– Разрешите-с? – в комнату без стука заглянул запущенного вида мужчина, высоколобый, с залысинами, с клочковатой желудевого цвета бородою. Смотрел он несколько робко, однако ж с достоинством. Он вошел в комнату и встал прямо, держа короткие свои руки по швам стареньких, но опрятных брюк. – Бродовский. Дирижаблестроитель. Имею-с книжицу «Аэростат металлический управляемый», изданную на средства уездного мецената, настоятеля Свято-Пафнутиевского монастыря, игумена Фотия Лествишникова. Труд в некоторой мере одобрен комитетом естественных наук Вьёца, – в руках у Бродовского обнаружилась книжица. – Ну-с, – выждал он паузу, косясь на стоявший в углу комнаты сейф. – Когда приступим-с?
Несколько оторопевшие Ободняковы принялись лихорадочно соображать. «Неужто это такая местная традиция? – подумал Крашеный. – Чтобы все сколько-нибудь примечательные уроженцы самолично представлялись заезжим артистам перед спектаклем»? Примерно о том же подумал и Усатый, только присовокупил сюда сердитую мысль: «Отчего бы не устраивать аудиенции после представления? Там пусть хоть сам Папа Римский приходит».
– К семи и начнем, – наконец хмуро отозвался из кресла Усатый.
– Очень приятно, господин Бродовский, – поздоровался Крашеный и поднялся навстречу гостю.
Гость покорно склонил голову, затем стал оглядывать Ободняковых, и не спешил уходить.
– И всё-таки, не откладывая вопроса: когда-с? Хотелось бы четкую дату, – произнес он настойчиво.
– Да о чем вы, сударь? – в раздражении воскликнул Усатый.
– Так вот ж, – несколько смутился Бродовский и стал протягивать Ободняковым свою книгу. – Я, господа, вам на удачу по части дирижаблей и есть. Что да как покажу, растолкую-с считай, что безвозмездно, главное, чтобы на дело науки шло. Я ведь и про облачность осведомлен, и когда какая погода ожидается. Дневник ведем-с. Это чтоб для обсерваторных работ удобно было: не первый год уж небесными делами заведую. Записываю решительно всё. И экспериментальный образец опять же имеется. Считай, что на парусах. Ежели искать по округе, так лучше меня не найдете, не сумлевайтесь. Дипломирован-с, из народу, ко всему сам пришел опытным путем и имею рекомендации, а Сохатому не извольте доверять, – Бродовский прищурил глаза. – Сохатый – тот известный фанатик и опасный для науки индивидуум. Он и город, пожалуй, когда-нибудь спалит.
– А вы, пожалуй, издеваться вздумали? – резко спросил у Бродовского Усатый.
Бродовский размашисто перекрестился.
– Ни в жизни! С чего это вдруг вы так решили? – поинтересовался он.
– А потому что никакого Сохатого, – Усатый приложил к голове ладони с растопыренными пальцами. – Мы знать не знаем, и по аэростатным делам не имеем никакого интереса, потому как не далее, как через полтора часа давать нам весьма ответственное театральное представление.
Крашеный закивал гостю:
– Да, господин, мы тут несколько…
– А! – радостно махнул рукой инженер. – Так я и подожду. Я привычный! А для того заранее и заглянул-с к вашей милости, дабы не перебил никто, – пояснил он. – Всякая скверна здесь околачивается, всё норовит на пустое деньгу выцыганить да обмануть. А ежели дирижабль – так это не пустое, так что это вы верно, что в воздухоплавание пожелали вложиться. За аэроплаваньем будущность. Скоро повсюду будут курсировать дирижабли заместо повозок: эдак и дешевле и быстрей.
– Ну извольте! – совершенно взбеленился от недопонимания Усатый. Подбородок его дрожал.
– А вот я вам! Погодите ж, – перебил его, засуетившись, Бродовский. Он швырнул книжицу куда-то в сторону, подбежал к двери, и тотчас верхняя половина его тела исчезла в проеме. Тут же он вынырнул с целой охапкою всевозможных свертков и склянок, от которых за версту несся смешанный запах солонины, сдобы и других яств. – Это матушка моя вам в память, так сказать, о предмете сего посещения. Не сочтите-с за дерзость… – и Бродовский принялся вручать всю охапку Крашеному. – Тут и груздочки самосборные, в местном бору найденные. Под водочку они самый раз, помяните мое слово…
Усатый вдруг рявкнул, сам того от себя не ожидая:
– Ни в каких таких дирижаблях и прочих летательных средствах – пусть даже за ними будущее – мы не заинтересованы. Мы артисты и никто больше, так что извольте обратиться по научной части, господин Бродовский. А нас не извольте тревожить: подготовка.
Усатый, вследствие того, что его сбили с возвышенного тона рассуждений об искусстве и высоком в нем призвании артиста какими-то совершенно несусветными дирижаблями и соленьями, сделался немного не в себе.
Бродовский мгновенно обмяк.
– Так значит вы сумлеваетесь?.. – пролепетал он. – А я ведь имею опытную модель. На заднем дворе, у жокея Бриваса. Взгляните-с, – он достал из-за пазухи фотокарточку и протянул ее артистам. Усатый только отмахнулся, Крашеный же неуклюже притворился, что не видит сего жеста.
Бродовский, понурив голову, стал пятиться назад. Он наткнулся на стену, затем, не оборачиваясь, нащупал рукою дверь, и в следующую секунду пропал в коридоре. Через мгновение его физиономия, вмиг осунувшаяся и потускневшая, возникла в проеме и Бродовский, воздев палец к небу, произнес тихо и вместе с тем отчетливо:
– Так смотрите ж, – и с этими словами бедный инженер исчез уже окончательно.
Ободняковы виновато молчали.
– Вероятно, какая-то ошибочка вышла, – наконец сказал Крашеный, вертя в руках подаренную Бродовским баночку маринованных грибов.
– Известно, что это за ошибочки, – отозвался Усатый, доставая портсигар и пропадая в клубах дыма. – Вопиющая бестактность. Черт знает, что такое, – говорил он с напускным возмущением.
– Вы только подумайте, – принужденно согласился Крашеный, тоже закуривая папироску.
У обоих на душе сделалось пакостно. Словно тучи сгущались над головами артистов, а предвестником грозы стал странноватый инженер Бродовский со своими аэростатами.
Висевшие на стене запыленные часы показывали четверть шестого – а это означало, что до открытия спектакля оставалось меньше двух часов. Артистам необходимо было успеть нанести грим, разогреть дыхательными упражненьями голосовые связки, осмотреть сцену и заодно разместить там кое-какую бутафорию. Сцена была здесь же, в двух шагах от комнаты. При открытой двери добрая треть её великолепно просматривалась прямо с лавки, на которой сидел Крашеный. Было видно, как занавес в тусклом желтоватом свете прожектора покачивается от сквозняка. Раз уж до сцены дойти вмиг успеем, решили Ободняковы, значит и оставим ее напоследок, а в первую очередь займемся гримом.
– Но прежде вот что, – сказал Усатый и закрыл дверь на крючок, затем прошагал к окну и проделал с ним то же самое.
Хотя дело и сразу пошло споро, однако ж уединения не получилось, и нашим господам не суждено было управиться за один присест даже и с половиною грима. Спустя каких-то десять минут в дверь сначала затарабанили, затем раздался зычный насмешливый голос Тушкина:
– Ваши высокоблагородия! – орал он, и с этими словами непринужденным движением распахнул дверь, с корнем вырвав крючок. – А, вот вы где! – захохотал Тушкин, несколько удивлённо таращась на разукрашенные лица Ободняковых. – В залу уже людёв пустили, а вы здесь всё малюетесь. Да знаете ли вы, что у вас аншлах?
– Как пустили? – обомлели Ободняковы.
– По моей инициативе, – гордясь, объявил Тушкин. – В противном случае они здание с места снесут. Многой силы для этой хибары не нужно.
Ободняковы стали выговаривать Тушкину, осторожно обвиняя того в самоуправстве. На это Тушкин невозмутимо отвечал, выставляя вперед свои пухлые ладони:
– Вы не пужайтесь. Народ у нас в культурных местах куда как смирный, вести себя умеет, почитает возвышенные материи. Порода! Взять того же прошлогоднего англицкого прыгуна: с водопаду в оболочке нырять изволил. Я ему, к слову, представление здесь и организовывал, солидный про́цент имел, – похвастался конферансье. – Ведь полгорода собрались, да еще из ближайших селений понаехали! Имеется тяга к зрелищам у народа, имеется! А он, собака, и не прыгнул! – Тушкин вдруг всплеснул руками.
– Как это? – спросил Крашеный, откладывая кисть и пудреницу.
– Да то, что к оболочке веревка была привязана, а другой конец оной – на противуположный берег. А на том берегу – подельнички его. Они тянут этого шулера, да ровнехонько с краю водопада его и утягивают. Раз-два и на заготовленных лошадях ускакивают прочь с барышами, только их и видели!
– Что, и в этот раз удалось? – недоверчиво спросил Усатый, прилаживая бороду.
– В том то всё и дело, что в этот раз ничего у них не вышло! – взорвался хохотом Тушкин, обнажив ряд кроличьих, желтых от табаку зубов.
– А что же тогда? – поинтересовался Крашеный.
– Поколотили их, – продолжал смеяться Тушкин. – Догнали, да и поколотили крепко. Так это, сказать, они еще легко отделалися, потому как наш народ к обману не больно привычный был. А вот стрясись таковое еще разок, скажем, сейчас – в этот раз обмана уже не стерпят, ей-богу. На вилы подымут. Это я вам как коренной местных далей житель говорю.
– Ну а что же вы? – спросил Усатый, чуть погодя. – Вы ведь, как изволили сказать, были в контрактной обязательности с этим аферистом. Как то отнеслись к вам обманутые земляки?
– Нормально, – отозвался Тушкин, мгновенно мрачнея и тускнея взглядом. Отсюда стало ясно, что в какой-то мере коснулся народный гнев и его.
Зал меж тем и вправду наполнялся шумом голосов. Плакали дети. Ругались пьяные мужики. Причитали по непонятной причине женщины. В сопровождении сделавшегося молчаливым Тушкина артисты поплелись осматривать сцену.
– Паркет приличный, – буркнул по дороге Тушкин. – Хоть балеты пляши.
Паркет, однако ж на поверку оказался довольно посредственного качества; меж досок угрожающе зияли черные кривые щели, откуда несло сыростью и мышами. Будка суфлера была заколочена накрест (из этого факта Ободняковы одновременно сделали предположение, что у чумшинцев поголовно феноменальная память). Занавес и тот выглядел как-то невзрачно, будто его соорудили из кусков материи наподобие бешеного одеяла.
Шум в зале возрастал. Позабыв о реквизите, взволнованные Ободняковы стали осторожно выглядывать из-за кулис. В зале в полумраке сновали люди. Мужчины перестали ругаться и теперь, чадя папиросками и поскрипывая ветхими сиденьями, травили друг другу скабрезные анекдоты. На выдающийся из-за занавеса краешек сцены норовили взобраться два мальчугана. По залу витал смрадный запах.
– Вот ведь, – не без волнения произнес Крашеный, отстраняясь от занавеса.
– Неужто и вправду аншлаг? – утирая платком пот, робко сказал Усатый.
В таких многолюдных условиях артисты еще не давали представлений.
– Кстати, время уже без четверти шесть, а, – Усатый поморщился, – Василия до сих пор нет.
– Ах! – взволновался Крашеный и приложил ладонь ко рту.
Повисла гнетущая тишина.
– Там, право, пара реплик, но проверить надобно, – смущенно пробормотал Усатый, отчего-то избегая напрямую высказываться о бесталанности капитанского сыночка. – Не отослать ли нам Цезаря? Авось исправник уже здесь, да и подошлет отпрыска.
Господа подозвали Тушкина. Тот сидел за сценой на старом рояле и старательно гнул что-то из проволоки.
– Разузнаю, – вяло отозвался он, пересел на стоявший поблизости стул и продолжил гнуть проволоку.
Ободняковы вновь глянули за кулисы. У сцены зияла оркестровая яма. Оттуда исходила затхлость и в тусклом зеленоватом свете что-то вяло шевелилось. Крашеный стукнул себя ладонью по лбу:
– Ноты так и не раздали! Трифона ведь нет!
– Ничего, – сказал, волнуясь, Усатый. – Я дерзну.
Он залез в чемодан с мелким реквизитом и разыскал несколько желтоватых пачек с нотами.
– Ну что ж, – сказал он.
Согнувшись в три погибели, Усатый вышел из-за кулис (зал оживился) и перебежками проник в яму. Там оказалось негусто: посреди расставленных в хаотическом порядке стульев и музыкальных инструментов находились седовласый морщинистый старичок с тромбоном, бледная худосочная барышня в строгом платье, держащая на коленях скрипку, и огромный кудрявый детина, бывший за контрабасом. Дирижерское место пустовало. Пульт был усыпан подсохшими крошками хлеба и заляпан какой-то жидкостью.
Усатый поздоровался. Старичок привстал, барышня потупила взор и что-то неслышно пролепетала, детина же принялся дергать струны на своем контрабасе.
– А дирижер где же? – спросил Усатый под низкие звуки.
– У него корова телится, – отозвался контрабасист упражняясь в гамме. – Обещал вскорости быть.
– Я за старшего, – вновь привстал старичок-тромбонист.
Усатый покосился на заляпанный пульт дирижера и протянул старичку пачки нот. Тот, не открывая, принялся раскладывать их по табуретам.
– Умеете с листа? – настороженно спросил Усатый.
– Отчего же, – с некоторой обидой отозвался старичок и пожамкал губами.
В яму спустился долговязый осветитель, которому Усатый, недолго думая, выдал экземпляр пиесы с необходимыми указаниями.
– Обставим всё в лучшем свете, – скаламбурил театральный работник, улыбаясь щербатыми зубами и подмигнул Усатому.
Усатый вернулся за кулисы немного успокоившись, и они с Крашеным вновь принялись осторожно наблюдать за публикой.
– И прилично ли одаривать собираетесь? – вдруг грянул у Ободняковых над ухом Тушкин. На шее у него болталась какая-то ерунда из проволоки.
– Это вы что имеете в виду? – полюбопытствовал Усатый.
– Эх! – с улыбкою подмигнул ему конферансье. – Притворяйтесь, господа лицедеи. Ваше право. А имел я в виду: сколько башлей на рыло? Всем ли, али только избранным? Кому зрелищ, а кому и хлебу? – и Тушкин громогласно рассмеялся чуть ли не в лица Ободняковых.
Здесь начавшее было приходить в норму душевное равновесие Усатого окончательно поколебалось. После нескольких уточняющих вопросов Усатого последовал довольно постыдный для артиста инцидент, в ходе которого он, – что ранее никогда за ним не замечалось, – даже позволил себе применить силу, а именно – якобы случайно наступить на ногу Тушкину. Потом оба артиста, быстро распределив нехитрый реквизит, молча, ретировались со сцены. Притом Тушкин нисколько не был оскорблен таким поведением господ, а даже с уважением говорил вслед удаляющимся артистам:
– Кто ж вас, мульонщиков, знает?
А в гримерной «мульонщиков» ждало еще одно испытание. Дверь с выдранным Тушкиным крючком была теперь нараспашку, и еще из коридора Ободняковы заприметили в комнате какое-то шевеление. Подойдя ближе, артисты увидели низенького щуплого человечка с обритой налысо головою. Тот стоял к артистам спиной и, не подозревая, что за ним следят, крадучись, подсыпал из стеклянного пузырька в стоявший у зеркала графин с водою какой-то желтоватый порошок.
– Невесть что, – присвистнул Усатый, останавливаясь на пороге комнаты. Он сердито покашлял, отчего человечек в испуге выронил пузырек из рук. Бритый обернулся и с испуганной улыбкой низко поклонился Ободняковым:
– Добрый вечер.
Человечек этот оказался тем самым азиатом-банщиком Бейсембаем, который едва не отправил Ободняковых на тот свет, а после соорудил возмутительную записку и обвинил господ в обжорстве. Ободняковых тотчас прошиб холодный пот. Мгновенно вспомнились им ужасы в степаненковских – почитай ыстыкбаевских – банях, страшный гипноз индусских грибов, висящие на волосках жизни и чудесное спасенье Сенькою. Живо вспомнились и слова их спасителя о том, что Ыстыкбаев-Степаненко спешит расправиться с беглыми артистами…
Артисты отпрянули. При этом Крашеный, обмирая, вспомнил, что забыл переложить свой карманный пистолетик из дорожного пиджака (он висел в трех шагах, на спинке стула) в сценический. Азиатчик, вероятно, был перепуган не меньше Ободняковых; он поклонился еще ниже, да так и застыл на месте наподобие медитирующего йога.
Дело принимало наисквернейший оборот. У Ободняковых было в обрез времени, а в гримерной, торчал какой-то жуткий азиат.
– Айдате, – сдавленным голосом вдруг произнес Усатый, хватая Крашеного под локоть. – Негоже терять лицо.
Короткими семенящими шагами Ободняковы вошли в комнату.
– Ободняковы, – учтиво произнес Усатый и поклонился. – Чем обязаны?
Азиат распрямился и стал испуганно стрелять своими раскосыми глазками то на дверь, то на графин с водою. Наконец он взял этот графин и протянул артистам:
– Пейте пожалуста, – умоляюще говорил он. Глазки его бегали. Господин был словно бы с другой планеты.
– Да ты, пожалуй, рехнулся, – строго произнес Усатый и отстранил графин ладонью. – Что там? Цианид? Цикута?
– Опять отравить задумал? – запальчиво спросил Крашеный.
– Обожди, – перебил его Усатый. – Ты пей, – вдруг затребовал он у азиата и стал подвигать к его лицу сосуд.
– Эдэм фытнесэ! (сноска: Татарское ругательство.) – недовольно произнес старик и как-то мудрено извернувшись, сунул графин под стол, не расплескав ни единой капли.
– Мы тебя изловили с поличным, – с презрением сказал Усатый и вдруг, пыхтя, принялся заламывать руки хлипенькому гостю. Крашеный осторожно засеменил к стулу, на котором висел пиджак. Вдруг в руке у азиата блеснула сталь. Оба артиста отпрянули. Азиат стоял, отдуваясь, выставив вперед кривой турецкий кинжал.
– Пожалуйста, – затравленно произнес он. – Вам нужно к Ыстыкбаеву. Вы не понимаете, от чего отказываетесь. Вот задаток, – азиат выгреб из кармана брюк гору зеленоватых медяков. Некоторые монеты заскакали по полу.
Ободняковы побледнели. Обоим явственно представилось, как ыстыкбаевский засланец быстро заносит руку над головой и коротким отработанным движением метает кинжал.
– Нет! – превозмогая страх, взвизгнул Усатый. – Меня твой барин рукою моего же коллеги едва ли на тот свет не отправил. Нечего здесь кланяться и расшаркиваться, – смелел он от тона своего голоса.
– И ты туда же: травить, – добавил Крашеный, заряжаясь энергией коллеги. – Посовестился б. А ну опусти оружие, старик, – приказал он.
Крашеный бочком продвигался вглубь комнаты:
– Передай своему баю Мише, что он отменный прохвост и прохиндей и что управа на него, ей-богу, найдется! Не вечно же людей одурманивать. И ну пошел вон отсюда! – вдруг воскликнул он, извлекая пистолетик из кармана заветного пиджака и наводя дуло на гостя.
Азиатчик вдруг повалился в ноги артистам и принялся бить поклоны, гулко стукаясь бритой головою о пол.
– Христом богом молю! – с завываньями рыдал он, рассыпая вокруг медные деньги. – Барин меня рыбам скормит!
Крашеный опустил пистолет. Усатый приблизился к стенающему азиату и поднял того за воротник.
– А ну-ка полноте унижаться. Чего это ты удумал здесь челом бить? – сказал он заботливо. – Невеликие мы для этого персоны. Вставай, братец, вставай.
– А ты не ходи к барину назад в бани, – решительно предложил Крашеный. – Вот тебе и вся сказка.
– Как же это не ходить? – воскликнул азиат, утирая слёзы. – Он разыщет. И вас разыщет.
Вся решительность у Крашеного тут же улетучилась.
Ободняковы отошли в сторонку и деликатно повернувшись к старику вполоборота, стали тихонько переговариваться. Были они в замешательстве.
– И ведь разыщет, – шептал Крашеный. – Куда его возможно определить?
– Однако ж даже и полиция туда не смеет соваться, – прибавлял Усатый. – О чём-то это говорит. Не спасут.
– Видать, не по зубам, – сипло причитал Крашеный. Усатый сооружал брови домиком и кивал.
Определение дальнейшей судьбы бедного азиатчика могло бы продолжаться довольно долго, но самому предмету жалости артистов, видимо, совершенно не хотелось покидать степаненковские бани и куда-то там «определяться». Заткнув зареванный нос какою-то рыжей паклей, тот резким движением достал из-за пазухи веревку и блестящую металлическую баночку. Потрясая баночкой наподобие перечницы и сжимая веревку в другой руке, он с утробным рыком ринулся на Ободняковых. Из баночки обильно заструился во все концы комнаты серый порошок.
– Ах, вот ты как! – в возмущении вскричали Ободняковы.
Потеряв всяческое терпение, они в две правых руки – левые с носовыми платками были прижаты к лицу во избежание вдыхания дурманных споров – скрутили азиатчика в калач и словно паршивого котенка исторгли вон из комнаты. Тот при этом визжал. На счастье, в коридоре приключилась уборщица, которая, рыскнув глазами на Ободняковых (ее лицо обоим кого-то мучительно напомнило!), ринулась навстречу азиату и заграбастала его в свои объятья. Затем оба исчезли в темноте здания.
Вернувшись в гримерную, Ободняковы первым делом сняли пиджаки и принялись ими размахивать, дабы очистить помещение от остатков дурмана. Затем раскрасневшийся Усатый вынул из кармана брюк фляжку и протянул ее коллеге:
– Намедни Семен говаривал, что водка этот бесовский дурман разбивает. А вот, полагаю, коньячок не хуже будет в данном смысле. Как вы находите?
– Самый раз – согласился Крашеный и сделал из фляжки пару глотков.
Усатый последовал примеру коллеги.
– Вы порядочно рисковали, – заметил он немного погодя. – Черт знает, что у старика на уме. Мог ведь и метнуть свой… ятаган. В любом случае, доблести вам не занимать, мой друг.
– Это что ж, он нас на веревке, будто какой скот, собирался спровадить к Степаненке? – возмущенно отозвался Крашеный и еще разок приложился к фляжке.