Маришка – Тёмная ведьма

Ведьмина слабость

– Вот теперь я могу отдохнуть, – сказала Кассиопея, поднимаясь и откидывая с лица выбившиеся пряди тонкими длинными пальцами.

Не промолвив больше ни слова, она скрылась в спальне. Маришка со змеем стояли, не решаясь заговорить. Дождь за окном стих, и сквозь занавеску робко заглянул первый пробившийся через тучи лучик света. В этой тишине они услышали, как ведьма встряхивает и расправляет так вовремя снятые с веревок простыни.

– Думаю, мы можем немного прогуляться, – предложил Михаэль.

– Пожалуй, – ответила Маришка, подумав, что трава после дождя быстро превратит ее подол в мокрую тряпку и немного выправила ткань из-за пояса, платье поднялось, оголив ноги до колен.

Змей многозначительно посмотрел на ведьмочку и поцокал языком.

– Это чтобы трава не замочила платье, – незамедлительно выпалила Маришка.

– Я так и подумал, – протянул змей и заговорщически подмигнул.

Они вышли на улицу, удивляясь тому, как быстро солнце отвоевало у облаков место в небе и теперь радостно сияло, отражаясь в каплях, оставшихся на траве. И было похоже на то, что тысячи маленьких солнц вспыхивают под ногами, куда ни кинешь взгляд. Настроение у Маришки поднялось, и она первой нарушила молчание.

– Скажи, Михаэль, кто это был? Тот, кто ранил тебя.

– О, – заулыбался змей, – я их не видел, они напали исподтишка, никто не предлагал мне честного боя.

Он явно бахвалился и пытался казаться более невозмутимым, чем это было на самом деле.

– Но зачем кому-то нападать на тебя? И как этот кто-то узнал, куда ты полетишь? – не унималась ведьмочка.

– Какая ты смешная, Маришка, разве ты не слышала старых сказок, в которых тот, кто добыл сердце летучего змея, получает великие знания, а то и бессмертие? – спросил змей поучительно.

– А это правда?

– Не узнаешь, пока не заполучишь мое сердце, – то ли в шутку, то ли всерьез ответил змей. – А что до второго вопроса, тут у меня для тебя плохие новости. Сколько человек знает о том, что ты можешь ходить по снам? Готов поспорить, что я был лишь случайной мишенью для тех охотников. Думаю, они шли за тобой.

Маришка не нашлась что ответить, но даже если бы и нашлась, все равно бы ничего не сказала, от услышанного язык прирос к небу и отказывался подчиняться. Почему-то она верила змею. И саму посещали такие мысли. К тому же это был бы не первый раз, когда ее пытались поймать. И людей, которые знали или могли догадаться о ее сноходческих способностях тоже припомнила. Арман и Альвиза.

– Но здесь тебе ничего не грозит, – продолжил змей, поняв, что пауза затянулась, – Чужие не найдут вход в пещеру, она заговорена. Скорее всего, об этом знают и будут ждать тебя в лесу на тропе сколько потребуется. Ведь когда-то тебе придется покинуть это место. Я уверен, что они сделают все возможное, чтобы ты отсюда ушла.

– Но мы же отрезаны от мира, что бы они ни предприняли, мы не узнаем об этом.

– О, ты узнаешь. В тебе пробудился дар сноходца, а значит ты почувствуешь, если с дорогими тебе людьми что-то случится, стоит только уснуть.

– Ну, здесь они промахнулись, – вздохнула Маришка. – На этом свете не осталось никого, кто был мне дорог.

И только ведьмочка произнесла эти слова, как сердце ее сжалось. Все же был на земле кое-кто, за кого она переживала, за кого болела душа, кто приходил к ней во сне. Кристоф.

Кристоф

Кристоф торопился. Конь его мчал, как ветер, храпел, мощно вбивая копыта в землю. Деревья мелькали. Проносились, не оставаясь в памяти, поля и луга. Было только одно место, где Кристоф мог получить все знания о темных ритуалах. Узнать все о дуальной магии болотных ведьм, самих ведьмах и сноходцах. Туда-то он и держал путь.

Вот вдали показался знакомый поворот. Кристоф придержал коня, и жеребец сбавил ход. Запах дыма из топящейся печи разливался по округе. Кристоф повернул знакомым маршрутом: поваленное дерево, на котором он играл ребенком, густой ельник, заросли ежевики, а впереди показался покосившийся забор. Кристоф спешился, увидев дом, навеки врезавшийся в память, и согбенного старика, что ждал его у калитки.

– Здравствуй, Кристоф, – поприветствовал старик. – Не думал, что ты появишься так скоро.

– Здравствуй, дедушка, – ответил Кристоф. – Я бы и рад бывать чаще…

– Да знаю, знаю, дела… Да и какой же я тебе дедушка, твоя бабка нашла себе кого-то получше, чтобы родился твой отец.

– Так то бабка, я за её выбор не в ответе, а занимался моим воспитанием и учил меня ведовству все же ты.

– И то верно. Так зачем пожаловал? – спросил старик.

– Помню я, как в детстве однажды заставил ты меня свинарник убирать, в наказание за то, что я в одну из твоих книжиц нос сунул, – с улыбкой промолвил ведьмак.

– Как же, помню, было дело, – подтвердил дед.

– Так вот, теперь мне эта книжица нужна, – вздохнул гость, с мольбой взглянув на старца

– Так сжег я её. Тем же вечером и сжег. У меня же кроме тебя и другая ребятня обитала, а им такие знания не просто ни к чему в детстве, такие знания опасны.

– Значит, они утеряны? – не поверил ему ведьмак.

–Я этого не говорил.

Старик хитро улыбнулся и ловким движением достал самокрутку из-за уха.

– Так, значит, знания не утеряны?!

–В моей голове ещё ничего ни разу не затерялось, что тебя интересует?

– Деда, кто может охотиться за сноходцами?

– Этого в книгах не сказывают, Кристоф.

– А в книгах сказывают, зачем кому-то может понадобиться сноходец?

– Сноходец? Незачем. А вот Сноходица…. Сноходица может сосудом силы стать, а тот, кто этим сосудом завладеет, с помощью силы этой сможет тварями изнанки управлять. Зачем кому-то понадобилась армия темная, я думаю объяснять не нужно?

Неожиданная встреча

Весь оставшийся день Маришка промаялась, пытаясь разложить все по полочкам. Выходило, во-первых, что кто-то ведет на нее охоту. Но неужто в мире образовался недостаток темных ведьм? Значит, злодеям было известно нечто, чего сама ведьма о себе пока не знала. Или знала? Во-вторых, найденная у Кассиопеи чешуя подозрительно напоминала шкуру того самого, с недавних пор хорошо известного ей, змея. Зачем болотной ведьме понадобились змеевы части, она понять решительно не могла. Разве что Кассиопея хотела пустить чешую на какое-то снадобье. Сердце из Михаэля вынимать не стала – уже хорошо. Но вот что приводило Маришку в настоящее замешательство, так это вопрос, крутившийся у нее в голове: «Зачем я сама умыкнула тот сосуд с чешуёй у ведьмы».

Змей давно уполз к себе на болото залечивать раны в компании прекрасных русалок, словно это не он, умирающий, камнем рухнул с небес каких-то несколько часов назад. Чтобы не забивать себе голову неразрешимыми вопросами, ведьмочка занялась домашними делами. Натаскала воды, наколола дров, затопила печь, постирала все, что попалось ей на глаза. К вечеру, когда дом сиял чистотой, а Кассиопея так и не проснулась, Маришка поняла, что ей просто необходимо с кем-то поговорить. Но змей Михаэль занимался непотребствами с русалками, а созерцать Водяного и Лешего в их привычном виде, то есть голышом, ведьмочка была совершенно не настроена.

Спать совершенно не хотелось, как не хотелось и оказаться не в простом сне, а там, где по лесу разливается медовой патокой густой туман. Положа руку на сердце, Маришка даже побаивалась ложиться спать. Она в который раз выпила чаю и все-таки решилась. В конце концов, спасть ей все-таки придется, а не смотреть своим страхам в глаза ведьме должно быть просто стыдно. И Маришка задула свечу. Вопреки ожиданиям, сон мягко увлек Маришку к тому ручью, у которого она уже не раз бывала в царстве грез. И Кристоф, как обычно, был там, чтобы встретить ее.

Они обнялись крепко, будто не виделись вечность, хором произнесли: «Мне нужно кое-что тебе рассказать», – и с недоумением уставились друг на друга.

– Позволь мне сказать, -протараторила Маришка. -Это очень важно.

Просила она проникновенно, и Кристоф молча согласился.

– Ты должен знать, что возвращаться к ведьме на болото опасно для тебя, ты ни в коем случае не должен этого делать. Кто-то хочет мне зла и ждет, когда я выйду из ведьминых владений, но и тебя они не пожалеют. Змей чуть не поплатился жизнью. Он утверждает, что те, кто это сделал, будут готовы воспользоваться любой возможностью выудить меня оттуда.

– И ты знаешь зачем? – спросил Кристоф.

– Понятия не имею, – честно ответила Маришка.

– А вот мне теперь кое-что известно. Те, кто ищет тебя, знают один черный секрет из книг по темной магии. Есть способы, как с помощью таких как ты завладеть целым миром.

– Таких как я темных ведьм?

– Таких как ты сноходиц. Хотя, если быть до конца честным, таких, как ты, более не существует и не будет существовать ещё нескольких столетий, – с лукавой улыбкой признался ведьмак. – Правда-правда, ведьма, я в книжках читал.

– И что же гласят твои книжки об этом способе, о ритуале, для которого я нужна? Постой! Не говори, что они съедят мое сердце!

– Только в том случае, если ты окажешься женщиной-змеей, – Кристоф улыбнулся и погладил Маришку по волосам. – А если серьезно, то ты нужна им живой. Твое тело должно лежать на алтаре, чтобы стать вместилищем, пока дух твой будет заперт в изнанке.

– Вместилищем для чего?

– Этого мне узнать не удалось, – ответил Кристоф и резко обернулся на шум.

Кусты раздвинулись, и из них вышел Арман.

– Я не помешал? – спросил светлый ведьмак, вскинув бровь и в упор глядя на друга.

Ближе к разгадке

Арман стоял в лучах света, как белое божество, весь облаченный в светлые одеяния. Маришка невольно залюбовалась им, не заметив взгляда Кристофа из-под нахмуренных бровей.

– Ты не темный дух, – сказал Кристоф.

– Определенно нет, – отозвался гость.

– Как ты нашел нас? – вставила свой вопрос Маришка.

– О, это было несложно. Я всего лишь пришел на наше с Кристофом место. Мы ведь рассказывали тебе об этом.

И ведьмочка почувствовала себя глупо, ведь он уже однажды отыскал их на этом самом месте.

– Я так понимаю, ты пришел не просто повидаться со старым другом, – обратился к другу Кристоф.

– Ты прав, – подтвердил Арман. – Тем не менее, я рад тебя видеть живым.

– О, так ты знаешь, что на меня готовится покушение?

– Скорее, готовится ловушка для сноходицы, в которой тебе предстоит быть приманкой.

– Я смотрю, ты хорошо осведомлен.

– Потому и пришел, – ответил Арман, и, заметив, что Кристоф приготовился задать новый вопрос, поторопился продолжить. – Подожди, не перебивай меня. Есть очень важные сведения, которые я сумел разузнать. Как вы, наверное, уже поняли, все мы трое родились с даром сноходцев. Рано или поздно, нам суждено было встретиться не наяву, так во сне. Все мы можем развивать дар, выходить в изнанку, даже возвращать заблудшие души, что не успели стать чудовищами. Мы способны входить в чужие сны и наблюдать со стороны, даже участвовать, а иногда и управлять чужими снами, если хорошо постараемся, – на этом месте Маришка густо покраснела, но ведьмаки конфуза не заметили. – Но этот дар можно применить и другим способом, принеся большое зло в этот мир. Существуют двери, что ведут в изнанку и, конечно, оттуда. Они разбросаны по гиблым местам, количество их равно числу сноходцев.

– Значит, их три! Три двери… – не удержалась Маришка.

–Да, и в каждую скребутся когти ночных тварей. Раз в несколько столетий они находят путь к дверям и пытаются проникнуть в наш мир, чтобы жить среди людей, поглощая их души. Но в мире должно быть равновесие. И на земле рождаются три сноходца, что даром своим могут запечатать двери и загнать тварей обратно в дальние чертоги. А силы их объединяет та из сноходцев, что рождена женщиной.

Взгляды ведьмаков скрестились на Маришке, и она отвела глаза.

– Об этом мы уже знаем, – сказал Кристоф. – А нашел ли ты что-то о ритуале, который делает из ведьмы сосуд для темных сил?

– Я и правда кое-что разузнал о том ритуале. И боюсь, что это вам не понравится.

–Мы и так не в восторге, куда уж хуже, – огрызнулась ведьмочка, начиная по-настоящему расстраиваться от отсутствия хороших новостей.

– Проводится он в тот самый момент, когда сломлены печати дверей. Когда ведьма лежит на алтаре, а дух ее находится в изнанке. И пока сосуд души пустует, темная богиня является на его место. И, заключенная в человеческое тело, она может оставаться на земле и повелевать армией темных существ. Ритуал совершается с помощью артефакта, который потом и служит своему хозяину защитой от темной богини и ее поводком. Только где вы видели, чтобы на богов находили управу?

– Но как ты узнал об этом? – раздался тихий голос Кристофа.

– А это как раз та часть истории, в которой начинаются проблемы, которые мы пока в силах решить, – ответил Арман. – Тот, кто заварил всю эту кашу, входит в совет. Я случайно подслушал разговор.

– Подслушал? – недоверчиво переспросил ведьмак.

– Да, этот глупец, жаждущий власти – мой отец. И, кажется, мне нужна ваша помощь, чтобы выбраться из когтей Альвизы. Я думаю, она следит за мной.

Друзей не бросают в беде

– Думаешь, мы можем ему доверять? – Спросила Маришка, совершенно не стесняясь того, что Арман стоял рядом и слышал каждое слово. – На карту поставлено слишком многое и если он предаст нас, то в опасности окажутся все живые на земле, – сказала ведьмочка и бросила строгий взгляд на гостя. – Что, если Альвиза узнает о нашей встрече и задаст ему прямой вопрос? Их силы связаны и ответив неправду ей, он станет слабее. Как думаешь, что выберет твой друг: свою ведьмачью силу или тебя?

– Ты права, – ответил вместо Кристофа Арман, на карту поставлено слишком многое. Поставлено столько, что лишиться силы, пусть даже и полностью, несоизмеримо малая потеря по сравнению с тем, что может произойти, если они добьются своего.

Арман смотрел открытым, обезоруживающим взглядом и Маришка дрогнула, припомнив, как совсем недавно она грезила о поцелуях с этим светлым ведьмаком. Но последняя фраза Армана зацепилась в ее голове.

– Они? – переспросила ведьма.

– Альвиза ведь заодно с моим отцом. Не знаю, чем он ее подкупил. Сдается мне, наша с ней встреча в колдовском лесу была неслучайной и она намеренно искала именно меня, но вовсе не потому, что я ей понравился, – сказал Арман с брезгливым выражением на лице, – Кроме того, я слышал ещё двоих. Одной из них была женщина. Я думаю, темная. Ведь именно она отыскала книгу с этим ритуалом. К сожалению, большего сказать я не могу. Возможно, отец догадывается о том, что мы сумели сохранить детскую дружбу, а может решил подстраховаться, да только Альвиза ни на шаг от меня теперь не отходит. Однажды я проснулся ночью, и решил спуститься на кухню, чего-нибудь перекусить, но выйдя из комнаты и пройдя пару шагов услышал, как сзади скрипнула дверь, и, обернувшись увидел, что она следует за мной, заспанная и бледная, как приведение.

– Совпадение? – спросил Кристоф.

– Я тоже так подумал, – кивнул Арман, – но следующей ночью я решил проверить. И знаете, что?

– Она снова последовала за тобой, – сказала Маришка.

– Именно. Поэтому вы просто обязаны вытащить меня отсюда и не попасться, – Арман был серьезен, как никогда. Маришка понимала, что если он действительно говорит правду, как должно быть тяжело ведьмаку понимать, что друг сомневается в нем. А взгляд Кристофа все ещё был острым и настороженным.

– Но зачем нам соваться в логово врага, если ты прекрасно можешь пересидеть и там, пока все не закончится? – Спросил Кристоф то, что и у ведьмочки вертелось на языке.

– А я не сказал?

Впервые за встречу Арман улыбнулся открытой улыбкой, от которой у Маришки защемило сердце.

– Чтобы закрыть двери нам нужно уснуть всем вместе, взявшись за руки. И сделать это необходимо до кровавой луны.

– Но это же совсем скоро! – воскликнула Маришка, а светлый день в их тайном месте у ручья погас.

Арман протянул им обе руки и Маришка с Кристофом протянули ему свои. Как только они коснулись рук Армана, тут же перенеслись в темные коридоры зала, освещенные только ярким лунным светом, пробивавшимся сквозь высокие стрельчатые окна готического замка.

– Это место сбора совета старейшин, – сказал Арман.

– Я знаю где это находится, – ответил Кристоф.

Арман смотрел на него своими синими глазами, словно боялся задать вопрос.

– Как думаешь, успеем? – спросил светлый ведьмак.

– Наверняка не скажу, – ответил Кристоф, – Но мы постараемся.

Ведьмаки одновременно обратили взоры на Маришку. И ведьма согласно кивнула в ответ.

Подсказка хозяйки дома на болоте

Арман растаял в воздухе без следа. Вот он был, словно во плоти и вот осталась только едва уловимая рябь в воздухе, словно в жаркий день, и ведьмак с ведьмочкой остались стоять одни в пустой темной зале.

– Похоже, его разбудили, – раздался голос Кристофа, отразившись эхом от высоких сводов. – Мне тоже нужно собираться в путь. Времени осталось мало, и чем быстрее мы соберемся все вместе, тем больше шансов, что сумеем сделать все правильно.

– Чует мое сердце, что не все так просто в этой истории. Беду чует, ловушку. Не кажется ли тебе, что слишком легко Арману достались знания о грядущем ритуале и бедствиях, что последуют за ним, – запричитала Маришка, да осеклась, ведь сама себе старую бабку напомнила, что только и знает, как беду кликать.

– Не удивлюсь, если наш приезд подстроен. Но если мы не встретимся до кровавой луны, то все окажется напрасным.

– А что, если я останусь здесь? Тогда ведь планы этих заговорщиков сорвутся? Ну, выползут твари изнанки, не страшнее ли в мир темную богиню зазвать?

– Тут мы худшее из двух зол выбираем,– вздохнул Кристоф. – Каких бед могут натворить свободные твари, даже темная богиня не ведает, а если богиню призовут и обуздают, то повелевать тварями будет она, а совет – ею.

– Думаешь, весь совет заодно?

– Этого я не знаю, Но знаю, что мы должны попытаться вытащить Армана.

– Но что мы можем сделать? Там сильные маги, а мы даже в силу не вошли! Кто мы против них?

– А мы и не станем вступать с ними в открытый бой. Нам хитрость нужна, – сказал Кристоф и заговорщески подмигнул. Маришка совершенно не разделяла его энтузиазма. Каковы были шансы подобраться к замку незамеченными, отвлечь несколько сильных магов, при этом не попавшись им в лапы, пока в это время Арман, за которым по пятам следует Альвиза, будет выбираться из старого замка? Несмотря на то, что ведьмочка всю жизнь прожила бок о бок с магическими существами и не раз сталкивалась с колдовскими обрядами, успешное завершение дела казалось ей настоящим всамдельишным чудом.

– Ты, наверное, уже знаешь, как мы это провернем? – спросила ведьмочка таким тоном, чтобы ясно было, что в затею она не верит.

– Конечно, – ответил Кристоф, ничуть не смутившись, – через три дня нам нужно встретиться в твоем старом доме.

Но большего Кристоф сказать не успел. Маришка проснулась от того, что ее трясла за плечи Кассиопея.

– Слава богам, ты проснулась! – болотная ведьма выглядела не на шутку встревоженной.

– Что случилось? – Маришка протерла глаза.

– Лес за горами горит. Кто-то поджег его и я думаю сделал это, не чтобы выкурить тебя отсюда.

– А зачем?

– В выгоревшем лесу далеко видать, за деревьями не спрятаться, в поросли густых кустарников не скрыться. Ты ведь уходить собралась?

– Откуда вы знаете? – удивилась Маришка.

– Да уж знаю, у болотных ведьм свои секреты.

– И как же мне пройти этот лес незамеченной? Может, вы и это знаете? – Выпалила Маришка быстрее, чем подумала, как это может прозвучать.

– Нет, усмехнулась Кассиопея, как лес пройти не ведаю, а вот как с русалками по реке переправиться, не всплывая, знаю. Только до реки надо добраться ещё. Через болото в подземный ручей, что под горной грядой течет, а с обратной стороны в реку впадает. Под горами воды опасные, ты к водяному сходи, только он дорогу ведает.

Чешуя змея

Маришку долго упрашивать было не нужно. Споро поблагодарив хозяйку дома за совет, она стремглав метнулась к торбе.

– Куда ты, неразумная? – крикнула ей вслед Кассиопея. Маришка остановилась в нерешительности.

– Так за вещами, торбу собрать нужно, – сказала Маришка, глядя на болотную ведьму недоверчиво, словно не укладывалось у нее в голове, что такая знающая женщина может задавать такие глупые вопросы.

– И что ты с торбой в узкой подводной пещере делать будешь? – рассмеялась та в ответ.

Маришка опешила. Выходит глупой оказалась вовсе не белая богиня.

– А как же я тогда? Это же я в платье не выплыву, оно же намокнет и на дно потянет. Что же мне, голышом в воду нырять? – спросила ведьмочка, после первого конфуза уже вовсе не удивившаяся бы, что плыть и вправду нужно в чем мать родила. Она уже ясно представила, как нагая выныривает из холодных вод пещеры, плывет по реке, вся в гусиной коже от холода, идет через кусты и бурелом по лесу. Дикие звери увидят – засмеют!

– Ну,ну, не дуй губы, – сжалилась над ней колдунья, – Найдем чем прикрыть наготу. Есть одно средство – очень древнее колдовство. Нужно взять чешую змея, добровольно отданную, истолочь в ступе и, припудрив себя встать в лунном свете. Состав впитается в твою кожу и станешь ты на диво похожа на русалку. Ни один чародей с трех локтей не отличит.

– И под водой дышать смогу? – не веря своей удаче спросила Маришка.

– И дышать сможешь, и мерзнуть не будешь, и кожу тонкую о камни острые не обдерешь.

«Даже если звери засмеют, я хотя бы из кустов не подранная выйду» – нашла ведьмочка хорошую сторону. А Кассиопея продолжала.

– Конечно, придется и пошептать немного, но дел там не много. Пойдем, поищем, в моей спальне где-то стояла бутылочка.

И тут Маришка побледнела, затем покраснела, а затем выпалила на одном дыхании:

– Не надо никуда идти, чешуя змеева тут уже, у меня в кармане. – Так стыдно Маришке не было за всю ее жизнь. Она и сама не могла сказать, зачем взяла эту баночку со злосчастной чешуей. Ей казалось, что это непременно должно быть чем-то нехорошим. Она представляла, что с помощью чешуи этой ведьма и навела порчу на змея когда-то. Или держала его словно на привязи, или ещё что похуже. Никак она не думала, что придется вместо праведного гнева выдавать стыдливое «простите, я даже не знаю, как так получилось». Но к слову сказать, Кассиопея ничуть не рассердилась и даже в голос расхохоталась, потешаясь над Маришкиными пунцовыми щеками.

– Ну и насмешила, – выдала колдунья в ответ, – Значит, все верно я решила, баночка эта, видать сама к тебе в руки просилась, а ты ведьминым чутьем ее определила. Так бывает, что удержаться не можешь. Ты только говори мне в следующий раз, чтобы я потом ингредиенты в час нужды по миру не искала, – выдала ведьма и протянула руку, требуя чешую, отданную змеем добровольно, назад. Маришка, потупив взгляд, достала из кармана теплую от ее тела баночку.

– Ты иди, затопи печь, пирогов напеки, подкрепись. Время до вечера ещё есть. Когда в следующий раз придется горячего поесть? Не будешь же ты в реке за рыбой охотиться. Да и не сырой же ее глотать.

И Маришка поспешила последовать ее совету. Она все ещё чувствовала неловкость, но ведьм, к счастью, такое чувство посещало не часто, а отпускало быстро. И принимаясь за домашние дела ведьмочка чувствовала себя уже гораздо лучше, а закончив трапезу принимала из рук Кассиопеи баночку с колдовской пылью уже совершенно не испытывая мук совести. Ведьмочка ждала наступления ночи, когда луна взойдет, чтобы начать волшебство.