– …твою мать!!!
На шофера матерная брань в исполнении красивой молодой женщины не произвела особенного впечатления. Он слился воедино со с рулем своего автомобиля. Полоса ЗСД осталась позади, джип выскочил на Красносельское шоссе. Здесь шофер сбавил скорость до ста километров в час, резко развернулся невзирая на сплошную полосу, разделяющую шоссе. Центробежная сила повела внедорожник в сторону, вздыбились два правых колеса, шофер хладнокровно крутанул руль в сторону заноса. Теперь машина летела по трассе, стоя на двух левых колесах, сверху попадали ветхие рулоны бумаги, – как показалось девушке обостренным зрением, – исчерканные какими-то кругами и треугольниками. Запахло плесенью и гвоздикой.
– Черт вас подери! – закричала Вика.
– Шакс будет недоволен! – совершенно спокойным, даже задумчивым голосом, сказал водитель, аккуратно повернул руль. Тяжелая машина ухнула на четыре колеса, жалобно охнули шаровые в подвеске.
Впереди искрилась освещенная вывеска кафе. Внедорожник въехал на парковочную зону и остановился.
– Приехали! – сообщил он.
Вика автоматически отметила, что вся дорога заняла немногим более десяти минут. И это с Васильевского острова до Красносельского шоссе! Она несколько раз глубоко вздохнула, восстанавливая бешеное сердцебиение.
– Вы стритрейсер? – брякнула она первое, что пришло в голову.
– Что?
– Уличный гонщик… – пояснила Вика.
– Нет. Но медленно ехать скучно…
– Ясно. – ответила девушка, озираясь по сторонам. – Откуда вы знаете, что нужно именно в это кафе? – она всматривалась в ночное стекло, и никакой вывески на крыше здания не видела.
– Знаю. – лаконично сказал шофер.
– И сколько я вам должна за поездку?
– Ничего не должны.
– Думаю, вашу машину уже в розыск объявили! – усмехнулась девушка. Этот угрюмый парень с белым как у статуи лицом начинал ей нравится. Светка объясняла подобные предпочтения со свойственной ей проницательностью.
«Ты всегда обращала внимание на отморозков! Если бы Дмитрий не пил запоем, черта с два ты бы вышла за него!»
Презрительная улыбка скользнула по молочно-белому лицу.
– В розыск? – удивился он.
– За нами гналась полицейская машина…
– А-а-а… – равнодушно протянул мужчина.
Виктория достала смартфон, открыла приложение «Сбербанка», гадая, сколько может стоить подобная поездка. Страх прошел, теперь ее одолевало любопытство.
– Назовите сумму, и номер, куда перевести деньги. – повторила она.
– Денег не надо.
– Я не привыкла ездить в долг! – начала заводиться молодая женщина. – Знаете, в каких случаях девушек подвозят бесплатно?
Парень отрицательно покачал головой.
– Не знаю.
– Вы реально, странный человек! – воскликнула Вика.
– Вам туда… – мужчина кивком указал на освещенную стеклянную дверь в кафе.
– Как хотите! – Вика спрятала смартфон в сумку. Она хотела подобрать рассыпавшиеся по салону рулоны пожелтевшей от времени бумаги, но водитель предостерегающе поднял руку.
– Не трогайте это!
– Почему?
Парень нахмурил белесые брови.
– Лучше ничего там не трогать. Я сам все соберу.
– Как скажите!
Виктория вышла из машины, чувствуя легкое головокружение после каскадерских трюков, участницей которых поневоле стала. Она шла, не оборачиваясь, но боковым зрением видела, как водитель копошиться в салоне, осторожно собирая ветхие листы. Гадая о том, чем может грозить водителю лихачество на дороге, и почему шофер не боится могущественной службы ГИБДД, уже наверняка объявившей приметную машину в розыск, она зашла в освещенный зал кафе. Играла музыка, на экране телевизора мелькали танцующие фигуры в серебристых костюмах. Ближайшие к выходу два столика были уставлены полупустыми бутылками с пивом, в пепельнице дымилась недокуренная сигарета. С кухни пахло чем-то съестным и ароматом кофе. Слышались голоса, рассмеялась женщина, как показалось Люде, пьяная. Звякнул упавший предмет, вилка или нож. Вика подошла к столику, екнуло сердце. Рядом с тарелкой лежал смартфон Дмитрия. Памятный скол на футляре, – уронил по пьяному делу. На спинке стула висел в точности такой же пиджак, который они недавно купили, только изрядно помятый, с жирным пятном и торчащим из нагрудного кармана плоским столовым ножом.
– Есть здесь кто-нибудь? – прокричала Вика в сторону кухни.
Закончилось танцевальное шоу по телевизору, известный комик выступал с монологом. Сидящие в зале зрители смеялись.
Вика спрятала смартфон в карман куртки. К пиджаку прикоснуться не решилась, уверенности в том, что предмет одежды принадлежал ее мужу, у нее не было. Можно было уходить, возможно Дмитрий уже вернулся домой. Допил вино, и размышляет, куда пропала на ночь глядя его жена. Скорее всего открыл бутылку водки. Говорят, любопытство – древнейший из человеческих инстинктов, именно оно и понуждало молодую женщину двигаться вперед. Виктория зашла за стойку, заглянула в распахнутую на кухню дверь. На плите кипела вода в большой кастрюле, мелодично звякнула микроволновая печь, на дисплее загорелись зеленые нули. За стеклом лежала аппетитно подрумяненная свиная вырезка. Несмотря на стресс, после экстремальной поездки по ночному городу, у девушки заурчало в животе.
– Обед готов! – громко сообщила Вика.
Она прошла через кухню, оказавшись в полутемном коридоре, ведущим к двери, выходящей на задний двор. В глаза бросилась крупная табличка с рельефно выдавленными буквами.
«Слоистый мрак охотился за светом, в этой схватке вечно побеждал!»
В таких случаях была незаменима Светка. Она была напичкана всевозможными цитатами и изречениями, на любой вопрос телевикторины отвечала быстро и без запинки. Можно было загуглить изречение в интернете, но Виктория Зайцев а предпочитала трогать скамейку с надписью «окрашено», нежели верить написанному. Она потянула дверную ручку, которая с легкостью подалась. Разгоряченное лицо охладил свежий лесной воздух. Вплотную к невысокому ограждению подступали деревья, пахло смолой, зеленью травы и еще чем-то кисло-сладким, похожим на барбарис. Дождь кончился, на небе проступили бледные звезды, восток алел молодой зарей. По ногам потянуло сквозняком, за спиной послышался характерный скрип, щелкнул замок. Вика схватилась за дверную ручку, но опоздала. Дверь захлопнулась. Включив фонарик на смартфоне, она направила луч света на стену. Никаких признаков звонка или другого сигнального устройства нет. Если изнутри дверца выглядела хлипким изделием из ДСП, то снаружи каменела надежная конструкция. Просто так не сломаешь. Обойдя стену ресторана, и убедившись в отсутствии окошек или вентиляционной отдушины, Вика пришла к логичному решению; обогнуть здание с торцевой стороны. Подсвечивая путь включенным фонариком на смарте, и ругая себя за вполголоса чертово любопытство, она продиралась через невесть откуда взявшиеся заросли колючки. Острые как иглы шипы впивались в куртку и штаны, за пять минут удалось преодолеть не более полутора метров. Живая изгородь из терния или, как его называли в народе – татарника, вздымалась на высоту более двух метров была насажена плотно, и лезть напролом через заросли было равносильно тому, что продираться сквозь колючую проволоку. Вика тронула шип пальцем, и поспешно одернула руку, – на подушечке выступила капелька крови. Не без труда высвободившись из цепких объятий татарника, она направилась в противоположную сторону, вдоль задней стены здания. Луч фонарика осветил кирпичи, обильно покрытые разноцветными граффити. Отсюда была видна часть парковки перед рестораном, горели фонари, по трассе проносились машины. Воспрянув духом, девушка двинулась вперед, но спустя несколько шагов наткнулась на глубокую канаву, наполненную стоячей водой. Луч фонарика терялся во тьме, – канава была значительно шире, чем это показалось вначале. Метров десять, а то и пятнадцать. В темноте непросто определить точное расстояние. Вика подобрала с земли длинный ивовый прут, опустила конец в воду, пока тот не скрылся полностью. Глубина приличная. Неподвижная гладь воды дрогнула, от опущенного в воду прута пошли сферические круги, нечто с силой дернуло за конец, и если бы девушка вовремя не разжала пальцы, то имела шанс упасть в это чертово болото! Некоторое время вода возмущенно клокотала, словно закипая на огне, а затем на поверхность выбросило прут. Значительная часть коры была измочалена, словно какое-то свирепое существо терзало дерево острыми зубами.
– Шутки кончились! – пробормотала вслух Виктория. У нее всегда была крепкая нервная система. Дмитрий считал ее непробиваемой как броня у танка, она могла заснуть за пять минут при взлете самолета, когда большинство пассажиров нервно вжимались в кресла. Светка язвительно говорила, что причина устойчивой психики кроется в отсутствии воображения. Человек просто неспособен вообразить, что с ним может случиться нечто такое, чего никогда не было прежде в жизни. Но события нынешней ночи могли поколебать мнение умной подруги. С опаской глядя в непроницаемую поверхность воды, Вика достала смартфон, раздумывая, кого вызвать в первую очередь, – полицию или МЧС, и решила позвонить в обе службы. Начала с полиции. Набрала короткий номер, ответили быстро.
– Слушаю!
– Это полиция?
– Назовите фамилию, имя и отчество.
Черт раздери эту бюрократию! Вика скороговоркой выпалила имя и фамилию. Прошла пауза, во время которой дежурный записывал данные.
– Домашний адрес…
Продиктовала домашний адрес.
– Что с вами случилось?
– Мне не выбраться… – она запнулась. Что говорить дальше? Назвать адрес ночного кафе? Она отсюда видит проезжающие по трассе машины, до них не более двухсот метров! Дьявол их разбери! Пусть приезжают и сами разбираются!
– Слушаю вас! – в голосе дежурного слышалось нетерпение.
– Мне не выбраться с территории ресторана! – выпалила Вика. Черная гладь воды пришла в движение. Со дна поднимались пузыри, невесть откуда взявшиеся волны накатывали на пологий берег. Девушка невольно попятилась назад.
– Что значит, не выбраться? Вас держат насильно?
Фосфоресцирующая поверхность воды гипнотизировала, притягивала взор. Что-то там было не так, кроме вероятной стаи пираньи, пожирающих кору с ивового прута как роскошный деликатес. Волна страха накрыла девушку, руки похолодели. В воде не отражается луна!
– Приезжайте скорее!!! – завизжала она столь громко, что у дежурного должно быть заложило уши.
– Мы определили ваше местоположение, – последовал ответ. – Наряд будет в течении десяти минут.
Десять минут! Если за это время она не рехнется окончательно! Держась подальше от глинистого берега, Вика листала список абонентов в меню смартфона. Набрала Светку, и долго слушала танцевальную мелодию, которую подруга закачала на свой гаджет. Мелодия закончилась, включился автоответчик, обезличенный голос на русском и английском языках предложил оставить абоненту сообщение. Вика пожалела, что в прошлом месяце отказалась от услуг городского телефона, так можно было бы дозвониться до Дмитрия. Страх умело искажает реальность, обращая надежду в уверенность; муж должен быть дома, – решила она. Набрав еще пару номеров, Вика бросила затею дозвониться до кого-нибудь из знакомых. Она покосилась на темнеющую канаву, прошлась вдоль берега, в слабой надежде, что ближе к лесу канава станет достаточно узкой для перехода, или исчезнет вовсе. Однако по мере отдаления от здания, русло расширялось, а противоположный песчаный берег вздымался почти вертикально. Деревья плотно росли, смыкая могучие ветви. Здесь и днем было наверняка темно как ночью! Она шагнула вперед, ступня провалилось во что-то рыхлое и сухое. От падения ее спасла хорошая физическая подготовка. Вика направила луч фонарика на ногу, штанину усеяли какие-то насекомые, вроде жучков и веретениц. Стряхнув всю эту гадость с одежды, девушка искала удобный проход между деревьев, продвинулась метров на десять, когда из темноты на нее уставились светящиеся круглые глаза какого-то животного.
– Сова! – вслух сказала Вика.
Послышался тихий всплеск воды, лес гасил звуки, тропу перегораживало поваленное мертвое дерево, в дупле закопошилось что-то живое. Вика попятилась, под немигающим взором существа, принятого ею за сову. Ничего подобного в поселке, находящемся в зоне городской черты, быть не могло! Здесь высотные дома жмутся плотно другу к другу, а парк, площадью в триста квадратных километра, считается признаком роскоши!
Послышался звук полицейской сирены. Испытывая огромное облегчение, Вика поспешила на ставшее уже привычным местом, возле угловой стены здания. Полицейская машина въехала на парковку, мелькали желто-синими огнями проблесковые маячки, открылась дверца, наружу вышел полицейский. У него был выпуклый живот, туго обтягивающий форму, и недовольное выражение лица. Он поднес к губам рацию, и отрывисто проговорил.
– Да… Прибыли на место, – он огляделся по сторонам. – Так точно! Ничего не замечено.
– Эй!!! – закричала Вика. – Я здесь!!!
Полицейский скользнул равнодушным взглядом по фасаду здания
– Да… Вас понял, сейчас посмотрю.
Он неторопливо направился к входу, переваливаясь на ходу как отъевшийся селезень. В свете фонарей его хмурое лицо лоснилось от пота.
– Эй, вы там!!! – надрывалась от крика девушка. – Я здесь!
Полицейский прошел в тридцати метрах, разделенный водной преградой. Слышалось шарканье его подошв по асфальту, и шумное дыхание. Вика с трудом подавила порыв, – кинуться в воду, – слишком свежо было воспоминание обглоданного ивового прута. Обойдя здание, полицейский скрылся из поля обзора. Его напарник остался сидеть за рулем полицейского автомобиля, моргающий на крыше маячок отбрасывал черные тени.
– Эй, вы!!! – отчаянно кричала девушка. – Черт вас побери!
Полицейская рация издавала трескучие помехи, сидящий в машине полицейский с озабоченным видом склонился над приборной панелью.
Вика металась по узкому пятачку земли между задней стеной ресторана, колючей изгородью и водной преградой, в надежде найти камень или другой достаточно тяжелый предмет. Ничего подходящего не попадалось. Хлопнула дверь, к полицейской машине направлялись двое, – полицейский-селезень и шофер лихач с белой как снег косичкой. Они оживленно разговаривали.
– Это вы точно говорите, – кивал головой полицейский. – От наркоманов совсем житья не стало!
– Вы что, слепые?! – сорвавшимся криком вопила девушка. – Оглянитесь, мать вашу!
«Селезень» остановился возле автомобиля. Белолицый желал полицейскому удачного завершения смены.
– Осталось полтора часа, – «селезень» посмотрел на часы. – Скоро сменяюсь.
Сейчас они уедут! Вика выхватила из кармана рюкзачка смартфон Дмитрия. Расстояние сорок метров. Он целилась в толстого полицейского являющейся отличной мишенью.
– Прости, Митя! – выдохнула она. – Прости, милый, купим тебе новый смарт! Но в эту гребаную купель с пираньями я не полезу!
Размахнулась, кинула. Гаджет перелетел канаву, «селезень» наклонился, собираясь залезть в машину, и тут случилось невероятное. Смартфон изменил траекторию полета прямо на глазах, словно некая сила завернула летящий гаджет, парень с косичкой схватил его налету, не переставая вежливо улыбаться представителю закона. Все совершилось настолько быстро, что полицейский ничего не заметил. Они обменялись с белолицым какими-то фразами, автомобиль с мигалкой развернулся в два приема на парковочной площадке, и выехал на шоссе. Вика готова была разрыдаться от досады. Белолицый направляясь в кафе, остановился и посмотрел прямо ей в лицо. В руке он держал злополучный смартфон Дмитрия, по вине которому она сорвалась среди ночи из уютной квартиры, и помчалась в это придорожное кафе. Мужчина помахал рукой, жест был естественным и непринужденным – так здороваются с плохо знакомыми людьми.
– Ты меня видишь! – закричала Вика.
Белолицый замешкался, словно боясь рассердить загадочного Шакса, о котором он упоминал во время незабываемой поездки по ночному городу, и быстрым шагом скрылся за углом здания. Вика осталась в одиночестве. Единственным решением оставалось пересечь злополучные пятнадцать метров канавы вплавь. Когда-то она неплохо плавала, в институтские годы сдала зачет на пятерку. Помехой служил походный рюкзачок, но в нем кроме ключей от квартиры, бумажника с кредитками, смартфона, и бутылки с минеральной водой ничего ценного не было. Также придется пожертвовать летней курткой; она будет стеснять движения во время заплыва. Ничего страшного. Успокаивала себя девушка. На трассе ее подберут, вернется в это чертово кафе с полицией! Конечно, логичнее было дождаться утра, и попытать счастья выбраться из этого дьявольского места через лес, наверняка между деревьев обнаружатся какие-то тропы, которые выведут ее к цивилизации. Петербург – это вам не дремучие леса Амазонки! Но поход через лес Вика отвергла, и причина была не только в неотступно следящих глаз «совы» и поваленном стволе дерева, в дупле которого, копошилось что-то живое. Положение луны на небосклоне. Нижняя часть лунного диска касалась верхушки сосны, – Вика автоматически отметила это сразу же после того, как за ней захлопнулась злополучная дверь. За все то время, что она провела здесь, луна не сдвинулась ни на йоту.
Она переложила ключи, смартфон и бумажник в карманы штанов, из отделения выпала обрезанная фотокарточка.
– Дура сентиментальная! – пробормотала Вика, и украдкой, словно боясь быть кем застигнутой, поцеловала карточку.
Сняла куртку. Положила на землю рюкзачок, и шагнула вперед.
Глава 4.
Дмитрий отшатнулся, удушливый смрад ударил в лицо как боксерская перчатка. Металл и органика, железная стружка, смешанная с гниющими зубами. К запаху присовокупился звук, похожий на низкое жужжание, какое обычно издают тысячи мух, кружащие над свалкой с нечистотами. Небо цвета стали давило. По расчетам давно должен наступить рассвет, но солнечному свету было не пробиться через плотную завесу серого тумана, облаком сгущающегося над лесом. Это не сон! Пришла ужасающая догадка. И не белая горячка, хотя лучше бы была она! Однажды, у него был приступ белой горячки, это случилось на излете запоя, под утро, после двух бессонных ночей. Какие-то мохнатые чудища гонялись по пустынным улицам неизвестного города. Вика вызвала скорую помощь, под капельницей ему удалось заснуть, а по пробуждении сохранились отрывки воспоминаний ночного кошмара. Через два дня он впервые посетил собрания анонимных алкоголиков, благодаря посещениям которых сумел продержаться пять с половиной месяцев без спиртного. Нет. Это точно не «белка» – как в быту называется похмельный психоз. «Белка» после разового употребления случается крайне редко, к тому же он опохмелился. Выпил отличного вина, предложенного хозяином придорожного кафе. Вино! Официантка Нора принесла бутылку! Ему что-то подсыпали в бокал с вином, и теперь он грезит наяву, словно смотрит фантастический фильм! Дмитрий с удовольствием читал фантастические романы, тема «попаданцев» считалось отличной выдумкой авторов цикла. Люди оказывались в самых неожиданных мирах, населенных вымышленными существами. Листать электронную читалку, сидя в любимом углу на диване было интересно, но сама мысль о возможности стать участником чего-то подобного была абсурдной. Для того и существует фантастический жанр, чтобы проживать приключения героев самому оставаясь в безопасности!
Трава пошла волнами как рябь на море, сущность стелилась по земле. Круглая голова, лишенная глаз, на месте рта расширяющаяся прорезь, способная поглотить небольшой арбуз. Двигалось этакое чудо-юдо благодаря мускулистыми передним конечностям и длинному хвосту, вьющемуся за ней следом. Волна запаха гниющих отбросов сопровождала проворное существо, а также громкое жужжание и шелестящий звук, отдаленно напоминающий громкий шепот. Никакой это не сон! Он каким-то образом угодил в гребанную искаженную реальность! О чем-то подобном рассказывал писатель с высоким, нервным голосом, перед тем, как на дороге объявилась голая девушка. Рот существа припал к его бедру, кожу словно окатило кипятком.
– А-а-а!!! – закричал Дмитрий, и ударил кулаком. Бил слабо, страх парализовал мышцы. Костяшки соприкоснулись с холодным, твердым и липким, словно контактировал с только что вылупившейся из яйца гигантской змеей. Сущность отпрянула, удивленно замотала круглой головой, если подобная эмоция была применима к чудовищу, сошедшему с обложки романа в жанре фэнтези.
– Не нравится?! – закричал Дмитрий. – Пошел вон, скотина!
Он все еще пребывал в каком-то искаженном сознании, как пробуждающийся после наркоза человек, когда явь тесно переплетается с вымыслом.
В ответ раздалось дружное жужжание и яростный шепот. Существа приподнимались на хвостах, безглазые головы молочно-белого цвета были направлены в сторону одинокого человека, рты жадно распахнуты. Дмитрий насчитал пять штук, а судя по трепету высокой травы, там скрывались еще несколько.
– Уроды… – прошептал мужчина, и кинулся бежать.
Он ворвался под сень высоких деревьев, ветви хлестали по лицу, цеплялись за одежду. Рассудок и здравый смысл, помогающие выживать на протяжении тридцати девяти с половиной лет, твердили непреложную истину. Того, с чем ты столкнулся, не может быть! Следовательно, оно рано или поздно исчезнет, и ты вернешься в свой привычный мир. А ради того, чтобы ускорить возвращение, следует бежать как можно быстрее, – делать те единственные вещи который тебе по силам. Убегать или драться. Перед выездом из отеля, где его провожал хамоватый портье с ухмылкой на лоснящемся лице, он обул удобные кроссовки фирмы «Nice». Китайское производство. Надежная обувь с гелевой подошвой, упруго отзывающаяся при ходьбе. Вика заказала на АЛИ Экспресс, ждали доставки в Питер две недели. Начался небольшой подъем в гору, но Дмитрий не сбавил темпа бега; безглазые сущности остались позади, но они могли появиться в любой момент. Ожог через ткань джинсов был весьма ощутимым, кожа до сих пор горела словно туда плеснуло кислотой. Несложно представить, что могло с ним случиться, если бы вся эта вонючая компания набросилась на него! От одного запаха можно рехнуться!
Он выбежал на лесистую прогалину, здесь было немного светлее, клубы тумана стекались в ложбину между врастающими в пологий холм приземистыми деревьями. Справа послышался шум реки. Туда! Дмитрий немного сбавил темп; неизвестно насколько долго ему предстоит добираться до цивилизованного жилья, а ноги следует поберечь. Безглазые могут появиться в любой момент, а как он успел понять, – вонючки не спринтеры, едва ли они оставили бы его в покое по доброй воле, уж слишком навязчиво липли эти страшные чудища. Дмитрий перешел на быстрый шаг, шум текущей реки приблизился. Вспомнилась тропа, упирающаяся в непроходимую чащу, но усилием воли мужчина прогнал негативные мысли. Тогда было ночь, – убеждал себя Дмитрий, – а ночью все страхи множатся. Вика рассказывала о двух типах нервной системы человека, и пробуждение ночных страхов связано с активизацией адреналиновой ее части. Сказывается память предков, – при наступлении темноты человек слаб и уязвим. Нынешнее состояние светлым днем назвать было затруднительно, – серая хмарь, сгустившаяся над лесом, скорее была характерна для предрассветных часов. Верхушки деревьев закрывали небосклон, но Дмитрий надеялся, что на западе вскоре забрезжит рассвет. Он был в нокауте, вырубленный точным ударом альбиноса, а время, проведенное без сознания трудно соотнести с тем же периодом, прошедшим объективно. Не исключено, что прошло десять минут, показавшиеся ему часами. Ему почудился лай собаки, доносящийся с той же стороны, где был слышен шум бегущей воды.
– Уже иду! – непонятно к кому обращаясь прокричал мужчина. Суммарно по его расчетам он преодолел около четырех километров, – учитывая пересеченную лесную местность, – совсем неплохой результат. Последний раз Дмитрий посещал спортзал две недели назад, постучал по мешку, отжимался на брусьях, моментально сбилось дыхание. Врач, измеряющий давление при получении справки, покачал головой.
– Вам надо следить за своим здоровьем, Дмитрий Семенович! Курите?
И получив утвердительный ответ, укоризненно нахмурился.
Теперь река была слышна рядом. Больше он не совершит прежней ошибки, даже если на пути возникнет чертов бурелом, – пойдет напролом! Чувствовалось близость воды: воздух посвежел, за ельником зеленели ветви плакучей ивы. Дмитрий сбавил темп; в почве проступала влага, кроссовки намокли. Пройдя еще метров двести, он вышел на берег. Река была метров восемьдесят в ширину, ниже по течению находился навесной мост. Дмитрий поспешил в ту сторону, стараясь выбирать относительно сухие участки берега. Подойдя ближе, остановился. Мостом не пользовались лет пять; коричневые от ржавчины стропы, на них веревками крепились прогнившие доски. Но пытаться пересекать реку вброд было неразумно, сразу возле берега чернела глубокая пойма. Он взялся за поручни, шагнул на дощатый настил, скрипнули стропы, предательски натянулась веревка. Быстрота – залог успеха! Держась за веревочный поручень, двинулся вперед. Полпути прошел, однако на середине моста на месте досок зияла пустота метра два длинной. Здесь основа моста почти-что касалась поверхности воды, с неприятным комом в горле, Дмитрий заметил в воде что-то извивающееся и живое.
– Что же за хрень такая… – прошептал мужчина.
Вцепившись в поручни, он ступил на предательски скрипнувшую под его тяжестью стропилу, и перебирая руками, мелким приставным шажком передвигался вперед. Водяные брызги ударили в лицо, кроссовки и джинсы промокли до щиколоток, до спасительной доски, закрепленной между двумя параллельно натянутыми крепежами, оставалось меньше метра. Еще шаг, и ноги обрели спасительную твердь. Дальнейшую часть моста Дмитрий преодолел без хлопот. На берегу лежала перевернутая килем лодка, борт украшали корявые цифры. «92», а ниже кто-то приписал белой краской.
«Шоня, сдохни за грехи!»
Размышляя, кто такой Шоня, и почему вместо хрестоматийных трех букв русского алфавита, автор предпочел написать послание на борту лодку, Дмитрий двинулся дальше. Стоящие на небольшой возвышенности дома производили гнетущее впечатление запустения, к ним вела утоптанная дорога, уходящая дальше к холму, на котором возвышалось большое здание из красного кирпича. Пройдя около ста метров по дороге, Зайцев остановился перед дорожным указателем. Обычный прямоугольник, на двух столбах, изъеденный ржавчиной, покрашенный некогда белой краской, а с течением времени приобретшей желтоватый оттенок, с черными буквами посередине. Ничего особенного в указателе населенного пункта не было, – такие стоят во всех городах и селах страны, кроме написанного там слова. «Змеевка».
Неизвестно, что больше испугало мужчину, – безглазые монстры или эта, прозаическая вывеска. Две «змеевки» в одном регионе существовать не могут. Факт. Он отвез в Змеевку голую девушку, обнаруженную им на шоссе, с появления которой и началась полоса чудес. Факт номер два. От поселка Змеевка до придорожного кафе было около сорока километров. Это факт номер три, и он убийственно пугающий. Как необычно воспринимает разум действительность! Он готов был принять сущностей без глаз, и допустить наличие опасных монстров в темной воде, но поверить в собственное перемещение за пол сотни километров рассудок отказывался! Поначалу он намеревался подняться на холм, и разведать, что за строение с куполом там стоит; в узком окошке, похожем на бойницу средневекового замке тускло светился огонек, но увиденная вывеска поменяла его планы.
– Простой тест! – вслух сказал Дмитрий. Звук собственного голоса немного успокаивал. – Сейчас я пойду на центральную площадь. Вчера ночью там работало кафе, на парковке стояли автомобили. Простой тест мать вашу! – выкрикнул громко, желая нарушить оглушающую, вязкую тишину поселка.
За спиной послышалось шумное сопение. Здоровенная дворняга угрюмо смотрела на человека. Шерсть была свалявшейся, карие глаза настороженно изучали незнакомца.
– Привет! – сказал Дмитрий.
Пес фыркнул, поднял острую морду к небу, в шерсти застряли репейники и колючки. Обычная собака, какие бродят по улицам поселков и городов, сломанное левое ухо придавало псу лихой вид.
– Где твой хозяин?
Пес сел, закинул заднюю ногу, яростно выгрызая блох. Ветер принес гул. Низкий и утробный. Так могла звучать военная сирена. Пес насторожился, прекратил поиск блох в завитках густой шерсти, сломанное ухо встало торчком.
– Ты как хочешь, а я пошел! – сообщил дворняге Дмитрий, и направился в ту сторону, где по его расчетам должна была находиться центральная площадь поселка.
Пес потрусил следом, нервно оглядываясь на источник звука. Вой сирены достиг наивысшей точки и стих. Теперь они с новым спутником шли в тишине, нарушаемой собачьим сопением, монотонным журчанием бегущей воды в реке и противным хлюпаньем промокших кроссовок. Была еще важная деталь, отсутствующая в звуковой палитре мертвого поселка. Что-то простое и обыденное, к чему слух привыкает, и оно перестает быть значимым. Дмитрий вслушивался в шум ветра, шуршание сухой земли под подошвами, и не мог понять ту главную звуковую ноту, – как свирель в игре оркестра, – не замечаемая на общем фоне громких звуков, но чрезвычайно ценная, когда она исчезает. Догадка появилась внезапно, его как будто ослепила вспышка огня. Он даже остановился на месте. Не слышно пения птиц! Все то время, что он провел в лесу, он не слышал птичьего возгласа! Дмитрий обернулся к своему новому другу.
– Ты тоже птиц не слышишь, приятель?
Пес негромко тявкнул.
– Не слышишь… – повторил Зайцев . – Вот и нервничаешь!
Впереди показалась площадь. При ночном освещении здесь все выглядело иначе, но Дмитрий был уверен, – это то самое место, куда он привез Еву. На парковочной площадке перед магазином и баром стояли автомобили. Старенький, с покрытым ржавчиной кузовом микроавтобус, «нива шевроле» без номерных знаков, два мотоцикла. На дверях бара висел могучий замок, настолько по виду древний, что не верилось, будто его когда-то открывали. А вот в соседствующем с баром магазине были заметны признаки жизни. Горела дежурная лампочка в проеме между окон, входная дверь была не заперта.
– Я зайду, проверю что там… – сообщил Дмитрий псу.
Пес уселся на землю, равнодушно зевнул. Приоткрыв скрипнувшую дверь, мужчина зашел вовнутрь. Убранство полностью соответствовало тому, какими бывают магазины в небольших поселках, работающие в ограниченном режиме, где можно купить спиртное, минимальный набор пищевых продуктов, а также рыболовные снасти и незамысловатую одежду. На прилавке стояли допотопные весы, которыми судя по слою пыли давно никто не пользовался.