан, – сказал Нечаев, глядя куда-то в окно, – я вот о чем все время думаю… А что, если завтра они решат, что стукач я? Или кто-то им наплетет, что Зотов с ментами завязан? Мы так и будем по чужой наводке друг дружку на куски резать? Не овцы же, право слово…

– Нет, не овцы, в том-то все и дело. У овец все иначе. Про естественный отбор слышал? В первую очередь на клык больные да слабые попадают. И это правильно, потому что одно больное животное может все стадо загубить. Кто из вас на нары хочет? Я все понимаю, пацаны, но подумайте вот о чем… На вас его крови нет. Но и то, что он никого ментам сдать не успел, – тоже не наша заслуга. У серьезных людей есть кассеты с записями его бесед с ментами. Они уже поработали с ним, и он прогнулся. Еще бы немного… давайте закончим на этом. Мне, как и вам, все это тоже не в масть. Одним словом, как ни крути, а на свободе лучше. Не мы ему рыли яму, а он нам. Но собрал я вас по другой причине. Нас зовут в Питер.

– Гастроль? – оживился Кротов. – Что-нибудь крупное?

– Да, – подтвердил Руслан, – крупное и сладкое. Серьезные люди темы дают. Нужно человек шесть-семь. Я отобрал вас. Тем будет несколько, и это, вероятно, займет пару недель. Теперь давайте вопросы.

– Кто зовет? Чем заниматься? Кидалово или гоп- стоп?

– Не знаю, – признался Руслан, – обещают разъяснить на месте. А зовут люди очень серьезные, так что облажаться нельзя. На новый уровень выходим, парни. Долевое участие определим в Питере, но обиженных не будет – обещаю. Выезжаем завтра, шестичасовым поездом. Никаких «стволов», никаких— «выкидух». С собой брать только одежду и зубные щетки. Если у кого-нибудь есть проблемы, требующие его присутствия здесь, говорите сейчас.

Он выждал минуту. Все молчали.

– Хорошо. Билеты возьму я. Сбор завтра в полшестого на вокзале.

Когда они ушли, Руслан посмотрел на часы, вздохнул и, сняв телефонную трубку, набрал номер:

– Вика? Здравствуй, это я. Поговорить надо. Я подъеду?

С Викой Сибирцевой они были знакомы уже два года. Она приехала в город откуда-то с Урала после смерти бабушки, оставившей ей в наследство двухкомнатную квартиру. Руслану пришлось немало повозиться, отбивая ее у местных денежных мешков и политических тузов. Но она того стоила. Изумительно красивая, не испорченная нравами современных мегаполисов, она чувствовала настроение Руслана как никто другой. Что поражало, так это ее улыбка. Она улыбалась так искренне и обаятельно, словно радовалась каждому дню жизни и каждому человеку, попадавшемуся на ее пути. Руслан отдыхал рядом с ней.

– Привет, – сказала она, распахивая дверь квартиры, – заходи. Чай или кофе будешь?

– Нет. Я на минуту.

– Даже в комнату не пройдешь?

– У меня действительно мало времени. Я только хотел… должен…

– Сказать, что ты уходишь от меня, – понимающе улыбнулась она.

– Как… Откуда ты знаешь?

– Догадалась. Я видела тебя вчера в кафе рядом с этой девушкой. Видела, как ты смотрел на нее… Как говорил с ней.

– Я даже не заметил тебя, – смутился Руслан.

– Неудивительно, ты был полностью увлечен своей собеседницей. Старая знакомая?

– Да… Прости меня, – неожиданно для самого себя попросил он, – мне было чертовски хорошо с тобой… Но…

– Ее ты любишь, – кивнула она, – понимаю. Странно слышать, что ты просишь прощения. Я думала, ты не знаешь этого слова.

– Я тоже так думал.

– Она приехала к тебе?

– Да… То есть нет… Не так, как ты имеешь в виду. Она приехала по делу, и еще ничего не ясно, но мне представился шанс – понимаешь? Дня не проходило, чтобы я не думал о ней… Наверное, я не должен тебе это говорить…

– Я это чувствовала, – призналась она, – догадывалась, что в юности у тебя был кто-то, кого ты не можешь забыть до сих пор. Потому никогда и не спрашивала тебя о прошлом. Да и по характеру ты из тех, кого журавль в небе манит больше, чем синица в руках.

– Какая же ты синица? – грустно отозвался он. – Ты жар-птица. Это я – Иван-дурак… Как думаешь: мы сможем остаться друзьями?

– Попытаемся, – ответила она, – наверное, это будет единственный в мире случай, когда в подобной ситуации люди остаются друзьями. Надо попытаться создать прецедент.

– Ты всегда все понимала, – поблагодарил он, – не поминай лихом и… спасибо тебе.

– Друзья говорят: до встречи.

– До встречи, – повторил он и ушел.

В семь часов вечера он встречал Таню у входа в гостиницу.

– Решили выезжать завтра, – сообщил он, когда девушка села в машину, – тянуть не стали. Люди отобраны и предупреждены.

– Это хорошо, – чуть растерянно отозвалась она, – чем раньше, тем лучше… Ден пропал.

– Кто?

– Тот парень, который должен был разобраться с вашим стукачом, – пояснила она, – после исполнения должен был выйти на связь и… пропал. Раньше за ним такого не замечалось. Значит, что-то произошло.

– А просто загулять он не мог? – неуверенно предположил Руслан. – Работенка-то у него не из легких. Решил снять стресс, то да се…

– Ден – серьезный человек. Нет, что-то случилось, – вздохнула она, – мне звонил Север. Приказал поторопиться с отправкой.

– Если б этого Дена взяли менты – нас бы давно замели.

– Он не из тех, что в первый же день колются. Если произойдет чудо и они смогут его сломать, то это будет ох как не скоро. Да и в этом случае – нам-то что предъявить смогут?

– Его могли взять за старые грехи, – выдвинул еще одну версию Руслан, – а если и за Назарова, то… выходит, Таня, что стукачок-то и у вас имеется… Расклад к тому ведет.

– Не исключено и такое, – хмуро согласилась она, – неспроста в последнее время столько наших ребят мусора по зонам распихали. Север потому вам и велел в Питере никому без лишней нужды на глаза не показываться. Плохие игры пошли, Руслан.

– Жизнь такая. Работа такая.

Она не ответила, глядя куда-то в сторону.

– Может, партию в бильярд? – предложил Руслан, стараясь отвлечь ее от грустных мыслей.

– Осрамиться не боишься? – прищурилась она.

– Смело… Что же, давай тогда на пари?

– Это мне не интересно. На деньги я не играю принципиально, а на всякие глупости… Впрочем, – в ее глазах зажглись озорные огоньки, – что ты можешь выставить на кон?

– Да что угодно, – самоуверенно сказал он.

– А что хотел бы потребовать с меня?

– Поцелуй.

– Идет, – протянула она узкую ладошку, – тогда расклад такой: если выиграешь ты – поцелуй с меня. Если я – тогда целовать тебе.

– Ну-у, – расплылся он в довольной улыбке, – в этом случае и смысл игры пропадает. Будем считать, что у нас ничья и обменяемся…

– Не торопись, – перебила она, – ты меня не так понял. Если ты проиграешь, то поцелуй будет с тебя. Но, во-первых, поцелуй в нос, а во-вторых, этот нос будет дядин.

– Чей?! – опешил Руслан.

– Дядин, – повторила Таня. – Я почему-то уверена, что Севера в нос еще никто не целовал. Забавно должно получиться.

– Да ты что? Как же это? Севера – в нос?!

– Ну да, – жизнерадостно подтвердила она и лукаво прищурилась, – испугался?

– Нет… Просто… Странное какое-то пари.

– Почему странное? Обычные «фанты». Ты же так был уверен в победе. Наверняка готов был биться на деньги, особняки и машины… Передумал?

– Я лучший бильярдист в этом городе, – сообщил он, пожимая протянутую ладошку, – а опешил не от испуга, а от неожиданности ставки. Но я готов. Можешь предлагать что угодно, хоть макаку в засос целовать в питерском зоопарке. Выигрыш все равно за мной будет.

– Я подумаю над твоим предложением, – пообещала она, – на крайний случай это будет второй ставкой…

– Ты сошел с ума?! – Север даже подался назад вместе с креслом. – Ты… ты этому в каком племени научился?

Руслан его понимал: сидит солидный человек в солидном кабинете за солидным столом, готовится к солидной беседе, а его – слюнявым поцелуем в нос. Тут даже не о субординации речь. Тут невольно о психиатре задумаешься. Да еще о том, кого ты для серьезных дел в свою империю вызвал. М-да… Шок, да и только!

– Бильярдный долг – долг чести, – напыщенно произнес Руслан, резко опуская подбородок на грудь и по-военному щелкая каблуками.

Дядя приподнял бровь, перевел взгляд с Руслана на скромно потупившуюся Таню и понимающе кивнул:

– Угу… Развлекаемся, значит… А о том, что кроме саун она является директором бильярдного клуба, Танюша предупредить, разумеется, забыла. Как и о своих многочисленных призах?

– Помилуйте, Юрий Борисович, – медовым голосом пропела сероглазая провокаторша, – вы же сами меня учили, что виноват не тот омут, в котором черти водиться обязаны, а тот умник, что в него, не зная броду, с головой сиганет. Какой же лох играть станет, если катала ему изначально представится да еще крапленую колоду засветит?

– Тогда вот что… Во избежание дальнейших сюрпризов, – попросил Север, – ты, Руслан, шагов на десять от меня отойди и сообщи сразу: сколько еще фантов проиграл?

– Обижаете, Юрий Борисович, – укорил Руслан, – один раз, как известно, не… лох. Уж кому-кому, а вам должно быть известно, что настоящий катала поначалу дает наживочку, чтобы клиент в свою фортуну уверовал и как можно глубже крючок заглотил. И лох – как раз тот, кто после этого в раж входит, ставки повышая.

– Так, – сказал Север и перевел взгляд на Таню, – в таком случае, надо полагать, что дальнейших сюрпризов ожидать от тебя приходится?

– Да, собственно говоря, эта королева бильярда свое по вагону уже отпрыгала, – наябедничал Руслан.

– Как это? – удивился Север. – В каком смысле?

– В прямом, – пояснил Руслан, – на одной ножке, вдоль всего вагона, с русской народной песней: «Я у мамы дурочка, мне подруга – курочка».

– Веселая у вас поездка вышла, – констатировал Север. – Ладно, шутки в сторону. Присаживайтесь, рассказывайте.

Руслан опустился в массивное резное кресло у стола. Таня скинула туфли и, подобрав под себя ноги, устроилась на широком кожаном диване в дальнем конце кабинета, словно демонстративно отодвигаясь на задний план, предоставляя мужчинам возможность вести беседу. Однако напрасно. Дядя в родственную сентиментальность впадать не спешил, да и племянник явно не ощущал желания припасть к груди единственного оставшегося у него родственника.

– Рассказывать-то особенно не о чем, – сказал Руслан, – получил твое послание. Отобрал наиболее надежных и опытных и вот приехал. К работе готовы.

– Неожиданности, странности были?

– Только с вашей стороны, – не сдержался Руслан. – Родственным подарком на день рождения я бы это не назвал. Не знаю, как у вас в Питере, а у нас о подобных акциях принято предупреждать заранее.

– У нас тоже раньше… предупреждали, – помрачнел Север, – вот и «греем» теперь ребят в «Крестах» да на зонах. Нет уж, последним козырем я рисковать не хотел. Обжегшись на молоке, на воду дуют. Я тебя с твоими хлопцами до последнего берег, в сделанном не раскаиваюсь, да и тебе не советую. Или все же дать кассеты с записями его бесед в уголовке с мусорами?

– Не надо, – отказался Руслан, – тебе – верю.

– И на том спасибо. Хотя на будущее запомни, что исключения делать нельзя ни для кого. Особенно для самых близких.

– Запомню, – ровным голосом пообещал Руслан.

Север взглянул на него с легким удивлением, усмехнулся чему-то и продолжил:

– Где Ден? Куда мог деться парень, которого я послал к тебе с Таней?

– Это ты меня спрашиваешь? – удивился Руслан.

– Тебя, – спокойно подтвердил Север, – работал он на твоей поляне, а кому как не тебе знать расположенные на ней ловушки и лабиринты?

– Да я его в глаза не видел, – сказал Руслан, – и вообще… Не прими в обиду, Юрий Борисович, но до появления твоих эмиссаров на моей поляне порядок был как в казарме. Стоило приехать…

– А теперь представь, что было бы месяца через три-четыре, не появись мои люди, – перебил его Север, – разленился ты, как я посмотрю. Покоя захотел?

– Захотел бы покоя, стал бы инженером, – парировал Руслан, – а пока что я сижу перед тобой и жду начала конкретного разговора. Мне темы сладкие обещали…

– Темы будут, – заверил Север, – чего-чего, а этого добра накопилось с лихвой – знай разгребай. В другом проблема. Как ты уже понял: не все ладно в королевстве нашем Датском. По всему выходит, Руслан, что взяли нас в основательную разработку. Парни садятся один за другим. Со всех сторон теснят. И менты, и ФСБ, и конкуренты – шакалята слабину почуяли. Рвут годами взращиваемое, лелеемое, словно бобик – грелку. И слежку я за собой не раз замечал, и «жучки» мои хлопцы откуда только ни извлекали. Плотно на хвост сели, черти. Как по заказу работают. Рвение уж больно заинтересованностью отдает. Разбираюсь: что, как и откуда, но ведь на это время требуется, а работа не ждет. Доходы упали. Да и авторитет, как ни крути, а тоже поддерживать надо. Вот потому-то и достал я тебя из самого потаенного кармана, из самого дальнего уголка, где гниль и предательство еще махровым цветом расцвести не успели.

Есть для тебя и еще одна приятная весть. Отослал я для Лузы на зону маляву, в которой отписал про наши проблемы. На днях ответ получил. Возвращается он. Нелегко было это устроить, но друзья в беде познаются, от него иного и не ждал. Такой силой мы это невезение враз переломим. Так что не подведи, Руслан. Многое тебе дается, но и спрос за это большой будет.

– Не волнуйся, – заверил Руслан, – сделаем все как надо.

– Дай-то бог, – вздохнул Север. – Парни-то точно надежные?

– За каждого головой отвечаю. За всех вместе и за каждого в отдельности.

– Это очень важно. Как ни хоронись, какие меры безопасности ни принимай, а вычислят вас быстро. И удар основной на вас придется. Под ногами и менты будут путаться, и конкуренты. Если хоть какой кончик нити отыщут – ухватятся и раскрутят по полной. Для них все это важно не меньше, чем для нас. Здесь уж кто кого переживет. Поэтому я тебе все темы сразу выдавать не стану. Информацию будешь малыми дозами получать. Понемногу, по чуть-чуть, по мере необходимости. И дело здесь не в недоверии. Просто… Уж сколько техники хитроумной я своим секьюрити скудоумным напокупал, чтоб информация налево не ушла, а толку… Словно менты в своих лабораториях человека-невидимку выдумали, и он за мной как привязанный ходит. Одним словом: информация – по мере необходимости. Да и ты своим парням выдавай ее разделенную на сто – понял? Никаких попоек, никаких шалав! Вернетесь к себе с лаве – хоть до чертиков в милицейских фуражках напейтесь, а здесь чтоб забыли, как водка пахнет. Жить будете в надежном месте. Танюша у меня сектором развлечений заведует. Мы как раз новую сауну строим, вот в ней и поселитесь, если спросят – строители. Все удобства там есть. А сам ты поселишься в доме напротив. Квартиру уже сняли. Ребятам твоим я выделил две машины: «девятку» и «фольксваген». Ты получишь на время БМВ. Оружие для вас подвезут завтра прямо в сауну. Каждая из наших саун тайником оборудована, там всякое-разное хранить и будете. Рядом со мной никто из твоих парней даже близко появляться не должен. Да и ты… Тоже не части. Связь через сотовый, и то в крайнем случае. Надо – сам вызову. Связь будем поддерживать через Таню. Ей я верю. О деньгах говорить не стану – примета плохая, но если все выгорит – не пожалеешь.

– Сделаем все как надо, – пообещал Руслан. – С чего начинать?

– С простого. Есть человечек, а у человечка есть вещица. Одна незадача: не к месту она у него. Другим она куда больше нужна. И платить за нее готовы они так, что диву даешься: до чего людей их страстишки доводят…

– Это нам не впервой, – сказал Руслан, – адрес, данные человечка, описание вещицы, дней пять на подготовку и…

– А вот тут возможны некоторые… м-м… специфические нюансы. Дело не в человечке – барыга как барыга, только что со страстью к коллекционированию… И даже не в том, что квартира его охраняется со всеми изысками двадцать первого века… Как ты относишься к филателии?

– К собиранию марок? – уточнил Руслан. – В детстве сам грешил. А сейчас даже на конверты не наклеиваю – писать некому.

– Дилетант, одним словом, – понимающе покивал Север, – а между тем работать предстоит именно с этим материалом. Вот адрес и фамилия человечка, – он бросил на стол незаклеенный конверт, – там же и фотография того, что вам достать предстоит.

Руслан извлек из конверта вырезанную из какого-то журнала фотографию. Посмотрел. Перевел недоуменный взгляд на Севера.

– Да-да, – с усмешкой подтвердил тот, – я сам поначалу обиделся. Но заказчик назвал сумму, и шутки кончились. Раритет – что ты хочешь? Положа руку на сердце: я сам всей этой фигни не понимаю. Рубенс там или Ван Гог – понятно, бриллиант или сапфир – тоже ясно, но платить деньги за кусок штампованной бумаги… Но ведь платят. И платят подороже, чем за Рубенса или за алмаз. Причем – наличкой.

Теперь Руслан присмотрелся к фотоснимку повнимательнее. Ровный квадрат с рисованным кругом внутри. Двуглавый орел и герб города. Вдоль левого края надпись: «Тефлис», поверху: «Город С.», по правому: «Почта», снизу: 6 коп. Вот и все. На марку и то не похоже: ни зубчиков, ни штемпелей. Чушь какая-то. Но если за это платят, то…

– Сделаем, – вздохнул он, – сколько таких притащить надо?

Север грянул хохотом так, что даже прослезился. Отсмеявшись и оттерев повлажневшие глаза, извинился перед обиженным Русланом:

– Не обращай внимания. Понимаю, что ты в филателии – ни в зуб ногой. Просто не удержался… Одну надо притащить, Руслан. Всего одну. Как мне пояснил клиент, в мире всего три такие марки. Эта – четвертая. Неизвестная ранее.

– А коль у этого фраера еще подобная лабуда попадется? – уточнил Руслан. – Раз человек этот подобную дрянь коллекционирует, стало быть, кое-что за душой имеет. Про эту сболтнул где-то, а про другие умолчал… Заплатит заказчик, если сверх нормы предложение будет?

– А ты разбираешься в том, что предлагать собираешься? – урезонил его Север. – Подобные вещички сбывать ой как хлопотно, а попасться на них – ой как легко. В молодости я от подобных «троянских коней» предпочитал держаться подальше. Золото, камешки да наличка редко особые приметы имеют, а вот такие штуковины… Впрочем… Если нюхом учуешь, что стоящее, – неси. Не возьмет – спалим тут же, от греха подальше. И все же: главное – заказ. Остальное – на твое усмотрение. Заказ специфический, так что сначала осмотрись и подумай: что тебе для исполнения потребуется.

– Чего тут думать? Я и так примерно представляю… Она потребуется, – не оборачиваясь, указал он на Таню.

– Зачем? – удивился Север.

– В помощь, – проявил Руслан лапидарность.

– Это я понимаю… Только она ведь не по этим делам – ты в курсе?

– В курсе… Была у меня как-то раз одна тема. Не такая, конечно, но нечто схожее есть… Одним словом, нужна смышленая девушка, которой доверять можно. Новых людей подтягивать – риск, так что…

Север пару минут размышлял, буравя племянника взглядом, потом повернулся к Тане:

– Что на это скажешь?

– Желания нет никакого, – откровенно призналась та, – но если очень надо…

– Что ж… Попробуем, – решил Север, – но за нее ты передо мной лично головой отвечаешь. Она и в лучшие времена для нас на вес золота была, а уж теперь…

– Я за каждого из своих людей головой отвечаю, – сказал Руслан, – на то они и «свои».

– Похвально, – кисло отозвался Север, кажется, он уже жалел о своем решении, – что ж, основное обговорили… Танюша, будь добра, достань нам из бара коньяк и фужеры. Хоть и в обстановке, приближенной к боевой, а за встречу выпить все же надо. Расслабься, племянник, не сиди как на приеме у венеролога. Бери коньяк, наливай и рассказывай, как ты там все эти годы…

– И все же обидно, – признался Руслан, когда они с Таней вышли на улицу, – сколько лет не виделись, единственный близкий мне человек, а… во рту вкус не коньяка, а сухарей.

– Он по определению «сухарем» быть обязан, – заступилась за Севера девушка, – ни родственников быть не должно, ни семьи… И без того слишком много разговоров о тебе было. Тебе знать не следовало, а между тем Север с тебя глаз не спускал: не дай бог что с племянником случится. Не замечал разве, что все эти годы серьезных проблем у тебя вроде как и не было, а если и возникали, то как-то подозрительно быстро рассасывались.

– Вот только не надо из дяди ангела-хранителя делать, – поморщился Руслан, – проблемы были, и решал я их сам. За помощью ни к кому не обращался.

– Это тебе так кажется, – сказала она, – потому как хочется, чтоб все было именно так. Проблема проблеме рознь. О многом ты до сих пор не догадываешься, даже не подозревая, какие тучи у тебя над головой промчались, ни молнией, ни громом себя не обозначив. Был бы проницательней – догадался бы, что власть над целым городом мало изнутри поддерживать, тут надо еще целые грозди внешних проблем решать… Любит он тебя, Руслан. Уж я-то знаю. Просто показывать не хочет. Такой он человек. Но разве стоит его за это винить? Любовь ведь не словом, а делом проверяется. Север – настоящий мужик. Умный, правильный, сильный… Редкий.

– Ты в него не втюрилась, часом? – покосился он. – А что? Он мужик красивый, импозантный, еще не старый. На этого похож… Который Джеймса Бонда играл…

Таня остановилась, глядя исподлобья и словно выбирая фразу похлеще. Руслан, вызывающе выпятив вперед челюсть, ждал.

– Вот что… Завтра, в час дня я буду у тебя, – пересилив себя, вернулась она к делу, – к тому времени доставят оружие, а нам надо будет наметить первоначальный план. Подумай, что тебе и твоим парням потребуется на время пребывания в городе. Завтра скажешь мне – постараюсь все организовать. Пока.

Повернулась и пошла в противоположную сторону. С надменно поднятой головой, всем своим видом выражая независимость. Руслан смотрел ей вслед, но, как только она завернула за угол, из него словно выпустили воздух.

«Веду себя как затюканный жизнью барыга, – подумал он, – а ведь каким гусаром начинал: усы распушил, оружием побряцал, вскочил на коня и ринулся на штурм женского сердца, как Дон Кихот на ветряные мельницы. Почему так всегда: в воображении все складно выходит, а на деле… Нет, ты все же попытайся себя понять, разобраться. Что тебя раздражает? То, что при встрече дядя от радости стойку на руках не сделал? Или то, что та, которую ты до сих пор любишь, с первой же минуты на грудь не бросилась, слезами раскаяния заливаясь? Нет, видимо, не время еще в себе копаться. Слишком сильно в меня какие-то детские обиды вцепились, крутят и грызут, выхода требуют… Что ж, будем глушить их, как умеем».

Он оглянулся. Метрах в десяти, на противоположной стороне улицы, призывно горели витрины какого-то третьесортного кабака. У входа жизнерадостно гоготали несколько затянутых в кожанки бритоголовых. Докурив (видимо, в городе вновь появились рестораны для некурящих), они побросали окурки рядом с урной и направились внутрь. Входящий последним обернулся, словно почувствовал недобрый взгляд Руслана, пренебрежительно окинул его с головы до пят, длинно сплюнул сквозь зубы и закрыл за собой дверь.

«Вот и хорошо, – подумал Руслан, – вот и ладненько. То, что доктор прописал…»

Он повел под пиджаком плечами, проверяя эластичность мускулов, и двинулся следом…

– …Я и не спорю, – сказала Таня, ровными шагами меряя комнату Руслана от двери до окна, – с точки зрения логики филателия – нонсенс. Не просто завышенные, а скорее искусственно созданные ценности. Искусственно созданная область искусственно завышенных химер. Блажь. Каприз. Но ведь удачный каприз. Пришедшийся ко двору многих государств, занимающий десятки тысяч умов и воплощенный в реальность настолько, что стал целой отраслью. И не из дешевых…

Руслан сидел, погрузившись в мягкое кресло, и расслабленно наблюдал за ней. Настроение у него было не в пример вчерашнему. Правда, воспоминания о том, как он «выправлял» настроение, вызывали легкий румянец: набил морды двум подвыпившим придуркам, увел из-под носа какого-то малолетнего «быка» такую же малолетнюю шлюшку, нажрался с ней до поросячьего визга, едва успев выпроводить на следующий день за считаные минуты до прихода Тани…