Видимо Совенок испытал схожие желания, поскольку его слова прозвучали в том же русле, что и мысли Лаи.
– Уверен, коли похитят племянницу лорда Манни, стража сапоги в рвань стопчет в розысках. А когда пропадает бедная девушка, то закону плевать. – с горечью сказал он. – Почему одни люди рождаются богатыми, а другие бедными? Почему одним с рождения все, а другим ничего? Мой отец всю жизнь горбатился в поле, не разгибая спины. Когда саранча поела посевы, ему пришлось занять денег, чтобы купить семян и посеять заново. Но семя оказалось гнилое и не взошло. В тот год наша семья потеряла все, а мама умерла зимой от голода и лихорадки. Чем мы провинились перед Создателем? Почему он дарит один людям карету, а у других отнимает последнее?
– Я слышал, что южане верят в перерождение. Мол, если в прошлой жизни ты вел себя плохо, то в следующей тебе хана и муки. А если вел себя хорошо, то в следующей жизни достаток и счастье. – пожал могучими плечами Вини, отмывая кисточки в ведре.
– Почему нельзя быть счастливым сейчас? – уточнил Совенок.
– Мне кажется это все чушь и бабкины сказки. – отмахнулся здоровяк, вытирая кисточку. – Кому-то в жизни повезло, кому-то не очень. Вот и вся наука.
– А везение от чего зависит? – со вздохом вновь спросил парень. – Мне бы не помешала капелька везения.
Но ответить Вини не успел.
– Думаете, богатые всегда были богатыми? – голос Трицитианы раздался для всех неожиданно. Девушка бесшумно подошла к ребятам и, прислонившись плечом к деревянному столбу, подпирающему крышу, проговорила. – Предок каждого из этих важных родов когда-то добыл свое богатство, а его потомки сохранили, приумножили или, как минимум не растранжирили все монеты. Дело тут не в везении. В природе сильный зверь добывает себе больше пищи и оставляет больше потомства, а слабый зверь погибает и не оставляет наследников. Слабые не размножаются, чтобы грядущие поколения стали более сильными и здоровыми. Бедность – показатель слабости человека. У бедного меньше прав и возможностей. Помните это, когда ощущаете свое бессилие перед лордами.
– Вот зачем ты так? – Аргилай с укоризной посмотрел на наемницу. – Парню сейчас и так не сладко.
– А нехрен было меня будить болтовней. – скорчив рожу, огрызнулась женщина.
– Погоди-погоди, – с явным интересом пробасил Вини. Ему явно хотелось продолжить дискуссию на поднятую тему. – Если Совенок слабый и ему по твоей теории не нужно размножаться, то почему ты помогаешь найти невесту?
Трица усмехнулась и отлепилась от столба.
– Бывает, слабому человеку нужен хороший пендель под зад, чтобы стать сильнее. Да и нам, слабакам, иногда полезно сбиваться в группы, чтобы показать сильным, что не так уж они сильны. Пусть не расслабляются на своих диванах. – она подошла к совенку и взъерошила парню его русые волосы. – И вам пора вставать. Чарли вернулся. Пошли изучать чертежи поместья.
Шел третий час ночи. Ливень закончился, оставив множество луж и запах свежести. Буря уходила из столицы, однако в темном небе еще вспыхивали зарницы и иногда раздавались отзвуки далекого грома.
Возле ворот, решетки которых искусный кузнец украсил стальными розами и позолоченным шипами, дежурили два стражника. Кирасы, смазанные жиром от влаги, отражали свет масляных фонарей.
Грохоча по мостовой и заложив лихой вираж на повороте, к воротам подкатила карета. Борта транспортного средства блестели в тусклом свете фонарей и казались только что окрашенными.
– Стооой! – крикнул один из стражников, поднимая руку ладонью вперед.
– Господин велел в Сад Услад. – пробасил здоровенный возница, одетый в кожаный плащ и широкополую шляпу от дождя.
– Приглашение надобно. – пояснил охранник.
Возница немного испуганно посмотрел на карету, а затем нагнулся к стражнику и, понизив голос, попросил:
– А может, вы сами Его сиятельству скажете про приглашение. Мне сегодня и так досталось. Паками побьют, коли не привезу куда велено.
Стражник сделал важный вид и отрицательно покачал головой.
– Не положено.
– Что встал? – донесся из кареты вопрос, произнесенный сильно с заплетающимся языком. – Привез, тварь?
Возница вжал голову в плечи, словно получил удар и послушно ответил:
– Бумагу спрашивают, Ваше сиятельство. Не пущают. А у меня ж никакой бумаги и нету.
От удара ногой дверца кареты распахнулась. На стражников пахнуло сложным букетом ароматов из смеси кислого пота, сладких духов, крепкого спиртного и крайне весело проводимой ночи. А затем появился и сам владелец ароматов. Молодой, модно разодетый господин с трудом стоял на ногах, но при этом грозно смотрел на вооруженных людей своими заплывшими от выпивки глазами.
– Ты че тварь? – спросил благородный гость у всех сразу и ни у кого конкретно.
– Выезд на территорию поместья исключительно по личным приглашениям лорда Джордана. – терпеливо объяснил стражник.
– Ааа, тварь… – неопределенно ответил Его сиятельство и полез рукой себе за пазуху, но ничего не найдя там, очень расстроился и даже притопнул ногой. – Тварь! – он посмотрел на стражников, пытаясь сфокусировать взгляд, и с вызовом спросил. – Вы вообще знаете, кто мой батя?
– Никак нет. – осторожно ответил стражник.
– Ууу, тварь. – незнакомец погрозил кулаком. – Меня нельзя не пускать. Меня нужно пускать. Меня девушка ждет! – аргументировано объяснил он заплетающимся языком.
– Может старшего позвать? – спросил совета охранник у своего коллеги.
– Старшего? – переспросил Его сиятельство, и чуть было не упал. – Тварь! Зови старшего! Он вам объяснит, кто мой отец, твари!
Один из стражников удалился в караульное помещение и через некоторое время вернулся с высоким мужчиной – обладателем пышных усов и стрижки под горшок.
– Ваше сиятельство, – бодрым голосом отрапортовал старший. – При всем уважении, без приглашения никак нельзя. Но если Вы назовете свое имя, то я немедленно пошлю человека к лорду Джордану и мы решим сие досадное недоразумение.
– Имя, тварь!? – окончательно разозлился в слюни пьяный молодой господин. – Ты хочешь, чтобы дворянин опозорил имя посещением борделя?
Ноздри усатого стражника раздулись, пока он набирал полную грудь воздуха, чтобы ответить. Но не успел. В стену, рядом с ним влетел большой круглый предмет и, лопнув, забрызгал стражников и мостовую своим непонятным бурым содержимым. Сложный букет ароматов от молодого господина дополнил мерзопакостная вонь гниющего мяса.
По улице в направлении ворот бодрым шагом топала группа молодых людей со странными круглыми предметами в руках. Первым в группе был невысокий, но крепкий парень с рыжими волосами. Он указал рукой в сторону кареты и прокричал:
– Вон он! Кто попадет в голову – даю десять монет!
– Прячьтесь Ваша светлость! – испуганно заорал возница и, спрыгнув с козел, бесцеремонно запихнул молодого господина в карету, после чего огляделся по сторонам и обратился к стражникам. – Мужики, я не здесь коробочку не разверну! Пустите во двор!
– Нельзя. – ответил усатый, уклоняясь от летящего в него пузыря.
– Да как нельзя? – взмолился здоровяк, залезая на козлы и хватая кнут. – Если его светлость дерьмом закидают – с меня голову снимут. А я молчать не стану, все, как духу скажу, что ты дворянина в беде бросил на срам толпе обрек.
– Хрен с тобой. – сквозь зубы выругался старший стражник и махнул своим подчиненным. – Калач осмотри карету и пусти! Шамовский, тащи псов!
Тот стражник, который встретил гостей первый, открыл дверцу и заглянул в карету. Кроме пьяного Его светлости, который смотрел на стража осоловевшим взглядом, внутри больше никого не наблюдалось. Хотя нет, еще имелось несколько пустых бутылок.
Мужчина быстро отпер ворота и впустил карету во двор поместья лорда Джордана. Тем временем второй стражник свистом подозвал со двора свору здоровенных собак и натравил их на незваную компанию молодых людей, швырявших зловонные пузыри.
Эгей Борзый с азартом взглянул на несущуюся, на него свору свирепых псов. Вложив два пальца в рот, он пронзительно свистнул, а затем торжественно объявил:
– По пять монет за каждый ошейник, парни!
После чего развернулся и опрометью бросился к ближайшему дому, чтобы залезть на крышу и наблюдать всю картину боя со стороны. Сегодня он раздавал выигранные в игорном доме деньги, а не сам зарабатывал их на Травле.
Чарли Статус потряс головой, старательно выгоняя из своих мозгов алкоголь, которым не только облил всего себя, но и старательно заправился внутрь. Юноша выглянул в окно кареты, убеждаясь, что Вини поставил ее во дворе правильно – одним боком к стражникам, а другим к темной внутренней аллее поместья. Дрожащей рукой столичный модник отодвинул бутылки в сторону и откинул крышку тайника в днище кареты. На него уставились три пары глаз. Тела Трицы, Аргилая и Совенка лежали в неестественных позах и были переплетены словно, клубок змей. Чарли, стараясь не шуметь, помог каждому выбраться. Открыв дальнюю от стражников, дверцу кареты, троица бесшумно вышла наружу и растворились в темноте аллеи поместья лорда Джордана.
Тщательно изучение подробнейших чертежей, добытых в архивах главного королевского архитектора, позволили узнать много полезного. Элитный бордель располагался в одном из флигелей. Попасть туда можно было не только через главный вход, но и через двери и коридоры, предназначенные исключительно для прислуги. Вот именно туда и направлялись Трицитиана, Аргилай и Совенок, перемещаясь короткими перебежками от куста к кусту и прячась за деревьями.
Внешняя дверь оказалась заперта изнутри. На выручку пришел тонкий кинжал Трицы, которым она смогла подцепить и отодвинуть внутренний засов. Запалив миниатюрный масляный фонарь, взятый из кареты, троица взломщиков двинулась в здание.
Судя по тишине, наполнявшей узкие коридоры и крутые лестницы, большинство слуг в поместье давно спали. Не посчастливилось лишь одной молодой служанке, шедшей со свечой в одной руке и подносом еды в другой. Трица не пожалела ее молодое миловидное лицо, отправив девушку ударом кулака на пол. Поднос успел подхватить Совенок. И он пришелся весьма кстати. Теперь парень мог идти с подносом еды впереди и вполне походил на молодого слугу.
Аргилаю выпала почетная обязанность связать незадачливую служанку и заткнуть кляпом ей рот. Что юноша и проделал со всем старанием. В интимном процессе связывания, требующем близкого контакта, девушка внезапно пискнула и застонала сквозь ткань кляпа. Лаи растерялся, пытаясь понять, в чем дело и с некоторым смущением разглядел, что веревка чрезмерно глубоко впилась в тонкую нежную кожу на руках служанки. Пленница вновь застонала, и Аргилай увидел перед собой два влажных испуганных темных глаза, которые смотрели на него с немой мольбой. Противиться магии взгляда было выше его сил. Юноша сжалился над девушкой и ослабил натяжение пут. Затем ободряюще улыбнулся и приложил палец к своим губам, показывая, чтобы пленница больше не шумела – мол, тогда все будет в порядке, и никто не пострадает. Служанка все поняла и с благодарностью закивала. Подарив пленнице на прощание еще одну улыбку, Аргилай развернулся и поспешил догнать своих друзей. Огонек свечи в темноте коридоров был виден издалека.
Увидеть на схеме это одно, а посмотреть вживую совершенно другое. Элитарный бордель Сад Услад являлся зимним садом и поражал своими большими размерами и богатым убранством. Мраморные стены, оплетенные виноградной лозой, взлетали ввысь к потолку из прозрачного, как слеза младенца, стекла. Буря ушла из города, небо расчистилось и над поместьем лорда Джордана в черном небе мерцали звезды. Ночью зимний сад не погружался в гнетущую тишину. В воздухе, наполненном сладким ароматом цветения и мокрой земли, слышался плеск воды в фонтанах и стрекот цикад. Между фруктовых деревьев, порхали ночные бабочки, перелетая с цветка на цветок.
Опасливо озираясь по сторонам, взломщики прошли мимо одной из многочисленных укромных беседок, где сейчас спали экзотические для Хадола павлины. Затем миновали винтовую лестницу посреди сада, уходящую к потолку и увитую цветущим вьюном. Наконец, добрались до дальней стены, где располагались несколько дверей, ведущие в комнаты для гостей.
По дальнейшему плану Совенок под видом слуги должен был обойти все комнаты. В случае если кто-то внезапно проснется или еще не спит, мальчику следовало извиниться и сослаться на то, что он ошибся дверью. Добытый ранее у незадачливой служанки поднос с едой, отлично дополнял легенду.
Все шло, как было задумано. Двери в гостевые покои никто не запирал. Совенок бесшумно обследовал одну комнату за другой, но пока безрезультатно. С каждым осмотренным в поисках Роксаны помещением, его лицо становилось все мрачнее, а во взгляде появлялось отчаяние. Выйдя из последней двери и прикрыв ее за собой, он сделал несколько шагов и сел на пол, отделанный разноцветной плиткой.
– Роксаны нет. – пробормотал он, поднимая свои большие глаза на спутников.
– Быть может, мы осмотрели не все? – предположил Аргилай, крутя головой в поисках новых дверей.
– Нет, – Трица отринула это предположение. – Мы тщательно изучили план. Других комнат здесь нет. – она нахмурила рыжие брови и зло прошипела. – Похоже, Счастливчик Ларри нас обманул. Не удивлюсь, если это ловушка.
Лаи испуганно огляделся, ожидая увидеть засаду. Но в зимнем саду взломщики были одни, если не считать ночных бабочек и спящих в беседке павлинов.
Совенок неожиданно поднялся во весь рост.
– Я дурак… – пробормотал он и кинулся к одной из дверей гостевой комнаты, которую уже осматривал.
Аргилай переглянулся с Трицитианой. Оба пожали плечами и поспешили за Совенком.
Молодая и привлекательная, даже спросонья, девушка приподнялась на локте на широком ложе, застеленным черным постельным бельем. На работнице элитарного борделя была надета шелковая ночная сорочка. Очень короткая и облегающая.
– Опять ты? – сонно пролепетала девушка, завидев возле кровати парня со свечой в руке. – Я не просила еды, уходи.
– Откуда он у тебя? – дрожащим голосом прошептал Совенок.
– О чем ты? – не поняла девушка.
– Кулон, – пояснил парень, тяжело дыша от волнения. – У тебя на груди. Откуда он?
В этот момент Аргилай, стоящий вне круга света свечи, и потому невидимый для девушки, наконец, понял, о чем идет речь и разглядел на шее незнакомки, желто-оранжевый камешек, ограненный в форме крыла. Точно такой же, как ему показывал Совенок в каретной мастерской.
Девушка тоже сообразила, на что показывал собеседник и, смутившись, ответила:
– Это, – она тронула кулон тонкими изящными пальчиками. – Роксалана дала мне его. Почему ты спрашиваешь?
– Дала? – с жаром переспросил парень, и свеча в его руке задрожала, бросая на стены пугающие тени. – Ты отобрала кулон у Роксаны.
– Да нет же, – девушка нахмурила свои тонкие изогнутые луной брови. – Это был подарок.
– Ты лжешь! – выдохнул Совенок, отступая назад.
Незнакомка на постели испуганно ойкнула и вздрогнула, когда из темноты появилась высокая и грозная Трицитиана.
– Где Роксана? – спросила наемница.
– Здесь, в башне! – пискнула девушка, с ужасом видя, что в ее комнате, кроме мальчика-слуги находятся еще два человека, один из которых вооружен кинжалом.
– Какой еще башне? – почти закричал Совенок.
– Винтовая лестница! – догадался Аргилай.
– Да, – подтвердила его догадку работница борделя. – В башне Желаний.
– На плане я думала, что это балкон. – чертыхнулась Трицитиана и добавила, обращаясь к девушке. – Роксана с клиентом?
– Насколько я знаю, нет. – ответила та. – Не многие хотят просыпаться с похмелья в борделе и понимать на трезвую голову, где они. – с некоторой грустью в голосе закончила девушка.
– Сейчас мы уйдем, – сообщила рыжая женщина. – А ты продолжай свой сон и никуда не выходи из комнаты. Поняла меня?
– Да, – закивала, окончательно перепуганная девушка и заверила. – Я обещаю оставаться в комнате.
Взломщики вышли обратно в зимний сад. Чтобы разбуженной работнице элитарного борделя Сад Услад было проще выполнить свое обещание, дверь ее комнаты подперли одним из диванов.
Винтовая лестница взлетала к стеклянному потолку и терялась во мгле. Мастера-краснодеревщики выполнили перила из красного дерева и отполировали до приятного скольжения. Друзья быстро поднялись на самый верх по широким ступенькам.
Башня Желаний представляла собой большой стеклянный колокол, находящийся так высоко над поместьем, что из него открывался не только великолепный вид на город, но и был виден королевский дворец. Посреди круглой площадки, обставленной дорогой, позолоченной мебелью, что утопала ножкам в пушистых коврах, в свете луны, взломщики увидели просторную кровать в форме сердца. На алых простынях спала стройная обнаженная девушка. Белокурые густые волосы, разметались по мягкой подушке, светлое лицо с аккуратными чертами дышало спокойствием и безмятежностью. На несколько долгих мгновений не только парни, но даже Трицитиана залюбовалась юной свежестью и красотой Роксаны. Это был прекрасный финал долгих розысков. В этот момент никто из взломщиков не жалел ни о потраченном времени и деньгах, ни об опасностях, которым пришлось подвергнуться для достижения цели. Ради такой девушки можно было все пережить и добраться до края света.
Первым дар речи обрел Совенок.
– Рокси! – с радостным криком он бросился к своей невесте.
Девушка проснулась, увидела в комнате три непонятных силуэта и в страхе отползла на дальний край кровати, автоматически прикрыв первозданную наготу подушкой. Несколько ударов сердца ее большие зеленые глаза, все еще подведенные черной тушью, изучали незнакомцев, а затем она узнала одного из них и удивилась еще больше.
– Совенок? – пробормотала она. – Ты здесь?
– Да! – сияя от счастья, сообщил парень. Он пожирал свою невесту восхищенным взглядом. – Не бойся! Мы с друзьями пришли спасти тебя!
– Спасти? – переспросила Роксана, все еще с испугом посматривая на тех, кого он назвал друзьями. – О чем ты? Как ты сюда попал? Как нашел меня?
– Долгая история. – отмахнулся Совенок и протянул руки к свой любимой. – Пойдем! Мы выведем тебя. На улице ждет карета. Настоящая! Там я все расскажу.
– Зачем? – удивленно спросила девушка, еще крепче прижимая к себе подушку.
– Как зачем? – не менее удивленно переспросил Совенок. – Это мерзкий бордель. Ты пленница. Тебя используют, тебя… – он не смог договорить и запнулся.
– А куда ты меня отвезешь? – Роксана явно оправилась от испуга, и теперь ее голос звучал уверенно и даже слегка капризно. – Обратно в деревню? В Жадино?
– Да! – кивнул парень.
– И что мы там будем делать? – уточнила она, поднимая свои светлые брови.
– Поженимся, – уже не так уверенно ответил Совенок. – Купим дом, будем жить. Как ты мечтала, помнишь?
– Мечтала. – согласилась девушка и по ее лицу проскользнула тень. – Я много мечтала. О крепкой семье, о богатом женихе, о добром отце и счастливой матери. Но не всем мечтам суждено сбыться. Ты сын должника, ты раб. – напомнила она. – Хочешь, чтобы я тоже стала рабыней?
Глаза Совенка заметались из стороны в сторону, а подбородок слегка затрясся.
– Мы поедем в другую деревню, – дрожащим голосом предложил он, уже чувствуя, что хватается за соломинку. – Или станем путешественниками. Мир большой, нас не найдут. Это лучше, чем грязный бордель!
– Это мой дом. – медленно ответила Роксана. – Я здесь живу. Меня вкусно кормят, красиво одевают, дарят подарки. Со мной ласковы, Совенок.
– Но ты спишь с мужиками, которые лишь используют тебя! – закричал парень, отшатываясь от своей невесты, словно она была страшным зверем.
– Или я их. – спокойным голосом пояснила девушка. – Совенок, ты всегда был мне хорошим другом. Ты добрый, искренний, но совершенно наивный. Иногда мне кажется, что ты действительно не видел, как я жила в Жадино, а не просто закрывал на это глаза. Поверь, мне тут гораздо лучше, чем в деревне. Дядя Ларри с трудом устроил меня на работу к лорду Джордану.
– Дядя Ларри? – в разговор внезапно вклинилась Трица. – Это он убил твоего отца?
– Моего отца? – переспросила девушка и ее маленькие, пухлые губы, похожие на бутон розы, изогнулись в гримасе отвращения, а голос стал резким, как лай собаки. – Не говорите про отца! Этот мерзавец испортил мне жизнь! Он проматывал все семейные деньги на игру, бил мать, а со мной творил такое… – она запнулась, но затем продолжила. – Однажды мама заступилась за меня. Он бил ее до тех пор, пока кровь не потекла у нее из глаз и ушей. Потом мама заболела и умерла. А этот негодяй, который звался моим отцом – он промотал все оставшиеся деньги, продал дом, назанимал долгов и поехал в город. Говорил, что купит новое жилье в Тильбоне. Обещал, что исправится, что все будет иначе. А сам опять пошел играть!
– Так кто его убил? – спросила рыжая женщина.
– Я не знаю. – покачала головой Роксана. – Отец проигрался вдрызг. Напился, сказал, что достанет денег и куда-то отправился. Мне кажется, он попытался кого-нибудь ограбить и нарвался на нож.
– А сундучок то проще открывался. – недовольно поморщилась Трица.
Совенок, которого уже колотила мелкая дрожь, тихо спросил:
– Значит, ты выбираешь жизнь продажной девки, а не моей невесты?
– Невесты? – искренне удивилась Роксана, а потом грустно улыбнулась. – Совенок, я никогда не обещала тебе свою любовь. Я была добра с тобой и всегда относилась, как к хорошему другу. А ты себе опять навоображал всякое. Всегда был мечтателем… – вздохнула она, а затем добавила более жестче. – Тебе нужно повзрослеть и понять, что жизнь сложнее, чем сказки. Я не принцесса в башне и меня не надо спасать. Возвращайся домой.
Губы парня сжались в узкие щелочки, из больших глаз выкатились две предательские слезинки.
– Лучше бы ты умерла. – прошептал он и бросился вниз по винтовой лестнице.