– Знаю я Пучка, – грудным хрипловатым голосом прошептала женщина и облизнула губы, густо накрашенные красной помадой. – И дочку его чаровницу знаю. Угости девушку красавчик. Я все тебе расскажу.
Рука незнакомки поднялась чуть выше по бедру юноши. Тот неуверенно заерзал на табурете и поспешил подозвать слугу на разливе, чтобы выполнить столь настойчивую просьбу и заказать выпивку. Получив желанную кружку с чем-то очень крепким, женщина моментально, одним долгим глотком осушила ее, после чего оставила ногу Аргилая в покое.
– Купец Пучка и его дочь Роксана. – напомнил Лаи незнакомке.
Та широко улыбнулась собеседнику и посмотрела напрочь осоловевшими глазами, словно видела юношу впервые.
– Кучка, какая кучка? Ик! – заплетающимся языком переспросила пьянчужка. – Дочку хочешь? Пойдем в переулок, ик, я могу быть для тебя кем угодно. Хоть матерью, ик, хоть дочкой.
– Вы ее не слушайте, господин. – пришел на помощь слуга на разливе. – Дудка у нас мастерица разводить кавалеров на выпивку. А молодых любит особо. Только в переулок с ней ходить не советую. Дудка туда половину Окраины водила. Иногда сразу по несколько человек. Не ходите с ней господин, хворь приключится.
– Спасибо. – поблагодарил Лаи, вовремя подоспевшего слугу и положил на стойку монету.
Затем разочарованно вздохнул и повернулся лицом к игровому залу. Ловить у стойки ему уже нечего. – решил Лаи. – Но быть может, его друзьям повезло больше.
Трицу он увидел сразу. Покачивая бедрами, наемница скользила между столами, смело подсаживалась то к одним игрокам, то к другим. Иногда не на стул, а прямо на колени. Ворковала, улыбалась, позволяла лапать себя и весело смеялась, когда получала шлепки по заднице. Аргилай и помыслить не мог, что когда-нибудь увидит свою наставницу в столь непристойном виде. Юноша даже на всякий случай протер глаза – а не мерещится ли ему это.
Тем временем запела скрипка. Скрипач медленно шел по залу, водя смычком по струнам и временами меняя мелодию. Звучала то медленная и грустная мелодия, выбивая слезу, а то задорная и веселая, предлагая ногам пуститься в пляс.
Возле стола, где сидел Чарли с Эгеем, скрипач остановился. Лаи присмотрелся к результатам игры за этим столом и изумился не меньше, чем воркующей с мужиками Трице. Перед Борзым возвышалась гора монет, размером не уступающая его рыжей башке. Время, проведенное за игрой в Туфту со слепой бабулей, явно не прошло для парня даром.
За столом почти не осталось народу. Борзый играл против одного противника – невысокого мужчины с глазами на выкате и длинным тонким носом. Судя по отчаянно физиономии последнего – Эгею все еще шла карта и способствовала удача. Аргилай решил не пропускать момент триумфа своего друга и, забрав пиво, отправился к игровому столу.
Борзый аккуратно приподнял краешек своих карт и на всякий случай еще раз убедился, что не ошибся в собранной им комбинации. Сегодня удача стояла к нему нужной стороной, и стоило не упустить момент и пристроиться. Если он сорвет куш, то навсегда сможет попрощаться с мелкими аферами, кулачными боями и прочими не слишком законными и не особо приятными методами заработка денег. С такой горой монет он запросто купит себе все, что захочет и еще долго сможет вести безбедное существование. А возможно стоит вложиться в какое-то дело и обеспечить себя и семью на всю оставшуюся жизнь. Азарт пьянил покруче драк и вина. Эгей Борзый плыл в грезах под сладостные звуки скрипки, звучавшие у него за спиной.
– Повышаю! – ликующе произнес рыжий юноша и выдвинул в центр стола все свои выигранные деньги.
Для такой горы монет, которая теперь возвышалась перед игроками, понадобится ведро. А быть может и не одно.
Пучеглазый противник Эгея нервным движением вытер пот со лба и облизал пересохшие от волнения губы.
– Нечего ставить? – с наглой усмешкой спросил рыжий юноша.
– У меня дом в Новом городе, – выдохнул мужчина. – Ставлю его.
– Расписку пиши! – с напором приказал Борзый.
– Х-хорошо. – слегка заикаясь, согласился носатый и попросил у распорядителя бумагу, перо и чернила.
Аргилай подошел сзади к стулу, на котором сидел Чарли Статус и тихо спросил:
– Про купца с дочерью выяснили?
– Какого купца? – не сразу понял столичный модник, так же увлеченный игрой, как и его рыжий друг. – А нет. Тут его не знают.
– Жаль… – вздохнул Лаи и поставил кружку с пивом на стол рядом с Эгеем. – Я тебе выпить принес.
– Потом. – отмахнулся тот, даже не взглянув на кружку.
Все внимание Борзого было приковано к противнику, который аккуратно выводил пером расписку о передаче дома. Эгей точно знал, что не проиграет. Он собрал почти самую выигрышную комбинацию из карт. Даже его бабке за все годы не удавалось собрать подобной. Перебить подобную комбинацию практически невозможно. Вернее, возможно, но шансы приближаются к нулю.
А скрипка все пела и пела, совсем рядом. Так сладко и протяжно.
– Вот расписка. – пучеглазый протянул листок, исписанный мелким почерком. – Принимаешь мою ставку?
Борзый хотел было ответить, что да, то не успел – в этот момент самым бесцеремонным образом ему на колени грохнулась какая-то девица, благоухающая крепким алкоголем. Парень хотел скинуть ее с колен, но неожиданно сильная хватка рук девицы, не дала ему это сделать, а голос Трицы быстро зашептал в ухо:
– Не принимай ставку. Это катала. Тебя разводят. Бери деньги и уходи. Игорный дом в доле. Спихни меня. – произнесла наемница и тут же весело расхохоталась, ерзая на коленях, обалдевшего Эгея. – Поделись удачей, красавчик!
– Пошла вон! – буркнул рыжей парень, скидывая размалеванную девицу с колен.
Кулачный бой научил Борзого быстро справляться с неожиданными ударами, молниеносно соображать и стремительно менять планы.
– Не принимаю. – мрачно сказал он и потянулся за своими деньгами, лежащими в центре стола.
Скрипка замолчала. Пучеглазый нехорошо нахмурился и подался вперед.
– Так нельзя, парень. – с легкой угрозой в голосе сказал он. – Ты не можешь не принять мою ставку. Она выше твоей.
– Это просто бумажка. – фыркнул рыжий, придвигая к себе свой выигрыш. – Может нету у тебя никакого дома.
Чарли схватил горсть монет и поспешно начал запихивать себе за пазуху.
– Это долг чести! – оскорблено прокричал мужчина, поднимаясь из-за стола. – Ты хочешь унизить дворянина?
Краем глаза Аргилай заметил, как скрипач снимает со своего инструмента одну из струн и накручивает ее на два пальца, чтобы использовать, как удавку.
– Долг чести? – переспросил Эгей, внезапно застыв на стуле с объемной горстью монет зажатых в ладонях.
Скрипач тоже застыл. И пучеглазый застыл. Казалось, в игорном доме застыли все, ожидая решения Борзого.
– Да забирай тварь! – громко выкрикнул рыжий парень и со всей силы швырнул монеты в лицо своего противника.
В тот же момент скрипач попытался накинуть струну на шею Эгея Борзого. Лаи хотел помешать негодяю, но не успел – Трицитиана его опередила. Наемница подсекла музыканта ударом ноги и прокричала:
– Валим!
Дальше все завертелось на бешеной скорости. Эгей опрокинул игровой стол и, вооружившись стулом, как тараном, ринулся к двери. Чарли бежал рядом, как верный оруженосец, размахивая, словно мечом, скрипкой, незнамо как оказавшейся у него в руках. Трица разбила масляный фонарь об голову распорядителя Туфты, пытавшегося ее остановить. Несчастный вспыхнул и упал на пол, гася горящие волосы. А вот Аргилай никого не ударил. Но его и не пытались схватить. Пристроившись в хвосте и передвигаясь по просеке из упавших людей и опрокинутых столов, которую оставляли за собой его друзья, Лаи благополучно добрался до двери, не вступая ни с кем в бой.
В Красную коробочку влетели сходу. Видя бегущих товарищей, Вини благоразумно успел распахнуть дверь и быстро забраться на козлы. Щелкнул кнут, карета сорвалась с места, вновь унося Тильбонских баламутов от смертельной опасности.
– Гляди, что прихватил! – тяжело дыша воскликнул Чарли Статус, полез за пазуху и со звоном вывалил на дно кареты несколько горстей монет.
Это конечно были далеко не все выигранные Эгеем деньги, но и небольшая их часть сильно превышала начальный капитал Борзого.
– Превосходно! – восхитился рыжий парень. Его глаза все еще не утратили тот самый алчный блеск, что сопровождал его во время игры. – Ты как поняла, что каталы? – спросил он у Трицы.
– Глаз наметан. – уклончиво ответила женщина. – Скрипач, например, видел твои карты и играл мелодии в зависимости от масти. Еще перстень с секретом у пучеглазого. Табакерка с механизмом и прочее.
– Хитрые твари, – недовольно поморщился Борзый. – Подготовились.
– Про купца что узнали? – напомнила женщина основную цель рисковой затеи. У всех сразу помрачнели лица. – Понятно… – протянула она. – У меня тоже облом. Пучка некоторые помнят, но уже несколько дней, как не видели. Где он – никто не знает.
– Облажались мы конкретно. – севшим голосом пробормотал Эгей, перебирая руками выигранные монеты.
– Ничего вам доверить нельзя! – раздался снаружи веселый голос Вини, который доселе лишь слушал разговор друзей, правя лошадьми и помалкивая. – А мы вот с Совенком многое выяснили.
– Это как? – удивилась Трицитиана.
– Возницы любят посудачить про своих хозяев. И по сторонам глазеют. Скучно же ждать половину ночи, пока господин просаживает свои сбережения.
– Не томи! – поторопила женщина словоохотливого здоровяка.
– Совенок расскажи им. – попросил Вини.
– На прошлой неделе в переулке рядом с игорным домом Три топора нашли труп одного из посетителей. – тихим голосом сообщил Совенок.
– Так, – кивнула рыжая женщина. – И чем это нам поможет?
– Возницы его тут часто видели, он один приходил. А последние два раза приходил с девушкой молодой. Я Роксану описал, они говорят – похожа. – мальчик примолк, но сжав кулаки, сделал над собой усилие и продолжил. – Когда того мужчину в переулке нашли, девушка рыдала над телом. А потом ее в карете увезли.
– Они описали карету? – не выдержав и перебив, спросила Трица.
– А тех, кто забрал девушку? – добавил Аргилай.
– Лучше! – ответил снаружи Вини. – Возницы знают хозяина кареты. Это Счастливчик Ларри, владелец нескольких борделей на Южной Окраине. Я поспрашивал про бордели и мне рассказали, где те находятся.
Чарли Статус прикрыл глаза ладонью. А Лаи смутно припомнил, что кажется, тогда под мостом при их знакомстве столичный модник упоминал некого Ларри и тот тоже был связан с борделями.
– Мы проверим каждый бордель! – горячо заговорил Совенок. – Мы найдем этого Ларри, он расскажет где моя Роксана!
Чарли отнял руку от лица и медленно проговорил:
– Не надо каждый. Я знаю Счастливчика Ларри. Вини, правь в Розовый Бутон. Я объясню дорогу.
Глава 11 – Сад Услад.
Длинные тени от последних лучей заходящего солнца залегли на грунтовой дороге Южной Окраины. Ветер закручивал спиралями пыль с мелкими отбросами и приносил зловоние из сточных канав, проложенных вдоль домов.
К маленькой полуподвальной дверце на заднем дворе борделя Розовый Бутон, вели три потертые, выщербленные ступени. Настолько перепачканные и замусоренные, что создавалось впечатление, словно эту дверь давно никто не использует.
Костяшкой указательного пальца Чарли выстучал по деревянной поверхности двери условный код. Его спутники в гнетущей тишине подождали результата, но его не случилось – дверь никто не открыл.
– Ты уверен, что код не сменили? – ворчливо уточнила Трица, поправляя желтый кусок тряпки, который раньше являлся подолом многострадального платья, а теперь стал ее маской.
– Всегда так заходил. – пожал плечами Чарли и постучал еще раз. – Может рано пришли, вечер только. Служанка убирается в комнатах и не слышит.
Столичный модник в качестве маски использовал большой шерстяной носок, найденный в закромах тайника Красной коробочки. Чарли прорезал в нем отверстия для глаз и натянул почти по самые плечи, оставив торчать на макушке лишь небольшой хвостик. Второй носок этой пары таким же образом применил Эгей Борзый, с той лишь разницей, что его отверстия для глаз получились менее удачно и повредили вязаный рисунок, изображавший оленя. Совенок тоже получил свою маску – Трица поделилась с ним остатками желтого платья. А вот Аргилая обделили и носками, и платьем. Из спасительного корсета сделать маску не получилось. Но по странному стечению обстоятельств в карете обнаружилась весьма большая грелка на чайник, сделанная в виде петушка. Ею юноша и воспользовался.
За дверью раздались шаркающие шаги и приглушенный женский голос спросил:
– Кто?
– Шаловливый шмель шевелит шершавые шарики! – громко и тщательно выговаривая каждое слово, произнес Чарли.
– Што ша шред? – с удивлением, тихо переспросила Трица и тут же раздосадовано плюнула. – Вот зараза привязалась.
– Я себя шепелявым почувствовал. – пожаловался Аргилай, пытаясь повторить заковыристую фразу.
– Пароль для своих. – пояснил Чарли и, приложив указательный палец к губам, попросил. – Не шумите. Пусть думает, что я один. Иначе не откроет.
Но служанка не услыхала перешептывание незваных гостей. Звук отпираемых засовов и скрежет отпираемого замка возвестил о том, что кодовую фразу столичный модник выговорил правильно и без запинки.
– Ой! – испугалась работница борделя Розовый бутон, увидев компанию, стоящую за дверью.
Но сделать ничего не успела. Дверь моментально заблокировали ногой, а саму женщину втолкнули в помещение и оперативно связали.
– Куда теперь? – спросила Трица, тщательно запихивая кляп в рот служанке.
– Второй этаж, – Чарли Статус указал рукой на лестницу. – Там кабинет Счастливчика Ларри.
– Охранника у двери точно нет? – уточнила наемница, крадущейся походкой поднимаясь наверх.
– Нет, – заверил столичный модник, поправляя носок на голове. – Охрана дежурит у парадного входа.
Дверь в кабинет Счастливчика Ларри оказалась не заперта. Хозяин находился дома. Его застали за самым неожиданным занятием для человека подобной профессии – владелец сети борделей кормил двух золотых рыбок, плавающих в прямоугольном аквариуме. Ларри был далеко не молод, но на вид все еще силен телом и здоров духом. На широких плечах мужчины висел темно-зеленый халат из явно дорогой, блестящей ткани.
Завидев непрошеных гостей, ворвавшихся в его комнату, Счастливчик спокойно поставил коробочку с червяками на стол и, скрестив руки на могучей груди, важно спросил громогласным голосом:
– Это что за маскарад?
Войдя последним, Аргилай прикрыл за собой дверь. А чтобы снаружи не открыли Борзый подпер под ручку стул.
– Сядь и не шуми! – приказала Трица, указывая хозяину борделя кинжалом на диван с резными ножками.
– Вы что на себя напялили? – не двинувшись с места, удивленно спросил Ларри. – Мне кажется, у этого на башке грелка для чайника?
– Сядь! – повторила наемница и угрожающе двинулась в сторону мужчины.
Тот криво ухмыльнулся, но приказ выполнил. Правда по дороге к дивану он вроде, как случайно задел один из увесистых подсвечников, но вовремя поймал его и поставил на место. После чего опустился на мягкие подушки и с холодной улыбкой заметил:
– Вы хоть понимаете, чей бордель грабите? Вас найдут прежде, чем вы покинете город.
– Нам нужна информация, а не твои деньги. – поигрывая кинжалом, пояснила Трицитиана.
– И с чего ты нахрен взяла, что получишь от меня информацию?
– На прошлой неделе ты убил купца Пучка возле игорного дома Три Топора. И похитил его дочь Роксану. – сказала наемница, грациозно присаживаясь на край стола.
Счастливчик Ларри задумчиво осмотрел собеседницу с ног до головы. Потом изучил ее спутников и обратился к одному из них:
– Эй, парень, ты в курсе, что прорезал дырки в носке прямо на заднице у оленя? – затем вновь повернулся к женщине. – Забирай своих ряженых и вали отсюда.
– Возницы видели, как ты посадил девушку к себе в карету и увез. – продолжила Трица.
– Ты совсем тупая? – нехорошо прищурился хозяин борделя. – Уходи пока отпускаю.
Тильбонские баламуты и Совенок вздрогнули, когда входная дверь затряслась от тяжелого удара.
– Столом подоприте и держите! – скомандовала наемница, моментально среагировав на изменение ситуации. Затем подошла и осмотрела подсвечник, который чуть было, не уронил Ларри. От подсвечника в маленькое отверстие в стене уходила тонкая, едва толще волоса проволока. Вероятно, на другом ее конце находился колокольчик. – Этот гад охрану вызвал. – зло прошипела женщина и протянула руку в сторону. – Совенок, дай.
Мальчик тут же вложил в ладонь Трицы бутылку из темного стекла в которой плескалась прозрачная жидкость. Женщина с громким хлопком извлекла пробку. И тем временем, пока Чарли с Эгеем тащили стол к двери, подошла к Ларри, и вылила гномий самогон тому на голову.
– Какого хрена ты творишь!? – отплевываясь, зарычал, ставший очень ароматным, хозяин борделя.
– Гномий самогон – на континенте нет пойла крепче. – пояснила наемница, беря со стола горящую свечу. – Из-за охраны у нас слишком мало времени. Тебе придется говорить быстро и по делу.
– Я знаю, что такое гномий самогон, драть тебя за ногу! – выругался Ларри. – И если ты думаешь напугать меня пытками, рыжая собака, то сильно ошиблась. Знаешь, за что меня прозвали Счастливчиком?
– Вообще не интересно. – ответила Трица, поднося свечу все ближе к мужчине, облитому крепким спиртным.
– Зимнее Вторжение двадцать шестого года. Когда эти гребаные сыны Черного Медведя перешли через горы. Я тогда был королевским егерем. В первой же стычке попал в плен. Видишь эти шрамы? – он слегка откинул полу халата, показывая на бедре огромные следы от старых ожогов. – Косолапые пытали меня огнем и хотели сожрать. Даже не надейся напугать меня какой-то драной свечкой. В жопу себе ее засунь.
Доски двери захрустели под напором сильных ударов. Чарли и Эгеем с трудом держали стол, которым заблокировали проем. Еще немного и охрана ворвется в кабинет и тогда будет не до разговоров с хозяином борделя. На мгновение Трица даже засомневалась в успехи своей затеи. Негодяй оказался более крепким орешком, чем она ожидала. И даже если сейчас она его подожжет, то не получит никакой информации о местонахождении дочери купца – Роксане.
– Мистер Юми, леди Нэнси! Поставь их на место, негодяй! – неожиданно закричал Счастливчик Ларри и в его голосе слышался неподдельный испуг.
В полном непонимание наемница обернулась. Аргилай стоял посреди комнаты. В руках юноша держал прямоугольный аквариум с плавающими в нем двумя золотыми рыбками. Вода в аквариуме ходила ходуном и выплескивалась на пол и ботинки с длинными загнутыми носами.
– Это просто рыбки, они тут совершенно не причем! – взмолился хозяин борделя, от страха и бессилия сжимая и разжимая кулаки. – Оставь их в покое! Мерзавцы, для вас нет ничего святого! Поставь их! Что вам от меня нужно? Я все скажу, только поставь!
– Охрану убери. – велела Трица, кивая на дверь, которая уже треснула и держалась из последних сил.
– Тушло, Газ, – крикнул Счастливчик Ларри своим охранникам. – Валите, я сам разберусь!
Удары в дверь прекратились. Чарли и Эгей с облегчением выдохнули. Однако стол убирать не спешили.
– Что еще? – рявкнул хозяин борделя, с ужасом наблюдая, как аквариум вот-вот выскользнет из рук Аргилая.
– Купец Пучка, – напомнила наемница. – Ты убил его и похитил дочь. Рассказывай!
– Пучка должен мне крупную сумму, женщина. Я не настолько богат, чтобы убивать своих должников.
– А кто убил? – вмешался Совенок, срываясь на крик. – Где Роксана? Что ты сделал с его дочерью? Снасильничал ее?
– Снасильничал!? – передразнивая, тонким голоском переспросил Ларри. – За кого вы меня принимаете? Девочка осталась одна, без отца в большом городе. Я помог ей. Я приютил, нашел работу.
– Работу? – уточнила Трица. – Я правильно расслышала? Сделал из нее шлюху в своем борделе?
Мужчина посмотрел на наемницу исподлобья.
– Бордель на Окраине не место для таких молодых и цветущих девочек, как Роксана, каким бы остолопом ни был ее отец. Я подыскал ей хорошее место. Кто вы? Зачем вам Роксана?
– Здесь я задаю вопросы! – зашипела арт-три.
– Она моя невеста. – признался Совенок. – Я спасу ее!
– Час от часу не легче… – тяжело вздохнул Ларри. – Мой тебе совет парень: забудь Роксану и найди работу.
– Нас не интересуют твои советы. – отрезала Трица. – Мой друг уже устал держать аквариум. Если не скажешь, где Роксана – твои скользкие любимцы окажутся на полу.
– Бордель Сад Услад, – ответил мужчина. – В поместье лорда Джордана. Это мало вам поможет. В поместье не пробраться. А теперь поставь моих рыбок на стол.
– Погоди Лаи. – останавливая Аргилая, в разговор вмешался Чарли Статус. – Пусть вначале скажет, куда девал чертежи башни Построелли, которые украл. На столе их нет, я смотрел.
– Я узнаю голос! – удивленно воскликнул Счастливчик Ларри. – Мать моя женщина, да это же Чарли! До чего ты докатился парень.
– Где чертежи? – с нажимом спросила рыжая женщина. – Верни.
Мужчина презрительно фыркнул.
– Где-где – срифмуй сама. Чертежи там, где они и должны быть: у главного королевского архитектора.
– Что ты несешь!? – возмутился Чарли. – Ты подло украл их у меня вместе с лошадью!
– Тебя давно надо было проучить, Чарли. – холодно улыбнувшись, сообщил Ларри. – Когда ты последний раз платил моим девочкам? От тебя сплошные обещания и убытки.
Столичный модник нервно сглотнул и не ответил. А хозяин борделя продолжил:
– Ты приехал пьяный в стельку. Бросил лошадь в конюшне, не привязав и даже не сняв седельные сумки. Ворвался к Белле… И плевать, что у нее выходной, да? Газ нашел твою кобылу на соседней улице, как раз в тот момент, когда с нее снимали седло. Тебе нужен хороший урок парень, и я его преподал: велел Газу отвести лошадь твоему отцу и все ему рассказать.
По коже вокруг глаз, которую не скрывал носок с дырками, стало видно, как Чарли побледнел.
Аргилай аккуратно водрузил аквариум на место и с досадой посмотрел на мокрое пятно на штанах. Как раз в том месте, которое особо видно и за которое особо стыдно.
Трица подошла к окну и, распахнув его, выглянула наружу. Сунула два пальца в рот под желтую повязку и громко, витиевато свистнула.
– Нам пора. – сообщила она спутникам.
– Эй, Чарли, – Борзый толкнул в плечо, застывшего столичного модника, который никак не мог прийти в себя после услышанного. – Шевелись.
Счастливчик Ларри покачал головой, следя, как его непрошеные гости один за другим вылезают в окно на крышу подъехавшей кареты и пробормотал:
– Даже уйти по-человечески не могут. Беспредельщики.
Солнце опустилось за горизонт, и в столицу Хадола пришла ночная мгла. Сильный восточный ветер – предвестник бури, пригнал тяжелые дождевые тучи, скрывшие на небе луну и яркие звезды. Первые крупные капли ударили по лакированной крыше Красной коробочки. Вини выругался и притормозил под навесом возле одного из домов, чтобы взять из кареты кожаный промасленный плащ и широкополую шляпу. Но когда он очутился в салоне, на улице начался такой ливень, что здоровяк передумал вылезать обратно и остался внутри.
Эгей зажег небольшой масляный фонарь и подвесил его под потолок. Нахмурился, рассматривая в тусклом свете заднюю стенку кареты. Там через небольшое отверстие проникала вода.
– Вот твари! – выругался рыжий парень. – Пробили стрелой нам коробочку.
– Залатаю… – протянул в ответ Вини, поглядывая на улицу, где бушевала стихия.
По стеклу дверцы бежали потоки воды, причудливо преломляя уличное освещение Нового города, куда успели добраться Тильбонские баламуты, в спешке покинув Южную Окраину.
– Вот же льет. – заметил Аргилай, выглядывая в окно.
Никто не решался сказать об этом вслух, но было понятно, что информация, полученная в борделе Розовый бутон, поразила всех. Одно дело пытаться вызволить пленницу из какого-то дома на Южной Окраине и совсем другое дело из поместья самого богатого человека Тильбона. Отчаяние удушливой духотой повисло в Красной коробочке, давя на каждого, кто находился в карете.
Затянувшееся молчание нарушил голос Совенка:
– Я благодарен каждому из вас за помощь. С моей стороны просить большего было бы глупо. – пробормотал он, поворачивая ручку двери и собираясь выйти под дождь.
– Да погоди ты. – одернула его Трицитиана.
– Вам не стоит рисковать. – смутился парень. – Я скажу страже, что Роксану похитили и держат в поместье лорда Джордана.
– Страже? – переспросила женщина, поднимая рыжие брови. – Ты никак по столбу соскучился?
– Роксану похитили! – заспорил Совенок. – Есть закон, правосудие. Стража должна помочь.
– Чаши весов правосудия склоняются в сторону того, кто положит на них больше монет. – грустно промолвила Трица. – Тут нам с лордами не тягаться.
– Но нужно, что-то делать! – взмолился парень.
– Нужно. – согласилась арт-три. – Для начала хорошенько подумать. Задача не простая, но мы ее решим.
– Поместье лорда Джордана это почти крепость. – высказался Вини.
– Забор такой, что самого поместья не видать. – поддержал Борзый.
– И охраны, небось, полно? – предположил Аргилай.
– Это уж, как положено… – согласился здоровяк. – Говорят, собаки двор патрулируют, а может кто и похуже.
– Это кто? – удивился Лаи.
– Мало ли, – туманно ответил Вини. – Всякое рассказывают.
Трица сложила руки на груди, откинулась на спинку дивана и сказала:
– Ну, положим забор не такая проблема. Стражу, как отвлечь тоже идеи имеются. А вот, что делать внутри – как искать этот Сад Услад? Если поместье большое – там и потеряться можно.
– Слугу за яйца подвесим, – предложил Эгей Борзый. – Или стражника. Все расскажут.
– Долго это – слугу ловить. – недовольно скривилась женщина. – А если он не знает. Только время потеряем.
– Нам чертежи поместья нужны! – улыбнулся Вини, которого явно посетила светлая мысль. – Чарли у отца работает в архитектуре. Там библиотека имеется и чертежи всех главных зданий города. Эй, Чарли, сможешь достать?
Но столичный модник не ответил. Юноша сидел смурной, полностью ушедший в себя и, казалось, не замечал происходящего в карете.
– Чарли, – позвал Лаи, тряся друга за плечо. – Вернись к нам, ты нужен.
– Что? – спросил тот, мрачно поглядывая на товарищей.
– Чертежи поместья лорда Джордана с работы стянуть можешь? – повторил вопрос Вини.
– Да какая теперь работа, – проворчал блондин. – Вы слышали Ларри. Он меня отцу сдал. Теперь все, могила.
– Так ночью там поди лишь сторож. – предположил здоровяк. – Едва ли он знает, что отец на тебя в обиде.
– В обиде… – передразнил Чарли и пробурчал, отвернувшись к окну. – Отец теперь меня и на порог не пустит.
– Так ты не к отцу пойдешь, – не сдавался здоровяк. – А в архив. Ночью!
– Мы ж для дела. – поддержала Трица. – Девушку спасаем. Помоги.
После минутного размышления, Чарли, наконец, повернулся к своим друзьям и со вздохом согласился:
– Хорошо, я попробую.
– Мужик! – похвалил Борзый и ткнул друга кулаком в плечо.
– Только я один в Архив пойду. – пояснил столичный модник, потирая ушибленное плечо. – Не светите Коробочку. Итак, нас ищут, небось.
– Перекрасить бы карету. – почесывая подбородок, предложил Вини. – В мастерскую ехать надо.
– Вот там меня и ждите. – решил Чарли.
Захватив из тайника шерстяной плащ, столичный модник, быстрой походкой скрылся за струями дождя.
По черепичной крыше каретной мастерской монотонно стучал дождь. Временами с небес доносились раскаты грома. В производственном помещении слышался приятный аромат дорогой древесины и менее приятный, резкий запах лаков и красок.
Друзья еще раз обсудили придуманный по дороге план и, решив, что замысел может сработать, приступили к его выполнению. Эгей, забрав все честно заработанные в игорном доме монеты, ушел под дождь, отмахнувшись от предложенного плаща. А Вини принес ведро черной краски и набор кисточек. От больших кистей, размером с голову, и до совсем маленьких, которыми не побрезговал даже художник. Облачившись в и без того заляпанный краской фартук, Вини принялся перекрашивать карету.
– Вот и нет больше Красной коробочки. – вздохнул здоровяк, нанося черную краску. – Как бы и баламутам конец не пришел.
– Осторожнее с выражениями, – предупредила Трица. – Беду накличешь.
Подошел Аргилай, посмотрел на процесс преображения кареты и предложил:
– Может тебе помочь?
Но Вини от помощи отказался наотрез, сославшись на то, что никому не доверит покраску. Мол, конец Красной коробочки должен совершиться лишь от руки ее создателя. Пожав плечами, Аргилай принялся слоняться по каретной мастерской, чтобы скоротать время. Трицитиана прикорнула на лавке, и юноша не решился беспокоить наемницу разговорами. Совенка он нашел в одной из недоделанных карет, которых в мастерской стояло в избытке. Парень, ссутулившись, сидел на роскошном мягком диване и крутил в руках какой-то кулон. Лаи сразу вспомнил о своем кулоне в виде капли и пообещал себе, что не забудет спросить его с Трицы обратно. А в дальнейшем обязательно избавиться от кулона при случае.
– Красивый, – заметил Аргилай, присаживаясь рядом на диван из дорогого красного бархата. – Словно кусочек солнца.
– Южане считают этот камень затвердевшей росой, упавшей с неба. – Совенок протянул собеседнику на ладони желто-оранжевый камешек, огранкой, чем-то похожий на крыло. – Мой отец называл такие камни Слезами Моря. А в деревне старики кличили просто: горюч-камень.
– Отец его тебе подарил? – спросил Лаи, просто, чтобы поддержать разговор.
– Нет, – парень покачал головой и отвернулся. – Я сам подобрал его на морском берегу, когда папа возил меня в Ноби. Давно было, – он вздохнул и вновь посмотрел на собеседника. – Во времена, когда у нас еще водились деньги. И мама жива.
– Мне жаль, что твоя жизнь изменилась. – посочувствовал Аргилай. – Наверное, этот камень для тебя значит многое.
– Очень многое. – подтвердил Совенок. – Я обточил его, чтобы придать форму сердца. После распилил надвое. Эта половинка со мной, а другая… другую половинку я подарил Роксане. Когда она в город уезжала.
– Ну вот, – пробасил Вини, подходя к беседующим ребятам. – Теперь наша карета, как настоящая черная тучка. – здоровяк стянул через голову грязный фартук, скомкал, отбросил в сторону и только потом обратил внимание, где расположились его товарищи. – Вы осторожнее с этим диваном, – попросил он. – Эту карету лорд Манни заказал на совершеннолетие своей племяннице в подарок. Стоит она дороже пары домов в Новом городе.
Аргилай с подозрением покосился на диван, на котором сидел и, почему-то ему очень захотелось сделать гадость: вытереть содержимое носа об этот бесценный бархат или просто порезать его. Что угодно, главное подпортить жизнь тем, кто мог так спокойно дарить родственникам кареты стоимостью в два дома, когда как другие люди ютились в сырых хибарках и голодали.