Слуга низко поклонился и пригласил баламутов занять один из свободных столиков.
– Мастера плоти сейчас заняты, – сообщил он, кивая на занавешенные кабинки, в дальнем конце зала. – Придется обождать.
Чарли Статус стрельнул глазами на товарищей и подвигов бровями медленно повторил за слугой сладким голосом:
– Мастера плоти. Как звучит, а? Мурашки по коже!
– У меня мурашки еще в парадной пробежали, – признался Вини. – И глаза чуть не вытекли от ваших розовых физиономий.
Расшвыряв ногами подушки, Эгей уселся на пол за одним из столов. Следуя его примеру, остальные баламуты тоже опустились на пол и устроились среди подушек.
– Быть может, чтобы скрасить ожидание – изволите кокос? – услужливо осведомился слуга.
Вини нахмурился и, бросив на слугу странный взгляд, покачал головой.
– Спасибо, я на улице уже сходил.
– Как угодно. – не изменившись в лице, опять поклонился слуга.
– Вини, – хохотнул Чарли, а затем пояснил. – Это не то. Кокос – эдакая курительная штуковина. Большой южный орех. Его набивают всякими вкусностями и курят через шланг.
– Шланг из шкуры змеи. – подсказал слуга.
– Шишка, что ли? – сообразил здоровяк. – Так и говори. А то придумали кокос какой-то.
– Спасибо уважаемый, – отрицательно покачал головой столичной модник. – Но мы пришли сюда за Эльфийским массажем.
– Отличный выбор! – услужливо согласился работник салона «Очумелые ручки». – Но, если захотите кокос, я полностью в вашем распоряжении.
– Мастеров лучше поторопи! – недовольно буркнул Эгей вслед назойливому типу с полотенцем на башке, а затем повернулся к Чарли и спросил. – Долго тут ожидать?
– Да, когда, как… – пожал плечами Чарли Статус, с немалым интересом оглядываясь по сторонам и ерзая на подушках. – Выпил я тогда изрядно. Только массаж и запомнил. НУ и массажисток конечно. – спешно добавил он.
– Ага, ты их очень красочно описал. – припомнил Аргилай. – Как бишь там… Высокая брюнетка и миниатюрная рыжуля.
– Какая еще рыжуля? – встрепенулся рыжеволосый Эгей.
– Ты все перепутал. – сказал Чарли, кладя руку на плечо нового друга. – Высокая коротковолосая блондинка и пухленькая миниатюрная брюнеточка.
– Лаи, тебе в переулке только в живот ткнули? – с ехидной миной уточнил Вини. – По голове не прилетело?
– То есть их всего две? – уточнил Борзый. – Но нас четверо.
– В очередь за радостями плоти. – хихикнул Вини.
– Очередь нужна. – согласился Чарли. – Решайте кто за кем, но я иду первый. Не привык я заставлять женщин ждать.
– Обойдешься! Первый он. – фыркнул Борзый. – Травлю я выиграл, кошель чурбана я достал. Кто платит тот и папа.
– А может быть, проявите гостеприимство и пропустите вперед Лаи? – посмеиваясь, предложил Вини. – Он как-никак гость столицы и сегодня прошел боевое посвящение.
– Вини дело говорит! – встрепенулся Аргилай. – Я тут человек новый, мне и сливки снимать.
– Во всяком случае, мы единогласны в том, что Вини идет последний. – подытожил Чарли.
В этот момент громкий оклик слуги отвлек ребят от разгорающегося спора.
– Господа! Мастера плоти ждут вас!
Тильбонские Баламуты с радостными улыбками на лицах одновременно повернулись на голос. Да так и застыли со слегка выпучившимися глазами и застывшими словно в судороге губами. По одну сторону от человека с полотенцем на голове стоял высоченный тощий мужик со светлыми волосами. Одет блондин был в одну только набедренную повязку, а его угловатое тело лоснилось от массажного масла. По другую сторону слуги стоял приземистый гном с черной курчавой бородой и мускулистыми руками.
– Кто тут первый на Эльфийский массаж? – спросил высокий блондин, тонким голоском.
Чарли Статус нашел в себе силы, чтобы впустить в легкие воздух и, откашлявшись, спросил, разом севшим голосом:
– А других мастеров у вас нет?
Слуга изобразил на лице печаль и, разведя руки, ответил:
– Увы, нет, юный господин.
– Но ведь были… – окончательно севшим голосом пробормотал Чарли.
– Сожалею, но Вы ошибаетесь. – вновь развел руками слуга. – Эльшийский массаж – редкое искусство. Его предлагает только наш салон. А эти господа, – он кивнул на тощего блондина и мускулистого гнома. – Единственные Мастера плоти в Тильбоне.
Первым пришел в себя Вини.
– Согласен парни, я последний!
– Чарли, – тихо спросил Эгей своего друга. – Сколько ты тогда выпил?
Но Чарли статус не ответил. С сильно вытянувшимся лицом он смотрел на Мастеров плоти и потрясенно мотал голосовой.
– Нежная, горячая и мягкая, как свежая булочка с корицей. – припомнил Лаи слова столичного модника. – Так ты говорил?
– Там еще было что-то про ласковый язычок. – поддакнул Вини.
Лицо Чарли вытянулось еще больше. Он с ужасом посмотрел на гнома с черной курчавой бородой и мускулистыми руками. Тот улыбнулся и подмигнул. Гук явно вспомнил юношу.
– Борзый, ты вроде первым рвался? – протянул Вини. Он явно решил отыграться на друзьях за все шуточки. – Травлю ты, эльфа ты. Давай и тут побудь папой, чемпион.
– Вини… – зло прошипел рыжий и впервые не нашелся что ответить.
– Ну, его этот массаж! Принесите нам ваш лучший кокос! – внезапно предложил Аргилай, найдя отличный выход из ситуации.
– Точно, – поддержал Вини. – И вина!
– Больше никакого вина, – разомкнув пересохшие губы, просипел Чарли Статус. – Никогда, ни за что…
Его звали Том. Иногда добавляя «Стрелок». Стрелок Том. Ну да, не слишком оригинально и достаточно безлико, но оригинальности и не требовалось. Сколько сотен или даже тысяч Томов живет в Тильбоне? Не сосчитать. А в своей профессии Том был лучший. Когда клиентов интересовали определенные услуги, то знающие люди всегда предлагали обратиться к Тому. В узком кругу ограниченных лиц все знали, кто такой – Стрелок Том и относились к нему с большим уважением.
А еще Тома было сложно узнать. Он отлично сливался с толпой. Если приходилось работать на окраине, то одевался, как житель окраины – просто, потерто и незаметно. Если в Старом городе, то одевался богато.
А на тот случай, если его все же заметят и запомнят – Том использовал «нос». Но не в смысле нос, как орган, а "нос", как некую яркую и запоминающуюся деталь образа. Например, если нарисовать на лице шрам. То стража будет искать человека со шрамом. Или прилепить большую, уродливую, волосатую родинку на открытый участок тела. Как такую не заметить? Не захочешь, а обратишь внимание.
Не столь важно, чем будет "нос», главное что-то заметное, за что цепляется глаз свидетеля. И разумеется "нос" должен быть такой, чтобы его можно было быстро убрать.
Сегодня Том особо не мудрствовал – подложил себе под рубашку горб. Этакий горбун с мешком. Зашел за угол, сбросил горб и вышел уже другим человеком. Никто не выследит.
Том отогнал ладонью назойливую мушку, мельтешившую перед глазами. Он уже третий час лежал на чердаке, возле маленького окна, из которого открывался отличный вид на гостиницу «Выгодная сделка», расположенную в восточной части Нового города. Лежал и ждал. Ждал не один. Рядом с ним покоился взведенный арбалет гномьей работы. Большой, мощный и с отличной прицельной системой. Из такого не промахнешься. А Том никогда не промахивался. И в этот раз он намеривался выполнить заказ на отлично. Как обычно.
Наниматель не поскупился на монету. Отсыпал полный кошель золота. Хотя заказ был не сложный по своей сути. Единственной трудностью оказалось найти место куда придет цель – гостиницу «Выгодная сделка». Но учитывая связи Тома в Тильбоне – это не заняло много времени.
Теперь Том ждал. Ждал и смотрел, как над столицей, растрепанной и сонной, как красотка на утро после хорошей вечеринки, разгорается рассвет.
С первыми лучами солнца красная, очень приметная карета, да еще и со стрелой, торчащей из борта, подъехала к гостинице и остановилась возле конюшни. Том не мог нормально разглядеть, что происходит возле кареты, мешали ее высокие борта. Но вероятнее всего это приехали с карнавала постояльцы гостиницы и теперь о чем-то беседовали или прощались.
– Спасибо вам парни, – искренне поблагодарил Аргилай каждого их своих новых друзей и крепко обнял на прощание. – Это был лучший праздник из тех, что я помню!
– Жаль, что уже уезжаешь, – улыбнулся Чарли Статус. – Мы бы показали тебе, какие еще развлечения есть в столице.
– Ты это, – Эгей Борзый хлопнул юношу по плечу и погрозил пальцем. – Если кто обидит. Только скажи. Порвем нахрен. Ты свой теперь. Наш – баламут!
– Свидимся брат! – пробасил Вини, сжимая Лаи в своих мощных ручищах. От здоровяка разило вином и потом.
Аргилай еще раз махнул на прощание и направился в конюшню.
Том слегка приподнялся на локтях, чтобы лучше разглядеть, как один из молодых повес, махнув рукой в сторону кареты, вошел в конюшню. Возраст, одежда – стрелок припомнил то описание, которое получил. Приметы сходились.
Парень вошел в конюшню и пропал из поля зрения стрелка. Том немного сменил положение тела, чтобы ни одна из конечностей не затекла и не подвела в нужный момент. Стрелок приготовился к дальнейшему ожиданию.
Аргилай находился в крайне приподнятом настроении. Впечатления от пережитых приключений и обильные алкогольные возлияния вкупе с ароматным дымом Кокоса – все еще грели душу и дарили сказочную эйфорию. Юноша до конца не верил, что Трицитиана выполнит свое обещание и уедет без него, но все равно поспешил прибыть в гостиницу вовремя. А еще Лаи очень хотелось поделиться с наемницей впечатлениями обо всех событиях, произошедших с ним за последние сутки.
Найдя нужные стойла, юноша с облегчением обнаружил, что Упрямец и Луна стоят на своих местах и даже не оседланы. Значит женщина просто пугала его, что уедет. Если бы Трица серьезно собиралась бросить Аргилая в Тильбоне и уехать с первыми лучами солнца, то уже как минимум оседлала свою кобылу.
Юноша погладил Фельдбонского боевого коня по мягким губам и угостил, припасенным сухариком, жалея, что не прихватил из своих приключений какой-нибудь гостинец и для наемницы. Хотя стоп, у него остались деньги, так и не потраченные на Эльфийский массаж. И пусть тайна этого экзотического действа была не раскрытой, у него имелось немало заработанных монет. А вот желание испытать на себе Эльфийский массаж совершенно улетучилась.
Одна из дверей конюшни вела прямиком в обеденный зал гостиницы. Миновав пустую поутру залу, Аргилай поднялся по слегка скрипучей лестнице на второй этаж гостиницы, предвкушая, с каким упоением станет рассказывать Трице про Тильбонских баламутов, про Травлю, принца и… и застыл с раскрытым от удивления ртом, возле открытой двери их общей комнаты.
Вероятно, здесь прошел ураган. Все вещи валялись на полу, кровати перевернуты, стулья сломаны, матрасы выпотрошены, а в открытом настежь окне трепетала одинокая занавеска. Трицитианы в комнате, разумеется, не наблюдалось, зато наблюдался выломанный "с мясом" засов двери.
Аргилай еще не успел придумать версию случившегося, как за его спиной на лестнице послышались тяжелые шаги и незнакомый мужской голос спросил:
– Твоя комната?
Лаи обернулся. Мельком взглянул на мужчину и рассеянно кивнул. Юноша не узнал незнакомца. Быть может, тот являлся хозяином гостиницы или кем-то из работников. Сейчас Аргилаю было не до новых знакомств – пропала его напарница.
– Ты Аргилай?
– Да, – ответил юноша и внимательнее присмотрелся к гостю. Обычное лицо, средний рост, кожаная куртка, высокие ботфорты и фетровая шляпа с черно-белым пером. Определенно он не знал этого человека. – А вы кто?
Незнакомец проигнорировал вопрос и с усмешкой, пробормотал себе под нос:
– У Борова плохая фантазия.
– Что? – хмурясь, переспросил юноша. – Боров? Вы знаете, старосту деревни Большое Дно?
– Знакомы. – все так же посмеиваясь, ответил Герд зашел в комнату. – Где капля?
– Что? – опять переспросил Лаи и в страхе отступил от незнакомца.
– Где твоя капля и рыжая наемница? – повышая голос, повторил Посланник острова и, вытянув вперед руку, выставил согнутый указательный палец в сторону юноши. – И не смей лгать. Я всегда вижу, когда мне лгут.
– Я… – юноша в страхе запнулся и, споткнувшись о лежащий стул, чуть не упал. – Я не знаю. – наконец выдавил из себя он.
Легкая улыбка тронула тонкие губы Посланника:
– Действительно – не знаешь. Молодец. – с надменной улыбкой похвалил он, явно наслаждаясь страхом собеседника. – Но раз не знаешь – ты бесполезен. – с притворной грустью сообщил Герд и его указательный палец резко разогнулся.
В небольшой комнате прозвучал характерный и весьма громкий хлопок, означающий, что «стрела» нашла свою цель. Аргилая отбросило в сторону окна. Посланник Острова повернулся, собираясь уйти, но остановился и нахмурился. Что-то пошло не так. Чего-то не хватало. Его любимое смертоносное заклинание «Алый фонтан» обычно разрывало жертву на кусочки. Цель взрывалась, как гнилая перезревшая тыква. Но сейчас никаких брызг и ошметков на стенах не наблюдалось.
Герд резко повернулся к окну. Аргилай отсутствовал. Юноша вылез наружу и исчез на крыше, лишь махнув на прощание ногой, обутой в модный ботинок с сильно загнутым носом.
Громкий хлопок со стороны гостиницы «Выгодная сделка» заставил вздрогнуть Стрелка Тома. Он еще не успел удивиться этому звуку, когда из окна второго этажа вылез тот самый юноша, который недавно приехал на красной карете. Парень очень торопливо, но неловко карабкался на крышу, так, что чуть было, не сорвался в один из моментов. В следующую секунду из того же окна выглянул мужчина в фетровой шляпе с пером. Выругался и полез на крышу за юношей. Том подтянул к себе арбалет и тщательно прицелился.
«Крыши, крыши. Крыши – это спасение для новичков. Многие из нас спасались на крышах.» – упрямо хватаясь руками за выступы на стене и подтягиваясь, словно заклинание повторял Аргилай слова Чарли Статуса, сказанные перед Травлей. Сказать, что юноша испугался – ничего не сказать, Лаи был в ужасе. Мало того, что кто-то произвел обыск в комнате гостиницы, и пропала Трица, так теперь какой-то знакомый этого Борова чем-то приложил юношу об стену. А в довершении всего он преследовал Лаи, чтобы добить.
«Капля, все это проклятая капля,» – догадался Аргилай. – «Всем нужна моя капля. Необходимо от нее избавиться».
Идея светлая, но не своевременная. Для начала следовало спастись от негодяя. Лаи оглядел крышу, до которой чудом добрался. Черепица хрустела под ногами, невдалеке дымили ряды печных труб, и всюду виднелись следы пребывания голубей. Больше ничего. Где тут спастись? Он и на ногах то с трудом держится, того и гляди поскользнется и полетит вниз.
Позади послышалось сопение и хруст черепицы. На крышу вылез тот самый незнакомец.
– Игнорируешь «Алую стрелу»? – зло прошипел Посланник Острова и выхватил из ножен кинжал. – Придется с тобой по-мужски.
Стрелок Том тщательно прицелился из арбалета и плавно нажал на спусковой рычаг.
Аргилай увидел росчерк черной стрелы в воздухе. Откуда она прилетела – он заметить не успел. За выстрелом последовала вспышка и звук, похожий на удар колокола.
Вот теперь Стрелок Том действительно удивился. Такого в его многолетней практике еще не случалось. Он не сомневался, что попал. Он видел, что попал. Цель в кожаной куртке и фетровой шляпе с черно-белым пером не могла выжить. Однако стрела отскочила, словно наткнулась на какой-то барьер. Словно попала в колокол и, выбив из него искру – отлетела в сторону.
– Тьма и пепел! – проворчал стрелок.
Но он не собирался так просто сдаваться. Том всегда выполнял заказ. Репутация это самое главное в его деле. Стрелок торопливо принялся крутить ворот арбалета и достал запасную стрелу.
Вот теперь Герд действительно пришел в бешенство. Его обдурили! Развели, как девицу на сеновале! Щенок все-таки солгал ему. Выманил его на крышу под стрелы рыжей твари. Он больше не станет экономить энергию. Прямая угроза жизни Посланника разрешает использовать энергию без ограничений.
Герд развернулся. Он не видел, откуда прилетела стрела, но определенно это был один из чердаков в соседних домах. Посланник вскинул руку и повинуясь его злой воли огромный огненный цветок вырос на том месте, где секунду назад находилась крыша соседнего дома. Во все стороны полетели куски горящего дерева, камни и черепица. Герд перевел руку на следующий дом. Рыжей твари не скрыться, он сожжет все чердаки вокруг. Выкурит ее, как лисицу из норы, уничтожит магическим огнем. За своей спиной посланник услышал быстро приближающиеся шаги. Хотел обернуться, но опоздал.
События развивались слишком быстро, Аргилай не успевал уложить все происходящее у себя в голове. Он рефлекторно присел, чтобы не свалиться и не скатиться с крыши, когда соседний дом полыхнул огнем. В этот же момент из-за скопления печных труб стремительно вылетела Трицитиана. Гибкая и грациозная наемница в считанные мгновения преодолела расстояние, отделяющее ее от незнакомца в шляпе с пером, и прежде чем тот успел повернуться, налетела на него, схватила и увлекла за собой вниз – на каменную мостовую.
Сегодня Стрелок Том оказался на грани завершения своей карьеры. Сегодня мог состояться его последний заказ. Цель, явно оказавшаяся магом (о чем его, кстати, не предупредили), превратила в огненный шторм чердак соседнего дома и собиралась сделать тоже самое с чердаком, где укрывался Том. Но судьба распорядилась иначе. Рыжая женщина, так же упомянутая в заказе, но не являющаяся целью для устранения, успела вовремя. Схватив мага в охапку, она стащила его с крыши, ловко повернула в воздухе, и упала не на мостовую, но сама более мягко – на тело противника.
«Молодец!» – мысленно похвалил Том, отважную женщину и присмотрелся к результату ее поступка.
Маг лежал неподвижно, раскинув руки и с неестественно повернутой головой, вокруг которой собиралась лужица крови. Он явно был мертв.
«Вот и отлично.» – решился для себя Стрелок Том, нахлобучивая себе на спину горб и убирая арбалет в мешок. – «Мой очередной заказ выполнен.»
Насвистывая веселую мелодию, неказистый горбун слез с чердака и скрылся в многочисленных переулках славного города Тильбона.
Когда Аргилай выбежал на улицу, Трица уже ковыляла в сторону конюшни, слегка покачиваясь на ходу и утирая кровь, сочившуюся из носа. Позади ее, на другой стороне улицы догорала крыша соседнего дома. Густой черный столб дыма поднимался в лазоревое утреннее небо.
– Надо убираться. – прохрипела женщина и зашла в конюшню.
Лаи последовал за ней.
– Что произошло? Кто это был? Он говорил про Борова из Большого Дна. Он маг? – затараторил юноша, все еще дрожа от возбуждения после перенесенного страха.
Трица водрузила вальтрап на спину Луны и теперь несла седло.
– Седлай Упрямца, – приказала она. – Сейчас тут соберется половина стражи Нового города.
Аргилай не стал спорить и подхватил свое седло. Разбираться со стражей не входило в его планы. Но вопросы без ответов жгли его изнутри, и Лаи не прекратил попытки добиться желаемого от наемницы. В итоге та снизошла до подробного ответа.
– Я заплатила конюху и хозяину гостиницы, чтобы они предупредили меня, если кто-то начнет задавать вопросы про нас. Меня предупредили вовремя. Я успела уйти через окно, прежде чем тот человек ворвался в комнату. Его я видела впервые. Да, он маг. Только маги способны на такие фокусы.
– Он работает на Борова? – уточнил Лаи, затягивая подпругу.
– Невелика сошка, – презрительно фыркнула рыжая наемница, выводя вороную кобылу с белой гривой из стойла. – Скорее уж Боров работает на него.
– Как он нас нашел? – задал свой очередной вопрос неугомонный юноша. – И кто стрелял? Я думал это ты.
Трицитиана вставила ногу в стремя и легко вскочила в седло. Луна загоревала под хозяйкой, чувствуя, что скоро сможет вдоволь размять ноги. Женщина натянула поводья, сдерживая лошадь и осмотрела улицу возле горящего дома. Там уже толпились сонные зеваки.
– Хотела бы я знать ответы на твои вопросы… – задумчиво промолвила Трица. – Едем! – коротко скомандовала она.
Тильбон просыпался после минувшего праздника. Медленно, словно пьяница после хорошей попойки. Вставал на ноги, держась за голову, с трудом вспоминая, что вчера творил. Размышлял – должно ли сегодня ему быть стыдно за вчерашние проделки.
Свидетельства ночного карнавала висели на всех улицах оборванными гирляндами разноцветных флажков, лежали на мостовых осколками бутылок. Фонарики давно прогорели, а часть и сгорела вовсе. То тут, то там встречались спящие люди. Кому не повезло в одиночку, на земле. А кому повезло – парами, на лавочках или в кустах. А кому особо повезло – в парах были не одного пола.
Цоканье копыт в утренней тиши громко разносилось по улице, множилось эхом, отражаясь от стен домов.
Друзья за всю дорогу через город так и не встретили ни одного стражника. Трица тщательно выбирала маршрут, удачно предугадывая переулки, в которые стоит вовремя завернуть, чтобы избежать нежелательной встречи.
Примерно через час два всадника приблизились к Тильбонским воротам, выходящим на Южный тракт, что вел в сторону Грейсвана. Здесь, как и на Северной пристани, тоже находился помост со столбами для наказаний преступников. Гости столицы при въезде должны видеть, что закон Тильбона суров и нарушать его не стоит.
Трицитиана остановила Луну и уставилась на человека, прикованного к одному из столбов. Совсем еще мальчишка. Голый по пояс. Вся спина исполосована кнутом.
Лаи тоже остановил коня, присмотрелся к молодому узнику. И узнал его.
«Правосудие палка о двух концах. С одной стороны, хорошо, когда возмездие настигает преступника. А с другой: вдруг преступником назовут тебя.» – сами собой всплыли в голове слова Трицы, сказанные ей Совенку при въезде в Тильбон.
Под всеми слоями грязи, под всеми потеками крови и синяков Аргилай узнал мальчика, прикованного к столбу. Это был он – Совенок.