Вскинутый вверх кулак медленно опустился. Триумфальный азарт будущего победителя сморщился до размеров идеи, которую не стоит бросаться реализовывать, очертя голову, а требуется хорошенько обдумать.
– Собаки, – пробормотал Аргилай, сползая с седла на землю. – Эти долбанные собаки, бурить их штольни. Даже на Упрямце я не справлюсь с собаками.
Лиса требовательно постучала по плечу.
– Что? – буркнул Лаи и оглянулся на варварку.
Девочка указала пальчиком куда-то в сторону и приказала:
– Ехать. Туда. Изба, одна собака.
Юноша, озадаченно, почесал затылок, пытаясь разгадать ребус.
– Ты хочешь, чтобы мы поехали к домику с доброй собакой? – предположил он.
– Да. – довольно кивнула варварка.
– И зачем?
Девочка тяжело вздохнула и подняла глаза к небу, всем своим видом показывая, как тяжело быть единственным умным среди тупых.
– Я знать. Знать убрать собака. – с трудом подбирая слова объяснила Лиса и показала два пальца. – Два собака убрать.
– Ты придумала, как победить двух здоровенных псин? И для этого нам нужно поехать к доброй собачке, что живет у одинокой избушки!? – моментально догадался Лаи.
– Да! – радостно взвизгнула девочка, обрадованная сообразительностью собеседника.
– Я не понимаю, как добрая собачка поможет нам справиться в двумя злющими псами людоедов, но… – юноша примолк, заметив, что варварка уперла руки в свои тощие бока и нахмурила ражие брови. – Но раз ты так говоришь, то мы немедленно выезжаем. – примирительным тоном закончил он и натянуто улыбнулся.
Трицитиана отчаянно боролась, но это было бесполезно. Сомкнув ледяные пальцы на шее женщины, староста Карпыч сидел верхом на своей жертве и душил ее. Наемница попыталась ударить противника, но не смогла пошевелить рукой. Ни правой, ни левой. Руки словно приросли к земле. Воздуха в легких оставалось все меньше, перед глазами поплыли черные круги. Трица собрала остатки своих тающих сил, и дернулась, что было мочи. Дернулась и проснулась.
В реальности все оказалось иначе. Староста ее не душил. Женщина сама себя душила. Своим собственным весом пережав горло, зажатое в деревянных колодках. Наемница опять дернулась, но теперь наяву, а не во сне. Наяву это тоже не помогло. Деревянные тиски держали крепко. Два глубоко вырытых в землю столба, надежно удерживали колодки, установленные, во дворе дома старосты села Пирожок, где сейчас приходили в себя три обнажённых пленника.
– Доброго утра, голуба моя, – дружелюбно поздоровался Карпыч.
Щуплый, седеющий староста сидел на лавке неподалеку и смотрел на трех своих бывших гостей, ныне ставших его пленниками.
Раздался хриплый кашель. Трица повернула голову вправо и увидела совершенно голого гнома с обгоревшим гребнем волос на голове. Бипа тоже проснулся и теперь яростно рычал, кашлял и тряс свои колодки, проверяя их прочность.
– Дрожащие руки, – прохрипел гном. – Дрожащие, бурить твои штольни, руки! Сытые морды и дрожащие руки! Как я сразу не догадался, что вы долбанные гномоеды!
– Жадность – всякому горю начало. – с доброй улыбкой пожурил староста. – Не печалься уважаемый гном. И более разумных сумел я обдурить и в силки свои заманить.
– Я тебе эти силки знаешь куда засуну!? – заорал в ответ Бипа и опять попытался освободиться. – Изо рта вылезут!
– Не лай, недомерок. – строго произнес Карпыч, мрачнея лицом. – Отыщи в себе отвагу годно принять поражение. Все на тебя дивятся. Вся родня моя.
Гном ответил отборным ругательством, в котором сумел емкими словами и во всех подробностях описать, при каких обстоятельствах будет рад встретиться с каждым из членов упомянутой родни и, что с ними сделать во всех позах.
Взбешенная подобными подробностями жена старосты подскочила к Бипе и, больно схватив гнома за волосы, прошипела ему в лицо:
– Молви еще хоть слово про мою родню, и я избавлю твой рот от языка, гадкий карлик!
Гном оскалился и смачно плюнул в лицо Марии. За что получил удар ногой в зубы и замолчал, кашляя и сплевывая кровь.
– Завали хлебало, брат. – посоветовал пришедший в себя Нюх, прикованный рядом в такие же колодки. – Береги силы.
– Поучи меня руду грузить! – распухшими губами и слегка шепелявя огрызнулся Бипа, но ругаться прекратил.
– Где еще двое? – спросила арт-три. Трица крутила головой и озиралась по сторонам, насколько позволяли колодки – Парень и девочка. Сожрал, злодей?
– Жаль, но нет, – ответил староста и недовольно поморщился. – В свой час придет и их черед.
– Сбежали значит. – фыркнула Трицитиана, не скрывая довольной ухмылки.
– Убегли. – кивнул Карпыч, а затем хищно улыбнулся. – Только места у нас дикие, глухие. Тикать некуда. Сыщем, голуба моя, куды дитяткам деваться.
– Дитяткам!? – опять фыркнула наемница. – Ну-ну, удачи. – добавила она с презрением.
– А ты дюжая, – не обращая внимания на тон собеседницы, продолжил староста. – Ох, дюжая, голуба моя. Сколько медовухи с маковым молоком вылакала. Ох, богато. А с ног не валилась. Я уж и не знал, почто тебе складывать. Все выдумал, что мог. А ты не засыпаешь. Ох, извела старого… – пожаловался он.
– Не нравится занятие – бросай и ищи новое. – пожала плечами арт-три. – А не бросил так не жалуйся. Ноешь хуже бабы.
Карпыч нахмурился и мрачно посмотрел на женщину, закованную в колодки.
– Почто тебе, скитальцу перехожему, знать о том, як деревню прокормить, як дитяток малых взрастить в суровом краю нашем. – с легкой обидой в голосе ответил староста. – Земля камениста, мертва, урожаи скудны. Зверя, и того не сыщешь. Дети хворы народятся, помирают.
– А гузно от лавки оторвать и переехать – ноги отвалятся? – с насмешкой спросила Трицитиана.
Пожилой мужчина насупился и, таки, поднял свою пятую точку от лавки, на которой сидел. Медленно подошел к пленнице и, сложив руки на груди, посмотрел сверху вниз.
– За чужой щекой зуб не болит, голуба моя. – назидательно ответил Карпыч. – Это ты бродяга бездомная села на коня и шукай ветра в поле. А шоб несколько семей, да со скарбом переселить – тут средства велики требы. – он развел руками. – Мы люди простые, медяк в кишени и то лишний не сыщется. Мог бы переехать – давно переехал.
– Вижу мужик ты не глупый, хваткий, хозяйственный… – задумчиво протянула Трица, рассматривая стоящего перед ней собеседника так, как умеют рассматривать только женщины.
Староста аж приосанился от таких слов. А арт-три тем временем продолжила деловым тоном:
– Предложение у меня к тебе имеется.
– Слушаю, голуба моя. – ответил Карпыч, располагающе улыбаясь.
– Скрывать не буду – жить очень хочется. Так хочется, что готова тебе последнее отдать. – она понизила голос. – Есть у меня тайник в горах. Десятую часть добычи там оставляю. Накопилось изрядно. На новую жизнь всему селу хватит.
Староста тяжело вздохнул и присев на корточки рядом с пленницей ответил:
– Живу я в нашем селе с нарождения. Столько гостей перевидал, столько от пленников наслушался… всего и не упомнишь. Але один в памяти зацепился. Из благородных был. Весь в шелка наряжен, в золото. Книжник кажись, разумный – мочи нет. С роднею подорожничал, при слугах. Его схватили, слуг схватили, а жинка с дитем утекли. Так представляешь сей благородный присоветовал мне слугу своего послать на поиски жинки. Хитростью сюда привести и обменять евойну жизнь на жизнь жинки с дитятком. Мол он старый да жесткий, а те молодые да смачные.
Трицитиана ничего не ответила, а Карпыч продолжил, наслаждаясь произведенным эффектом.
– Я согласился, слугу выпустил. Тот через день вправду поворотился с бабою и дитем. Разумеешь, яки гнусный тип?
– И что ты сделал? – спросила пленница. – Отпустил книжника?
– Да як можно, голуба моя, – удивился староста. – Гнид эдаких на свете сохранять. Удавили мы разумника этого и бабу его. А дитя сберегли, як родное взрастили. Нежданой кличем.
– Тебе деньги нужны или нет? – прямо спросила женщина.
– Надобны, голуба моя, шибко надобны. – покивал Карпыч и поднялся на ноги. – Не станем мы поспешать, резать тебя будем не поспешаючи. Успеешь и про друзей, шо утекли поведать, и про схрон в горах. Все кажут, коли режем.
Светло-голубые глаза арт-три блеснули холодным огнем бешенства. Каким-то невероятным образом Трица извернулась в колодках и попыталась достать ударом ноги старосту. Но тщетно. Тот явно был готов к подобному повороту событий и вовремя отскочил в сторону.
– Буде тебе буде… – усмехнулся Карпыч, отходя подальше. – Затрепыхалась птаха в силках. – он повернулся к дому и позвал. – Неждана, сердце моя, тащи корыта – вскоре родичи соберутся, час начинать.
– Так ты, плесень балочная, шапито удумал устраивать!? – возмущенно прошепелявил разбитыми губами Бипа. – На кой хрен? Прирезал бы по-тихому в сарае – чик-чик и готово.
– Да какая тебе, в гузно, разница? – мрачно прохрипел Нюх.
– В гузно никакой! – огрызнулся гном с обгоревшим хохолком волос на голове. – Но не хочу сдохнуть на публике голышом и стоя раком.
Староста задумчиво посмотрел на спорящих пленников.
– То не шапито, не балаган. – наконец ответил Карпыч и его лицо сразу как-то осунулось, постарело. – Хочу я, шоб люди ведали, якой ценой, им жизнь достается. Шоб в очи дивились тем, кто животы свои заради села жертвует. Вздох их последний слышали. Не повинно лиху твориться за дверьми закрытыми. В правде жить треба, по совести.
– Смотрите какой совестливый нашелся. – презрительно прошепелявил Бипа. – Ручки замарать боится.
– Да куда там, – махнул рукой староста и тяжелой походкой направился к своему дому. – Не отмыть уже.
Глава 3. Горшок и корыта.
Одинокий домик, притаившийся в подлеске у дороги, нашли с трудом, но зато без приключений. В ходе сложной беседы, более похожей на игру в ассоциации, Лиса настояла на том, что она, в гордом одиночестве, отправляется к доброй собаке, а Аргилай остался на обочине коротать время за чисткой шкуры Упрямца. На том и порешили.
Небо расчистилось от туч и над предгорьями вновь, совсем по-летнему, сияло солнышко. Варварка никак не возвращалась. Время шло, полдень, а значит и казнь друзей, неминуемо приближались. С каждой утекающей минутой Лаи нервничал все больше, изводил себя страшными фантазиями и не знал куда деть. В итоге Упрямец был не только почищен, но и тщательно расчесан. Трижды. Аргилай, как раз размышлял над трудной дилеммой: заплести хвост коня в косичку или нарушить план и отправиться вслед за Лисой, когда кусты позади юноши зашуршали и на дорогу вышла варварка. На вытянутых руках девочка несла старый глиняный горшок.
– Я сделал! – с торжественной гордостью провозгласила Лиса, протягивая Лаи свою ношу, наполненную сомнительными достижениями. Достижения плескались и неприятно попахивали.
У юноши непроизвольно дернулся глаз. Но Аргилай собрал всю свою волю в кулак и спросил спокойным, непринужденным тоном:
– Это что?
Варварка широко улыбнулась, обрадованная возможностью рассказать все увлекательные подробности своего приключения. Но из-за скудного словарного запаса общего языка весь рассказ слился к восторженным звукам, отдельным фразам и интенсивному жестикулированию руками.
– Цепь! Никак! Ууу! Видеть горшок. Хвать! Ждать долго. Мимо. Никак. Ждать! Сделал! Я сделал!
С каждым словом собеседницы, лицо юноши все больше и больше вытягивалось.
– Вот! Горшок убрать собака. Два собака убрать. – с довольным видом закончила информативный рассказ девочка и сунула свою ношу Аргилаю под нос.
Юноша отпрянул от резкого запаха мочи.
– Хочешь сказать эта… это… этот горшок поможет нам от псов на воротах? – с сомнением уточнил он, зажимая нос.
– Да! – торжественно взвизгнула Лиса, продолжая тыкать горшок в лицо собеседника. – Горшок, помочь нам! Помочь от псов на воротах! Да!
Лаи неуверенно переступил с ноги на ногу.
– Ты уверена? – недоверчиво спросил он. – Я не до конца тебя понимаю. Но если ты говоришь, что поможет.
– Да! Уверена! – закивала девочка, излучая энтузиазм и тошнотворный запах туалета. – Помочь от псов на воротах! Да!
– Ну, раз ты так говоришь… – пробормотал юноша и принял протянутый ему горшок. С отвращением посмотрел на желтоватую жидкость. – Эх, энала бы Трица, на, что я готов ради нее. – с усилием выговорил Лаи и поднес горшок к лицу. В нос ударило зловоние, из глаз брызнули слезы. Но это не остановило Аргилая. Решительно выдохнув, он смело сделал большой глоток. Побледнел, скривился и закашлялся.
Теперь пришло время удивляться Лисе. У девочки вначале отвисла челюсть и округлились глаза, а затем она прыснула смехом.
– Нет, тупина, нет! – смеясь, закричала варварка. – Не пить, тупина!
– Дубина. – отплевываясь, автоматически поправил Лаи. – Погоди, – моча, ударившая в голову, внезапно породила догадку. – Ты хотела использовать добрую собаку, чтобы отвлечь псов на воротах?
Девочка уверенно кивнула.
– Но собака на цепи, и ты не смогла ее освободить? – продолжил высказывать свою догадку юноша.
Варварка опять кивнула.
– А потому нашла горшок и собрала в него собачью мочу? – предположил Аргилай.
– Да! – радостно пискнула Лиса, обрадованная, как человек нашедший своего собрата по разуму.
– Но зачем? – нахмурившись спросил юноша и опять сплюнул.
Девочка тяжело вздохнула, затем молча вернула себе горшок.
Лаи не успел даже испугаться, когда варварка плеснула на него мочой. Затем она плеснула мочой на себя и гордо улыбнувшись ответила:
– Помочь от псов на воротах, тупина. Поехали!
На своей могучей спине Упрямец вынес друзей из леса. Лаи держал поводья, а Лиса сидела у него за спиной. Под копытами вновь бежала дорога. Тяжелый ухват, притороченный к седлу на место меча, постукивал по ноге юноши. Девочка сжимала в руках горшок, в котором плескалась спасительная чудо-жидкость. Вязкий запах мочи теперь был почти осязаем и стал верным товарищем, сопровождающим всадников.
– Ох и не так я собирался проводить свое путешествие до Грейсвана. – проворчал Лаи и ткнул Упрямца пятками, посылая в галоп.
Деревня Пирожок встретила путников гнетущей тишиной. Словно затишьем перед грядущей бурей. Упрямец подъехал к запертым воротам и остановился. Из-за деревянной створки раздалось низкое утробное ворчание крупного хищника. Фельдбонский боевой жеребец заволновался, но не отступил ни на шаг.
Лиса спрыгнула с седла на землю. Быстро оторвала кусок ткани от подола платья. Тщательно вымочила тряпку в остатках мочи. Бросила почти опустивший горшок спутнику. Мокрую тряпку завязала вокруг пояса и полезла обратно в седло.
Лаи поморщился от отвращения, а девочка тем временем скомандовала:
– Туда! Близко. – произнесла она и маленький мокрый пальчик указал на ворота.
– Подвести коня к воротам? – догадался юноша.
– Да.
Юноша быстро понял, что задумала варварка и прижал Упрямца боком к воротам. Девочка ловко забралась ногами на седло, затем на плечи всадника, и через мгновение уже спрыгнула на той стороне ворот.
Лаи с самого начала не очень верил в затею с мочой и ожидал услышать рык псов и предсмертный визг Лисы. Но все обернулось иначе. В начале действительно был рык и многообещающее утробное ворчание. Но затем рык внезапно превратился в умилительный скулеж. Загремел засов ворот и взгляду Аргилая предстала картина с совершенно счастливым псом, который самозабвенно вылизывал лоскут ткани, пропитанный все той же мочой.
– А где второй? – нахмурился юноша, обеспокоенно озираясь по сторонам.
– Нету. – ответила Лиса пожимая плечами, затем залезла в седло позади Лаи и приказала. – Ехать!
Вокруг вновь проносились притихшие избы. Но теперь Лаи знал, кто смотрит из-за приоткрытых ставней. Мертвые, неподвижно сидящие восковые люди глядят на гостей своими нарисованными глазами. В каждом доме сидела холодная кукла, созданная безумной волей жестоких людоедов из, когда-то живого, человека.
Корыта принесли. Для каждого пленника свое, личное. Поставили точно под головами – чтобы кровь не растекалась по земле, а аккуратно собиралась в большую емкость.
На площади постепенно собиралась вся община. Людей оказалось не много. Карпыч с женой и приемной дочерью Нежданой. Высокий худой мужчина, который первым встретил путников у дома с доброй собачкой на цепи. Его жена – толстая крепкая женщина, что прислуживала за столом у старосты, и трое детей. Старший – молодой банщик, тот самый, что так неудачно напал на Лису и получил по лицу от Аргилая. Две младших – девочки близняшки с миловидными личиками и светлыми кудряшками. И еще три похожие семьи с маленькими детьми, разного возраста.
Итого шесть мужчин, четверо из которых по возрасту и здоровью могли представлять из себя опасность, как бойцы. И семь женщин из которых вероятно две могли, имея оружие, представлять опасность. Так решила для себя Трица, рассматривая толпу. Эх, кабы бы не колодки, справиться с подобной компанией не представляло серьезного труда. Но арт-три пока не представляла, как выбраться из этой ситуации – колодки держали крепко и надежно.
– Собрались мы сегодня тут, дабы склониться пред гостями нашими в словах благодарности. – торжественно начал свою речь староста Карпыч и повернулся к обнаженным пленникам в колодках. – Дорогие мои, явились вы сюда по своей воле. Явились в желании спасти и помочь в беде нашей. За то молвим мы: велико спасибо! – он поклонился в пояс. Все собравшиеся на площади повторили поклон, включая самых маленьких детей.
– Ну охренеть теперь. – прошепелявил Бипа.
Жена старосты – Мария, медленно и торжественно поднесла своему супругу изогнутый, хорошо заточенный и отполированный до блеска, серп.
– Окажи честь батюшка, гостям дорогим, – попросила блондинка, протягивая инструмент, деревянной рукояткой вперед. – Прими в род наш.
– Слышали да? – опять прошепелявил гном, сплевывая кровью. – В рот, говорит прими – сожри то бишь.
Карпыч принял поднесенный серп, поднял его над головой, ловя на полированный клинок солнечные блики.
– Час жатвы! – крикнула Мария.
– Час жатвы! – ответили ей в унисон собравшиеся люди.
Староста неторопливо направился к пленным.
– Сами того не ведая, принесли вы спасение и избавление от страшной нашей доли. Сегодня станете вы частицею нашей и найдете продолжение свое в жизнях наших. Ибо плоть ваша станет частицею нашей плоти, кровь ваша станет частицею нашей крови. За то молвим мы: велико спасибо! – провозгласил староста, остановился возле гнома-следопыта и, вновь, поклонился в пояс.
Люди во дворе, тоже поклонились.
– Вы совершаете ошибку! – хриплым голосом крикнул Нюх. – Моя плоть болезненна и вам совершенно не нужна. Зуб даю!
Староста сгреб волосы гнома в кулак и приподнял голову пленника, обнажая беззащитную шею, прикрытую лишь короткой бородой.
– Сегодня мы запомним ваши лица и будем припоминать их все дни, покуда плоть ваша буде тешить животы наши. – торжественно продолжил Карпыч и поднес серп к горлу Нюха. – Лица героев, лица спасителей, лица тех, кто несет нам…
– Мочу! – что было сил проорал Аргилай, влетая во двор в бешеном галопе.
Глиняный горшок, угодил в голову Карпыча и оборвал речь на полуслове не дав закончить. Староста покачнулся и отпустил волосы гнома, но сам остался стоять на ногах. По его пожелтевшему от мочи лицу потекла струйка крови.
Босой юноша, в изношенных полосатых портках и белой полотняной рубахе, остановил коня и поднялся в стременах. Позади него, в седле, сидела рыжая девочка, сейчас отстегивающая от седла ухват. Огромный боевой жеребец под ними гарцевал и нетерпеливо ржал, чувствуя предстоящую битву.
Вооружившись тяжелым увесистым ухватом, Лиса спрыгнула на землю и торопливо направилась в сторону, заключенной в колодки, Трицитианы. Староста шагнул вперед, чтобы остановить варварку. Но Лаи тронул Упрямца пятками и послал прямиком на Карпыча. Людоед испуганно шарахнулся в сторону от копыт огромного жеребца. Конь попытался укусить противника, но тот бросился на землю и откатился прочь. Затем поднялся и заорал:
– Уводите детей! Детей спасайте!
Тщательно прицелившись и высунув кончик языка от сосредоточенности, Лиса нанесла сокрушительный удар ухватом по замку на колодках наемницы. Душка погнулась, но замок остался на месте. Девочка вновь подняла свое оружие. Так просто сдаваться она не планировала.
Людоеды отреагировали быстро. Все дети и часть женщин укрылись в доме старосты. Остальные спешно вооружились топорами и копьями и ринулись в атаку.
– Псов таши, псов! – крикнул Карпыч своей жене Марии.
Та кивнула и стремглав бросилась на улицу села.
Лаи кружился на Упрямце по двору вокруг прикованных пленников, уклоняясь от ударов и не подпуская врагов к Лисе. Более всего юноша опасался, что кто-то принесет лук и тогда ему несдобровать. Но пока никто из противников до этого не додумался.
Варварка обрушила на замок колодок очередной удар. Во все стороны полетели искры и куски металла. Ухват сломался. Девочка расстроено посмотрела на кусок деревянного черенка, оставшегося у нее в руках и чуть не плача, произнесла:
– Сломался.
Аргилай оглянулся на Лису и заметив ее проблему выругался. Все летело в топку. Операция по спасению потерпит полное фиаско, если упустить время и дать людоедам организовать сопротивление раньше, чем удастся освободить пленников из колодок. Как открыть или сломать замок не имею ключа или инструмента? Оставался только один вариант – Лаи стиснул зубы и направил Упрямца прямиком на Трицитиану. Шанс был, но весьма призрачный. Юноша развернул коня возле пленницы и мощные задние ноги Фельдбонского боевого жеребца ударили стальными подковами по деревянным колодкам.
Грозовая черная туча закрыла теплое осеннее солнце. На деревню легла зловещая тень. Верхняя часть колодок разлетелась в щепки от удара копыт. Трицитиана медленно и неотвратимо, как огромная приливная волна, восстала с колен. Глаза, цвета весеннего льда, метали молнии, к обнаженному телу, испещренному шрамами, прилипли травинки и комочки земли. Арт-три с удовольствием, с хрустом потянулась, возвращая затекшим суставом подвижность.
Лаи вновь крутанул коня, отгоняя от себя вооруженных людоедов и теперь направил Упрямца на Бипу. Гном в ужасе закричал, видя, как к в его лицо летят копыта.
Заметив, что внимание всадника переключилось на колодки, молодой сын банщика метнулся к Аргилаю. Парень отлично помнил кто накануне сломал ему нос и теперь желал вогнать свое копье в сердце обидчика. Он замахнулся оружием, но не смог нанести удар. Копье словно застряло в воздухе при замахе. Банщик обернулся. Древко его оружия сжимала рука обнаженной рыжей женщины. Трица ударила сильнее и грамотнее чем Лаи. Кулаком в горло. Этого удара банщик не пережил.
Лиса взвизгнула и вовремя отскочила в сторону. Атака топором толстой крепкой женщины не достигла своей цели. Людоедку это не остановило. Женщина шагнула вперед, намереваясь достать варварку вторым ударом, но в этот момент на нее набросился голый и очень-очень злой гном. Бипа орудовал увесистым куском колодок, как дубинкой. Топор его противницы полетел в сторону. Затем женщина истошно закричала и начала медленно заваливаться набок, получив сокрушительный удар в колено. Гном рыча набросился на упавшего противника без жалости добивая людоедку.
Аргилай все тем же опасным способом освободил из колодок Нюха. Теперь юноша был свободен от обязанностей по защитите своих товарищей и мог сам атаковать противника. Чем и не применил воспользоваться. Упрямец сбил могучей грудью, а затем затоптал одного из людоедов, пытавшегося прийти на помощь толстой женщине.
Среагировав на движение, Трицитиана заметила, что староста побежал к дому. Перехватив копье банщика для броска, арт-три метнула оружие. Карпыч вскрикнул и припал на колено. Из правого бока пожилого мужчины торчало деревянное древко. Однако главарь людоедов поднялся на ноги и, с трудом проковыляв несколько шагов, скрылся за дверью своего дома. Трица хотела броситься за ним, но не смогла – ее атаковали сразу двое. Один был вооружен копьем, другой топором. Никто из мужчин не ожидал подобной прыти от голой женщины. Молниеносное движение бердами назад, и копье, наконечник которого, казалось, должен был распороть нежный животик, покрытый шрамами – прошел мимо. Трица схватила древко возле наконечника и резко подняв, нырнула под него, уходя от удара топором. Плавный шаг обратно и пинок в пах, такой быстрый, что глаз не успевает его уловить, а противник хватается за промежность и скуля оседает на землю. Копейщик еще не успел сообразить, что остался один, когда Трица вырвав у него из рук копье, несколько раз сильно ударила древком, превращая лицо мужчины в кровавое месиво.
Тяжело дыша Аргилай осадил Упрямца и осмотрел поле боя. Все людоеды, не успевшие скрыться в доме старосты, лежали на земле. Один из противников был еще жив, но Бипа, рыча от ярости, добивал его куском колодок.
Испуганный писк Лисы резанул по ушам не хуже свиста стрелы:
– Пес!
Все оглянулись в сторону улицы. Там стояла жена старосты Мария – невысокая стройная женщина средних лет. Длинная коса медового цвета переброшена через плечо и висит ниже пояса. Рядом с женщиной сидел огромный светло-коричневый пес с черной мордой. Вся поза мощного тела хищника выражала готовность к атаке.
– Взять! – коротко скомандовала Мария.
Зверь молча рванул с места в сторону Трицы. За пару шагов до цели все четыре лапы оторвались от земли, и он смертоносной стрелой взмыл в воздух. В последний миг до столкновения наемница ушла с линии атаки, перекувырнулась в вновь была на ногах. Пес тоже, он развернулся и приготовился повторить свой бросок.
– Сюда тварь! Ко мне! – что было мочи закричал Лаи, надеясь отвлечь зверя на себя.
Но пес не отреагировал на вызов и вновь атаковал.
Перед Трицей как из-под земли вырос голый гном. Нюх прикрывался деревянным корытом, неистово рычал, скалил зубы и грязно ругался. Словно соломенную куклу, пес ударом груди отбросил гука в сторону, и хотел было атаковать свою первую цель, но арт-три уже и след простыл. Трица оказалась сбоку от противника и вонзила тому копье под лопатку. Зверь дико завизжал, извиваясь и стараясь вцепиться зубами в древко копья.
Мария заголосила нечто нечленораздельное и бросилась на помощь своему питомцу, собираясь атаковать противников голыми руками. Лаи ударил коня пятками и позволил Упрямцу смять и затоптать людоедку.
Тем временем к псу подскочил Бипа и топором окончательно успокоил хищного зверя.
Кряхтя и держась за поцарапанный об землю зад, Нюх поднялся на ноги и огляделся. Никто из противников больше не двигался. Гном икнул, а затем захохотал хриплым торжествующим хохотом. Размахивания окровавленным топором над головой к нему присоединился Бипа.
– Живы, бурить твои штольни! – орали два голых гука, пританцовывая во дворе дома старосты и обнимаясь. – Мы, живы драть вас за ногу! Живы!
– Че орете? – недовольно буркнула Трица, проходя мимо и подбирая с земли оружие.
Аргилай соскользнул с седла, чтобы обнять и успокоить разгоряченного битвой Упрямца.
– Спаситель наш! – услышал юноша позади себя хриплый окрик и повернулся.
На него бежали два обнаженных, перепачканных кровью гнома, раскрывая свои крепкие объятия.
– Не-не-не-не за что! Право не стоит. – перепугался Лаи, уклоняясь от голых благодарностей.
– Позже лобзаться будете, – к облегчению юноши, осадила гномов Трицитиана и кивнула на дом старосты. – Мы дело еще не закончили.
– Вот еще в дом лезть. – отмахнулся Нюх. – Петуха им красного запустить – сами выйдут.
– Угу, – фыркнула наемница, стаскивая с толстой мертвой женщины окровавленную рубаху, чтобы прикрыть свою наготу. – В доме наши вещи. Кончайте ерундой трясти, прикройтесь чем-нибудь и пойдем.
Дверь дома старосты деревни Пирожок оказалась заперта изнутри на крепкий засов. Но все равно долго не продержалась под ударами топоров.
Приделав поперечные палки и превратив корыта в ростовые щиты, первыми в дом вошли гномы.
– Когда я сказала «прикройтесь чем-нибудь», я говорила про одежу, – недовольно буркнула Трицитина, заходя в дом вслед за гуками.
– Серьезно? – удивился Нюх, осторожно продвигаясь вглубь дома через сени. – Мы не поняли.
– Мы не Аргилай, – шепеляво усмехнулся Нюх, топором открывая дверь в общий зал. – Нам скрывать нечего.
В зале было сумрачно. Не горела ни одна свеча. Единственный свет шел из круглого отверстия в крыше. Посереди просторного помещения уже не пылал большой прямоугольный очаг, как прошлым вечером во время застолья. Над потухшим очагом висели остывшие котлы. Заботливые хозяйки накрыли длинный стол к иному пиру. Но тарелкам суждено было остаться пустыми, поскольку главные блюда явилось на пир неприготовленным.
У дальней стены в страхе застыли несколько женщин. К подолам их вышитых праздничных нарядов прижимались перепуганные дети. На лавке лежал староста Карпыч. Его голова покоилась на коленях миловидной черноволосой девушки – его приемной дочери Нежданы. Рядом лежало копье и валялись окровавленные тряпки. Дочь старосты гладила седую голову своего отца и горько, беззвучно плакала. При виде вооружённой компании, вошедшей в зал, она подняла темные, раскрасневшиеся глаза и спросила:
– Моя мама?
Трицитиана отрицательно покачала головой.
Неждана всхлипнула и прижалась лбом к уже холодному лбу своего приемного отца.
– Не убивайте нас! – умоляюще попросила одна из женщин, к подолу платья которой прижались две белокурые и розоволицые малышки-близняшки. – Мы покажем тайники в селе. Только не убивайте!
– Ага, сейчас, только бороду сбрею! – шепеляво огрызнулся Бипа, отбросил в сторону свой щит-корыто и зло оскалился. – Как пирожки из гномов жрать, так гузно не треснуло! А как к стенке прижали, так сразу потекло?
Испугавшись страшного обнаженного гнома близняшки спрятали лица в подол платья женщины и заревели в голос. Несколько других перепуганных детей поддержали их своим воем и слезами.
Бипа сделал шаг вперед и оглянулся на своих товарищей. Те растерянно стояли на месте.
– Что встали? – рявкнул гук. – Мочи уродов!
– Я не уверена. – тихо ответила Трицитиана, задумчиво рассматривая женщин и детей людоедов.
– Какого хрена? – искренне удивился Бипа. – Какие тут могут быть сомнения? Они не люди, они монстры! Они, хрен знает сколько лет, обманом заманивают в деревню мирных путников, убивают, разделывают и пожирают, как скотину!
– Но дети. – произнес Аргилай, с трудом разлепив пересохшие от волнения губы.
Юноша совершенно не ожидал такого поворота событий. Одно дело, когда в горячке боя ты убиваешь врага, но совсем другое: беззащитные женщины и дети в ужасе жмущиеся к стене и просящие пощады. Даже если это те самые люди, что совсем недавно собирались убить и съесть тебя.
– Это сейчас они дети, – возмущенно прошепелявил гном с обгоревшим хохолком на голове, указывая на противников окровавленным топором. – А через несколько лет они станут такими же уродами, как те, что обманули нас и заковали в колодки. Вырастут в кровожадных хищников! Лично я не смогу простить себе, если сейчас оставлю в живые эти личинки чудовищ и обреку на мучительную смерть их будущих жертв – таких же мирных путников, как мы.