Глава 17. Цель достигнута
Мы стояли перед знакомой горой.
– Вот там, – буднично сказала я и ткнула пальцем вверх.
– Кхе, – хмыкнул магистр, коротко взглянув на подъём, и распорядился, – давайте располагаться.
Честно говоря, окружение настолько изменилось, что, если бы не дар, я ни за что не гарантировала бы, что это та самая горка. У Хозяина леса передвигались не только деревья, но, похоже, и кустарники, и даже трава отползла на дальние позиции, обнажив каменистое подножье горы. Ничего удивительного, что местные предпочитают жить дружно. Так пойдёшь за грибочками, а вернёшься в другое графство.
Лагерь был привычно разбит за считанные минуты. Ктанара кашеварила, не выбиваясь из роли, на предложение помочь хмыкнула, указав на рядок добровольцев-стражей, чистящих барву.
Я слонялась без дела, не понимая, то ли начинать прощаться, то ли что? Стражи, кроме поварят, разбрелись в поисках хвороста. Маги перетрясали свои заготовки, некоторые прямо с места пытались замерять и даже уверяли, что замерили. Меня остановил магистр Танну:
– Даша, вы же не планируете уходить завтра?
– А как лучше?
– Вы лорда Баркея предупредили?
– Нет ещё.
Как-то после Ивора меня совсем не тянуло делиться планами с посторонними. Кстати, я не была уверена, что он отослал письма в столицу.
– Зря. Получается, после вашего ухода лишь я и ваш брат будем знать о реальном положении дел. Очень непредусмотрительно, Даша.
Да знаю я, знаю! Что ж вы меня мучаете, господин Вигорд Танну!
– Может, вы вместе со мной расскажете?
– Завтра?
– Давайте сегодня. Завтра вам может быть совсем не до того, – попросила я.
В отличие от предыдущего военачальника лорд Тоннар Баркей воспринимал меня как некую аномалию, умную и интересную, где-то милую и полезную, но аномалию, рядом с которой возможны другие аномалии, потому надо крепче держаться за собственный разум. Кажется, он раз и навсегда постановил для себя, что верить в меня не обязательно, но подтвердить мои слова вполне безопасно. Поэтому он коротко вздохнул, судя по глазам – ругнулся про себя, достал блокнот и начал записывать вопросы, проговаривая вслух:
– Итак, вы возвращаетесь в свой мир, именуемый Землёй, с целью приглашения богов в помощь?
– Да.
Зависла пауза. Ага, теперь я понимаю, откуда у коменданта Бастинора такая манера разговора. Просто за ним записывают! Стыдись, Даша, а ты-то думала, что он над тобой издевается.
– Каков итоговый список приглашённых? – деловито спросил Тоннар.
Вот это мне нравится, это по-нашему, по-бразильски! Я вытащила свои заготовки и разложила перед начальством. Лорд хмыкнул и принялся переписывать.
– Спорт? Не знаю такого слова.
– Это соревнования. Кто быстрее пробежит или выше прыгнет, – неловко пояснила я, – или волейбол, в который мы с ребятами играем.
– Для этого требуется отдельный помощник? – он взглянул на меня как на умалишённую, но всё же бразильская закваска взяла верх, и он не стал спорить. Завершив переписку, лорд перечитал список и уточнил, – по магии помощников нет?
Магистр выхватил мой список у Тоннара и сам перечитал:
– А ведь верно! И основные боги не присматривают за магией! Даша, может быть?
– Я спрошу у Ктанары, конечно, но…
– У Ктанары, с чего бы это? – взвился Тоннар.
– А вы разве не знаете, что она служительница Жара? – недоуменно произнесла я. Мало ли какие у девушки были причины скрываться в походе, но давние знакомые, наверное, должны знать? – И почему вы кричите?
– Простите, леди Ньера, кажется это слишком для меня, – Тоннар на глазах стал бледнеть.
"Тошка, солнышко, успокой его, пожалуйста!"
"Давно пора!"
Внезапно лорд выпрямился и проговорил:
– А впрочем, меня это не касается. Вернёмся к вопросам. Вы собираетесь идти одна?
– Нет, с драконом. И Ктанара выражала желание меня сопровождать. Если только она не передумала.
– И Ктанара Вайгорса, – записал лорд. – Когда вас ждать обратно?
– Точно не знаю. Хорошо бы всё удалось! Потому что иначе мы постараемся вернуться практически сразу, отказавшись от этой миссии.
– Разумно, – проскрипел, записывая, начальник, – какой крайний срок ставите?
– Пусть будет полгода.
– Отлично. Вы отдаёте себе отчёт, что за полгода здесь может не остаться никого, чтобы вас встретить?
– Да, я не рассчитываю на ваши отряды. Моя команда установит дежурство.
– А я-то всё думал, зачем вам столько людей. Когда выходите?
– Полагаю, послезавтра всех устроит?
– Магистр? Да, меня тоже вполне устраивает. Какая-либо помощь в сборах вам нужна? Нет? Кстати, князь извещён о положении дел?
Мы с магистром переглянулись. И он решил отвлечь огонь на себя:
– Поскольку переносной кальн был только у лорда Ивора Орма, то он согласился сам поставить князя в известность.
– Кроме этого, он обещал послать с посыльным письма с подробным объяснением.
– Хорошо, – неожиданно согласился лорд, – раз его светлость поручился… Это же произошло до его внезапного усыпления?
– Да, да, задолго «до», – в один голос подтвердили мы.
– Что ж, больше вопросов не имею.
Ура! Ещё одна горка с плеч долой.
* * *
– Ёж, я думаю, а не пойти ли нам в лесочек и не потрясти ли Тошку, пока солнышко высоко? Ты, кстати, разжился инфой про детские болячки?
– Забыл, – виновато пробормотал братишка.
Я встала как вкопанная.
– И как тебя после этого оставлять одного? Дэв, идём-ка с нами.
Всучила одному братцу дракона, а второму – свёрнутый спальник. Буквально в полусотне шагов обнаружилась уютная полянка. Расстелила в центре спальник и скомандовала дракошке:
– Выгружай!
"А вернёшь?"
"Посмотрю на твоё поведение. Выгружай, выгружай, всё вываливай!"
Куча всяческого добра поражала воображение.
– Тошка, кажется, я придумала тебе подходящую фамилию. Как тебе нравится Антошка Плюшкин? – от растерянности я проговорила вслух.
– Подходяще, – тут же согласился Ёжик, разгребая завал, – да тут больше меня в два раза, а если вспомнить, каким брелочком тебя Даша в этот мир принесла, счёт на сотни раз пойдёт!
"А кто таблетки взял?" – огрызнулся Тошка.
– Прости, мой хороший, просто мы слегка дезориентированы, – я никак не могла понять, с чего начать разбирать.
"Могу обратно забрать", – великодушно предложил дракошка.
"Погоди, сейчас найдём, что к чему"
Я отложила планшет и мобильник. Дэв занялся выуживанием книг, а Ёж собирал деньги и драгоценные камни. Отдельно складывали лекарства.
– Вот куда она делась, – я подняла бежевый прямоугольник.
– Визитка? – Ёжик отвлёкся от вылавливания монеток.
"Подпитывался. Магически активный предмет", – Тошка попытался оправдаться.
Вот почему он начал развиваться и разговаривать! А мне-то и в голову не пришло поинтересоваться. Да что там, я вообще была уверена, что Тошка – брелок. Так и вспоминается «бородатый» анекдот:
"Ходит мужик по рынку с медведем. Его прохожие спрашивают:
– Продаёшь что ли?
– Нет, ищу того жулика, который мне год назад хомячка продал!"
Конечно, за это время Тошка ещё не достиг роста медведя. Пока что я с удовольствием таскала дракошу на руках, правда, недолго. Тошка вымахал мне до пояса и весил не меньше десяти кило, наверное. Надо будет дома точно определить! (И сюда весы взять).
Сейчас визитка была однотонно-бежевой, погасли струящиеся узоры. Можно было попытаться активировать, но я побоялась, что, помимо полезных информационных функций, визитка прячет в себе маячок. Не хотелось бы. Надо вернуть. Тошка проводил тоскливым взглядом разрядившуюся игрушку.
– Дашка, а это чьё? – Ёж держал в руках знакомую вещицу.
"Олег вытащил из кармана кошелёк.
– Как я и обещал, деньги за покушение.
И мой резкий голос:
– Олег, остановись. Ты меня совсем за дурочку держишь?.."
– Тааак, – протянула я голосом, предвещавшим нехорошие последствия. – И как же это получилось?
Тошка опасливо спрятался за Дэва. Большой брат расставил руки и, глядя на меня умоляющими глазами, начал защищать своего любимца:
– Даша, он же маленький был, случайность, хочешь, меня стукни.
Я насмешливо фыркнула:
– Дэв, никто этого малыша пальцем не тронет, – и уже серьёзно, – но сообщить о присвоении чужой вещи, от которой я отказалась, Тошка должен был раньше! Ещё в том мире! Девушка не должна принимать такие подарки от мужчины, с которым не собирается связывать жизнь, понимаешь?
– Понимаю, – согласно кивнул Дэв, – но Тошка не девушка, и он был маленьким.
– Тут, похоже, йонисские монеты, – вмешался в разборку Ёж, заглянувший в кошелёк, – парень-то позаботился. Молодец, чувак, уважаю.
– Ну, всё, хватит, – я забрала вещицу и протянула Тошке, – прячь, потом вернём хозяину. Он, как Зоя, в рюкзак сунул, да?
"Глубоко сунул. Ты сразу бы не нашла", – оправдался дракончик.
– А ты нашёл, да? Больше из чужих рук ничего не берёшь без спроса! А если бы это какой враг был и меня потом в воровстве обвинили?
Тошка горестно опустил голову, а потом и вовсе плюхнулся на пузень.
– Он больше не будет, – вступился Дэв, не в силах выносить вида горемыки.
"Тошка?"
"Не буду"
"Что не будешь?"
"Не буду из чужих рук без спроса брать"
– Договорились.
На краешек спальника Дэв сгрёб мелкие фигурки. Лего-войны, игрушки из киндер-сюрпризов, машинки, брелок с надписью «Зоя», поделки из ракушек, привезённые Мишкой из лагеря. В какой момент это всё исчезло дома с полок, я не заметила. Прав Вальцан, прискорбная невнимательность. В оправдание можно сказать, что я не люблю эту пылесборную мелочёвку и только порадовалась, предполагая, что мальчишки всё в новую квартиру забрали.
– Тоже надо вернуть, Тошка, ты же понимаешь? Это не мои вещи, а чужое брать нельзя.
Дракончик снова вздохнул ещё печальнее.
– Ну, хочешь, я тебе тоже игрушки куплю? А если бы ты попросил, ещё в Москве купили бы.
"У тебя денег мало было"
– Эх, Тошка, Тошка, – я погладила этого заботливого ребёнка, – уж на одну игрушку деньги бы нашлись.
– Кстати, Даш, возьми часть денег с собой, – Ёж решительно разделил монеты на две кучки и большую придвинул ко мне. – Во-первых, обратно выменяешь йонисские на рубли, вам же на что-то жить надо будет, во-вторых, неизвестно что здесь будет через полгода, пусть у тебя будет неприкосновенный запас местных денег, лучше серебрушек. Да ещё и РИЛАССА заинтересуется, вот увидишь. У тебя рублей-то хоть на метро хватит? Хотя о чём я? Как ты с драконом на метро поедешь?
– Скажу, что учёные провели клеточное восстановление. В конце концов, мамонтов, говорят, на мясо разводят! А на метро…
Мы начали считать монетки. Двадцать четыре рубля и тридцать копеек.
– Я Димке сразу от Лали позвоню. Спорим, он примчится через десять минут?
– Ну-ну, – подначил Ёж, – а если он в свадебном путешествии? Ладно, это не проблема, кому позвонить, если есть мобильник. Не могут же твои все разом умотать на юг?
– Нет, – уверенно сказала я, – тем более что у Мишки учебный год начался, а Зоя не одобряет пропусков. Да и Лали, может, сразу деньги обменяет. Ёжик, тебе точно ничего не надо привезти с Земли?
Ёж пожал плечами:
– Мамин портрет у меня есть, чего ж ещё? Ну, сгущёнку захвати. Или шоколадку. Никогда не пробовал.
– Дэв, а тебе чего хотелось бы? Что ты любишь?
– Животных люблю, – и добавил, – но ты никого не привози, в казарме запрещено.
– Понятно всё с вами, – я вздохнула, – Ёж, забирай эти деньги, вам ещё здесь дежурство устанавливать. Лекарства тоже забери. Знаешь, что от чего?
– Никогда не думал, что может пригодиться.
Книги… Тошка, видимо, схватил, что ближе лежало. "Краткая история философии", "Орфографический словарь", "Гражданский кодекс, часть первая (в редакции…)", а ещё "Рассказы о Ленине", "Записки о Шерлоке Холмсе", "Белый клык", "Остров мужества". В принципе последние три можно оставить.
– Ёжик, хочешь, эти оставлю? Будешь парням на ночь вместо сказок читать с одновременным переводом.
Ёж скривился, но послушно подхватил книги под мышку.
– Всё? – я обозрела оставшееся. Фантики, жвачка, валентинка, сломанная цепочка, стеклянные камешки для цветов, дискета, блестящая ёлочная конфета, мягкие игрушки, моя домашняя одежда, глиняная ваза, – Тошка, забирай, это дома разберём.
* * *
Костёр днём не разжигали из уважения к Хозяину. В лесу было тепло. Да и Вальцан предпочитал лишний раз меня заставить кипятить воду. Кстати, недалеко от стоянки обнаружился родничок. Я была готова поклясться, что раньше его не было! Вспомнить только, как мы с Ёжиком берегли воду!
Я прихлёбывала кофе из семян горчаника и слушала парней. За остаток дня каждый успел слазить к пещере по установленным магами лестницам. Заговорённые от сырости и перетирания, они благополучно пережили всё путешествие под неусыпным магическим надзором. В саму пещеру магистр никого не пустил, установив магическую перегородку.
– Даша, а сводите нас завтра в это пространство, – внезапно попросился Рей.
– Куда? – поперхнулась я. – Ребята, я не уверена, что сама-то пройду.
– А вы пойдёте? Когда? Возьмите нас! – загалдели все разом. – И так стража без нас нашли. И Тошка без нас линял! И к княжичу тогда без сопровождения сунулись!
Блин, а я как-то своих предупредить забыла.
– Тихо, парни! Рассказываю всё подробно, как могла бы рассказать друзьям, а мы за это время очень сдружились. Послезавтра мы с Ктанарой уходим по важному делу в мой мир. С собой взять я никого не рискну, потому что не знаю, когда мы вернёмся и вернёмся ли вообще.
– Но почему с Ктанарой?
– Потому что совесть позволяет взять только одного.
– А я первой догадалась попросить! – значительно добавляет Ктана.
– И, Вальцан, пожалуйста, в этот раз не надо идти за мной, я вовсе не уверена, что в межмирье действует магия.
– Мы ещё завтра в этом убедимся, – не согласился маг.
Как с ним спорить? Мне и самой хотелось продолжить наши занятия. Я боялась за время отсутствия забыть все достижения.
– Я бы вас всех взяла с собой, – призналась я, – и буду очень скучать, но там совершенно другие условия жизни, и я не смогу обеспечить вашу безопасность. Так что это не обсуждается. Самое главное, что будет после моего ухода. На вас возлагается важная задача: сохранить для нас возможность возвращения. Мы надеемся вернуться через месяц, но можем задержаться до полугода. Маги с военными могут здесь быть до этого времени, а могут через неделю свернуть исследования, а если мы с Ктаной вернёмся зимой, то погибнем, не успев добраться до людей.
– По ходу, нам здесь избушку надо ставить, – сделал вывод Док.
– Можно даже с банькой, если Хозяин разрешит, – улыбнулась я. – Здесь через четыре – пять пеших есть село с хорошим старостой.
– Темис Мату, – подсказал Ёж. – Дэв, ты его в суде видел.
– Помню, – скупо обронил Дэв.
– Я вам предлагаю разделиться на две группы. В одной командиром Ёж, в другой – Дэв. Ну, давайте.
Парни явно не ожидали такой смены событий, но зашевелились. К Ёжику передвинулись Рей с Арнисом и Док. К Дэву, соответственно, прибились Лой, Тарв и Мал.
– Неплохо, – оценила я.
– Молчунов и болтунов поровну, – ввернула со смешком Ктанара.
– Мне бы хотелось, чтобы группа Ёжика осталась на дежурстве первой, а группа Дэва проводила Арсида. Там у них такой староста, как бы чего плохого не случилось.
– Тот, у которого огнемёт был? – спросил Дэв. – Туда почти сразу первый луч отправил две десятки с магами. Так что теперь там новый староста.
Старый моряк застыл с непередаваемым выражением на лице. И радость, и горечь.
– Арсид, может, тогда продашь свою избушку Дэву? – осторожно предложила я. – Удобно, никого не надо стеснять.
– Посмотрим, Даш, не переживай, решим этот вопрос, – отозвался Ёж. – Сначала вас проводим.
– Ладно, самостоятельные вы мои, решайте сами.
– Мне распоряжения оставляешь? – поинтересовался Вальцан.
– Думаю, мы квиты, – предположила я. – Как хочешь сам. Можешь с ребятами остаться, можешь с магами уходить. Единственное, Валь, меня беспокоят младенческие болезни, которыми Ёж не переболел.
– Не волнуйся, в селе любая бабка вылечит, а здесь маги за час на ноги поставят. Смертельно опасных не осталось, даже если без присмотра заболеет, отделается слабостью и сыпью.
– Вот и всё, ребята. Если магистр завтра разрешит, то попробую вас провести, хотя смотреть там не на что.
– Зато дома будет, чем похвастать, – оптимистично отозвался Док.
Глава 18. Возвращение на Землю
"Ягодник, 37
Суматошный день. Программа исследований разработана ещё в пути до Бастинора, но этот день магистр и лорд Тоннар Баркей решили посвятить организационным вопросам. Первые смельчаки, обвязавшись бечёвкой, уходили вглубь пещеры на двадцать – тридцать шагов. Испытатели рассказывают, что в глубине искажаются представления о расстоянии, начинает кружиться голова, путается верх с низом…"
Я лежала в спальнике, наблюдая за величественным шествием луны. Завтра последний день ягодника и, если повезёт, день моего возвращения. Сегодня я выпросила приоритетный доступ в пещеру. Маги побурчали, но уступили.
Моя команда вся, за исключением Ёжика и Арсида, побывала в пещере, увы, симптомы были одинаковы у всех, даже Ктанары. Неудобство, головокружение, тошнота, у особо упёртых – потеря сознания. Рея и Лоя я вытаскивала на себе все двадцать метров. Ладно, не на себе, а магической тележке, но всё же. К счастью, магия пока действовала, хотя, как утверждает Тошка, в межмирье она инертная.
Лучше всех результат был у Вальцана – тридцать два метра. Я уже чувствовала близкое дыхание межмирья. Оказывается, теперь я его узнаю́. Но маг остановился и нетвёрдым голосом предложил вернуться обратно. Выглядел он бледным, шёл, крепко сжимая верёвку, но по сравнению с остальными – молодцом! Никто из других магов не смог повторить этот результат.
Решение проблемы с Ктанарой подсказала фантастика. Я вспомнила, что в порталах некоторых тошнотиков транспортировали в сонном состоянии. Дэв благородно предложил себя в подопытные кролики. Спасибо Витору, вот когда пригодились его советы по местной лечебной флоре! Конечно, транспортировала спящего под местной успокаивающей травкой Дэва тоже я.
Проснувшийся к вечеру большой брат чувствовал себя отлично, ел с аппетитом, а часа через три снова завалился спать. Но мы с Ктанарой решили пренебречь побочным действием.
В оставшееся время делала мелкие, но такие нужные дела.
Расписала для Ёжика действие всех оставленных лекарств.
Перебрала рюкзак, вытащив все вещи. Не имело смысла тащить их на Землю. С утра запихаю в спальник, а с собой возьму только подарки и книгу по началам магии, которую Лаврис подарил.
Написала ещё одно письмо Угмару. Передала Ёжику.
Вспоминали разницу во времени. Минус два часа. Здесь прошло восемьдесят девять дней. Если я уходила первого августа, плюс завтрашние 90, будет конец октября?
– Это если время в двух мирах течёт с одинаковой скоростью, – важно поправил Ёж.
– Узнаем, – вздохнула я.
Мы перебрасывались фразочками, скрывая за ними беспокойство и делая вид, что всё отлично. Ёжик ехидно заметил:
– Кажется, твой план выпаса Тошки на даче терпит полный крах. Насколько я помню, зимы в России даже Наполеона с Гитлером пугали.
– Ещё неизвестно, как вы здесь зимовать будете. Прекратит Хозяин леса поставку дров, как-то запоёте? – парировала я.
– Ха! Обживём твою пещерку, а за дровишками в Йонис бегать будем.
– Ты держи наготове шашлычок, насколько я мифы помню, дымок зажаристой баранинки больше благовоний уважали.
Ёжик улыбнулся:
– Кому ты говоришь! Сам пробовал, жаль только, некоторые бараны и мяукнуть не успевали. А просили за них, помнится, чуть не горы золотые и реки, полные вина.
– Теперь-то у тебя по-любому неограниченный кредит быть должен. Читала, что до тучи народу пожертвовали человеческим бытием ради загробного, и ты первый на моей памяти, кто решил в пользу реала. Наверняка, это дороже стоит.
– Насчёт дороже – дешевле обращайся ко мне, в этом мире пока равных по части оценки нет.
– Значит, надо продавать твои услуги, да подороже!
– Знаешь, сестрёнка, самое дорогое продаётся не за деньги.
– Ты уж реши, с каким эквивалентом работать будешь.
– Чего торопиться, возможно, этот мир ещё не готов к моим запросам…
– Болтунишка ты, Ёж!
– А сама?!
* * *
Три часа утра, а сна ни в одном глазу. Я подняла голову. Весь лагерь беспробудно дрых, кажется, даже часовые задремали. Небо уже светлело, скоро народ начнёт просыпаться, бегать, и каждая минута окажется на счету.
– Ёж! Ёжик!
– А? Что?
– Пошли смородину проведаем.
– Ну, ты даёшь, Дашка, – смачный зевок чуть не загубил всё в самом начале.
– Да тихо ты, а то сейчас Вальцан проснётся.
"Тошка, ты остаёшься за главного"
Дракошка открыл фиолетовый глаз и тут же закрыл.
В лесу было по-утреннему свежо, легко дышалось, тропинка, открытая для нас Хозяином, будто сама бежала вместе с нами.
– А если не успеем, Даш? – спросил Ёж, как только мы отошли подальше и могли переговариваться, не боясь разбудить остальных.
– Нас никто не торопит, в крайнем случае, отправимся вечером. Просто в час пик не хотелось попадать. Когда мы ещё просто так поболтаем с тобой?
– Вчера болтали, – уличил меня Ёж. – Даш, если боишься, не хочешь – не ходи, пусть себе других ходоков ищут. Ты у меня одна, а у них служителей уйма, наверное!
– Ты же пошёл, не побоялся? Хотя в случае неудачи ты терял всё!
Ёжик польщено проворчал:
– Ну-ну, вдохновляйся, если так охота. В такую рань не думается о великих миссиях.
Ступни пружинисто шагали по мягкой почве, сквозь хвойное кружево леса просвечивали лучи Солы. Мне до сих пор не верилось, что я добровольно лезу в кромешную тьму, так напугавшую в прошлый раз.
– Ёж, а что мы будем делать, когда всё закончится?
– Ты выйдешь замуж за первого луча, если захочешь, конечно. Я останусь в Бастиноре, там школа будущих капитанов есть. Хорошая школа, между прочим.
– Откуда ты знаешь?
– Речники рассказывали, а в Бастиноре я сам сходил посмотреть, пока вы в комендатуре зависали. С полкилометра до моря, большие корпуса, общага для студентов. Туда постарше берут, конечно, но мне и так надо подтянуть общие знания о Гаэрии. Математику я в пределах местного уровня знаю отлично, глядишь, и здесь суда на воздушной подушке бегать будут.
– К следующему году рассчитываешь поступать?
– Угу. В этом ещё с капиталами поработать надо. Вряд ли в школе будет много возможностей для бизнеса, а после окончания можно годик походить в помощниках капитана и покупать судно самому.
– А в морском порту ты был? Как тебе там?
– Хороший порт, почти идеальный для этого средневековья. Система погрузки толково отлажена, опять же хорошие условия для работников порта. И большегрузам удобно. Продуманно сделали.
– А корабли?
– Сваржские больше понравились. У них…
Дальше шла непереводимая игра слов, из которой становилось ясно, что различия таки есть, но я таки этого не пойму.
Наши весенние посадки показались очень быстро. Китайские электронные показывали ещё только половину пятого утра, то есть в этот раз мы шли в несколько раз быстрее. Супер!
Смородинки чувствовали себя отлично: зеленели листочками, как будто даже удвоили количество веточек. Малина вытянулась, в следующем году точно будет плодоносить. А вот ягоды – неужели? – но и впрямь уже приносили первый урожай. И я не поверила глазам, когда мы нашли две сочных крупных ягоды.
Знаю, что не сезон, что через три месяца после посадки виктория не плодоносит, но яркая красная ягода лежала у меня на ладошке и искушающе сладко пахла.
Мы с братишкой переглянулись и одновременно закинули ягоды в рот. Кисло-сладкий, такой знакомый вкус заслонил все другие ощущения:
– Мммм, – промычала я, усаживаясь на землю, – божественно! Спасибо, дорогой Хозяин!
– Вкусно, – отозвался Ёж.
– Ты в первый раз пробовал?
– Угу. Но теперь надеюсь на регулярные поставки.
– Ишь какой шустрый, где тебе в поле викторию взять?
– А дедушке-то не оставили? О-хо-хо, как же так? Берёг, берёг пару ягодок, пришли и съели!
Как из-под земли возник охающий равнинник. Всё та же островерхая шапка-грибок и травянистые ручки, озабоченно хлопнувшие по бокам сенное тельце.
– Здравствуйте, дедушка, – обрадовалась я.
– А! Дарьюшка! Здравствуй, здравствуй. И братец твой знаком, да.
Ёж насупился.
– Вы видите, да, что мы родня? Да вы присаживайтесь, дедушка, как поживаете? – пригласила я.
– Что ж не видеть, когда видно? Поживаю тихонько, какое у нас, стариков, житьё. – И зоркие глаза сверкнули на меня из-под шапки. – Уходишь, значит, Дарьюшка? Что, не женился паршивец?
– Дед, ты лучше скажи, зачем сказку придумал? Дашку чуть с толку не сбил, – сердито заявил Ёж.
– Много вы понимаете, молодёжь, – беззлобно ответил равнинник, – было предсказание! Только не людям было оно, а нам, хранителям. И Дарья должна была знать, что оно может сбыться! Чтоб не опустила руки, не смирилась и не ушла искать в другие миры. Сердишься, девушка?
Я улыбнулась воинственному виду хранителя. Никак не получалось сердиться на него.
– Прости, дедушка, я не поверила и забыла предсказание. Только Дарьей себя никому и не называла. Чем там закончилось-то?
– А и неваженько, – быстро подхватил старичок, – а имя своё здесь нельзя называть, молодец, что сдержалась. А старшому-то нашему будущему скажешь, что ждём. Всё, значит, в порядок привели как есть. Заступника дожидаемся.
Он хлопотливо поднялся, отряхивая несуществующую пыль, и сделал шажок назад.
– Погоди, дедушка, а княжич там какой должен был быть?
– Да какая разница, один ли другой, поженитесь, детки будут, внучки́… – бормотание утонуло в облачке тумана, тут же развеявшемся над просыпающимся лугом.
– Эх, жаль, ты этому плуту своё имя назвала, теперь верёвки из тебя вьёт, – с досадой сказал Ёж, – пошли обратно.
– Так уж и верёвки, – улыбнулась я.
– А ты думала, как это происходит? Сидишь радостная, будто пряником подарили, а помнишь, этот ворчун у нас уху слопал? И меня водил весь вечер?
Я схватила брата за руку:
– Прости ты его, Ёжик! А вдруг и вправду, если бы ты был рядом, то он не осмелился рассказать эту байку. Ведь верит же, что приложил руку к великому!
– Тьфу! Великий прилагатель! – ругнулся Ёж. – Ладно, прощаю. А мог и нажаловаться, – прибавил он погромче и подмигнул.
Я радостно рассмеялась.
* * *
Вернулись мы, как ни странно, к завтраку. Только мне кусок в горло не лез. Ктанара в брюках и тунике, побледневшая, решительная, отвела меня в сторонку:
– Даша, может, сейчас пойдём? Я настой выпила, и, кажется, он начал действовать.
– Собралась?
Она кивнула.
– Тогда полезли наверх, – я посмотрела на её бледное лицо, – ты не уснёшь на полпути?
– Постараюсь, – она выдавила улыбку и повернулась к собравшейся вокруг нас команде. – До встречи, парни!
– Эээ, так не пойдёт, – Лой подхватил её под руку, – пошли-ка, подстрахуем тебя.
Я с волнением обернулась к братьям:
– Ёж, Дэв, вы полезете?
– Спрашиваешь! – оскорбился Ёжик, подхватывая мой до предела облегчённый рюкзак.
Дэв даже не ответил, закидывая себе за спину кенгурушу.
"Тошка, ты где? Мы пошли"
"Уже наверху!"
Арсид обнял меня и твердо обещал, что эти полгода проживёт с ребятами, чтобы вернуться в Тьорн всем вместе. К подножию подошли маги и стражи во главе с начальством. Откуда-то все знали, что мы уходим, желали удачи и лёгкого пути. Похоже, в этом мире идея секретности исчерпала себя. Ну и пусть!
Я растрогалась чуть не до слёз, а добряк Ёж прошептал:
– Надеюсь, эти прекрасные чувства сохранятся хотя бы до твоего возвращения.
Что ж, в каждой толпе должен быть свой Ёжик!
Пока я взобралась наверх, Ктанара уже крепко спала на руках Тарва. Парни аккуратно протащили девушку через узкое место выхода и отошли вглубь на десять метров, где никто не чувствовал дискомфорта. Вальцан подсветил огоньками своды пещеры, и было светло. Только непонятно, какие чувства отражались в глазах ребят. Я каждому пожала руку, обняла Дэва. Расцеловала Ёжика. Как же тяжело было расставаться именно с ним!
– Ёж, я тебя прошу!
– Я понял, Даш. Не беспокойся, я буду тебя ждать, мыть руки перед едой и следить за температурой.
– Вот… Ёжик! – и прошептала ему на ухо, – помни, ты можешь мне присниться. Я буду ждать весточки, ангел!
– Постараюсь, сестрёнка, – серьёзно сказал брат.
Я отступила и засунула руки в кенгурушу с Тошкой.
– Ох, в следующий раз придётся брать тележку с лошадкой!
Тошка довольно закурлыкал. А я ухватила ручки магической тележки со спящей Ктанарой, отошла на пять метров и в последний раз обернулась:
– До встречи, парни!
– Удачи! Возвращайтесь скорее! – загудели провожающие.
Шаг, ещё, сзади голос:
– Подожди, Даша.
Почему я в этом не сомневалась?
– Ну и куда? – с досадой спросила я. – Может, передумаешь, Валь?
– Нет.
Я не поворачивалась. Плохая примета. Вытащила из рюкзака длинную верёвку. Сама вчера проверяла – больше пятидесяти метров, Ёжик с Дэвом пожертвовали на благородное дело.
– Обвязывайся. Оставшийся клубок левитируй парням и крикни, чтобы тащили через полчаса. И прошу, держи меня за руку!
– Лучше ты держи меня за руку, – спокойным голосом возразил маг. – Куда вы ходили с братом утром?
– Вальцан, – нервно засмеялась я, – нельзя быть таким любопытным!
– Можно, – не согласился рыжик, – жаль, не смог толком проснуться, чтоб нагнать. Что там было-то?
– А если ничего интересного?
– И почему мне в это не верится?
– Потому что ты недоверчивый?
– Потому что я с тобой знаком дольше всех остальных магов этого мира.
– О да! Это срок. Кстати, подхватывай-ка девушку на руки. Не будем рисковать, раз уж ты таким любопытным оказался.
– У вас за любопытство работать заставляют? – Вальцан легко держал Ктану на руках.
– Угу, так и говорят, что инициатива наказуема, – подтвердила я.
По моим прикидкам мы одолели метров сорок. Магический огонёк чуть теплился, не желая гореть в зоне инертной магии. Моя тележка давно исчезла.
– Валь, ты хорошо себя чувствуешь?
– Да, лучше, чем вчера.
– Отлично. Значит, отвязываю верёвку. Держи Ктанару покрепче.
Я дёрнула за верёвку пару раз и почувствовала, как её потянуло из моих рук.