Судно ещё спало. Негромко переговаривалась ночная вахта. Ранние птицы рассыпа́ли трели, приветствуя наступающее утро. «Симарг» скользил среди вековых лесов, укутанных в туманную дымку.
Ален нашёлся на корме. Против обыкновения, руки у него были пусты, и, казалось, что он просто наслаждается уплывающим видом.
– Привет, – удивился он, – ты рано.
– Доброе утро, Ален.
Я уселась по-турецки, не загораживая ему восход.
– Я хочу рассказать тебе одну из историй моего мира.
Он с любопытством кивнул, а я начала негромко:
– Когда только родилась моя бабушка, на нашу страну напал жестокий враг. Её отец и мать ушли воевать в первые дни войны и погибли на фронте, как и сотни тысяч других отцов и матерей. Враг превосходил нас вооружением и людьми. Перед тем как напасть на мою страну, он занял много других стран, которые в страхе пропускали его по своей территории, отдавая своих сыновей в его армии, а дочерей отправляя в рабство.
Мы были не готовы к войне и отступали перед этой ордой, поливая каждый отданный метр кровью. Мы цеплялись за каждый город, за каждое село. Это был наш дом, наша Родина! Вместе с отступающей армией шли люди, бросая нажитое, не желая служить врагу. По покорённым землям враг шёл огнём и мечом. Всё село загоняли в храм и сжигали людей заживо. Заставляли копать огромные ямы, укладывали пленных друг на друга и засыпали землёй. Вдоль дорог на деревьях висели трупы, а стоны сброшенных в глубокие шахты доносились неделями.
И застонала сама земля, прокляла захватчиков. В каждом селении, на каждой улице появился плакат. Прекрасная в своей ярости женщина смотрела в глаза и спрашивала: "А ты записался добровольцем?".
И каждый видел в этой женщине свою мать, свою Родину, щедрую и сильную. Это она не спала ночами у колыбели, это она отдавала последнюю корку хлеба ребёнку, это она положила все силы, чтобы дети были счастливы.
И тогда встали её дети плечом к плечу. И павшего заменяли брат, сын, внук. И старики вышли на пашни. И дети трудились за матерей и отцов.
Враг был разбит, трусливо бежал в своё логово, а за ним по пятам следовало возмездие. И не успокоилась богиня, пока не настигла в самой норе остывший труп врага, ибо он отравился от страха.
С тех пор прошло много лет, но лицо той женщины с плаката, воплотившего самую суть Родины, знает каждый человек в моей стране. На том месте, где произошла битва, переломившая ход войны, стоит статуя огромного роста, которая так и называется "Родина-мать зовёт!".
Я замолчала. Почему-то меня колотило и к горлу подступали не то рычание, не то слёзы. Вздыхаю поглубже, чтобы выгнать этот непонятный транс, будто кто-то говорил моими устами. Ален молчит, смотрит вдаль.
– Я очень горжусь своей Родиной, – произнесла тихо, – но, надеюсь, что мои дети назовут Родиной Велирию. Прекрасную и величественную страну, очаровавшую меня с первого взгляда. Сможешь ли ты нарисовать её так, чтобы каждая черточка была родной, чтобы сердце щемило от любви и гордости, чтобы ни один враг не посмел поднять руку на нашу страну?
– Я нарисую, – твёрдо пообещал Ален.
Глава 13. Кризис
"Ягодник, 21
Изматывает отсутствие движения. Мы лежим, сидим, изредка ходим. Дальше к северу поселения встречаются редко и такие малозначительные, что мы не останавливаемся. Однако лорд Ивор каждое утро добросовестно выгоняет своих подопечных на зарядку.
Завтра Бастинор…"
Мне отчаянно не хватало женской компании. Вот поди ж ты! Вокруг такая романтика в виде скачущих парней в полупрозрачных от пота рубахах, а обсудить это зрелище не с кем. Стражники заканчивали свою зарядку, звенели острыми железками. Отвратительно бодро.
Наши с магистром обсуждения шли по – надцатому кругу, списки и предложения были записаны. Лорд Орм нашими выводами не интересовался, только следил за мной как кот за мышью. А мне окончательно надоело это плавучее путешествие. С таким настроением бы не соваться к людям, я тихонько уползла в каюту и, выпросив у Тошки планшет, стала пересматривать "Ивана Васильевича, меняющего профессию".
– Входите, – я быстро сунула планшет под подушку, услышав стук.
– Привет! – в каюту просочился Ёж и уселся на кровати. – Ты сегодня отдыхаешь? Закончили?
– Привет! В целом, да, – я горизонтально покачала ладонью, обозначая +/-.
– Ты тоже подхватила у местных этот жест? Так и не помирились с Ивором? – братишка устроился поудобнее, сдвинув с пригретого места дремлющего Тошку.
– Я с ним не ссорилась. Нечего делить, – и саркастично добавила, – у него приказ, у меня миссия.
– Кое-кто пари заключает, сколько вы продержитесь. Причем варианты хеппи энда и громкого скандала имеют равное хождение, – с удовольствием просветил Ёж.
– Вариант с холодной войной рассматривается?
– Не при тех взглядах, которые кидает на тебя светлость, когда думает, что никто не видит. Берегись, Дашка, мой долг как брата тебя предупредить!
– Как будто от меня что-то зависит! – возмутилась я. – Навредить он не может – клятва не даст. А свои заморочки пусть оставляет при себе.
– Так-то так, – задумчиво проворчал брат, – ты точно не хочешь сменить кандидатуру Угмара?
– На этого? С дуба рухнул, Ёжик, – ласково сказала я.
– А ревновать будешь? Ну, страдать, что поклонника у тебя увели, пусть и ненужного?
– Кажется, ты меня неплохо знаешь! Он мне совсем, вот ни капельки, не нужен в качестве поклонника! Наоборот, чем быстрее он простится со своей идеей-фикс насчёт сильды, тем лучше. Голова-то у него варит, дельные мысли подкидывает.
– А как ты смотришь, чтоб в Бастиноре поискать к нам в команду какую-нибудь девушку? – осторожно закинул удочку Ёж.
Я честно призналась:
– Тоже над этим думаю. Хорошую, умную, а самое главное – яркую девушку. Допустим, я найду. Не могу придумать, с чего это вдруг она решит ехать в Туворские горы, тем более с такой компанией. Авантюристку тоже не хотелось бы. А ты чего озаботился?
– Команда скучает, – Ёж пожал плечами, – после клятвы опасности вроде как исчезли, вы с магистром целыми днями пропадаете, парни и расслабились. Его лордство своих гоняет, а тебя только и видят на уроках Вальцана.
– Искать девушку ради того, чтобы держать парней в тонусе? Знаешь, брат, это очень плохая шутка. Ты бы ещё клоуна попросил. Всё же не детсад на выезде!
– Ты не понимаешь, – с досадой сказал Ёж. – Девушка – она же Муза, она же восхищенный зритель всяких молодецких забав, она же душевный слушатель, которому можно и о лаире рассказать, и похвастаться. Яркая красивая девушка – прекрасный дисциплинирующий и отвлекающий фактор. А тебе нужна помощь.
– Мне нужна помощь? – изумилась я. – В чём?
– Даша, – вздохнул Ёж. – Любой командир – он же не только власть, у него есть и обязанности. Даже магистр задал своим людям разработку планов, проверку оборудования, они пытаются что-то настраивать, наблюдать. Я уже молчу про Ивора, он своих по утрам гоняет на разминку, потом на тренировку, а по вечерам заставляет Воинский устав учить. Ну, так они уверены, что он постоянно про них помнит. А ты?
– А я?
– А ты мультики смотришь, – он указал на вылезший из-под подушки угол планшета.
– Не мультики!
– Какая разница?
– Хорошо, что, по-твоему, надо делать? – сдалась я.
– Занятие для команды придумать, а вечером обязательно проводить разбор дня, планирование. Парни чувствуют себя ненужными. Мы даже не знаем, где остановимся в Бастиноре, сколько дней там пробудем. Ты сама-то знаешь?
– Нет, – озадачилась я, – а разве не на судне?
– Нееет, – поддразнил Ёж, – контракт закрывается с прибытием в Бастинор.
Неожиданно. Хм, неприятный сюрприз.
– Ладно, этот вопрос я решу.
Ёжик смотрел серьёзно и требовательно:
– Даш, я понимаю, ты сейчас вся в высоких материях. Ты задумывалась, что здесь будет, когда ты уйдёшь?
– Задумывалась, когда отправлялись из Тьорна. Арсид в свою деревеньку собирался, а мы все – обратно в столицу. А потом не до этого было. Прости, я плохой руководитель, – мне действительно было стыдно.
– Эй-эй, – нахмурился брат, – не плохой, а всего лишь неопытный. Расклад таков: во главе экспедиции лорд Ивор, у него приказ, и магистр Танну, у магов – контракт. Соответственно, вся кубышка поделена между ними двумя. Мы вообще сбоку припёка, и если бы не охрана от леди Илоры и Вальцан, вряд ли с нами вообще кто-то считался. Угмар, конечно, молодец, что пришёл на пристань, вроде как и у тебя есть защита.
Я нахмурилась. Мне и в голову не приходило рассматривать наше прощание как демонстрацию силы.
– Мы находим пещеру. Ты уходишь. Маги работают. Ивор стережёт и организует быт лагеря. Твой отряд?
– Сопровождает тебя в столицу?
– А если подумать?
Я закусила губу, честно стараясь представить наилучшее развитие событий:
– Хотите остаться? Но что вам там делать?
Ёж демонстративно схватился за голову:
– Даша, ты собираешься возвращаться? Или думаешь, что тебя у входа сам князь с караваем встречать будет? Сейчас магов и военных осталось около тридцати, но готов спорить, что в Бастиноре это количество увеличится. И выходишь ты в эту толпу вся такая красивая с рюкзаком. Представила? А мы в столице.
– Но я же не одна буду!
– Твоих сопровождающих даже не увидят, если они не захотят показаться, – развёл руками Ёж, – это мне необходимо было воплощение, а они по приглашению придут. PR-кампанию можно и позже провести, первым делом ринутся не тебя выручать, а представляться начальству. Так что задумайся, сестрёнка.
* * *
Я стояла на палубе, рассеянно провожая взглядом остающиеся за кормой рощи илей, потемневших под нависшими тучами. Недалеко от меня сидел Ален под охраной Рея и Арниса. На носу судна Арсид травил морские байки парням. Ёжик с Тошкой тоже примкнули сегодня к этой группе.
Стражи как раз завершили тренировку и обливались водой. Я надеялась застать здесь лорда Ивора, однако его не было. Попытка прояснить ситуацию у магистра с треском провалилась.
– Даша, пусть мы обладаем определенной независимостью, но полномочный глава экспедиции – лорд Ивор. Для магов в Бастиноре забронирована гостиница «Уютная», для стражей предусмотрены места в казарме. Куда планировали поселить вас, я не интересовался.
Хм, я и сама не интересовалась. Двенадцать человек и дракон! И почему я думала, что мы выгрузимся и сразу пойдём в леса?
Магистр Танну предложил:
– У нас освободилось четыре места, если хотите, мы можем придержать для вас.
– Спасибо, магистр, но мы постараемся вместе, – отказалась я.
А теперь, непонятно как, упустила военачальника. Придётся ловить его в каюте. Идти туда не хотелось. Сильно не хотелось. Но и стоять на палубе в ожидании, когда он появится, было бесполезно.
Дар безошибочно подвёл меня к двери. Ну, давай! Я постучала.
– Не заперто!
Я с любопытством огляделась. Стандартная каюта, всё аккуратно прибрано, только на спинке кровати висит мокрое полотенце.
Ивор явно только что после обливания. Мокрые волосы, влажная рубашка. Делает пару шагов мимо меня и прислоняется спиной к двери. Мне отчётливо слышится "щёлк!" мышеловки.
– Слушаю.
– Добрый день, лорд Орм. Я хотела узнать, где забронированы места для моего отряда и сколько времени мы проведём в Бастиноре, – я выдержала взгляд блондина, с непонятной улыбкой рассматривающего моё лицо.
– Ты всё ещё придерживаешься своей выдумки? – ласково спросил он, подтягивая меня к себе и обнимая. – Разве за этим ты пришла ко мне, маленькая сильда?
Я не успела ответить. Его страсть оглушила. Мои губы были раздвинуты жадным поцелуем, тело сжато сильными руками и… меня волокли к кровати, целуя, задирая юбку и просовывая руку в трусы…
– Ивор, стой!
Щит не получался! Пару секунд, чтобы сосредоточиться! Но я боялась остановиться, лягалась и била его кулаками, плакала и звала по имени, ужас абсолютной беспомощности накрыл меня. "Остановись же, идиот!" И в этот момент Ивор потерял сознание. А в следующее мгновение в каюту ворвались Вальцан и Ёжик, вовремя захлопнувший дверь перед отставшими.
Рыжик быстро отвернулся, а брат подскочил ко мне:
– Даш, ты можешь из-под него выползти? Давай я его сдвину.
Я, всхлипывая, судорожно оправила юбку.
– Ннне… не могу, – и закусила распухшую, будто чужую губу, чтобы не разрыдаться.
Ёж, не церемонясь, потянул Ивора за ноги и уронил на пол. Перешагнув через военачальника, помог мне сползти с кровати, аккуратно поддерживая. Вальцан повернулся и схватил мои запястья. Знакомое ощущение исследования.
– Даша, всё хорошо, ты просто сильно напугана и надорвалась своим криком, понимаешь? Дней пять магию использовать не надо совсем, хорошо? А сейчас отдыхать рядом с драконом и не беспокоиться, договорились? С этим человеком мы разберёмся сами.
Ёж достал платок и протёр моё зарёванное лицо.
– Пошли?
– Стой, не растирай, – Вальцан повёл ладонью над моим лицом, убирая внешние последствия слёз, а потом направил поток на юбку, вернув ей исходный вид.
Я вздохнула, взяла себя в руки:
– Спасибо. И нет, я никуда не пойду, – распахнула дверь и ожидаемо увидела целую толпу. Выбрала взглядом, – магистр, лорду Ивору стало плохо, помогите, пожалуйста. А вы, Смит, дойдите до капитана и оповестите о ситуации. Кто является помощником лорда Орма?
– Десятник Унирик, леди.
– Десятник, распорядитесь о постоянном наличии дежурного у каюты лорда. Остальных прошу покинуть коридор.
Ёж с Вальцаном успели поднять лорда на кровать и убрать с физиономии следы падения. Теперь это было спокойное лицо спящего человека.
* * *
К вечеру никаких изменений в состоянии лорда Орма не произошло. Он спал крепким сном, не реагируя на раздражители. Дежурный стражник переместился на стул у кровати начальника, Вальцан периодически ходил навещать и сообщал новости.
– Без изменений.
– Он хоть проснётся к Бастинору?
Не то, чтоб меня тревожило состояние княжича, нужна была определённость.
– Всё указывает на то, что это здоровый сон, – осторожно сказал маг, – но прогнозировать не буду.
– Ладно, увидим, – я повернулась к охранникам, – значит, едем вместе с магами. Если будет возможность снять комнаты в той же гостинице – отлично. Если не получится, тогда вы остаётесь там с вещами, а я с Ежом и Арсид с Дэвом идём искать нам жильё. Полагаю, за два часа мы управимся. Соответственно, потом заселяемся и отдыхаем. Дальнейшее пребывание в Бастиноре будет зависеть от начальства. И главное – Алена беречь как надежду Отечества!
Я внушительно посмотрела на парней, ничуть не стесняясь того, что эта "надежда Отечества" сидит рядом носом в блокноте. Парни, которые уже все были запечатлены для истории в набросках художника, прониклись и приняли его в свои ряды.
– Маленькое дополнение, Даша, – вступил Док, – с вами и с Дэвом идут по двое парней. Графиня совершенно определённо посылала нас охранять не сумки.
– Хорошо, – не позволяя себе спорить, отозвалась я. Хватит утренней глупости! А ведь тоже могла взять с собой кого-нибудь. – С утра завтракаем и собираемся. Капитан сказал, что к обеду должны пришвартоваться. Спокойной ночи!
Я поднялась с Тошкой в обнимку и снова вышла на палубу. Сидеть сейчас в коробке каюты было выше моих сил. За мной выскользнули Лой с Тарвом. Ладно. Наверное, одной мне было бы не по себе.
Часа два мы сидели и просто трепались, рассказывая смешные случаи из детства. А потом подошел Вальцан и сказал, что дракон давно спит и хозяйке спать пора, а если я сейчас не пойду, то он разбудит Дока с Малом, чтобы сменить зевающих часовых. Поскольку Лой как раз пытался сдержать зевок, перекашивая физиономию, я безропотно встала и пошла спать. Маг упорно сопровождал меня до двери.
– Вальцан, спасибо, что прибежал. Только скажи, почему? Я не поняла.
– Это как раз очень просто. Я прибежал, потому что ты закричала. Очень громко, срывая голос в магическом диапазоне. Поэтому прибежали все маги. Я был ближе всех. Интереснее, почему прибежал Ёж. Причём выбежал он оттуда, откуда бежал, гораздо раньше, чем раздался крик.
– Умеешь ты задавать неудобные вопросы, друг, – проворчала я.
– Как правило, именно на них я получаю интересные ответы, – парировал маг. – Ну же, Даша. У тебя есть моя клятва.
– Только никому не говори, пожалуйста. Ёжик был с Тошкой, а дракончик первым поднял тревогу. Не знаю, характерно ли это для всех драконов или хотя бы для местных, но Тошка точно чувствует моё настроение на расстоянии.
– Даш, это надо исследовать и развивать, – наставительно сказал Вальцан.
Я состроила жалобную мину:
– Надо. Кто этим займётся? Да так, чтобы никто не догадался?
Глава 14. Бастинор
Нас неофициально встречали официальные лица, сильно поблекшие после вынесенной на носилках светлости. Ивор по-прежнему крепко спал, приводя в замешательство магов. Мы с магистром очень рассчитывали на заместителя Ивора, плывшего на «Решительном», но молодой офицер, выслушав наши запросы, ответил:
– Ничем не могу помочь. Приказ по экспедиции получал лорд Орм. Я доложу коменданту города, будьте готовы встретиться с ним.
– Конечно, конечно, – закивал магистр, – я сегодня буду в "Уютной".
Промолчать мне не дали:
– А вы, леди Ньера?
– И мы где-то рядом, – мрачно пообещала я. Стоило полмесяца готовиться к экспедиции, чтобы из-за одного человека всё застопорилось. Встреча с прекрасным городом безнадёжно была испорчена.
К счастью, в «Уютной» оказались забронированы комнаты на весь мой отряд. Знать бы заранее, эх!
Тёплая ванна, мягкая кровать и хрустящие чистотой простыни подняли настроение. Мне-то что переживать? Пусть ему будет стыдно, когда проснётся! Тошка одобрительно заворчал, поглубже зарываясь в чистое бельё. Мы даже успели сладко вздремнуть, пока за мной не пришли из комендатуры.
В высоком просторном холле гостиницы меня ждали Ёж, Вальцан, магистр Танну и Рей с Арнисом. Дэв привычно перехватил дракончика и потащил гулять в пригостиничный парк.
Страж-посыльный, браво расправив плечи, вёл нас по широким улицам, украшенным фонтанами и скверами. Поскольку Бастинор располагался в устье Норги, город представлял великолепие разных мостов. Мне здесь нравилось. В отличие от суеты внешнего Тьорна и изысканности старого города здесь было оживлённо без лишней спешки и красиво без нарочитости.
Здание комендатуры встретило распахнутыми по случаю жары дверями. А внутри была холодрыга, приятно обнявшая нас после раскалённых мостовых. Герб Велирии. Изображение весов. Кажется, я начинаю привыкать к официальным учреждениям моей новой страны. Рей с Арнисом остались ждать в холле, а нас провели на третий этаж.
В большом кабинете, выходящем окнами на теневую сторону, было прохладно и светло от магических огоньков. Высокий подтянутый человек средних лет стоял у карты, но сразу повернулся, отпустив стража. В углу кабинета сидел маг, с которым Вальцан обменялся кивками.
– Комендант Филис Орм, прошу всех сесть.
Какая, кхм, распространённая фамилия! Сейчас окажется, что это любимый дядя Ивора или двоюродный дедушка Угмара. Я мысленно содрогнулась от обеих перспектив. Магистр представил всех нас, пока мы рассаживались вдоль длинного стола.
Дядюшка (или дедушка) Орм неторопливо прошелестел бумагами на столе и произнёс:
– Я ознакомился с представленной документацией по экспедиции. – Пауза. – И с происшествием в Каргове. – Пауза. – А также с текстом клятвы. – Пауза. – Что вы можете рассказать относительно случая с лордом Ивором, леди Ньера?
– Я зашла к лорду Ивору, чтобы узнать, на сколько дней запланирована стоянка в Бастиноре и где именно будут жить мои люди. Лорд схватил меня и потащил. Я сопротивлялась и кричала. Вдруг он остановился, как мне показалось, потеряв сознание. А в дверь вбежали Вальцан и Ёж. Я сразу же пригласила магистра Танну для оказания помощи офицеру, попросила десятника организовать дежурство, а потом брат проводил меня в каюту.
Надо же! С каждым разом всё лучше и короче.
– Надо полагать, – пауза, – вы согласитесь дать показания в круге Солы?
– Я, конечно…
– Она необучена, – буркнул магистр.
– Но, позвольте, – послышалось от местного мага.
– Детёныш дракона, – изволил объяснить магистр, – придётся вам верить на слово.
– Допустим. – Хозяин кабинета взял долгую паузу, рассматривая меня в упор. Я не отводила глаз, смотрела серьёзно. Он перевёл взгляд на Ёжика. – Лорд Ньеру, что вы имеете сказать?
– Мы с утра с сестрой разговаривали, и она обещала прояснить вопрос о нашем жилье. Я видел, что сначала она обратилась к магистру, а потом стала искать лорда Ивора. Когда я не увидел её на палубе, то забеспокоился и поспешил к каюте лорда, а туда уже подбегал Вальцан, так что я вбежал сразу за ним.
– Что вы увидели?
Ёж подчёркнуто спокойно сказал:
– Сестра лежала на постели, плакала и пыталась выбраться из-под лорда Ивора, который спал, навалившись на неё. Оба были полностью одеты. Я помог сестре выбраться, а потом мы с Вальцаном уложили лорда, пока сестра звала на помощь магистра. Свои показания я готов подтвердить в круге Солы.
Филис Орм покивал и уставился на Вальцана.
– Утром я навещал коллегу, при выходе от него услышал громкий крик в магическом диапазоне, исходящий из каюты, находящейся недалеко. Вбежал в каюту, сразу за мной последовал Ёж Ньеру и закрыл дверь. В тот момент, когда я пересёк порог, леди лежала на кровати, почти полностью скрытая под лордом. Я отвернулся, пока лорд Ньеру помогал сестре. Потом я убрал последствия слёз и помог леди расправить одежду. Лорда мы уложили на спину, и я сразу приступил к диагностике, выявив крепкий сон и отличное здоровье. В ауре лорда отсутствовали следы отравления либо магического воздействия. Свои показания я готов подтвердить в круге Солы.
Без паузы взял слово магистр:
– Я находился в своей каюте, когда услышал крик. Диапазон примерно 0,6–0,8 в единицах Дрейда. Затухание каскадного типа. Вместе с коллегами мы подбежали к каюте лорда Ивора, откуда почти сразу выглянула леди Ньера и попросила меня подойти для оказания помощи, а десятника Унирика – организовать дежурство. В каюте я увидел леди Ньеру, её брата и Вальцана Реста. Лорд Ивор лежал на спине. Я провёл диагностику состояния лорда и установил крепкий сон, а также остаточные следы возбуждения. Следы отравления, физического или магического воздействия отсутствовали. Свои показания я готов подтвердить в круге Солы.
Филис Орм снова позволил зависнуть паузе, изучающе осматривая всех четверых.
– Судя по вашим документам, стоянка в Бастиноре планировалась трёхдневной. – Пауза. – Таким образом, у нас есть сутки для принятия решения. – Пауза. – Если лорд не проснётся, руководство над экспедицией будет передано другому офицеру. – Пауза. – Вас известят.
* * *
На вечер мы с Дэвом наняли коляску и, взяв Тошку, объездили весь город вдоль и поперёк. Охраняли нас Лой с Тарвом и, соответственно, первыми участвовали во всех развлечениях.
Над одним из безымянных рукавов Норги предприимчивые бастинорцы установили на каждом берегу по вышке, натянули канаты и подвесили сиденья так, чтобы с более высокого уровня съезжать над водой к более низкому. Чтобы попасть обратно, нужно было по противоположной вышке также подняться повыше и на сиденье съехать к начальному берегу.
За одну малую монетку можно было съездить туда и обратно, так что накатались мы в своё полное удовольствие. Тошка прокатился с каждым. То ещё зрелище: расправивший крылья дракончик гордой скульптурой навстречу бьющему в мордочку ветру, и только фиолетовые глазёнки сверкают от счастья. Я с Тошки брала твёрдое обещание, что он не станет спрыгивать, но всё равно некоторое время беспокоилась, пока не почувствовала переполняющий восторг.
"Вот хитрюшка! Ты меня теперь успокаивать будешь так?"
"Расту. Завтра линять буду"
"Откуда знаешь? В первый раз же не знал?"
"Расту"
Тошка спрыгнул с вышки, планируя прямо мне на плечо, но меня быстренько оттёр Дэв, подставляя дракоше его кенгурушу для посадки. Я подумала, что с налёту трудно выдержать дракошкин вес, но Тошка садился очень аккуратно, до конца не складывая крылья. Даже в наступающих сумерках было видно, что чешуя дракончика потускнела, утратив свой богатый перелив.
"Завтра пойдём искать хорошее место для линьки прямо с утра, – торжественно пообещала я. – Повезло, что не на судне произошло"
"Ждал, когда можно"
"Ты ж мой молодец", – я чмокнула Тошку в умный лобик.
А ещё завтра обязательно надо купить подарки родным!
* * *
Утро застало нас в суете. Тошка начинал ёрзать и вертеться. Если вспомнить первую линьку, то уже недалеко до стадии активного чесания.
От гостиницы отъезжали аж две повозки. В первой мы с Тошкой, Ёжиком, Дэвом, Аленом и Вальцаном. Во второй – Док с Малом и магистр с незнакомым магом, случайно отловившие нас на выходе из гостиницы.
Бастинор окружали обширные леса, так что с топливом проблем не возникло. К удивлению спутников, мы с Ёжиком выложили под деревья пироги и, поклонившись, попросили разрешения у Хозяина леса взять ветки для костра. Стоило ли говорить, что дрова мы собрали буквально в минуты. В этот раз, перестраховавшись, построили башню из сухих веток выше моего роста на самом краешке берега Норги.
Разжигали костёр маги, запалив с трёх сторон файерболами. Сухое дерево занялось мгновенно. Мы отступили, загораживаясь ладонями от жара, а Тошка заковылял к костру. По его шкурке пробегали волны, будто он вздрагивал, и когда заполз в огонь, купаясь в пламени, показалось, что он только что мёрз, а теперь согрелся и расправляет свои прекрасные крылья, подставляя жару бока и грудь. В огне хрустели и ломались ветки, Тошка пробовал крылья, а потом взмыл и с размаха нырнул в реку. И чудо повторилось: из волны взлетает молодой дракон, зависая на мгновение в воздухе, и от неуловимого содрогания слетает его старая чешуя, блестя отгорающими огоньками костра.
Мы с Ёжиком и Дэвом уже бежали к Тошке с пледом, обнимали, укутывали, хвалили, взвешивали на руках.
– Точно тяжелее, я вам говорю! И вырос сразу почти на пять сантиметров. Дэв, скажи! – весело тараторит Ёж.
– Вырос! – авторитетно кивает главный носильщик дракона.
Я углядела знакомую нечеловеческую голову, маскирующуюся под корягу, и от радости завопила:
– Здравствуйте, можете взять, если скажете, для чего!
"Благодарю. Хорошо чистит воду и уплотняет дно"
Рогатая голова вновь поднялась на длиннющей шее и резко нырнула в воду, на прощание шлёпнув хвостом, от чего пошла волна, окончательно загасившая костёр.
Слышали ответ, похоже, все. Магистра переполняли эмоции. Обычно очень сдержанный, он улыбался и радовался со всеми. Незнакомый маг с нашими охранниками отплясывали какой-то дикий танец на песке, Ёж с Вальцаном влезли в реку по колено и прыгали прямо в воде. Наконец, я сообразила, что здесь что-то не так.
"Тошка, осторожнее! Снижай накал эмоций до просто радостного. Люди могут испугаться, если поймут"
От дракончика донеслось что-то типа:
"Эх, только началась веселуха…"
Ого! Речь Тошки тоже претерпела изменения? Но эмоции всё же улеглись, оставив впечатление счастья. Оно отражалось в мечтательных глазах Алена, в улыбке магистра и даже в задумчивом прищуре Дока. Такое светлое, такое доброе.
* * *
Мы направлялись к Храму Хлада. Тошка остался дома отсыпаться в домике из тёплого одеяла. С нами собрался весь отряд и часть магов.
– Даша, а за что Змей благодарил вас? – рядом со мной шёл магистр, подлаживаясь под мои шаги.
– Я разрешила забрать старую драконью чешую. Не то что я полезла бы её собирать, но, видимо, у хранителей есть правила. Помните, я вас ещё в начале знакомства спрашивала, что можно делать с драконьей чешуёй. В прошлый раз Змей так же попросил забрать чешую.
– Расскажите, кто из хранителей остался в вашем мире? – попросил незнакомый голос.
Когда я закончила пересказ быличек[2], меня уже слушали все маги.
– У нас тоже раньше домовые были, – вздохнул тот же голос. Я повернула голову и увидела мага, который ездил с нами с утра.
– Наверное, они и остались, только это же робкие сущности, прячутся. Но ведь в силах каждого сделать шаг навстречу.
Храм открылся нам внезапно, будто выступив из-за деревьев. Высокое здание цвета глубокого вечернего неба. Внутри всё искрилось северным сиянием, завораживающими, перетекающими друг в друга радугами. Это был огромный зал для медитаций, где каждый невольно погружался в трансовое состояние, расставляя для себя акценты, раскладывая по полочкам, отбрасывая наносное и проходящее.
И я в эти минуты вдруг осознала свои колебания, взвесила поступки и перспективы, решила идти дальше, принимая все риски и рассчитывая последствия.
Так же, как в Храме Солы, момент выхода из здания я не запомнила. Просто очнулась в группе знакомых людей, а передо мной горел яркой нитью выбранный путь.
* * *
– Они почти со всем согласны, Даш! – выпалил Ёж с порога. – Сола решила всё-таки отдать материнство. И по сильдам – они хотят, чтобы у искусства был отдельный покровитель, а не общий со всеми хранителями. И бог спорта – тоже отдельно. Кстати, обещают ему тоже хранителей в помощь создать. Представляешь, что творится!
– Почему-то думала, что искусство – епархия Жара, – удивилась я, – причём один из основных его интересов. Ошиблась, значит?
Ёж привычно залез на мою кровать, выпутывая Тошку из одеяла.
– Тут сложнее, – он помолчал, подбирая слова, – насколько я понял, ответственность Жара проявляется в единстве созидание – разрушение. Именно поэтому его символ огонь. Творческая искра и огонь очищения.
Я медленно заговорила, боясь упустить мысль:
– Это тоже весы! Смотри, двое богов: Жар – созидание и разрушение, Сола – рождение и смерть, правосудие. А Хлад? Соотношение намерений и поступков, истины и лжи, так? Получается, не только вся система равновесна, как мы изначально думали: два брата, а между ними прямой путь Солы, но и каждый отражает принцип весов!
И с размаха уселась на стул:
– Значит, братишка, каждый из приглашённых помощников должен вписываться в этот принцип! Богиня материнства – помогать при родах, но и следить, чтобы родителям было посильно воспитать всех рождённых. Целитель – излечивать, но не допускать перенаселения. Покровитель хранителей – вернуть их на законное место, но отслеживать, чтобы они не конфликтовали с людьми.
– Сейчас, когда ты озвучила, это кажется очевидным, – Ёж озабоченно посмотрел на меня, – не завидую тебе, сестрёнка. Кстати, тебе помощника обещали.
– Ого! Как они этого добьются?
Ангел вздохнул:
– Даш, твои современники так далеко зашли в отрицании богов, что путают мифы с комиксами. Но уж ты-то могла такие вопросы не задавать!
Пришлось корчить виноватую рожицу и признаваться:
– Прости, братишка. Мне до сих пор иногда кажется, что прохожу квест. Дойти до храма, получить задание, встретиться со служителем. Зато я спокойна, не охаю: боги! Ах! Ух!
Ёжик лукаво улыбнулся: