– А с кедровым чаем еще вкуснее. Он особенный пряный. Сашенька запивал им кулябку. – Старуха вскинула глаза на фотографию шляпы. И вздохнула. – Тебе же покрепче? – Старуха бросила взгляд на Настю.

Настя с набитым ртом промычала и кивнула. Держа в правой руке заварочный фарфоровый чайник, а в левой руке электрический металлический чайник с кипятком, старуха мигом наполнила чашку.

Настя попробовала и сказала:

– Очень.

– Еще бы. – Старуха пожирала глазами Настю, которая уплетала второй пончик.

– У тебя нос в пудре. – Заметил Егор.

Настя небрежно вытерла салфеткой нос и высморкалась:

– А ты чего стоишь столбом?

– Говорит, не хочет. – Сказала толстуха с улыбкой.

– Я дома плотно поел. – Живот недовольно заурчал.

– По тебе и слышно. – Настя усмехнулась.

Обречнно вздохнув, Егор сел рядом с Настей:

– Ватрушку что ли попробовать?

– Это шанежка. – Сказала старуха.

– А в чем отличие? – Егор рассеянно откусил от лепешки.

– Шаньга не сладкая и без начинки.

– Да. Странный вкус. Не ватрушечный.

– Ах, что же это я? – Старуха всплеснула руками. – Голова дырявая. Забыла про яблочный пирог.

– Пирог?! Зачем? И без него хорошо. Ведь так, Егор? – Бросив досадливый взгляд на жующего лепешку Егора, Настя локтем пихнула его в бок и ударила ногой по голени.

Егор вздрогнул и подавился.

– Да, да. – Егор закашлялся. – Всего и так выше крыши.

– А для кого же я старалась?

– Я мигом

Толстуха быстро выкатилась из комнаты.

8

– Мутная она. – Сказал Егор. – И все здесь странно. – Обернувшись, он поднял глаза на фотографию шляпы. – Чай с металлическим привкусом. Да и слова ее тоже. – Воровато покосившись на дверь, Егор выплеснул чай из чашки в кадку розового деревца. И ему показалось, что цветок на деревце тотчас потемнел и съежился.

– Это ты странный. Хватит параноить. – Откусив пончик, Настя отхлебнула из чашки. – Чай как чай. Из кедровых шишек.

В комнату вкатилась хозяйка с широкой толстой улыбкой на обрюзглом оплывшем лице и с яблочным пирогом на большой плоской тарелке с чибисами на ободке.

– Кажется я уже того… – Настя икнула. – Обожралась. – Сонно моргая, осовелая Настя с грустью уставилсь на яблочный пирог. – Накормили, как на убой. Ей богу.

Старуха визгливо рассмеялась. Ребристым хлебным ножом старуха отрезала большой ломоть и положила его в Настину тарелку:

– Попробуй. С антоновскими яблоками.

Взяв пирог, Настя поднесла его ко рту, попыталась откусить, но кусок выпал из руки. Астахова растерянно огляделась.

– Это комната так кружится? Или моя голова? – Пролепетала она.

– И у меня карусель. – Подхватил Егор.

Все поплыло и завертелось. Комната искривилась и скомкалась. Старуха высохла и подросла. Лицо сузилось, щеки и глаза запали. Нос вытянулся и заострился крючком. На спине вырос горб. Баба Яга. Перспектива стала обратной. Так же как и ощущения. Егор словно оказался внутри литографии Эшера. Выйдя через входную дверь, окажешься в кладовке или в ванной комнате. Егору показалось, что все это уже было, было. Что там Баба Яга говорила о ручном сне?

– Может, пора? – Приподнявшись, Настя пошатнулась и плюхнулась на диван. – Какая я тяжелая. Даже ноги не держут. – Настя скрипуче захихикала. Ее лицо оплыло и покрылось морщинами, черты растеклись, нос сплющился и округлился поросячьим пятачком. Глаза выпучились и покраснели. – Проклятые пончики. – Настя вздохнула.

– Чайку надо. Сразу полегчает. – Глубокие глаза сверлили Настю. – Еще заварить?

Сделав большой глоток из чашки, Настя поморщилась:

– Мутит.

– Да что же это? – Растерянный взгляд Егор выхватил из тошнотворной комнатной карусели черно-белую фотографию. Шляпа посмотрела на Егора и, подмигнув, улыбнулась. Калганов содрогнулся и похолодел.

Утекая из скомканной комнаты, свет стал меркнуть и ржаветь. За окном заскрежетало, раскатисто прогромыхало и протяжно заревело. Оконные стекла и стол задребезжали.

– Майлс Девис дорвался до иерихонской трубы. – Пробормотал Егор, с тревогой уставившись на фотографию шляпы.

Замерев, старуха прислушалась:

– Черти черноглазые развлекаются. – Мрачно ухмыльнулась. – Строят.

– Что роят… строют? – Сделав глоток из чашки, Настя икнула. Ойкнув, она прикрыла ладонью рот.

– Якобы двери в ад. Или в места не столь отдаленные.

Егору померещилась рука. Она начертала на стене таинственные слова, вывернутые наизнанку зеркалом. Вспомнилась сумрачная картина Рембранта. Егор поспешно отвернулся.

Старуха принялась сетовать на жизнь. Ее слова усыпляли, как колыбельная. Свет продолжал утекать из комнаты. Мягко запел баритон. Чем темнее становилось в комнате, тем громче и отчетливей звучала песня.

– Раньше я каталась как сыр в масле. – Облокотившись о стол и подперев ладонью щеку, пригорюнившись, вздыхала старуха. – А теперь не живу, а выживаю. Беда. Приходиться сдавать квартиру по часам и суткам. Вы как насчет квартиры? А? Чисто, уютно и недорого.

Переглянувшись с Егором, Настя поморщилась:

– Мы просто друзья

– Но может для дружеских встреч? – Старуха лукаво осклабилась.

«Троллит», – подумал Егор.

– Нам пора. – Настя порывисто приподнялась и, покачнувшись, упала на диван. – Господи. Как меня развезло-то. Можно прилечь на пять минут? А то я совсем никакая.

– Конечно, конечно. – Встрепенулась и оживилась старуха. – А я пока за ручкой схожу. Чиркну телефон свой. Может, вашим знакомым квартира нужна. – Старуха выкатилась за дверь.

Подложив под голову декоративную подушку, Настя свернулась в клубок.

Егор наклонился к Насте, но из-за искаженной перспективы ему показалось, что он отстранился от нее:

– Надо уходить.

Оставь меня. – Плаксивым голосом пролепетала Настя. – Спят усталые игрушки, мишки спят…

– Старуха нас опоила. – Егор покосился на черный том сказок в серванте.

– Плевать. И черт бы с ней. Пойдем на перемячи. – Настя захихикала.

– Это уже не смешно. Очнись. – Он протянул к Насте руку.

Но Астахова исчезла в темноте.

9

Егор оказался внутри черно-белого фильма. В кафе под живую музыку убивали время пришельцы, переметчики, пройдохи, а так же беженцы, которые стремились в места не столь отдаленные от рая или ада.

Бренча на фортепиано, пел Дули Уилсон в белой рубашке, черной бабочке и похожем на халат пиджаке с широкими отворотами. Это была та самая песня, которая разгоралась от меркнущего света в квартире старухи:

– Лунный свет и песни о любви никогда не устаревают.

Сидя за столиком у резного парапета, Егор пил виски со льдом и пересчитывал выручку. За столиком появились Настя и Рыков. Им нужны были проездные документы, чтобы оставить лимб.

Сердце екнуло, сжалось и затрепетало. Рассеянно слушая ругавшего пришельцев Рыкова, Егор всматривался в лицо Насти, как в прошлое. Голос Рыкова резал уши, как будто звучал через мегафон.

Отлучившись в уборную, Егор отлил в писсуар, сплюнул окурок и, подойдя к раковине, сполоснул руки. Он взглянул на себя в зеркало и увидел там шляпу. Покатый лоб над бровями домиком, глаза с грустинкой. Криво улыбнувшись Егору, шляпа быстро усохла и превратилась в обтянутый кожей скелет весом тридцать семь килограммов. За сутулой спиной исхудавшего засветилась рука и стала выводить на стене неоновые слова. Обернувшись, Егор прочитал: «Хамфри Богарт». Начертанное впечаталось в голову и сверкнуло в ней молнией. Ну, конечно же! Словно от электрического разряда Егор вздрогнул и очнулся.

10

На экране телевизора Дули Уилсон пел «Как проходит время». Егор навзничь лежал на диване. А на столе – спящая Настя. Ее оголенную грудь облепляли присоски, от которых тянулись разноцветные провода к черному ящику, похожему на автомобильный аккумулятор. Сбоку змеился готический курсив: «ИД -5». Извлекатель душ пятого поколения стоил дороже квартиры старухи. В устройстве была квантовая начинка и процессор из черной материи. Прибеднялась, старая ведьма.

Глядя на неподвижную Настю, Егор вспомнил Пушкина. На столе широком том дрыхнет Настя вечным сном.

Поскрипывая паркетной доской, по коридору кружила старуха. В рельефном стекле закрытой двери появлялся и исчезал размытый темный силуэт. Старуха разговаривала по телефону на громкой связи.

– Ну что? – Продребезжал старик.

– Еще полчаса и дело в шляпе. С ней почти закончила. А потом с ним разберусь.

– И какая она?

– Куколка. Вера Павловна будет довольна.

– А он?

– Ничего себе. Ладный. Вот только на лбу сыпь. – Егор потрогал лоб и поморщился. – Но ведь это не беда. Косметический салон. И все.

– Прыщи, значит?

– Они самые.

– Гм… Так может подождать еще?

– Кого? Хамфри Богарта? Или Марлона Брандо? – В дверных стеклах поскрипывая, проплыл размытый темный силуэт.

– Что-то я сомневаюсь. Деньги уж очень большие. – Старик вздохнул.

– Ваши дни сочтены и любой из них может оказаться последним.

Глухо забормотал угрюмый женский голос.

– Секунду. Посоветуюсь с женой.

Пушкарева вздохнула.

На экране Дули Уилсон разговаривал с Ингрид Бергман. Оцепенев, Егор прислушивался к коридору.

– Ну что? – Нетерпеливо спросила Пушкарева.

– Обращусь в салон. Авось выведут.

– Конечно, выведут. Это же не поздняя меланома, а ранние прыщи.

– Карточкой можно?

– Лучше живыми. Как с авансом было. Но если проблематично… У вас какая?

– «Вселенная».

– Ну, ладно.

– Так значит через полчаса?

– Вас ждут свежие души, а так же шанежки, кулебяка и кедровый чай.

Услышав о чае и кулебяке, Егора замутило. Резко приподнявшись, он опустил ноги на пол.

Дверь открылась.

11

Тихо и фальшиво напевая мотив песни «Как проходит время», старуха зашла в комнату и, замолчав, застыла на пороге.

– Хамфри Богарт.

– Что?! – Морщась, старуха выпучилась на Егора.

– Так зовут вашего ненаглядного. – Егор с кривой усмешкой вскинул взгляд на фотографию шляпы.

– Ты почему не спишь?

– А может, это ручной сон?

– Конечно же. А что же еще. – Вкрадиво подхватила старуха, подкатываясь к Егору на диване. – Баю, баюшки-баю. Не ложися на краю…

– Ах, ты старая… кулебяка. – Резко перебил ее Егор. Вскочив с дивана, Егор стал обрывать провода и отрывать присоски от Насти.

Извлекатель недовольно загудел.

– Обнаружена ошибка. Требуется перезагрузка. – Заикаясь, проговорил механический женский голос.

Содрогнувшись, Настя пришла в себя. Она приподнялась и растерянно огляделась:

– Это что еще за кошмар? А почему я без верха? – Настя прикрылась руками.

– Валим из пряничной квартиры. – Сказал Егор.

– Никуда вы не пойдете!

– Еще как пойдем. – Сказал Егор.

– Я вызываю полицию. – В руке старухи появился смартфон.

– Вызывайте. Порадуете пришельцев кулебякой… и портативным извлекателем.

Проскрежетав зубами, старуха топнула ногой и выкатилась из комнаты.

– Меня хотели распотрошить? – Быстро одеваясь, Настя уставилась на гудящий извлекатель, на панели которого краснела шкала.

12

Егор и Настя выскочили в коридор. Егор замешкался перед входной дверью, открывая замки.

– Долго еще?

– Уже. – Выдохнул Егор. Лязгнул нижний замок.

Завизжала старуха. Егор оглянулся. Сжимая в левой руке хлебный нож, старуха замахнулась на Егора чугунной сковородой в правой руке. Настя локтем ударила старуху в живот. Упав, старуха стукнулась затылком о дверной косяк. Дряблая обвисшая шея хрустнула. Складчатый подбородок уткнулся в грудь. Сковорода грохнула об пол. Оплетенные толстыми пиявчатыми венами ноги дернулись. Старуха замерла, выпучив остекленевшие глаза на входную дверь. Руки вдоль тела ладонями вверх: «Увы».

– Она что: того? – Вглядываясь в лицо старухи, пролепетала Настя.

– Это была самооборона. – Покосившись на сковороду, Егор погладил ладонью макушку. – Нас здесь уже нет… и не было.

– Почему она такая… неживая? – Настя мелко затряслась от приближающейся истерики.

– Возьми себя в руки. Надо делать ноги.

– Я просто толкнула легонько. А она взяла и… Разве я хотела, чтобы…

Дверной звонок запел мелодию «Volare». Егор и Настя с испугом посмотрели друг на друга.

– Быстро они. – Упавшим сдавленным голосом сказал Егор.

– Полиция? Уже?

Замерев и затаив дыхание, они прислушались. Дверь открылась.

13

За ней опирался на тросточку старый сморчок с лицом гармошкой из вертикальных морщин. На безымянном пальце правой руки поблескивал большой черный перстень. Выпуклые водянистые глаза испещряли красные прожилки. На щеке безобразно расплывалось темное пятно.

Над сморчком, придерживая его за локоть, возвышалась угрюмая бабка. Разглядывая Настю, она улыбнулась и глухим ватным голосом сказала:

– Картинка.

– А у него прыщ на прыще. – Старик брезгливо скривил рот и поморщился. – Ладно бы на заднице. А то ведь на самом видном месте. – Голос резкий пронзительный, как дверной звонок.

Настя бросила взгляд на Егора. Покраснев, Егор вспыхнул и взорвался:

– Чья бы корова мычала. Родинка больше рыла.

– Это меланома. – Проворчала бабка.

Поморщившись, старик поскреб ногтями опухоль.

– Михаил Юрьевич, прекрати. – Сказала бабка.

– Ладно-ладно. Сморчок отдернул руку от щеки. – А почему мы с ними разговариваем? – Опомнился сморчок. Происходящее было похоже на сцену из драмы Ионеско. Подменяя собой Рыкова, Егор смотрел спектакль вместе с Настей. А Рыков в это время вместе со столичным активистом планировал акцию протеста. Сморчок и его жена выглядели как два носорога. – Они же спать должны. Арина сказала, что… Это что еще такое? – Сморчок уставился на Пушкареву, которая выкатила на него остекленевшие глаза. Из пятачка темной струйкой вытекала кровь. – Она что… того? Окочурилась?

– Похоже на то. – Мрачно проговорила бабка.

– Это была самооборона, – кривя дрожащие губы, сказала Настя. – Она хотела сковородой огреть. Я оттолкнула. А она… она… – Настя всхлипнула.

– Ситуация. – Бабка покачала головой.

– Теперь мы уходим. – Сказал Егор.

– Извините. – Настя покосилась на Пушкареву и поморщилась.

– Куда? – Вскинувшись, сморчок вцепился в руку Егора.

– Прочь с дороги. – Егор оттолкнул Огаркова.

– Я на аванс гробовые угрохал. И что?

– И ничего. – Сказал Егор.

– Ничего?! – Вскричал сморчок.

– Михаил Юрьевич, уймись. – Сказала жена. – У тебя давление.

– Ни души, ни денег! – Брызгая слюной, старик затрясся от возмущения. Руки заходили ходуном. – Это же безобразие! Уму непостижимый беспредел! – Пронзительный голос отдавался подъездным эхом. Словно с обода фарфоровой тарелки снялась птица и стала вскрикивать.

– Михаил Юрьевич, ну, хватит тебе…

– Дура! Нас надули! Лучше бы ухайдакали как ее. Я так и знал. На кой ляд я связался с этой ведьмой. Я как увидел этого черта в шляпе на стене в комнате, так сразу и напрягся. А все ты.

– Что я? – растерялась бабка.

– Ты сказала, что ведьме можно доверять.

– Да откуда же я знала…

– Нет. Я этого так не оставлю. Я буду жаловаться! Слышите вы там! В космическое бюро по правам потребителей!

– Жалуйся, жалуйся! – На бегу бросил Егор. Его мутило. Лестница ускользала из-под ног. – Тебя первого и упекут. Как подельника ведьмы.

Голос резко и невнятно ответил. Птицей заметалось эхо.

14

Выскочив из подъезда, Егор и Настя остановились на крыльце и огляделись. Отряхнувшись от космонавтов, пришельцев и глазолетов, опустевший двор тихо подремывал.

– Ты как?

– Душа не на месте. – Настя погладила под ключицами. – Может, придется идти к реконструкторам.

– Только не к ним. Тетя Света была у них. Пыталась восстановить душу, а потом мучилась. Реконструкторы уверяли, что со временем боль отпустит. Но куда там. Стало только хуже. Пришлось душу отчекрыжить и поставить протез. Характер испортился. Она стала сама на себя не похожа. Была такой веселой, легкой, душевной, а теперь… трудно с ней. Почем зря ворчит. Все не так. Все не то. Ходит как в воду опущенная. Утонула в тревожном расстройстве. А еще эти кошмары. – Подворотня ощетинилась протестным граффити.

– Ночные что ли? – Настя недоуменно покосилась на Егора

– Самое кошмарное, что они сбываются. Тетка стала Кассандрой 2.0

– Замри. – Прошептала Настя. И остановилась… Невдалеке через дорогу над зеброй пролетело «око» и исчезло за углом торгового центра. – Они повсюду. Как мухи. – Настя поежилась.– Скоро и в туалет не зайдешь.

– Хобот попудрить?

– Дурак.

– Я знаю.

Навстречу плелась худая понурая женщина с затравленым видом. Она держала за руку девочку в темно-синем пальто, в ботинках с огоньками и с совершенно черными глазами. Казалось, что черноглазая девочка выгуливает похожую на сомнамбулу женщину. Поймав на себе невольный взгляд Егора, девочка остановилась. Вздрогнув и, словно бы проснувшись, женщина вскинула растерянный взгляд на Егора с Настей и часто заморгала. Девочка исподлобья посмотрела в глаза Егору. И ему стало не по себе. Девочка криво усмехнулась и дребезжащим голосом стала напевать мелодию песни «Как проходит время». Девочка потянула и дернула женщину за руку, словно собаку за поводок. Опустив голову, женщина тронулась с места.

– Жесть. – Егор поежился.

– Жуть. И куда катиться этот город? – подхватила Настя, озираясь. – Маленьких мутантов с каждым днем все больше… Нарожали от пришельцев. Тупые коровы. Да вот, пожалуйста. Моя подруга

– Провизорша?

– Нет. Ольга Тараканова.

– Косоглазая пышка с искривленными ступнями и лающим смехом?

– Она самая. Собралась замуж за оккупанта. «И что он в тебе нашел? – Недоумеваю. – В такой нестандартной с виду».

– Обиделась? – Перейдя через дорогу, они направились в сторону остановки.

– Какое там. – «Зато, – говорит: – душа у меня лакомая». – «Это он так сказал?» – Смеется: «Ну а кто же. Мой ино. Мой смурсик».

– Санта Барбара. – Егора передернуло.

– С элементами трэша… На Луне сотряпали брачный контракт. Она отдает душу Оробасу. А тот содержит Тараканову по гроб жизни.

– Продалась.

– Или втрескалась. У нее душа, как и глаза: с вывихом. И там – потемки… – Настя осеклась.

Навстречу шел смуглый долговязый пришелец с черными стрижеными под скобу волосами, прямоугольным узким лицом. Он смахивал на Спока из «Звездного пути». Рядом с ним звонко щебетала маленькая девушка в белых меховых наушниках, короткой белой куртке, черных кожаных штанах, белых на толстой подошве ботинках с разноцветными шнурками. Рассеянно прислушиваясь, надменный Спок снисходительно улыбался. Опустив глаза, Егор и Настя проскользнули мимо.

– Вот еще одна маленькая бездушка. – Настя вздохнула. – И как им не противно?

– Ты же знаешь, что им надо. Капсула вечности и грин-карта на планету обетованную.

– А ты как думаешь: там действительно рай?

– Какое там. Так же как и здесь: бардак.

– Ты был там что ли? – Настя бросила насмешливый взгляд на Егора.

Он смешался. О бардаке обмолвился отец за ужином. А Вадиму Витальевичу рассказал о Смурсе Чо, которого отправили на Землю, как в ссылку, за служебный подлог. И Чо возненавидел Смурс и даже мечтал демонтировать.

15

На остановке рядом с павильоном «Шаурма, куры-гриль и кофе» они сели в маршрутку. От угрюмого водителя несло дешевым табаком. Смуглое щербатое лицо разрезали морщины. Черные волосы, брови и усы припорошила перхоть. Маршрутка проехала мимо билборда: «Зачем вам душа, раз за ней – не шиша». Поморщившись, Егор отвернулся.

Дзынь… Пришло сообщение Насте. Настя уткнулась в смартфон; ее пальцы забегали по экранной клавиатуре…

– « У Рика»! – Попросил Егор.

Маршрутка остановилась, и раздвижная дверь отползла в сторону. Егор вышел и оказался за столиком в черно-белом кафе.

Рыков попросил Егора отдать ему проездные документы. Промолчав, Егор хмуро уставился на Настю. Отойдя к барной стойке, Рыков разговорился с улыбчивым пианистом Сэмом.

– Поцелуй остается поцелуем, – напомнил Егор.

Глаза Насти провалились и совершенно почернели. Она резко бросила ему в лицо:

– У аптеки, пожалуйста!

Егор проснулся. Маршрутка остановилась. Пригнувшись, Настя направилась к выходу. Егор вскочил.

– А ты куда?

– Тебя проводить.

Настя поморщилась:

– Не сегодня. У аптеки ждет Рыков.

Егор понуро осел. Дверь захлопнулась за Настей. На выступе потолка:

«Говорите громко, отчетливо и заранее!»