Свист не прекращался ни на минуту, воодушевляя защитников и пугая, давя на атакующих. Белоснежные музыкальные стрелы, выпущенные из бронебойных ростовых эльфийских луков Зеленого леса, губительным дождем сыпались на головы противника, находя все новые и новые жертвы. Кожаные доспехи совершенно не спасали от тяжелых стрел, те прошивали людей насквозь. А в стальной броне тонкие граненые наконечники, с легкостью, находили слабо защищенные сочленения.

Наступление замедлилось. Нападающие перешли на шаг, старательно прикрываясь щитами, от обстрела, и стараясь не оступиться о своих же раненых и убитых товарищей, чьи тела устилали равнину. С каждой новой принятой на себя стрелой, щиты тяжелили и тянули руку к земле.

В глазах Лисы, внимательно наблюдавшей за противником, мелькнул азарт хищника, а розовые губы разошлись в оскале.

– Пога! – с радостным возбуждением сообщила девочка.

И вторя ей, над баррикадой колокольным звоном, вновь взлетел голос Трицитианы, не обремененный стрелой в зубах:

– Пора стрелки! Наш черед!

Воины, сидящие на крышах фургонов, почти одновременно поднялись во весь рост из-за своих укрытий. Аргилай вскинул арбалет и попытался найти цель. Целей в зоне прямого выстрела оказалось совсем немного. Войско неприятеля упрямо продолжало наступление, но до баррикады, под дождем эльфийских стрел, добирались считанные единицы бойцов.

Варварка выстрелила первой. Ее стрела, белым росчерком со свистом рассекла влажный холодный воздух и вонзилась под щит в бедро противника. Воин вскрикнул, оступился и упал на колено. Пытаясь сохранить равновесие солдат в кожаном доспехе на какое-то мгновение опустил руки, но для Лисы этого оказалось достаточно. Второй белый росчерк, короткий свист и в глазнице шлема южанина, словно цветок на могиле, выросла стрела.

Аргилай не раз наблюдал, как его маленькая спутница тренируется с луком, но в бою видел ее впервые. Такой звериной ловкости, невероятной скорости и мастерской точности могли позавидовать даже эльфы. В голову юноши тут же закралось воспоминание о злополучной стреле, что убила капитана Саргана в гномьем фургоне. Тот выстрел был столь же меток, как и те, которыми варварка сейчас потчевала вражеских солдат. Лаи тряхнул головой, прогоняя от себя бесполезные, в бою, мысли и тщательно прицелился в противника, которому уже посчастливилось добежать почти до самой баррикады. Мощный арбалет с нескольких шагов играючи прошил пластины из вываренной кожи и вогнал стрелу в тело по самое оперение. Мужчина рухнул в грязь, как подкошенный и застыл без движения. Юноша присел за укрытие, привычным движением взвел свое грозное оружие гномьей работы, наложил стрелу, затем поднялся во весь рост и принялся искать следующую цель. Но таковой не оказалось. Аргилай сморгнул в замешательстве, опустил арбалет и, пытаясь понять, что происходит, внимательно оглядел поле боя.

А произошло то, чего никто не ждал. Над полем битвы трижды коротко пропел сигнальный рог Хадна-ара. Непрекращающийся, плотный обстрел с холма, оказал столь ошеломляющее действие, что войско врага, не выдержав и неся потери, начало отступление. Прячась за щитами, утыканными стрелами, солдаты спешили покинуть смертоносную область, где эльфийские стрелы собирали кровавую жатву. Враг бежал, улепетывал, сверкая пятками и оставляя на поле скоротечного боя, десятки тел. Некоторые из тел неподвижно застыли навеки в неестественной позе, а некоторые шевелились и постанывали от боли.

Пока противник отступал, защитники баррикады в недоуменном молчании переглядывались, как бы спрашивая друг у друга: «Серьезно? Так бывает? Я один это вижу или ты тоже?».

А затем раздался первый триумфальный вопль.

– Отведали северной стали и обделались! – что было мочи завопил мужик с бельмом на глазу и принялся торжествующе показывать в сторону отступающих, неприличные жесты. – На! На! Подавись, тварь! Подавись!

Это был не совсем тот победоносный клич, который принято упоминать в героических сагах и легендах, сидя у камина долгими зимними вечерами, но он был искренним и шел из самого сердца. А потому его моментально подхватило все войско Хадола. Люди громогласно ликовали, потрясали оружием над головой, показывали врагу неприличные жесты и радостно обнимали друг друга.

– И это все? – спросил Аргилай, переводя ошарашенный взгляд с Лисы на деда Кучума. Юношу трясло от возбуждения, а голова кружилась словно после пары кружек крепкого пива. – Мы победили? – еще раз уточнил юноша, никак не желая поверить своей радости.

Варварка не ответила. Стоя на бочке, девочка отплясывала импровизационный танец победителя. В танце преобладали непристойные телодвижения, более свойственные лыжникам, и триумфальные повизгивания.

Звездочет задумчиво пожевал губами и поглаживая свою седую бороду, ответил, поглядывая на юг:

– Ты внимательно слушал мою сказку, Лаи?

– Сказку? – уточнил юноша и нахмурился, пытаясь сообразить, о чем говорит его собеседник.

– Про глупую обезьяну. – напомнил старик и вздрогнул от нового, резкого звука, что взлетел над полем боя.

Со стороны левого фланга, где находилось ополчение, раздался нарастающий барабанный бой, а затем к нему, громко и заливисто, присоединилась звенящая флейта. Это сэр Ричард Мерри, рыцарь Медвежьего озера, отдал приказ своим лихим столичным парням идти в атаку. Словно гончие, увидевшие убегающего зайца, Тильбонские ополченцы смело ринулось вперед, чтобы нанести сокрушительный, смертельный удар в спину отступающего врага. Быстро ускоряясь, неровный строй левого фланга выдвинулся вперед, намереваясь догнать, добить и растерзать отступающих.

Защитники баррикады встретили это событие дружным, радостным ликованием. Сейчас каждый понимал, что победа близка, как никогда в жизни. Еще совсем немного, еще совсем чуть-чуть и, грозное войско легендарного и неведомого Хадна-ара будет уничтожено. Того самого Хадна-ара, который веками наводил ужас лишь одним своим именем. Того самого Хадна-ара, о котором мало кто знал что-то доподлинно, но страшные предания, о котором веками передавались из уст в уста. Победа над таким противником навсегда войдет в историю и станет прославленной легендой. Каждый, кто участвовал в этом сражении будет именоваться героем, спасителем Хадола. А, что означает быть героем? Это означает, что можно пользоваться всеобщим уважением и восхищением, рассказывать о своем подвиге детям, внукам и… Да чего уж там, в первую очередь хвастать перед девицами в таверне, чтобы снискать их благосклонность и бесплатную любовь. Ну или хотя бы скидочку. Ведь женщины любят героев!

Воодушевленный подобными мыслями о халявной любви, строй Тильбонского ополчения нечетким квадратом, уже больше напоминавшим кляксу, бодро, под звуки флейты и барабанного боя, переместился с левого фланга в центр. Войско под командованием сэра Ричарда Мерри, как раз пробегало перед бронированными копейщиками лорда Джордана, когда над полем битвы, второй раз за этот день, низко и утробно, подобно далекому грому, прокатился рев сигнального рога Хадна-ара.

Солдаты врага, которые, казалось еще мгновение назад, были объяты ужасом и улепетывали, не разбирая дороги, резко остановились. Неожиданно быстро и дисциплинированно войско Хадна-ара приняло боевой порядок и развернулось в сторону ополчения.

Но столичных лихих парней не напугал этот неожиданный маневр.

– Тильбон! Тильбон! – громогласно прогремел боевой клич.

Опьяненные своей молниеносной контратакой, ополченцы сходу влетели в строй противника. Флейта замолкла, барабан оборвался на полуслове. Какофония, сотканная из грохота щитов, звона металла и исступленных криков ярости, воцарилась над полем битвы. Так начался ближний бой, страшный, лютый и кровавый.

Ликование, радостным облаком, висевшее над баррикадой, рассеялось. Защитники тянули шеи, с волнением пытаясь разглядеть, как складывается разгоревшаяся битва.

– Нашим бы подсобить. – взволнованно пробормотал один из бойцов, стоявший подле фургонов. – Разом навалиться и кирдык южанам.

– Подсобить, на! – ворчливо отозвался обладатель бельма на глазу, хрюкнул и смачно сплюнул вниз. – Подсобилка не доросла, умник. У нас приказ, на. Стоять на, и защищать чурбанов на холме, на. Это стратегия, на! – Деловито пояснил он с видом бывалого воина, не желающего лишний раз рисковать своей шеей.

Лиса натянула свой лук, опустила, не выстрелив и тут же зло притопнула ножкой. Бочка, на которой стояла девочка, гулко откликнулась на удар.

– Далеко! – пожаловалась варварка и обиженно надула губки.

– Да куда там, милая, – вздохнул Звездочет и кивнул на холм у себя за спиной. – Даже эльфы молчат.

– Да чурбаны, на, криворукие. – поморщился мужик с бельмом на глазу и затем махнул рукой в сторону плотного строя бронированных копейщиков лорда Джордана. – Но какого хрена эти стоят, на? Кончай булки мять, на! – заорал он. – Вперед, железные задницы!

И железные задницы словно услышали этот крик. Без сигнала, без команды, копейщики разом опустили копья. Позвякивая стальными доспехами, бойцы лорда Джордана не теряя строя, быстро двинулись вперед и ударили. Вот только не по врагу. А по своим, по ополченцам. С тыла, а оттого эффективно.

Даже с такого расстояния, защитникам баррикады, было отлично видно, как острые наконечники копий, молниеносно втыкаются в беззащитные спины. Как мертвыми падают лихие Тильбонские парни к ногам предателей.

Все это было немыслимо, нереально, а потому еще более пугающе. Это не укладывалось в голове. За один краткий миг, мир перевернулся с ног на голову. Казалось победа близка, только руку протяни и уже можно обирать еще теплые трупы врагов, разливать вино по бокалам, лапать девок и напиваться до поросячьего визга. Но нет, победа упорхнула. Упорхнула, как испуганная птаха, оставив лишь липкий, сковывающий страх, полное опустошение и трепет перед будущем, что не сулило ничего хорошего.

Ноги Аргилая будто приросли к покатой крыше фургона. До побелевших костяшек юноша сжимал в руках арбалет из Мурдского дуба. Глаза отказывались верить в творившееся перед ними, а сердце колотилось в груди, словно копыта резвого скакуна в галопе. События, происходившие чрезмерно быстро, никак не укладывались в голове. Лаи судорожно пытался принять решение, что ему теперь делать. Одна часть личности, требовала немедленно броситься на помощь Тильбонскому ополчению, что сейчас оказалось в окружении и погибало под ударами врага. Другая часть личности, надо сказать – не самая лучшая, не сама смелая, и явно настроенная дожить до старости, настойчиво вопила: «Беги глупец! Бросай все и беги! Своя шкура важнее!».

Аргилай не успел принять решение. Обстоятельства сделали это за него. Часть войска Хадна-ара вышла из битвы, оставив бронированным копейщикам лорда Джордана право добить остатки ополчения. Враг быстро перестроился и, подняв над головой щиты, стремительно направился в сторону баррикады.

Эльфийские стрелки разом ожили на холме. В небо вновь поднялись бронебойный ростовые луки Зеленого леса, готовые разразиться губительным дождем музыкальных стрел.

– Внимание парни! – слегка охрипшим голосом громко прокричала Трицитиана. – Ситуация изменилась, теперь все по-взрослому! Берем свои помидорки в кулак и защищаем фургоны! Не пустим врага к эльфам – выиграем битву. Баррикаду держать любой ценой! Все ясно?

Но ей ответил лишь шум усилившегося дождя. Крупные капли воды падали с низкого свинцового неба, выбивая унылый ритм по покатым крышам фургонов. Промокшие до нитки люди неуверенно переглядывались. На грязных лицах, испещренных бледными тропинками воды, читался испуг и мысль убраться отсюда подальше. Но между желанием дезертировать и самим действием находится огромная пропасть страха: вдруг ты единственный сдрейфил и остальные тебя осудят.

Свист музыкальных эльфийских стрел разорвал липкий туман оцепенения. Защитники баррикады нехотя начали двигаться, возвращаясь к своим обязанностям.

Враг наступал. Прикрывшись щитами и поднимая тучу грязных брызг ногами, южане бежали в сторону сцепленных между собой фургонов. Стрелы с белоснежным оперением обильно собирали свою кровавую жатву, но на месте одного упавшего в слякоть бойца, сразу возникали двое. Защитники баррикады трижды успели выстрелить, прежде, чем противник добрался до подножия холма.

Лиса взвизгнула и ловко спрыгнула с бочки. Очень вовремя. Южане пустили в ход дротики, вынуждая стрелков на крышах фургонов схорониться за укрытиями. Но успели не все. Один из парней, что день назад додумался использовать стальной нагрудник, как жаровню, сейчас поплатился за свое отношение к броне. Дротик вошел между ребрами и теперь несчастный хрипел и корчился в предсмертных судорогах.

Бойцы Хадна-ара храбро и безрассудно лезли на покатые крыши, подсаживали друг друга на щитах. Другие в это время прикрывали своих товарищей от ударов защитников баррикады и пытались прорваться между фургонов или даже под ними.

Перезарядив арбалет, Аргилай высунулся из-за бочки, чтобы выстрелить, и чуть было не нарвался на копье. Стальной наконечник чудом разминулся с бедром юноши. Молодой черноглазый южанин в войлочной конусообразной шапке, одной рукой цеплялся за край крыши фургона, а другой ловко орудовал коротким копьем. Но забраться у него пока не выходило – пальцы скользили и норовили разжаться. Защитники баррикады не пожалели свиного жира, обильно смазав им края крыши.

Лаи отбросил арбалет и, увернувшись от очередного укола в ногу, крепко ухватился двумя руками за древко вражеского копья, со всей силы потянул на себя. Юноша рассчитывал обезоружить противника, но эффект оказался неожиданным. Неожиданным для обоих. Внезапно получив опору для второй руки, черноглазый легко взлетел на крышу. На мгновение глаза Аргилая встретились с глазами молодого южанина. Тот был удивлен и растерян своим внезапным успехом. Лаи не дал противнику опомниться и хорошим пинком ноги отправил в недолгий полет прочь с крыши.

– Сюда! Ко мне! – заорала Трицитиана снизу, требуя подмоги.

Лаи подхватил свой арбалет и зажав оружие под мышкой, прицелился в еще одного южанина, что пытался залезть на баррикаду. В тот момент, когда юноша выстрелил, фургон под его ногами дернулся и стрела прошла мимо цели.

– Какого… – выругался юноша, пытаясь сохранить равновесие и не отправиться в полет вслед за молодым черноглазым южанином.

Фургон вновь дернулся, а затем медленно пополз в сторону. Лаи упал и, чтобы не скатиться по покатой крыше, распластался на месте.

– Растаскивают! – охнул дед Кучум, с трудом удерживаясь на ногах.

Южане умудрились разрубить цепь, сковывающую между собой два центральных бронированных фургона, и теперь пытались растащить их в стороны, чтобы создать в баррикаде проход. Прикрываясь немногочисленными щитами и другими подручными средствами, подходящими на роль щита, одни северяне стояли насмерть живым барьером в образовавшейся бреши, а другие, ухватившись руками за края фургонов, пытались сдвинуть их обратно. Именно туда, в центр, где сейчас шел самый ожесточённый бой, Трицитиана звала подмогу. И подмога пришла. Группа стрелков, покинув крыши фургонов и вооружившись оружием для ближнего боя, ринулась в контратаку, стремясь отбросить южан от центральных фургонов. Этот маленький отряд возглавлял чернокожий Мамба. Гигант устрашающе ревел, словно лев, а махи его огромной двуручной сабли, больше похожей на весло, заставляли противника пятиться и отступать.

Но увы, защитников фургонов было слишком мало, чтобы одинаково хорошо защищать баррикаду и на земле, и на крышах.

– Все сюда! Вниз! Оставить крыши! – срывая и без того севший голос, громко приказала Огненная Фея.

Аргилай подтянул под себя ноги и приподнявшись на руках, огляделся ища свой арбалет и оценивая ситуацию. Стрелки, исполняя приказ, срочно покидали крышу фургона с одной стороны, а с другой стороны на фургон упрямо лезли южане. Замешкавшийся Лаи оказался в сильном меньшинстве.

– Быстрее, тупина! – пискнула Лиса и потянулась к колчану за спиной, чтобы прикрыть нерасторопного товарища.

Но рука девочки нащупала лишь пустоту, стрелы закончились.

На крышу уже забралось пятеро южан. Крепкие, немолодые мужики в чешуйчатых доспехах из толстой вываренной кожи. С обветренных, заросших густой бородой, лиц, с настороженностью смотрели раскосые глаза.

Аргилай наконец отыскал свой арбалет и теперь судорожно заряжал его. Руки от волнения и спешки тряслись, стрела никак не хотела ложиться на свое законное место.

– Беги! – шикнул Лаи на варварку, голосом не терпящем возражений.

Но девочка не послушалась. Лиса подскочила к нему, вцепилась маленькими ручками и плечо и потянула, что было сил. Южане атаковали. Аргилай со всей силы оттолкнул от себя варварку, а когда та упрямо бросилась обратно – пнул рыжую девочку ногой. Лиса отлетела к краю крыши, кувыркнулась через голову и свалилась вниз. Юноша попытался откатиться в сторону, чтобы спастись от ударов, но, стоящая рядом бочка, помешала отчаянному маневру. Тогда Лаи прижал ноги к животу, и выставил перед собой арбалет, как последнюю попытку защиты. Ударов не последовало. Несколько белых росчерков, громкий свист и южане свалились, как подкошенные.

Эльфы, более не опасаясь попасть в союзников, получили возможность прицельной стрельбы по противникам, оккупировавших крыши фургонов. Белый шквал музыкальных стрел обрушился на южан, прошивая кожаные доспехи насквозь и сметая врага на землю.

На несколько долгих мгновений стало казаться, что чаша весов вновь качнулась в сторону остатков войска севера. Баррикада, с трудом, но все же держалась. Стрелки Зеленого леса разили из своих бронебойных луков без промаха, а запасы стрел у эльфов явно не собирались заканчиваться. Еще немного поднажать, еще немного продержаться и победа станет не призрачной мечтой, а вполне объективной действительностью.

Но в этот момент над полем боя вновь глухо, протяжно и пугающе взревел сигнальный рог Хадна-ара. Его сумрачный звук зловещим предзнаменованием проник в грудь каждого защитника баррикады, заставив сердца замереть. А когда вой рога смолк, земля задрожала от сотен копыт.

Глава 13. Смерть героя.

– Чудовища! – задыхаясь от ужаса, завопил кто-то из северян, указывая грязным дрожащим пальцем в сторону неприятеля.

– Крылатые люди! – панически закричал еще один голос.

Держась рукой за бочку и продолжая попытки зарядить арбалет, Аргилай медленно поднялся на крыше фургона во весь рост и посмотрел в ту сторону, куда сейчас было направлено общее внимание. На юг.

Там, у самой линии свинцового, затянутого тучами горизонта, четко вырисовывались темные силуэты. Разрезая широкими черными крыльями дымку дождя и низко стелясь над землей, в сторону баррикады несся клин крылатых фигур.

Эльфы на холме опомнились первыми. Сверкнув полированной броней из листовидных пластин, стрелки вскинули свои бронебойные ростовые луки, натянули тетивы до острых ушей, и одновременно выстрелили. К грозовому небу вновь устремилась стая музыкальных стрел с белоснежным оперением, а за ней еще одна и еще. На новоявленного противника посыпалась гибель. Но ни одно крылатое чудовище не упало, ни одно не остановилось. Высекая искры, эльфийские стрелы отскакивали от черной, как глухая ночь, брони, не причиняя вреда.

Паника и суеверный ужас, словно пламя по сухой траве, пронеслись по рядам защитников баррикады. Некоторые цепенели, не веря своим глазам, другие кричали от ужаса. Могучий Мамба упал на колени, и, баюкая в огромных ладонях амулет, молился.

– Оружие против них бессильно! – пронзительно закричал кто-то, срываясь на визг.

Грань отделяющая желание дезертировать от действия – рухнула. Мужик с бельмом на глазу бросил оружие и побежал. Это спровоцировало остальных бойцов.

– Стоять! – окончательно добивая свои голосовые связки, закричала Трицитиана. – Назад! Стоять! Защищать баррикаду!

Но ее не послушались. Объятые страхом, поддавшиеся панике люди, бросали оружие и в беспорядке бежали, спасая свои жизни и обрекая товарищей на неравный бой. Баррикада осталась почти без защитников. Вокруг воцарился хаос.

Это позволило противнику продолжить начатое. Два центральный фургона, вновь начали движение, открывая, словно ворота в заборе, прямой путь на холм. И именно в эту брешь, именно в этот, быстро расширяющийся проход, летели крылатые чудовища. Хотя нет, не летели – скакали. Всадники в черных, как ночь латах с черными крыльями за спиной. Словно гигантская штормовая волна, что обязательно потопит корабль, новый противник неотвратимо быстро приближался. Теперь можно было разглядеть, и трепещущие от встречного потока воздуха, широкие крылья, и черные шлема, формой напоминающие ведро с заостренным дном, и длинные обнаженные мечи с воронеными клинками. Размокшая земля летела комьями из-под широких копыт огромных боевых коней, чьи могучие тела прикрывала броня цвета полированного обсидиана.

Фургон дернулся и пополз в сторону. Аргилай с трудом смог удержаться на крыше и не полететь на землю. Арбалет, наконец, удалось зарядить. Юноша выпрямился и оглядел поле боя. Тильбонское ополчение было полностью разгромлено копейщиками лорда Джордана. Оставшиеся в живых ополченцы в беспорядке отступали на север. Их не преследовали. Войско предателя, чеканя шаг, стройными рядами направлялось по тракту на юг. Эльфы ни на секунду не прекращали обстрел, надеясь отыскать слабые места в сочленениях неуязвимых лат. А у фургонов продолжался бой. Немногочисленные защитники баррикады, кто не поддался страху и всеобщей панике (ну или попросту не смог сбежать) из последних сил отбивались от превосходящих сил противника.

Бородатые южане без труда растащили в стороны фургоны в самом центре укрепления, открыв прямой путь к вершине холма. В эту брешь сейчас неслись крылатые всадники, перестраиваясь из клина в колонну по двое. И Лаи понял, что теперь никто и ничто не стояло на пути к их цели – лучникам.

Никто?

О, нет!

Небольшая группа северян, возглавляемая женщиной на костыле и вооруженной копьем, шустро ринулась наперерез тяжелой кавалерии врага. Бойцы волокли с собой один из ежей – незамысловатую длинную конструкцию из перекрещенных и скрепленных между собой бревна и деревянных заостренных кольев. План был отчаянным, но вполне неплохим в нынешних условиях: перекрыть узкий проход между фургонами, поставив туда острое заграждение и тем самым остановить атаку крылатых всадников. Но южане вовремя заметили хитрый маневр и атаковали группу до того, как та достигла прорехи в баррикаде.

Несмотря на костыль, который, неплохо справлялся с ролью щита, Трицитиана сражалась отчаянно. Арт-три успела убить троих из тех, кто пытался помешать ее плану с ежом. Но время было упущено, а почти все смельчаки, маленького отряда, пали. Ведь среди них не было могучего Мамбы. В суеверном ужасе великан забился под один из фургонов и крепко зажмурив глаза, шептал что-то своему амулету. Бревно с кольями осталось лежать в грязи, поднять его и дотащить было некому. Проход между фургонами оказался свободен. Почти. Опираясь на костыль там стояла та самая Трицитиана дочь арт-три. Ржавая кольчуга забрызгана кровью, правая рука крепко сжимает длинное копье, в левой – костыль, на голове шлем с наносником. Один из воинов противника бросился на нее, но молниеносный тычек копьем в глаз остановил его.

Земля тряслась и стонала под копытами громадных боевых коней, ничем не уступающим Фельдбонским. Полсотни крылатых всадников колонной по трое быстро приближались к бреши в баррикаде. А на пути у них стояла только одна хромая женщина.

Аргилай хотел крикнуть, остановить свою наставницу, но сильный порыв ветра заставил его оступиться. Это спасло юноше жизнь. Брошенный могучей рукой дротик пролетел в том месте, где мгновение назад находилась его спина. Лаи обернулся. На крышу фургона забрался бородатый южанин в кожаной кирасе, надетой поверх кольчуги. Голову противника прикрывал ржавый шлем без защиты лица. Понимая, что расстояние слишком мало, чтобы успеть прицелиться, юноша выстрелил из арбалета навскидку. Противник предугадал это действие и сумел увернуться, а после ринулся вперед, замахиваясь топором с обеих рук. Юноше не оставалось ничего, кроме как подставить под топор ложе арбалета из Мурдского дуба. Удар был сильный, но Мурдский дуб выдержал. А вот ноги опять заскользили по мокрой от крови крыше фургона. Лаи потерял равновесия, бросил оружие и руками обхватив своего противника, потащил того за собой в падение. Падение было кратким, они остались на крыше. Но бородатый южанин оказался сверху. Аргилай почувствовал, что лежит на чем-то твердом и с радостью осознал, что лежит на топоре противника. Но торжество было не долгим. Бородач не стал пытаться вытащить топор, а обрушил мощь своих кулаков на лицо юноши. Несколько мгновений Лаи пытался сопротивляться, но это было почти бесполезно – противник превосходил его и силой, и массой. И тогда правая рука юноши метнулась к поясу, от чего он сразу пропустил отличный удар в лицо и на секунду потерял сознание. Но ясность мысли вернулась прежде, чем он получил второй удар, а правая рука удобно устроилась на рукояти кинжала между гардой и навершием в форме дисков. Милосердие легко пробил кожаную кирасу и кольчугу, глубоко войдя под ребро в область сердца. Противник дернулся и завалился набок, утаскивая в своем теле конжал принца Габриэля.

Лаи вывернулся из-под обмякшего тела как раз вовремя – перед ним предстала картина, которую он запомнил на всю жизнь.

Дождь только-только прекратился. Северный ветер уносил тяжелые тучи на юг, расчищая для яркого солнышка, голубое, словно омытое, небо. На холме занятого эльфийскими лучниками появилась радуга. А на фоне холма и радуги, в бреши между раздвинутыми фургонами, опустив колено в грязь, стояла Трицитиана. Костыль валялся в стороне. Копье женщина держала двумя руками, воткнув конец древка в землю и для надежности подперев ступней. Стальной наконечник точно целил в грудь коню приближающегося крылатого всадника, возглавлявшего колонну. Черный шлем-ведро всадника украшали два небольших красных крыла.

Здесь и сейчас арт-три осталась одна. Обманутый командир, побежденный армии. Проигравшая, но не сломленная. Одна, как и всю свою жизнь. Одна против целого мира. Женщина, приклонившая колено лишь для того, чтобы нанести сильный удар. Сейчас ее окончательно лишили всего, кроме ярости, упрямства и отчаяния.

Лаи подобрал одну из стрел, из тех, что высыпались из его поясного колчана во время борьбы, и попытался найти свой арбалет. Тот валялся на земле возле фургона. Юноша сел на край крыши, чтобы спрыгнуть, но было уже поздно. Топот сотен копыт и лязг доспехов перекрыли все другие звуки. Несшийся во главе колонны крылатый всадник в галопе налетел на одинокую воительницу. Копье арт-три, не нанеся никаких повреждений, лишь скользнуло по стальной нагрудной пластине боевого коня. На голову Трицы обрушился мощный удар длинного меча. Шлем отлетел в сторону. Огненно-рыжие волосы и конопатое лицо залила кровь. Та самая Трицитиана дочь арт-три Огненная Фея, которую некоторые мило называли Конопушкой, была отброшена ударом конской груди на несколько шагов, свалилась в грязь и замерла без движения.

Крик застрял в горле, пальцы намертво вцепились в край крыши. Доселе немыслимый ужас проник в Аргилая, не позволяя ни пошевелиться, ни вдохнуть. Юноша словно видел перед собой самый жуткий ночной кошмар и не мог проснуться. Глаза Лаи медленно вылезали из своих орбит, а внутри, глубоко в груди, рождалось что-то неведомое.

Отступать эльфийским стрелкам принца Габриэля было некуда. На лысый холм и с холма вела лишь одна дорога, а с другой стороны зиял обрыв. Лорд Джордан придумал отличный план, заманив остроухих в смертельную ловушку. И эльфы попались в нее. Они остались на месте. Бронебойные ростовые луки исчезли. В лучах солнца блеснули длинные легкие мечи со сложной защитой кисти. Строй эльфов плотно сомкнулся, пряча за собой, как за живым щитом, своего принца. Но это не помогло. Топча и сминая противника тяжелая конница крылатых всадников влетела на холм. Длинные тяжелые мечи с воронеными клинками, поднимались и опускались, собирая кровавую жатву. Падали рассеченные надвое тела, прикрытые легким пластинчатым доспехом. Черные всадники за несколько ударов сердца прорубили себе дорогу к принцу. Телохранители Габриэля дрались столь отчаянно и искусно, что каждый был достоин песни. Но и это оказалось бесполезно. Легкие эльфийские клинки не пробили черные латы, залитые кровью. Принц Габриэль пал, пронзенный мечом.

В этот момент над полем боя вновь трижды пропел рог Хадна-ара. Черные всадники на холме развернули коней и пустились в обратный путь.

Аргилай так и не сдвинулся с места, он все еще сидел на краю крыши фургона, когда мимо в обратном направлении пронеслись крылатые всадники. Они забрали то, зачем явились – поперек седла одного из воинов безжизненно покачивалось окровавленное тело принца Габриэля. Даже смерть не смогла исказить правильные, красивые черты эльфийского лица. Лица такого знакомого, напоминавшего о чем-то далеком, словно из прошлой жизни. Из той жизни, где Трицитиана была жива и полна сил. Где большой красивый город, далекий от страшной войны, расцветал разноцветными огнями гномьих потех. Город, где Лаи впервые потерял своего друга – потерял Совенка. Где лорд Джордан впервые запустил свои кровавые пальцы в жизнь Аргилая, ломая судьбы и калеча людей.

Медленно, но неотвратимо, в груди продолжало нарастать непонятное ощущение.

А теперь Джордан отнял у него Трицу. И война только начинается. Что будет дальше?

Аргилая уже колотило крупной дрожью. Зубы стучали. Побелевшие пальцы, впивались в край крыши. Из глаз текли слезы, чертя светлые дорожки на грязном лице.

Скоро у него отнимут остальных друзей, погасят задорную улыбку юной Лисы, а затем… Затем Лаи услышал и увидел то, что заставило чувство в груди, раскрыться пламенным цветком и наполнить тело огненным шквалом.

Получив спасительный пинок от Аргилая, Лиса грохнулась с высоты фургона и хорошенько приложилась затылком. Проведя несколько долгих минут в беспамятстве, девочка с трудом пришла в себя и медленно приподняла голову, пытаясь сообразить где она и что случилось. В нос ударил запах свежей крови и смрад испражнений. Лиса наморщила свой маленький конопатый носик и попробовала пошевелиться. Это получилось, но с большим трудом. Ноги девочки оказались придавлены чем-то тяжелым, теплым и мокрым.