Единственным, что не могло быть спрогнозировано, оставалась реакция обитателей Авроры на появление земного корабля. Люди не имели понятия об их природе. Агрессивны они или миролюбивы можно узнать только при встрече. Согласно же преобладающим в биологии теориям шансы обзавестись интеллектом у хищников абсолютно в любой среде намного выше, чем у травоядных видов. Чтобы подкараулить и поймать жертву нужны не только быстрые ноги и крепкие челюсти, но и развитые мозги. И чем они лучше работают, тем больше шансов выжить. Поэтому автономная интеллектуальная бортовая система управления должна будет самостоятельно привести корабль к цели и передать эстафету людям уже на орбите Авроры. И в том случае, если братья по разуму окажутся агрессивными и уничтожат корабль с землянами, а полностью исключать такую возможность оснований не было, находящиеся в бесчувственном состоянии люди будут, по крайней мере, избавлены от лишних страданий.
Старт экспедиции состоялся в намеченный день и прошёл, как говорится, без сучка и задоринки. Кажущийся неподъёмным из-за колоссальных размеров корабль на глазах у многочисленных наблюдателей и миллиардов телезрителей, считавших своим долгом засвидетельствовать эпохальное событие, легко оторвался от стартовой площадки, без усилий преодолел земное притяжение и устремился к Авроре, размеренно, но неуклонно набирая скорость. Члены экипажа – шестеро лучших космонавтов Земли, прошедших самый тщательный отбор, заняли свои места в индивидуальных капсулах жизнеобеспечения и погрузились в анабиоз. Оставшийся в одиночестве капитан не спеша прошёлся по отсекам. Он должен был убедиться в том, что все системы работают штатно.
Закончив обход, капитан вернулся в рубку и проверил работу систем управления. Ошибок не было. На одном из дисплеев отображался счётчик расчётного времени до прибытия к точке назначения. Он показывал 3 599 суток. «Целая жизнь», – подумал капитан и занял своё место в капсуле. А после того как и он погрузился в сон на борту воцарились тишина и спокойствие. Через несколько дней корабль вышел за пределы солнечной системы, через несколько недель он был уже так далеко, что связь с ним прервалась, а через несколько месяцев и сама экспедиция исчезла и из новостного фона Земли, жители которой быстро привыкали к сенсациям и не любили надолго фокусировать своё внимание на чем-то одном.
Полёт прошёл без серьёзных происшествий. Пара мелких поломок бортовых систем, сразу же устранённых автоматикой. Несколько микрометеоритов, причинивших несущественные повреждения обшивке. Вот, пожалуй, и все неприятности, произошедшие за десять лет. Несоизмеримо больший след на корпусе корабля оставила космическая пыль, триллионы частиц которой отшлифовали носовую часть так, что казалось будто весь полёт её безжалостно тёрли об асфальт. Мощнейшее титановое покрытие было испещрено бесчисленными бороздками. Несколько из более чем двадцати слоёв обшивки стерлись полностью. К счастью инженеры предусмотрели и эту особенность сверхдальних полётов, благоразумно усилив переднюю часть звездолёта.
В расчётное время корабль вышел на стационарную орбиту Авроры, и автоматика приступила к изучению планеты, направив к ней зонд, в задачу которого входил сбор первичной информации о физических условиях нового мира и возможных опасностях для человека, в нём таящихся. Он возвратился через трое суток, не найдя на планете никаких потенциальных угроз, и бортовая система управления запустила процесс выхода экипажа из состояния анабиоза.
Пробуждение проходило в обратном порядке. Первым из капсулы выбрался капитан и, ознакомившись с полётными данными и результатами разведывательного полёта зонда, дал добро на выведение из состояния сна остальных членов экипажа. Люди один за другим оживали и медленно приходили в себя после многолетнего оцепенения. Примерно через три часа все были готовы к работе и собрались в рубке для обсуждения плана дальнейших действий. На главном экране медленно проворачивалась огромная чужая планета, покрытая плотным слоем облачности, в промоинах которой переливался лазурными бликами океан. Никто из когда-либо живших на Земле людей никогда прежде не видел ничего подобного. Зрелище завораживало и внушало подсознательный страх. Но люди старались не думать о том, как далеко от дома они находятся.
Капитан рассказал собравшимся о результатах разведки. Физические параметры Авроры полностью совпали с ожидаемыми. Как и предполагали рассматривающие в телескопы небесное тело учёные по размерам планета немного уступала Земле, имела схожую по составу с земной атмосферу, а большую часть её поверхности покрывал тёплый океан. Участки суши в виде островов разного размера распределялись достаточно равномерно в экваториальном поясе и намного реже встречались ближе к полюсам. Материков не было. Температура на поверхности держалась в диапазоне от 5 до 55 градусов по Цельсию. Один оборот вокруг своей оси Аврора совершала за 34 земных часа. Воздух, земля и вода кишели разнообразной жизнью. На всех обследованных островах были обнаружены постройки аврорианцев и следы хозяйственной деятельности, однако, сами хозяева планеты в объективы камер наблюдения зонда не попали.
После недолгих обсуждений было принято решение направить на планету группу из 3 членов экипажа. Посланники должны будут приземлиться на одном из островов и предпринять попытку наладить диалог с его жителями. В целях безопасности основной корабль останется в космическом пространстве, находясь в постоянной готовности экстренно покинуть орбиту планеты.
На следующий день разведывательная группа отправилась к Авроре. Малый исследовательский бот легко вошёл в атмосферу и, замелив скорость, приступил к плавному снижению под небольшим углом к горизонту, взяв курс на ближайший остров, по мере приближения к которому стали различимы детали его ландшафта, очень напоминавшего земной. Перед посадкой они сделали несколько кругов. Остров был достаточно большим и всю его поверхность, за исключением обжитой части, покрывала буйная растительность, походившая на земные тропики и одновременно непохожая на них. Деревья были тоньше в выше земных, кустарники и трава гуще. Под действием ветра растительность раскачивалась, но её движение больше походило на волнение водорослей в земных водоёмах, чем на вызываемую перемещением воздушных масс дрожь земной зелени. Всё в этом мире двигалось плавней и медленнее, чем на Земле и людям казалось, что само время на Авроре течёт более размеренно.
Из-за того, что родная звезда планеты – α Центавра B уступала в размерах Солнцу и выделяла меньше энергии цвет местной растительности был не чисто зелёным, а скорее жёлто-зелёно-красным. И она напоминала землянам осенние цвета их родной планеты. На не имевшей естественных спутников Авроре отсутствовала смена времён года и её растения пребывали в состоянии вечной осени, несмотря на то, что температура воздуха даже немного превышала ту, которая была типична для земной тропической полосы.
Пролетая над островом люди заметили группу животных, сражу же скрывшихся от приближающегося бота в густой растительности. Это были крупные и определённо сильные существа, отдалённого напоминавшие слонов, но без хоботов, торчащих бивней и огромных ушей. Они неестественно плавно двигались, медленно перебирая непропорционально длинными ногами, сталкиваясь друг с другом и задевая стволы деревьев. Из густых зарослей вылетали стаи пёстрых птиц, встревоженных шумом двигателей, и сразу же снова скрывались в желто-зелёно-красном океане листвы. Над кустами роились плотные облака насекомых. Жизнь наполняла всё вокруг движением. Всё казалось людям странным и вызывало удивление.