Сердце Ардии

– Выходи, без шуток!

Мильбен повиновался. Луч фонаря ослепил его, так что глупо было надеяться, что незнакомец его не заметит.

– Ты ещё кто? – спросил грубый, с неприятной хрипотцой голос. – Где девка?

Эльфийки рядом и правда не оказалось – она благоразумно осталась сидеть за дверцей, сжавшись в комок. Проморгавшись, юноша смог рассмотреть собеседника – рослый, выше его на голову, мужчина с широкими плечами и почти без лишнего жира. На парня он глядел хищно, с нескрываемым презрением, держа руки на поясе, рядом с ножнами, в которых покоился впечатляющего вида тесак.

– Никакой девки, я оди…

Могучий кулак врезался в скулу, повалив Мильбена на грязный пол. В следующий миг мужчина с размаху пнул его в живот.

– Ты, парень, книжек обчитался? Решил в крутого поиграть или просто по жизни кретин?

Отвесив ещё один пинок, Бугай направился к шкафу и выволок за волосы красноглазую эльфийку. Девушка не кричала, издав только уже знакомый испуганный всхлип, который перешёл в невнятный скулёж. Мильбен услышал звонкий удар – амбал отвесил пленнице пощёчину.

– Не смей больше бегать от Хозяина, дрянь.

– Ты обманул меня! – выпалила в ответ эльфийка. – Ты и твой Хозяин, вы обеща…

Ещё один удар, теперь уже кулаком.

– Рот закрой, или зубы выбью!

Развернув эльфийку спиной, мужчина принялся связывать ей руки. В довершение он пару раз пропустил верёвку сквозь кольцо на ошейнике и засунул девушке в рот кляп.

– Идём, – скомандовал громила. – Только мусор приберём…

Мильбен нашёл в себе силы перевернуться на спину.

– Ты эльф, – машинально выпалил он, увидев своего мучителя. – Но почему?

Ответом ему стал сапог, опустившийся на горло. Дортхонец не душил его, а собирался попросту раздавить парню шею. Сделать это помешала красноглазая, со всей силы толкнув эльфа плечом. Верзила, не удержавшись, повалился рядом с Мильбеном.

– Ах ты…

Договорить он не успел – эльфийка со всей силы ударила его ногой в висок. Дортхонец издал странный звук, закатил глаза и потерял сознание.

– М-м-м! – промычала красноглазая, указав взглядом на пояс здоровяка.

Пошатываясь, Мильбен поднялся на четвереньки и извлёк тесак. Первой мыслью было перерезать темноволосому эльфу глотку, но вместо этого он лишь помог новой подруге освободиться от пут.

– У тебя есть где укрыться? – Девушка явно была напугана не меньше него.

Отыскав свою палку-трость, юноша распрямился. При всей симпатии и благодарности вести эльфийку домой означало навлечь опасность и на близких, а сколько-нибудь надёжных убежищ, кроме особняка, внутри которого они и так находились, он не знал.

Фонарь дортхонца лежал в углу и неплохо освещал всю комнату. Наконец-то незнакомку удалось рассмотреть в деталях. Эльфов Мильбен видел и раньше, в основном белокурых эррандельцев или, крайне редко, столь нелюбимых в Восточной Ардии дортхонцев – он снова бросил взгляд на головореза. Но вот про таких, как эта, раньше доводилось только слышать.

Смуглая, почти бронзового цвета кожа резко контрастировала с белоснежными, лишёнными пигмента волосами и так запавшими ему в память красными глазами. Наверное, догадаться, кто перед ним, следовало сразу, едва увидев сочетание глаз и острых ушей. Но скоростью мысли Мильбен никогда не отличался.

– Ты из Зейхера, да?

– Ты знаешь, где мы можем спрятаться? – чуть более раздражённо повторила эльфийка.

– Да, – собравшись с силами, ответил юноша. – Я знаю, где мы будем в безопасности.

– Тогда веди!

Зейхерка закинула руку парня себе на плечо и помогла дойти до лестницы. Для столь хрупкого телосложения девушка оказалась на редкость сильна и вынослива… точнее, показалась бы, не будь она эльфом.

– У тебя есть имя? – спросил Мильбен, когда ступени остались позади и они позволили себе небольшую передышку.

Небо на востоке начинало понемногу светлеть. Юноша осторожно взглянул на спутницу, которая, несмотря на только что пережитое, выглядела почти счастливой. Он тоже позволил себе едва заметно улыбнуться.

– Тав… – начала эльфийка, но осеклась, закусив губу. – Давай просто Тави, так сойдёт.

Мильбен, ещё раз вздохнув, снова опёрся на девушку, и вместе они заковыляли вниз по улице. Имя эльфийки явно было длиннее, но настаивать парень не стал. В конце концов, право на тайну есть у каждого. Особенно у Тави.

Глава 2

Ондар уехал рано утром, как и обещал. Вернее, он обещал уехать утром, но Кенрат и не подозревал, что отец покинет дом ещё до рассвета, даже не попрощавшись. Парень окатил себя ледяной водой и, довольно ухнув, вышел во двор, навстречу первым лучам.

Есть своя магия в том, чтобы вставать ни свет ни заря, до петухов, а затем видеть, как Тысяча Лун и звёзды нехотя уступают небо дневному светилу. Как белеют огромные облака и как полевые цветы, стряхивая утреннюю росу, раскрывают лепестки, встречая тепло нового дня.

– Слушай… может, прикроешься?

Кенрат вздрогнул. Услышать за спиной голос лучшего друга, да ещё и в такую рань, было неожиданно, но не то чтобы сильно непривычно. Как и он сам, приятель был ранней птахой и тоже порой любил встретить рассвет. Правда, раньше он никогда не приходил ради этого к нему в гости, тем более не проникал во двор без приглашения.

– Нет уж, любуйся! – провозгласил парень и развернулся, выпятив грудь и всё остальное – одеться с утра он не успел.

На него уставились два округлившихся от удивления красных глаза. Красивая девушка, на которую опирался сильно потрёпанный Мильбен, смерила его взглядом с головы до…

Будто игрушка с пружинкой, Кенрат опустился на корточки, прижав колени к груди и для надёжности обхватив их руками.

– Мильбен, какого Пекла… – Он буравил взглядом землю под ногами у друга и неожиданной гостьи, которая, к её чести, поспешила зажмуриться.

– У нас проблемы, – заявил приятель, пошатываясь. – Если вкратце, нам нужно в Арден.

Юноша коснулся знаков на чайнике, и тот начал разогреваться. К моменту, когда из насадки на носике раздался свист, Мильбен закончил рассказ о случившемся прошлой ночью. Девушка, которую приятель назвал Тави, за это время не проронила ни слова.

Кенрат слушал внимательно, не перебивая, лишь сильнее хватая себя за волосы по мере того, как приятель добавлял новые подробности.

– Ты рехнулся? – Вопрос был риторическим.

– Но послушай, если мы ей не поможем…

– Нет, это ты послушай! – перебил он. – Мы с тобой всего лишь два пацана из маленькой деревни на краю цивилизации, а ты, дружище, вляпался в очень и очень большие проблемы, которые ни тебе, ни мне не по зубам. Знаешь, как принято поступать в таких случаях? Звать стражу!

Он перевёл взгляд на эльфийку.

– Ты сама-то почему полезла к этим бандитам? Почему не обратилась за помощью к властям или хотя бы к своим, эльфам…

Парень внезапно замолк, осознав, что Тави смотрит ему прямо в глаза.

– Я и обратилась, если ты не понял, но мои сородичи, – последнее слово она выделила, показав пальцами кавычки, – решили поступить по-своему.

Несколько секунд компания провела в тишине, пока девушка снова её не нарушила.

– Послушайте, я вам благодарна, правда, особенно тебе. – Тави посмотрела на Мильбена. – Будет неправильно ждать помощи и в дальнейшем. Помогите мне снять наручи, и я пойду.

– Куда? – Кенрат нахмурился, сложил руки в замок и поднёс к губам. – Назад к похитителям?

Эльфийка пожала плечами, заставив парня обречённо вздохнуть.

– Отец вернётся через пару дней, до того можешь остаться, постелю тебе на чердаке. – Он повернул голову к другу. – А ты с больной ногой всё равно далеко не уйдёшь. Подождём отца, уверен, он придумает, как помочь Тави.

***

Домой Мильбен приковылял, когда солнце уже поднялось, и сразу же получил от отца нагоняй. От работы в поле парень, как временно неспособный, был освобождён, но вот за ночную прогулку и синяки на лице пришлось объясняться. К счастью, наскоро выдуманная история про то, как он утром пошёл освежиться, споткнулся и пропахал носом землю, похоже, сработала… ну или родители смирились, что воспитали дурачка.

Следующие дни парень разминал больную лодыжку, натирал пахучими мазями и прикладывал компрессы, пока наконец не понял, что уже почти не хромает и трость можно отправить в печь.

Тем временем Тави успела неплохо обжиться в гостях у Кенрата – по словам друга, девушка хоть никогда и не предлагала помощь первой, не отказывала, если он её о чём-то просил. Исключением было только время молитвы, каждый день разное, когда эльфийка на несколько минут уединялась и очень чётко давала понять, что мешать ей не следует.

Больше всего парни опасались людей, которые надели на Тави ошейник и едва не продали её, как товар. Сама же она объяснила, что так её планировали переправить в Арден, мол, схема налажена и на месте девушку встретили бы «свои». Вот только с отправкой почему-то не торопились.

– А я-то думал, наивнее Мильбена быть невозможно, – ворчал Кенрат, освобождая девушку от блестящих оков при помощи отцовских инструментов.

Ни рослый дортхонец, ни кто-либо из его сообщников за последнее время себя не проявили. Во всяком случае, так, чтобы об этом стало известно широкой общественности. Впрочем, от заброшенного особняка Мильбен и Кенрат с того самого дня старались держаться подальше. Обращаться к страже они не решились – кто знает, насколько далеко распространилось влияние бандитов и как отреагируют власти на эльфийку-нелегала, да ещё и столь экзотичную.

Сама Тави идею просить защиты у государства тоже встретила прохладно. Хотя девушка, по первым впечатлениям, казалась весьма общительной и доброжелательной, открытой её назвать было нельзя. Так, выудить причину, по которой ей понадобилось в Арден, у приятелей не получилось. Единственной подсказкой стало слово «Сердце», брошенное второпях, после чего зейхейрка с перепуганным видом закрыла рот ладонью и ещё час ни с кем не разговаривала.

Между тем Ондар не вернулся ни через два, ни через три дня, ни даже через неделю. Своего отца Кенрат знал хорошо и версию, что родитель загулял, отмёл сразу. Не верил он и в то, что Стальной, пускай и бывший, угодил в неприятности, от которых не смог хотя бы бежать.

– То есть ты с ходу отсекаешь оба самых правдоподобных варианта? – с едва заметной насмешкой поддел Мильбен.

– У него могли возникнуть срочные дела, или он мог задержаться, чтобы кому-то помочь… ты же его знаешь. – Кенрат нервно усмехнулся. – Нужно просто подождать ещё немного, он обязательно вернётся.

Мильбен вздохнул, поднялся со стула и принялся мерить горницу шагами, бродя из угла в угол. Боль давно прошла, и парень с удовольствием пользовался любой возможностью пройтись туда-сюда, которую раньше совсем не ценил.

– В конце концов, что мы можем сделать – поехать за ним? – продолжал Кенрат, следя за приятелем взглядом. – Даже если с отцом что-то случилось, мы станем ему только обузой!

– А если мы так и будем тут сидеть, нас рано или поздно найдут! – Юноша резко развернулся на пятках. – Тебя, меня, Тави… всех нас!

– Если хочешь – езжай, держать не стану. – Кенрат тоже поднялся. – Да только ты же в жизни дальше леса не выходил, а там, – он указал пальцем за окно, – тебя ждёт огромный и опасный мир, дерьма в котором куда больше, чем приключений!

– Ты сейчас слово в слово свой отец, – ответил Мильбен после некоторой паузы.

– А тебе не мешало бы слушаться своего, – парировал друг. – Не просто так он тебя даже в учебку Стальных не пускает.

Какое-то время они молча смотрели друг другу в глаза, пока Мильбен не проиграл в «гляделки».

– Домой пойду.

Нахмурившись, он двинул на выход, кинув короткий взгляд в сторону Тави. Девушка сидела там же, где и в начале разговора, не проронив во время него ни слова. Юноша сначала и ей хотел высказать пару слов, но затем просто махнул рукой и вышел, громко захлопнув за собой дверь.

***

Ночь выдалась беспокойной. Сон никак не хотел приходить, но и бодрствовать его не тянуло. Мерзкое пограничное состояние, когда в теле слишком мало сил, чтобы что-то делать, но слишком много, чтобы просто отдаться собственной усталости. Мильбен уже час ворочался в кровати, пытаясь найти удобную позу, а заодно выкинуть из головы лишние мысли.

– Почему ты не отпускаешь меня? – За ужином уже в который раз, как по сценарию, повторилась привычная беседа.

– И тебе приятного аппетита, сынок, – ответил мужчина с проседью, не поднимая глаз.

– Почему ты не хочешь, чтобы я вступил в Стальной гарнизон? – настойчивее повторил парень.

– Потому что ты мой старший сын и должен понимать всё сам.

Юноша стиснул зубы. Каждый раз этот разговор заканчивался одинаково – Мильбен злился, порой даже повышал на отца голос. Тот поначалу сохранял спокойствие, но потом тоже выходил из себя, да ещё и подзатыльник мог отвесить.

Сегодняшний день, однако, стал исключением – отец тяжело вздохнул, поднялся и, поравнявшись с сыном, положил ему руки на плечи.

– Ты мой старший сын, Мильбен, – повторил он, заглядывая тому в глаза. – И пока твои братья не подрастут, будешь единственным, кроме меня, мужчиной в нашей семье. Случись со мной что, всё это ляжет на твои плечи.

Мильбен перевернулся на спину и уставился в потолок. Он всегда знал, что отец ко всему относится утилитарно, оценивая только пользу, которую та или иная вещь приносит в хозяйстве. Но никогда он и подумать не мог, что и собственных детей папа воспринимает вот так.

– Не хочу быть мотыгой, – прошептал юноша, в уголках глаз блеснули слёзы.

Он завидовал Кенрату. Белой, чёрной, зелёной и какого там ещё цвета бывает зависть. Приятель с самого рождения рос вместе с Ондаром, бывшим Стальным. С самого детства держал в руках лунную сталь, учился работать с мечом, а не в поле. И совершенно не ценил этого!

Парень перевернулся на живот и зарылся лицом в подушку.

Даже Тави сейчас живёт с ним, в его доме. Целые дни она проводит в его компании, пока Мильбен возится с младшими братьями и выполняет команды родителей. Целые ночи она мирно спит под тонким покрывалом, на старом, но чистом матрасе, который Кенрат нашёл для неё и лично притащил на чердак.

Перед глазами сам собой возник образ смуглокожей эльфийки, изящной и элегантной, хрупкой, но сильной, юной, но храброй… а ещё скромной, но страстной.

Эльфы растут, взрослеют и стареют вдвое медленнее людей. А значит, хотя Тави на вид и казалась ровесницей им с Кенратом, на деле годилась в матери… интересно, по меркам своего народа она всё ещё подросток или уже созрела?

Слёзы высохли, на смену им пришла глуповатая улыбка, которую всё равно никто не увидит. Ещё немного напрячь воображение – и вот Тави уже обнажена, смущённо кутается в старую простыню да прикрывает грудь собственными волосами. Но прекраснее всего казались глаза. С белёсыми ресницами и красными, цвета утренних ягод, зрачками. Подведённые углём так умело, что это кажется естественным. Полные страсти и желания… рука непроизвольно поползла вниз.

– Мильбен… – Ох уж этот голосок Тави, похожий на дуновение ветра. Акцент лишь подчёркивает его прелесть…

– Мильбен, вставай! – настойчивее повторила воображаемая Тави.

«Давно уже встал, дорогая», – мысленно произнёс про себя парень и с блаженной улыбкой перевернулся на спину. В ту же секунду он словно ухнул в бездонную пропасть.

Из темноты, прямо как в тот день, на него уставились две алые точки, которые окружала копна белых волос.

– Тави? – Юноша поспешно съёжился, плотнее укутавшись одеялом. – Что ты тут делаешь?!

– Идём, быстро! – Девушка схватила его за руку и силой вытянула из кровати. – Нужно бежать прямо сейчас, нас нашли!

Юноша наспех оделся, натянув первое, что попалось под руку. Попутно он заметил, что эльфийка пришла босой – не удивительно, в своих сапожищах Тави точно перебудила бы весь дом.

– Всё из-за меня… – В голосе проскользнули виноватые нотки. – Когда ты ушёл, я отправилась к тому дому… глупая, знаю. Решила, вдруг найду там что-то полезное.

– Тебя заметили?

– Не уверена… но я сразу убежала к Кенрату! Поэтому если они и придут, то к нему, а не к тебе!

О том, что зложелатели могли проследить за ней до вечера и прийти в дом Мильбена, девушка, похоже, не подумала. Парень накинул лёгкую куртку и на всякий случай прихватил дедов дорожный плащ из плотной, почти не пропускающей воду ткани, который последние несколько лет провалялся туго свёрнутым в недрах его сундука. Поначалу юноша хотел заглянуть в комнаты к родителям и братьям, но передумал.

Прощаться в такой момент – плохая примета.

К дому Кенрата пробираться пришлось чужими огородами, полагаясь на эльфийское зрение Тави и её же острый слух. Мильбен не спорил – для своих размеров Бармир по ночам бывал слишком живым.

Пару раз Мильбену чудилось, что он слышит с улиц мешанину мужских голосов, в которой отлично выделяется говор высокого дортхонца. В горле на миг пересохло, когда он представил, с кем именно имеет дело.

Дортхон и Восточная Ардия так и не подписали мирный договор после Второй Эльфийской, пускай с тех пор прошло уже больше века. Темноволосые эльфы наотрез отказывались возвращать захваченные в ту пору земли, а ардийцы ни за что не собирались признавать потерю Ниентарского плоскогорья. Поэтому из всех эльфов к дортхонцам в Восточной Ардии питали особую неприязнь. Такую, что те, проезжая страну поездом, предпочитали не покидать вагоны без крайней нужды.

Именно поэтому Восточная Ардия так полюбилась эльфам, бежавшим от правосудия на родине. Убийцы и насильники, садисты и похитители, вымогатели и разбойники… словом, те, кому терять было уже нечего. Такие отщепенцы отличались запредельным уровнем коварства, жестокости и неуёмной жадности. А это значило, что кем бы ни был остроухий здоровяк, ожидать от него стоило только самого худшего.

– Вы не торопились, – недовольно заявил Кенрат, не оборачиваясь.

К ответу он прислушиваться не стал, вместо этого ещё раз проверив сбрую Шахтёра. Хотя мерин всё ещё неплохо таскал борону, годы брали своё, и последнее время его старались сильно не нагружать. Белый конь фыркнул и недовольно цокнул копытом. Он считался далеко не самым умным, даже по меркам лошади, но зато всегда отлично понимал эмоции хозяев.

– Тише, тише, – осадил его юноша. – Ещё будет повод тряхнуть стариной.

Шахтёра (отличная кличка для белой-то масти) ещё жеребёнком подарили родителям Кенрата вскоре после рождения сына. Ондар к нему отнёсся прохладно, зато мать обожала возиться с Шахтёром и даже мечтала, как однажды научит мальчика ездить верхом. К сожалению, дожить до дня, когда Кенрат смог бы сесть в седло, ей суждено не было.

– Ты правда хочешь ехать на нём? – Мильбен закинул рюкзак в крытую повозку и забрался следом.

– Пешком мы далеко не уйдём, а самоходку забрал отец, – огрызнулся друг. – Можешь поменяться с конём местами, он против не будет.

Шахтёр довольно заржал, словно поддакнув хозяину, который тут же потрепал его по шее.

– Не боишься вот так всё тут бросать? – поинтересовалась Тави, тоже занимая место в телеге. Предложенную Мильбеном руку она то ли не заметила, то ли намеренно проигнорировала.

– Жизнь всё равно дороже, – хмыкнул Кенрат. – Тем более что всё самое ценное у меня с собой.

***

Покидать Бармир оказалось проще, чем Мильбен себе представлял. Проезжая по ночным улицам, он украдкой выглядывал из-под тента, пытаясь как можно детальнее запечатлеть в памяти родную деревню. Однако в какой-то момент поймал себя на мысли, что совершенно не чувствует, будто уезжает навсегда. Конечно, он однажды вернётся, но уж точно не для того, чтобы потом до старости полоть репу. В его представлении это случится спустя много лет, когда он переживёт не одно приключение и пройдёт кучу испытаний, покрыв себя ранами и славой…

– Скройся! – шикнул Кенрат, крепче взяв поводья. Краем глаза он заметил, как из придорожной тени у самого выезда из деревни появилось несколько силуэтов. Один из незнакомцев поднял руку, недвусмысленно веля остановиться.

– Далеко собрались? – Голос показался Мильбену знакомым. Он почувствовал, как где-то за спиной Тави съёжилась, обняв собственные колени. Девушка тоже узнала рослого дортхонца и явно не горела желанием с ним встречаться.

Парень положил приятелю руку на плечо, который всё понял без слов.

– Пшёл! – Кенрат подстегнул Шахтёра, направив повозку прямо на эльфа. Тот убрался из-под копыт в последний момент, но не устоял и распластался, громко ругаясь.

Позади раздались два хлопка, прерванные рёвом дортхонца. Приказывал ли он не стрелять, или, напротив, требовал изрешетить старенькую телегу, за скрипом колёс, цокотом копыт и стуком собственных сердец разобрать было сложно. Впрочем, ни Мильбен, ни Кенрат, ни Тави не горели желанием это узнавать, тем более проверять. В тот миг их волновал только побег… и запоздалое осознание того, что пути назад отрезаны.

Немолодой, но всё ещё крепкий конь уносил двоих парней и зейхейрскую эльфийку в ночь, навстречу приключению, которого никто из них не ждал.

***

Цандр со всей силы ударил кулаком в землю и гневно выдохнул, издав похожий на рычание звук. Дортхонец с самого начала был против того, чтобы везти девчонку-зейхейрку в эту дыру, и, как обычно, во всём оказался прав. Одна беда – Хозяин его и слушать не пытался, а теперь наверняка ещё и виноватым выставит.

– Похоже, обосрались мы жидко, – констатировал Елан, полноватый парень в капюшоне. Из всех подручных он один не боялся подходить к главарю настолько близко, особенно когда тот в ярости.

– Кто «мы»-то? Не я товар с поводка спустил, – огрызнулся эльф. – Её даже толком объездить не успели, ещё бы она не убежала. Надо было пятки подрезать…

– Зная, сколько она стоит, посмотрел бы я, как бы ты потом возмещал убыток, Мясоруб, – хихикнул Елан.

Дортхонец проигнорировал выпад, хрустнув вместо ответа шеей. В подробности истории зейхейрки Цандр не вдавался, знал лишь, что она пришла сама и что Хозяин пообещал переправить её в Арден… разумеется, не уточнив, в каком качестве. Не такая уж редкая ситуация, если подумать, – эльфу и в прошлом доводилось сопровождать к границе живые грузы, кого в Риланию, кого в Териду, а кого и в Арден. Спрос на экзотику есть всегда и везде.

– Собираемся и по самоходкам! – скомандовал он. – На своей кляче они далеко не уйдут, если поторопимся, успеем нагнать.

– Но откуда вы вообще знаете, что в повозке наш груз… – робко пискнул один из подручных.

– Унюхал он, – ответил Елан вместо дортхонца.

Цандр вытащил небольшую трубку с нацарапанным огненным знаком и глубоко затянулся. Ситуация была хуже некуда. Нет, не потому, что эльфийка могла пожаловаться властям. В конце концов, она не первая, кто бежит на перевозке, и механизм отлова таких давно отлажен. Хуже, что Хозяин захочет компенсации… мужчина сплюнул. Цандр слишком хорошо помнил, в какую сумму оценивают его собственную голову.

А значит, девку нужно вернуть, и как можно скорее. И потом он, дортхонец по кличке «Мясоруб», лично отведёт её к воспитателям…

– Гоняться за ними смысла нет, если только они не совсем идиоты, так что угомонись. – Пухлый помощник встал рядом и тоже закурил. – Повторю своё предложение: не хочешь навестить домик парня, который приютил ушастую?

– Толку нам теперь с него?

Елан хитро прищурился и улыбнулся.