Глава 20. Всё херня, когда ты трезвый
18-26 ноября 2312 г. Цикл 157, день 21-29
Раньше, когда в какой-нибудь беседе всплывала тема гарема, моё воображение рисовало картины безудержного секса с кучей жгучих красоток. И я искренне завидовал этим счастливчикам. Многоженство лежит в основе квантонской культуры (моногамия – единственное земное поветрие, которое они у нас не переняли). В кодексе клана Имперлеоне оно даже закреплено и всячески поощряется, как полезное для Семьи начинание.
В конце-концов, если брак построен на обоюдном согласии, то количество партнёров определяется на их собственное усмотрение. А про наложниц так вообще молчу – закупай хоть шаттлами. Главное – соблюдай предписание профсоюза работников секс-индустрии.
Но вот оказалось, что у меня тоже теперь гарем, самый настоящий, хоть и не такой обширный, как когда-то мечталось. И вот что я понял: херня эти ваши гаремы! Либо про них врут, либо это просто оптовая проституция для многочленов. Потому что я совсем не понимаю, что делать со всеми этими бабами за пределами постели? И как их в постель затаскивать – тоже вопрос.
Вот, к примеру, Берта, каждая деталь которой спроектирована с учётом всех аспектов половой жизни. Квинтэссенция чувственности, не знающая усталости.
Или Сифри, в чей исходный код заложены азы тантрического секса, что вкупе с жарким темпераментом, превращает её в идеального полового партнёра.
Но. Одна – уже почти пять лет высокотехнологичное бревно, а другая – искин, навеки обречённый находиться в параллельном мире и довольствоваться симуляцией оргазма, на 99,99% идентичного натуральному, но никогда не достигающего сотой доли. Казалось бы – объединить эти два несчастных создания и вуаля: получишь полноценную боевую подругу, которая хочет и может. На Сицилии-3 эта идея почти воплотилась в жизнь. Только загвоздка в том, что Сифри в теле Берты никогда не заменит мне Берту – даже вообще без тела. Чёрт его знает, может быть, мы в конечном итоге не сошлись бы характерами, но я этого никогда не узнаю и поэтому Берта остаётся для меня эталоном. А с Сифри мы сжились уже настолько, что как девушку я её не воспринимаю. Она отличный друг и незаменимый помощник во всяких предприятиях. Не более.
Например, её можно было отправить на встречу с таинственным мистером Эн, чтобы купить-таки бомбу для нашей авантюры. Со стволом наперевес, она умчалась на соседнюю планету, пригодную для жизни ещё меньше, чем Сицилия, и прихватила половину оставшейся налички, а вернулась на следующие сутки уже со знакомой капсулой в потайном отсеке. Её автономный модуль пришлось вывести наружу и повесить на пояс киборга, как причудливый внешний девайс. Теперь, при необходимости, Сифри могла в любой момент «катапультироваться» из Берты, а ещё – проецировать свой виртуальный аватар, поэтому с тех пор она частенько «ходила» рядом с Бертой, что создавало двойную иллюзию жизни.
Мне было не по себе. Вафу прав, всё это начало попахивать технонекрофилией.
Но ладно. Если не братья наши меньшие, то оставалась ещё Лия, свободная от оков. Казалось бы – бери её, парень! Но где и когда? Гостевая виза на планете истекла, её удалось продлить, после визита целой армады полицейских катеров, примчавшихся по нашу душу ровно через час. Но укромного уголка для тесного знакомства с наложницей я не отыскал. Да и банально не было времени. К тому же, Лию будто подменили. Пока она была молчаливой несмышлёной дьяволицей, мне было легко воспринимать себя Хозяином. Теперь она тараторила без умолку, и оказалось, что ниддлеанка мне попалась весьма своенравная. В подробности конфликта с сынком Квантонского головореза Лия не вдавалась, но всем своим видом показывала, что она отнюдь не такая кроткая, и может быть как непокорной, так и властной, если не сказать – хищной. Из-за копыт она не смогла выбраться из ямы. Но только это остановило девицу от геноцида собственных соплеменников и получения статуса свободного члена клана. Да, ниддлеанку вполне устраивал её статус и то, что при межпланетных перелётах её можно сдавать в багаж. Она принимала мои хозяйские права на себя. Но как пользоваться этими привилегиями, меня не научили.
Как у них вообще это дело происходит, в гаремах? Хехей, девки, снимайте плавки! Прикольно, наверное. Но разве это не скучно? А как же завоевание? Эмоциональная близость и всё такое? В конце концов, Берту и Сифри я расположил к себе честным способом. А с Лией хотелось сначала познакомиться, приличия ради. И удостовериться, что она не откусит мне голову, если вдруг ей что-то не понравится. Кто она вообще такая – эта Лия? Что мне о ней известно? Этот вопрос, не к месту всплывший в сознании, заставил крепко задуматься и пересмотреть приоритеты.
Наверняка я бы не загнался всей этой ерундой в мирное время. Но на пороге вооружённого нападения на главный объект Гвардии, да ещё со взрывами и грабежом, невольно начинаешь с подозрением относится к недосказанности и тёмным пятнам.
Перед окончательным отлётом мы ещё не раз обсудили план операции и запаслись провиантом на дальнюю дорогу в окрестностях Малых Сиракуз. Лавка Вафу сделалась промежуточным пунктом сборов, где мы хранили вещи. После полномасштабного ливня дожди начали ослабевать, но не прекратились совсем, да и молнии больше не шарахали по защитным куполам с такой частотой.
Циклоп настоял на том, чтобы все участники вторжения потренировались в стрельбе. В составе ударной группы числился я, Лия, Люси и Натан, которому пришлось участвовать, потому что кто-то ведь должен управлять кораблём.
Я уже имел реальный боевой опыт, но совсем небольшой – всего-то несколько удачных попаданий из крупного калибра по громадному объекту. Это не совсем то же самое, если стрелять из энергетической винтовки или лазергана по мелким целям. Натан и вовсе сдавал обязательные для боевых пилотов нормативы исключительно на симуляторе. Про Лию и Люси и говорить нечего. Первая могла эффектно смотреться с пушкой, второй не светило даже это – умудрилась прищемить палец спусковым крючком. Так или иначе, мы четверо попали на импровизированные стрельбы – на маленьком плоту за окраиной Сиракуз, где в прохладных водах безмятежно дрейфовал мусор, и не было слышно ничего, кроме монотонного шума дождя. Стреляли из одного на всех лазерного пистолета, по очереди. Вышеупомянутый плавучий мусор служил мишенью. Зоркий глаз фиксировал попадания с помощью своей оптики.
– Я не питаю иллюзий насчёт того, что на станции у вас всё пройдёт без сучка и задоринки, – говорил Лоуренс. – Но, уж коль скоро вам придётся стрелять – и, возможно, по своим – делайте это так, чтобы цель была поражена, но осталась в живых. То есть по ногам, или в худшем случае – в руку. Избегайте попадания в остальные части тела, потому что лазер – это вам не пуля – шансов почти не оставляет. Но если уж припрёт, и на кону будет собственная жизнь, тогда другое дело, пали без разбору. Главное себе не отстрели ничего.
Пользуясь случаем, я показал остальным высший класс, без труда попадая даже по самым мелким объектам на средней дистанции. На дальней дождь был помехой, но на выручку пришёл эвристический анализ визора. Лия была впечатлена. Натан заявил, что он тоже не пальцем деланный, и практически повторил мои результаты, наверняка воспользовавшись той же уловкой.
– Отлично, будет кому прикрыть дам, – прокомментировал Циклоп. – Ну а теперь дамы!
Лия нещадно мазала. То ли не пользовалась чипом вообще, то ли не поняла прикола, а может сенсоры не были откалиброваны как следует. Не исключено, что у ниддлеанцев другое восприятие окружения. Лучи с шипением уходили в молоко, зачастую отклонившись на несколько метров. После нескольких десятков попыток Циклоп забрал у неё пистолет и сказал:
– Начнётся перестрелка – держись в стороне, а при случае – бей копытом. С этим, надеюсь, проблем не будет?
Без лишних слов Лия продемонстрировала удар копытом, и в выборе цели не мудрствовала. Лоуренс на полчаса вышел из строя, а когда очухался, ещё долго ходил согнувшись и потирал ушибленное место. Род Штэков рисковал оборваться на Циклопе. Вот о таких подводных камнях я и говорю. Ну их на фиг – эти ролевые игры с рабынями.
А потом стреляла Люси. Да, она прищемила палец, потом уронила пистолет в лужу, и пришлось выдать ей запасной, заранее пристегнув к запястью за ремешок. Ну а затем все мы, включая Зоркого глаза, как завороженные наблюдали за настоящим искусством. То ли мышечная память, то ли отголоски боевого опыта интенданта передались попаданке, но она прикрыла глаза, расправила плечи и сходу заняла правильную стрелковую стойку, словно в её руках был не лёгонький пистолетик, лишённый отдачи, а старинный револьвер или что потяжелее. И с лёгким прищуром, на одном дыхании – выстрел, другой, третий, пятый, пятнадцатый. Лучи сверкали один за другим, разбивались и шли на дно пустые бутылки, взрывались пластиковые мешки с мусором, загорались обломки старых лодок. И даже вдалеке, почти за пределами видимости, один за другим исчезали еле различимые бугорки на воде.
– Безупречно! – констатировал Зоркий глаз.
– Однако, – просипел Лоуренс, не до конца пришедший в себя после удара, – где ты так намастырилась? У тебя ведь даже визоров нет!
Люси встала в победную позу и небрежно сдула дымок с перегревшегося сопла пистолета:
– Мастер Вафу научил меня контрацепции! Тьфу! То есть, концентрации! Концентрации, я сказала!
И снова – очередь бьющих точно в цель выстрелов, навскидку, почти не глядя. А потом магия иссякла. Плечи Закиро устало обвисли, он ссутулился и вялой рукой подал пистолет Циклопу, произнеся устало:
– Жаль, что это отнимает… так много сил…
– Не может такого быть! В чём подвох?
– Отвали, Майкл… Что есть – то и есть. Мастер говорит, что всё заложено в нас изначально. Разум… даёт неограниченные ресурсы для настоящей магии. Нейролингва тому подтверждение.
– И ты овладела ею за неделю?!
– Ой, да ничего не овладела. Это всё, что я могу – контраце…нтрироваться. Ловлю дзен по пять часов, научилась слышать тишину в шуме и всё такое. Ты ведь тоже у него учился, верно?
– Да, вот только так ничего и… не важно! Признавайся, он просто контролировал твой разум во время стрельбы, да? – Я не мог поверить, что девчонка из дремучего прошлого умудрилась всех обскакать.
Но её ответ заставил крепко задуматься: а чего достиг бы я, если бы не бил баклуши.
Люси сказала, откашлявшись и глубоко вздохнув:
– Сегодня я контролирую свой собственный разум сильнее, чем когда-либо!
Она произнесла это не привычным командирским басом, а тоненьким, слегка ломающимся, но вполне настоящим и довольно приятным голосом молодой девушки.
Теперь пистолет уронил Циклоп. Натан открыл от удивления рот. Люси потупила глаза, сделала неуклюжий реверанс и добавила уже нормально:
– Это пока всё, что я могу. И да, это был мой настоящий голос. Во всяком случае, я его таким запомнила… Я, Люси Уайт… И я то – что внутри. Ты… был прав, – Люси улыбнулась мне и торопливо отвела взгляд. – Снаружи почти у всех теперь не то, что есть на самом деле…
– Истина! – подтвердил Зоркий глаз, протирая салфеткой залитые дождём окуляры.
На этом Циклоп счёл нашу подготовку удовлетворительной. А может просто пожалел свои помятые шары и хотел отлежаться по пути до Кибера. Малые Сиракузы тем временем походили на Венецию – со слов Люси, которая якобы её видела. По мне так никакого сходства ни с Венецией-Прайм, ни с одним из её спутников. Там сплошь газовые скопления да несколько кислотных озёр, по ночам горящих зелёным.
Так или иначе, городок полностью затопило, но он от этого только расцвёл, в прямом и переносном смысле. Распахнулись ставни даже самых убогих халуп, на всех подоконниках появились горшки с быстрорастущими растениями, цветами, а у кого-то уже зрели помидоры, наверняка обколотые стимуляторами роста. На рынке стало не протолкнуться от лодочек и плотов. Все лавки, шатры и палатки распахнули гостеприимные двери, а рыночная площадь стала центром культурной и общественной жизни городка. Поток клиентов у Вафу понемногу ослабевал в силу растущей конкуренции, но он урвал первые доходные часы и успел кой-чего подзаработать. Даже нанял узкоглазую девицу с бионическими руками в качестве мастера по иглоукалыванию во вторую половину шатра. На досуге она дистиллировала дождевую воду при помощи специального аппарата, затем разливала по небольшим бутылкам, а Вафу продавал их приезжим. Судя по обилию дождеуловителей на крышах соседних заведений, этим промышляли многие.
Мастер бойко торговал специями и водой, не выходя из образа «старого воина» и не снимая боевого наряда. Изредка – во время планирования предстоящей вылазки – я прислушивался к его болтовне с посетителями, и создавалось ощущение, что Вафу действительно проводит здесь много времени, во всяком случае, во время сезона дождей, и что местные знают его как ветерана войны, только непонятно – какой. Странно, мастер редко распространялся о своём боевом прошлом. Но тут я узнаю, что он побывал в Репозитории, и что рядовые имперлеонцы знают его как старого доброго соседушку-торговца. Вот и думай теперь, а какой он – настоящий Вафу? Лишь одно можно сказать наверняка – он желчный старикашка, помешанный на улитках.
А мы, скрываясь от патрулирующих планету шпионских зондов, почти неделю составляли удобоваримый план действий, полный костылей и условностей, но учитывающий все аспекты.
Ибо космос без варпа – непролазная, непроглядная и однообразная пустота со светящимися точками где-то вдалеке. И что характерно – они постоянно будут где-то далеко и никогда – рядом. В противном случае ты, скорее всего, сгоришь, как это случилось с пятым составом «Межгалактических скитальцев», когда они решили срезать путь во время вселенского турне. Так что, почти всегда между твоим кораблём и точкой назначения лежит условная прямая, исчисляемая в лучшем случае тысячами световых лет. Астрономы глядят на звёзды, а видят лишь их «детские» светокопии, отстающие от реальности на миллионы лет. Телескоп Хаббл, бороздящий просторы Конфедерации, до сих пор не нашёл свидетельств существования внеземной жизни, просто потому что движется настолько медленно, что до сих пор не вышел за пределы галактики. Поэтому о перемещениях на досветовых скоростях не может быть и речи, когда ты всего лишь убогая углеродная, гибнущая по любому поводу форма жизни. Скорость света тоже не панацея: сравнительно недавно созданный полностью рабочий фотонный двигатель позволяет летать на околосветовых скоростях, но путешественник испытывает на себе эффект замедления времени. Пробороздив как следует родную галактику, он вернётся домой через каких-нибудь десять лет, и окажется, что на родной планете минуло сорок с лишним тысячелетий. Перелёт между галактиками в таком темпе потребует уже сверхсветовых скоростей, если экипаж не хочет провести половину жизни в пути. Так что задача хоть и посильная, но затратная по времени и далёкая от идеала.
Поэтому учёные оставили в покое фотоны и занялись варп-полями, сжимающими вокруг себя всё пространство как таковое. Варпу плевать на скорость, он работает с расстоянием. Стандартный генератор создаёт червоточину прямо вокруг корабля, выталкивая его в некое подпространство (с позиции наблюдателя) и полёт продолжается уже там. Степень сжатия зависит от мощности устройства и удалённости точек, поэтому и варп не позволяет проскочить несколько галактик по щелчку пальцев. За год в варпе можно пролететь от одного конца наблюдаемой Вселенной до другого. Такие генераторы уже существуют (но не годятся на то, чтобы пересечь, например, Мёртвое плато, оно как минимум в полтора раза шире). И для внешнего мира год останется годом, без парадокса близнецов и другой тому подобной дичи. Таким образом, варп – это тема. Портативная кротовья нора. Нора, которой у нас не было. С мощностями Крохи к нему в пору было примотать гигантский телескоп, наречь Хабблом-2 и отпустить в свободный полёт.
Да, у нас был шикарный корабль Сифри с неограниченным (пока криптокошелёк позволяет) сроком аренды. Но план подразумевал разделение отрядов, поэтому нужен был ещё один. Циклоп, изучив на досуге карты, до последнего настаивал, что можно не мудрствовать и прорываться в пещеры либо всем вместе снаружи, делая ставку на элемент неожиданности, либо изнутри, взяв числом и нахрапом.
Сифри трясла перед его лицом расчётами, согласно которым, всех, кто будет находиться в пещере в момент детонации – засосёт в дыру и мгновенно выплюнет чуть ли не за орбиту Кибера. И не факт, что живыми. Да, она готова была рискнуть ради нас персонально, но тут уже я был категорически против, за что чуть не получил кличку Слюнтяй. В переломный момент спора возникла третья сторона в лице Нанобота (при молчаливой, но очень выразительной поддержке Зоркого глаза). Он накрепко упёрся и заявил, что не оставит Кроху на Сицилии. По правде говоря, расставаться с челноком не хотелось никому, во многом, потому что он всё ещё был оснащён уникальной в своём роде установкой, способной прикончить колосса среднего размера. Она была бесценна, в хорошем и плохом смысле. И вполне могла пригодиться на астероиде – неизвестно ещё, как там обстоят дела.
В конечном итоге, чуть не перессорившись всем табуном, пришли к следующему решению:
Я, играющий роль пленника, и Люси, играющая роль полковника Закиро, вместе с Лией, играющей роль безжалостной наёмницы, полетим на арендованном корабле под управлением Натана, который тоже якобы пленник. На Крохе тем временем укомплектовался полный состав из Сифри-Берты с кварковым детонатором, и остальной честной компании.
Натан, впрочем, предлагал оставить его на Сицилии, поскольку в предстоящем спектакле считал свою роль необязательной, к тому же Сифри вполне смогла бы управлять двумя кораблями сразу. На что ему возразили, что на войне не бывает лишних бойцов, да и вообще если разобраться, то в сухом остатке можно было просто катапультировать на Кибер тело интенданта – как есть. И пусть там сами разбираются. Вот только не факт, что разберутся. Да и Вафу нам за это головы поснимает не хуже, чем квантонский головорез. Потому что весь этот балаган в первую очередь носил политический, будь он неладен, подтекст. Поэтому, рули, Камикадзе, и не возникай. А закончим – так и вали на все четыре стороны. Ведь Нэш не Сицилией грезил, а Шамбалой.
Но есть нюанс. Поскольку на Крохе не было варпа, мы решили прибегнуть к хитрости, а именно – расширить варп-поле на втором корабле, чтобы Кроха, подлетев достаточно близко, мог прошмыгнуть в подпространство вместе с ним. Главное, находясь в варпе – двигаться с одинаковой скоростью и направлением. То есть со скоростью Крохи, как более слабого. Это открывало перед нами замечательную перспективу неторопливого перелёта до сектора 90.200.10 в течение трёх земных суток, если не больше. С обязательной остановкой для дозаправки Крохи в середине. Спору нет – если бы мы поступили, как предлагал Циклоп, то управились бы быстрее, ведь корабль Сифри был подобен Нагльфару в миниатюре: варп последней модели и четыре реактора с магнитными уловителями плазмы. Циклоп обзывал нас с Наноботом тормозами, перестраховщиками, паникёрами, но в конце-концов смирился, пригрозив, что подаст запрос о смене отряда, когда (и если) нас восстановят в Гвардии.
– Ерунда, это он не всерьёз, – проговорил Пьер. – Сколько раз уже клялся. И с Сивым, и с Итальяшкой, и со Стукачом. Хотя чёрт его знает, может до замены и дошло бы, если бы все эти чуваки не скопытились.
– А ты с ним давно в команде? – утчонил я.
– Последние четыре цикла. И да, от меня так просто не отвертеться. Я с друзьями до конца!
Я подумал, что было бы некрасиво и немного неправильно оставлять в итоге службу и парней. Хоть я толком и не узнал никого из них достаточно близко, и до сих иногда путал имена, за месяц, проведённый бок о бок, то в боях, то в погонях, успел почувствовать некоторое родство. Но тоска по мирной жизни и безобидным приключениям чувствовалась очень остро. Окончательный вердикт ещё не вынесен и мосты не сожжены, но я знал – малейший прокол на Кибере – и тогда уж точно катись оно всё к чертям. Даю Гвардии последний шанс показать себя с положительной стороны. Но мысленно уже пакую чемоданы, потому что на моей памяти ещё ни одна затея не прошла гладко.
Вот и накаркал, дубина – говорят мне теперь некоторые. Потому что наш отлёт с Сицилии сопровождался неприятностями.
Незадолго до отлёта Сифри отыскала в соседнем районе копицентр и напечатала упрощённую модель управляющего модуля, в ещё более компактном виде, без проектора и лишних разъёмов. Корпус вонял дешёвым пластиком, люфтил и скрипел. Сифри подключила модуль на нашем корабле для удобства синхронизации в полёте. Хоть и собранный кое-как, девайс работал, и системы корабля распознали его как арендатора. В противном случае судно не сдвинулось бы с места, так что Натан действительно не был нужен, даже как пилот.
Накануне отбытия мастер вызвал меня, чтобы дать последние напутствия. Даже закрыл ради этого лавочку на несколько минут и вытолкал остальных под дождь. Даже свою помощницу и Люси.
Мастер был серьёзен, с его лица даже исчезла обычная надменная ухмылочка. Он сказал:
– Теперь, когда ты уже запорол всё, что только можно, я смею надеяться на успех. Ибо с самого дна нет иной дороги кроме как вверх.
И сделал паузу, чтобы я как следует проникся доверием, которое мне оказывают.
– Держись ближе к друзьям, особенно к толковым. В твоём отряде вроде есть пара таких. И береги интенданта, любой ценой. Ты меня понял?
– Да, учитель.
– Надеюсь, мне удалось как следует подготовить девчонку к тому, что вас ждёт, но всё же – будь рядом, если этого окажется недостаточно.
– Что вы имеете в виду, учитель?
– Она сломается.
Вафу произнёс это не так, как обычно зачитывал свои «предсказания», а как данность, сбывшийся факт.
– А что если мы все там… сломаемся?
Вафу хитро посмотрел на меня:
– Это грозит тебе меньше всего на свете, Микайо. Тебя нельзя упрекнуть в прилежности и прочих добродетелях, но с чем точно не поспоришь – так это с твоей способностью не сгибаться ни перед чем. Ты как ствол могучего древа, выдерживающего любые удары. Всё же мать не ошиблась с выбором имени для тебя, Микайо.
Окей, я бревно. Ничего нового. Здесь должна быть гордость за себя, но меня так редко хвалили, что это вызвало смешанные чувства.
– Я сделаю всё, что в моих силах, учитель.
– Славно. Когда подберёшься туда, куда вам следует пробраться – проследи, чтобы Люси приняла достаточную дозу катализатора.
– А как насчёт ритуала? Вы будете на связи?
– Разумеется. Прослежу за процедурой по своим каналам.
– Ясно.
– Кстати. Что стало с устройством, которое я тебе давал?
– С каким?!
Вафу со вздохом оглядел очередь, толпящуюся снаружи шатра, через потайную дырку и прошёл к кассе.
– С тем самым, который ты получил ещё на Сунге!
– Этой старой щепкой? Я… не смог её никуда подключить. А Сифри говорит – там всё закодировано.
– Не беспокойся насчёт этого. Щепка-то, надеюсь, у тебя?
– Нуу… – я попытался быстренько проследить маршрут флешки от Кибера и до Сицилии, – Да, конечно. Храню её у сердца…
Вафу улыбнулся:
– Что ж, прекрасно. Пусть так и будет. Теперь ступай. А то клиентов переманят конкуренты!
На самом деле я понятия не имел, куда девалась щепка. Она осталась в кармане моей куртки, когда мы с Хулудом ползали по тайным ходам Шамбалы. Потом куртка прикрывала задницу Люси, после чего пережила стирку и ныне карманы пустовали. Похоже, флешка застряла где-нибудь в фильтрах или сливных трубах разобранного и распроданного джета.
Я искренне надеялся, что на ней не было ничего жизненно важного.
– Живо на борт, невольники! – Лия старательно входила в роль охотницы за головами и залихватски размахивала пистолетами, предварительно разряженными и поставленными на предохранители. – Долго я буду вас ждать, дезертиры драные? Хи-хи!
– По-моему, ты переигрываешь, – заметила Люси, поднимаясь по трапу.
– Ничего подобного! Я специально посмотрела одну виртуалку про профсоюз наёмников. И они общались примерно так, крыса конфедератская!
– Полегче, милая. Про Конфедерацию было не в кассу, – усмехнулся я.
– Учту, сладкий. А теперь бегом на корабль!
Поездка обещала быть интересной. Над Сиракузами опустилась хмурая ночь, межгалактический календарь показывал двадцать третье ноября, а значит с момента обнуления цикла минуло почти четыре недели. За это время все сектора вокруг Кибера и смежные кластеры могли прийти в боевую готовность. Мы рисковали наткнуться на гвардейцев ещё до высадки на астероид. Увы, это не тот интерес, который я преследовал. В салоне шикарного корабля, с аэрозольным алкоголем и сексапильной ниддлеанкой – уж я бы придумал, чем заняться. Но отдельных апартаментов на корабле не было. Зато был Натан и Люси. Так что об уединении с Лией оставалось лишь мечтать.
Но, как я уже говорил – всё пошло наперекосяк с самого отлёта. Нет, гравитация не сопротивлялась, и антициклонный столб отпустил нас с зеленеющей долины, ещё совсем недавно напоминающей раскалённый булыжник. Не подвела и техника – корабли соединились по выделенной линии связи, чтобы оперативно координировать действия. Но рой шпионских дронов Гвардии засёк нас в верхних слоях атмосферы. Ну, то есть как «нас» – в основном Кроху. Им не было дела до гражданского судна общего назначения, защищённого от биосканеров. Поэтому они ещё на подлёте окружили челнок и попытались его загарпунить. Эти дроны хоть и мелкие, но их было несколько сотен.
– Так, ребята, у нас проблема, – сообщил Лоуренс. – Надеюсь, ваш план это предусматривал.
– Можно подумать твой план учитывает всё! – съзвила Сифри.
– Нашли время сраться! – Вмешался Пьер. – Надо их скинуть!
– Интересно, чем?
Дроны в миг облепили Кроху как мухи и присосались к корпусу магнитными тросами. Челнок замедлился. Дроны создавали подавляющее поле, из-за чего Кроха не мог выработать достаточно мощный импульс, чтобы покинуть орбиту. Вот только на орбиту мы толком и не зашли. Ещё немного и планета начнёт притягивать челнок.
– Не смейте улетать без нас! – орал Нанобот, да так, что его можно было услышать и без нейролинка.
– Спокойно, ребята! Я знаю, что делать, – вмешалась Сифри. – Отлетите подальше, чтобы вас не задело.
Натан затормозил на орбите. Мы прильнули к иллюминаторам и наблюдали, как Кроха, едва видимый за сонмищем снующих вокруг него дронов, медленно отдаляется от нас, утратив тягу.
– А нам нечем их обстрелять? – спросил я.
– Корабль оснащён щитами, в том числе электромагнитными. Он мог бы их поджарить, если дроны подлетят к нам. Но может замкнуть и Кроху, – предупредила Сифри. – Лучше не вмешивайтесь.
Нам оставалось лишь безучастно наблюдать и слушать отрывистые сообщения экипажа Крохи. Сифри скомандовала пристегнуться, Нанобот напропалую матерился, Зоркий глаз принялся читать какие-то мантры. И тут Циклоп предложил задействовать «луч смерти».
– Отличная идея!
Мы увидели, как ослепительный столб света вырвался из гущи дронов на несколько сотен метров. В яркой вспышке моргнуло несколько коротких взрывов, и мелкие раскалённые обломки брызнули в разные стороны.
– Херня! Их всё ещё много! – вопил Нанобот. – Слишком много!
– Манёвр разворот! – объявила Сифри, и Кроха, по-прежнему падающий в окружении дронов, принялся бешено вращаться.
Его становилось видно всё хуже и хуже. Ещё немного, и он скроется за облаками.
Натан нервно кашлянул:
– Кхм… Мы так и будем смотреть или всё-таки попытаемся их спасти?
– Всё под контролем, – спокойно отозвалась искинша. – Мы скоро вернёмся.
Дроны снова начали взрываться, но издалека не разобрать – почему.
– Ладно, это уже кое-что, – донёсся глухой голос Нанобота. – Но тучи уже близко, мы можем…?
Связь прервалась. Челнок и кортеж дронов увязли в густой перине облаков и оказались во власти циклона.
– Куда это они? – с тревогой спросила Люси. – Они же не смогут взлететь из-за дождя?
– Только если опустятся ещё ниже, – возразила Лия. Она нервно теребила кончик собственного хвоста.
Я подбежал к приборной панели, постучал по переносной станции Сифри:
– Эй, ты тут? Что там у них… у вас… происходит?
– Мы почти их сбросили, – отозвалась Сифри через несколько секунд. – Смотрите.
Кроха чёрной стрелой пробил облачную завесу и устремился ввысь. Его оплетали оборванные тросы дронских гарпунов, и несколько машин всё ещё болтались в хвосте.
– Смахни остальных! – крикнул Нанобот. – Система всё ещё барахлит!
Теперь мы смогли разглядеть, что это был за манёвр. Челнок резко крутнулся и так же внезапно затормозил. Дроны, прочно связанные с Крохой, по инерции продолжили вращение, и когда оказались напротив турбин, Сифри врубила полный ход. В голубоватом пламени сгорели ещё два дрона. Три других шваркнулись о борт и обмякли, потеряв управление.
– Это всё? – спросил Циклоп.
– Нет. Прямо под нами ещё несколько. Не могу их подцепить, – ответила Сифри, – а репульсоры не действуют.
– Тогда дави их массой.
Кроха замер горизонтально, вывернул турбины вверх и буквально ухнул отвесно вниз, вновь исчезнув за облаками. Когда он, наконец, долетел до орбиты, от роя дронов остались в буквальном смысле ошмётки, болтающиеся на бронепластинах челнока. Неужто пронесло?
– Доволен, Лоуренс? – заносчиво спросила Сифри.
Циклоп промолчал. Вместо этого эфир заполнили странные булькающие звуки, затем кашель. Хулуд так и не приспособился к качке.
Вскоре наши корабли поравнялись, и я увидел, как Берта машет нам с сиденья пилота:
– Готовьте варп, мальчики! Расширьте зону действия в полтора раза, этого вполне должно хватить. В пути строго держитесь курса, я буду передавать координаты. Если что – мы прямо под вами!
И Кроха отлетел в слепую зону нашего корабля. Натан уселся за штурвал, проверил приборы, вывел на экран траекторию движения и начал плавно набирать скорость.
– Отлично, мы синхронизировались! – сообщила Сифри. – Отходим подальше и можем варпнуть.
Мы пролетели четверть дуги по орбите и без труда вошли в свободное пространство. Цветущая, мокнущая и опалённая Сицилиа-3, запруженная космическим мусором и опутанная трассами орбитальных грузоперевозок, неторопливо отдалялась, купаясь в лучах усталого красного гиганта.
Натан начал обратный отсчёт, я занял своё место между Лией и Люси, во все глаза таращащихся в иллюминаторы. С лёгкой вибрацией заработал генератор поля и картинка за стеклом слегка помутнела. Корабль рванул вперёд, очертания планеты и далёких звёзд начали расплываться, растекаться в пространстве, оставляя за собой длинный мерцающий след. Подпространство распахнулось с характерным хлопком и всё заполонили сумасшедшие кислотные сполохи.