* * *
Леонид Власюк сидел перед десятком мониторов: на одних отображались последние расчеты, на других – данные с камер группы оперативного реагирования. Бойцы заняли позиции, стая слизней двигалась точно в ловушку, периметр был чист, не считая нескольких моллюсков-одиночек, тоже заползающих в ловчую сеть. Все шло стандартно, как обычно. Но что-то Леонида, тем не менее, беспокоило. Ситуация разворачивалась слишком стандартно.
Последние месяцы Власюк, будучи ведущим экспертом по биологическим угрозам и экзотическим животным, активно изучал особенности поведения нового врага человечества. Псевдоиспанский слизень оказался совершенно нетипичным животным. Словно не от мира сего. Странная мутация объединила свойства, а может и геном, брюхоногих моллюсков и земноводных, дав новый вид. Вид совершенный с точки зрения выживаемости, приспособляемости и охотничьих способностей. До сих пор Леонид считал самыми совершенными охотниками членистоногих. А точнее – пауков. Новый моллюск перевернул всю его картину мира. Особенно настораживала склонность к изменению поведения при формировании колонии. Власюк выдвинул теорию о появлении коллективного разума у крупных колоний слизней, но подтверждения пока не было. Подтверждением мог служить прошлый выезд оперативной группы, когда большая группа моллюсков, по сути, устроила засаду на бойцов. Они ухитрились спрятаться в густой листве и в коре деревьев, «случайно» испачкавшись грязью. В результате датчики разведдронов не смогли идентифицировать ферромоны и инфракрасную картину моллюсков. А когда отряд, направляясь к очередной колонии, проходил под засадой, массово упали сверху на людей. В результате нарушения техники безопасности на марше некоторым бойцам слизняки попали на открытые участки тела. Как результат – три трупа. Командование отказалось расценивать инцидент как спланированную диверсию. Никакого коллективного разума у моллюсков нет – таков был вердикт.
Власюк включил микрофон:
– Макс, скажи ребятам, чтобы были максимально осторожны.
– Принято. Что-то заметил? – капитан отряда с Леонидом никогда не спорил, полностью доверяя эксперту.
– Нет, предчувствие плохое.
Предчувствие тут же подтвердилось – на мониторах колония замерла и вдруг разделилась на три неравные группы. Одна, поменьше, продолжила движение к ловушке. А две другие, побольше, начали перемещение в стороны, по большим дугам заходя с флангов отряда быстрого реагирования.
– Макс, внимание, колония берет вас «в клещи».
– Черт, вижу! По ходу, прав ты, Лёня, умнеют они! Отряд, внимание, огнеметы к бою! Проверить снаряжение! Круговая оборона, держим фланги. Влад, давай барьер.
Отряд собрался на единственный открытый участок поляны невдалеке от установленной ловушки. Влад из рюкзака извлек четыре коротких штыря и воткнул в землю вокруг отряда. На штыри тут же «уселись» четыре разведдрона и развернули электромагнитную завесу. Теперь отряд оказался со всем сторон за стеной высокочастотного электромагнитного излучения, крайне нелюбимого слизнями. Люди стали для них практически неощутимы.
– Внимание, – капитан сжал удобную рукоятку портативного огнемета, – сейчас появятся.
С двух сторон из зарослей на поляну, метрах в десяти, действительно, выползли две большие группы слизней. Появились и замерли, наползая друг и на друга.
– Они вас не чувствуют, – почему-то шепнул Леонид в микрофон, – не двигайтесь. Пусть обратят внимание на ловушку. Малая группа колонии уже достигла ловушки и карабкалась к приманке.
Слизни двух других групп тупо стояли на кромке зарослей, словно сомневаясь.
Влад даже потом покрылся от нервов. Давно он видел столько слизняков. От перевозбуждения ноги его дрожали. Так дрожали, что земля, казалось, уходит из-под них. Или правда уходит?
Леонид неотрывно смотрел на необычную колонию. Слизни разделились и окружили людей. Да, они бессильны против нашей техники, но они учатся. Учатся и развиваются! Это прорыв! Однозначное свидетельство коллективного разума! Бинго! Этой записью он просто разорвет командование!
Власюк перевел взгляд на отряд Макса, намереваясь поделиться с ним своим открытием и замер: земля вокруг людей слегка