Все, кто был на завтраке, хотя бы раз смотрели на двенадцатилетнего мальчика, сидевшего рядом с о знаменитым на всю школу Эрне Робертсоном. Вообще-то, там сидела и остальная компания дружков Робертсона, но новенький особенно выделялся. Таких чудаков здесь были единицы. Капли в море «нормальных» людей. Из таких хотя бы какой-то популярностью пользовался только Леджер – такой же странный фрик. Да и то, он получил известность лишь благодаря своими картинам. Этот же ряженый стал заметным спустя день после своего приезда. И всё из-за того, что ему просто не подобрали форму по размеру.

– Гляди. Не прожил здесь и недели, а уже знаменит, – улыбался Эрне, допивая чай.

– Не понимаю, зачем мне это, – ответил Нат.

– Лишь бы не было потом худо, – заметил Гейб.

– Это да, – согласился Эрне. – Чем займёмся?

Сегодня воскресенье. Предпоследнее в этом октябре. От вчерашней погоды не осталось и следа. Тучи заволокли небо, грозя вот-вот обрушить стену из ливня.

– Можем отправиться на реку, – предложил Рик.

– В такой дубак? – удивился Нат.

– А что? Как по мне, погода самая подходящая. Я за, – согласился с идеей Эрне. – В крайнем случае, отсидимся у…

Он осёкся.

– У кого? – поинтересовался Нат.

– Да так. Там одно место есть, но до него идти далеко. Не сегодня.

– Лень? – съехидничал Хёлле.

– Она самая.

– Ну… Раз других предложений нет, то… Кто последний, тот в брод по реке! – скороговоркой выплюнул Рик и вскочил из-за стола. Остальные кинулись за ним к гардеробу. Все, кроме Ната, который не видел смысла оставлять чай не допитым. На улице холодно, а потому согреться про запас не помешало бы.

Как и ожидалось, Нат вышел из здания, когда все уже во всю гонялись друг за другом.

– Так не интересно, – сказал Эрне, когда увидел друга.

– Да. Нат. Мог хотя бы попытаться выиграть! – поддержал Эрне Рик.

– Зачем? – спросил Нат.

Этот вопрос поставил всех в ступор.

– Ладно. Проехали, – не сумев придумть ответ, сказал Эрне.

* * *

Река оказалась неглубокой, но довольно таки широкой. До противоположного берега было не меньше трёх футов.

Эрне кидал камни в воду и смотрел, как расходятся круги по воде от места удара. Гейб что-то читал, сидя под деревом, Рик и Хёлле играли в шахматы, принесённые с собой. Нат же просто расположился недалеко от остальных.

– А где Энни? – спросил он, когда наконец понял, кого не хватает.

Эрне прыснул, Гейб тихо засмеялся, а Рик… покраснел?

– Ч-что такое? – спросил Нат, не понимая, чем так насмешил друзей.

– Скажешь ему, Рик? – спросил Хёлле сквозь смех.

– Только через мой труп, – злостно ответил друг и «съел» пешку Хёлле. Тот сразу перестал смеяться и стал думать, как бы отомстить за фигуру.

– Можно тогда хотя бы я скажу? – спросил Эрне и бросил очередной камень.

– Нет! – яростно возразил Рик.

– Ладно, ладно. Успокойся.

Нат почувствовал себя виноватым.

Вдруг краем глаза он заметил, как на противоположном берегу промелькнуло что-то тёмное. Но посмотрев туда, он ничего не увидел. По реке тихо проплывали различные ветки, опавшие листья и другой мусор. Внезапно Нат услышал треск веток. Кажется, на том берегу. Он присмотрелся…

Между деревьями пробежал какой-то силуэт. Нат вздрогнул.

– Нат?

От неожиданности Нат вскрикнул.

– Нат? Всё в порядке? – спросил Эрне.

Нат посмотрел на противоположный берег. Никого.

– Что там?

Видимо, Эрне смотрел туда же, куда и Нат.

– Да так. Показалось, – солгал Нат.

Однако он понимал, что друзья знают, что что-то не так.

– Я замёрз. Предлагаю пойти назад, – сказал Хёлле.

– Ты просто проигрываешь, вот и не хочешь продолжать, – заметил Рик.

– Не правда! – возмутился Хёлле.

– Смотрите, кто у нас тут! – раздался чей-то голос из-за деревьев.

Эрне тут же перестал кидать камни.

– Что тебе нужно, Френсис? – спросил он.

Из ниоткуда возник высокий парень, очень похожий на Эрне, но только с русыми волосами, без очков и почти на голову выше остальных. Он подошёл к Эрне.

– Помнишь, как мы в последний раз расстались? – спросил он.

– Припоминаю. Кажется, я набил тебе морду и ты убежал в слезах к Джерри прямо на глазах и половины школы, – ответил Эрне.

Френсис, похоже, пришёл от этих слов в ярость. Ещё бы, ведь его только что унизил четвероклассник, которому этот здоровый лоб не смог дать отпор.

– Ты задолжал, Робертсон, – из-за деревьев появились ещё несколько учеников. – Пора платить.

– В театральный ходишь или как? – продолжал издеваться Эрне. – Сказал как истинный актё…

Договорить он не успел, так как Френсис схватил его за воротник пальто и швырнул со всей силы. Эрне ударило о дерево, под которым сидел Гейб. Тот не пожелал видеть, как избивают друга и уже собирался набросится на Френсиса, но его схватил один из прихвостней обидчика и скрутил ему за спиной руки. Остальных даже пальцем не тронули.

<<Они не нападут, пока мы бездействуем.>> – решил Нат. Худшая пытка, которую только можно придумать.

Тем временем Френсис наклонился к лежавшему на земле Эрне.

– Только дёрнись, – угрожающе шептал он. – И ты сам знаешь, что будет.

С Эрне обращались как с надоевшей куклой. Его пинали, били, поднимали и швыряли об землю. Но всё это время улыбка ни на секунду не сползала со рта жертвы. От этого Френсис ещё больше злился. Удары становились жёстче. Но улыбка тоже расползалась всё шире. Наконец, когда Френсис окончательно взбесился, он остановился и сказал:

– С тебя хватит. Посмотрим, на что твои дружки годятся.

С этими словами он посмотрел на Ната. Тому стало не на шутку страшно. Френсис занёс кулак для удара и…

– СТОЯТЬ! – раздалось на весь лес.

И Френсис остановился, а его лицо застыло в гримасе страха. Его как будто парализовало.

– Советую тебе остановиться, Питерсон! – продолжал голос. – Неужели ты действительно хочешь избить невиновного?

– Нет. Разумеется нет, – скрежетал Френсис.

– Тогда я приказываю тебе опустить руку, развернуться и топать домой, пока я не передумал.

Френсис сделал всё так, как сказал голос. Уже на пути в школу он развернулся и крикнул:

– Так-то любой может! А слабо самому выйти?!

Далее Нат не видел, что тот делает, поскольку пытался вместе с остальными помочь подняться Эрне. Друг по прежнему улыбался. Сейчас Нат смог увидеть все увечья, нанесённые этим уродом. Из носа текла кровь, под глазом сиял огромный синяк, губа разбита.

– Всё нормально, – хрипел Эрне, отплёвываясь от крови.

– Тогда какого черта я тратил на тебя своё время?

Нат обернулся. Прямо за ним стоял ещё один мальчик, ростом чуть пониже Френсиса.

<<Сегодня настоящий день знакомств.>> – промелькнуло у Ната в голове.

– Больно надо было! – воскликнул Эрне и сплюнул в сторону незнакомца.

– Я ожидал слов благодарности, – ответил спаситель.

– Да кто тебя вообще звал?!

– Я!

Рядом с незнакомцем появилась Мия. При виде Ната она тут же улыбнулась.

– Привет, – поздоровался он.

– Нат. Познакомься. Это – Альфред, – она указала стоящего рядом мальчика.

– Самый подлый, бесчестный, мерзкий и лживый ученик во всей школе, – дополнил Эрне.

– А я-то думал, мы друзья, – изобразил обиду Альфред.

– Друзья… – Эрне ещё раз сплюнул кровь. – Ты никогда ни с кем не дружил. Ты лишь притворялся для собственной выгоды. Все твои, так называемые «друзья», ненавидят тебя и желают скорейшей твоей смерти.

– Да я прямо Сэмюэл Рэтчетт, – усмехнулся Альфред.

– Надеюсь, тебя ждёт такая же смерть!

С этими словами Эрне побрёл (точнее, похромал) в сторону школы. Остальные последовали за ним. Нат смотрел, как они медленно уходят и думал: не психи ли они?

– Тебе тоже так кажется? – спросил Адьфред, читая мысли Ната.

– Такое впечатление, будто во всех них живёт одна личность, словно они – это человек, разделённый на несколько частей. Каждый из них как кусочек чей-то души, разорванной на части и вложенной в несколько людей, – ответил Нат.

У Альфреда чуть глаза не вылезли из орбит. К таким философским размышлениям его точно не готовили.

– Д-да. Я о томж-же, – пробубнил он.

– Кстати! Мия, а как ты нас…

– Нашла? – закончила вопрос Мия за Ната. – Я увидела вас, а через пару минут – Френсиса, топающего к вам. Я сразу всё поняла и попросила Альфреда помочь.

<<Как просто.>> – разочаровался Нат. Он думал, что сейчас Мия расскажет ему о том, как она следила за каждым их шагом, пытаясь вести себя скрытно. Как они с Альфредом продумывали хитроумный план по спасению их от Френсиса и так далее. В общем хоть какой-то намёк на шпионскую деятельность.

– Понятно, – сухо ответил он.

– Да, так оно и было, но Мия скрывает одну деталь, – Альфред подошёл к Нату и произнёс почти шёпотом, – Я тоже его видел.

– Кого?

* * *

– Кажется, он пробежал здесь.

Альфред раздвигал листву, пытаясь найти следы беглеца. Нат рылся чуть поодаль.

– Ты уверен, что следы вообще есть?

– Видишь, какая земля? Рыхлая и сырая. В такой прекрасно остаётся слепок обуви. Есть! Нашёл!

Альфред поднялся. Нат подбежал и посмотрел на клочок земли, на который указывал Альфред.

– Действительно. Он тут был.

– След большой. Примерно сорок… – Альфред прикидывал. – Да, сорок восьмой размер обуви. След глубокий, так что наверное человек был в сапогах.

– Есть предположения, кто это мог быть?

– Это либо взрослый, либо кто-то из старшеклассников. Леджер здесь не ходит, так что…

– Леджер? Кто это?

– Ох, Нат. Лучше даже не спрашивай, – ответил Альфред с неподдельным испугом на лице. – Поверь мне на слово – тот ещё…

Его передёрнуло.

– Так вот. Честно сказать, без понятия, кто это. Но меня волнует не это. А то, куда эти следы ведут.

– И куда же?

Альфред посмотрел на Ната горящими глазами.

* * *

Нат и Альфред сдвинули поближе два стола, чтобы Мия могла раскатать огромный рулон не пойми чего. В библиотеке было пусто, даже Сюзанна – той самая библиотекарша, которую взбесил Эрне – куда-то ушла. Огромный свёрток оказался картой местности. Взглянув на неё, Нат тут же узнал территорию школы, реку (даже место, где они были сегодня утром). Дорогу к Ноттингему Только одно место было ему не знакомо.

– Узнал? – спросил Альфред.

– Да. Только что здесь? – Нат указал на обозначение.

– Скорее всего именно туда и ведут следы. Там находится старая псих-больница.

– Что?!

– Не бойся, – улыбнулся Альфред. – Она давно заброшена.

– ЧТО?! Альфред, ты вообще понимаешь, что это значит?! Сегодня мы видели неизвестного человека, который направился в сторону старого заброшенного здания!

<<Нат?>> – спросил в голове голос Уилла.

Хватит! Нет! Только не сейчас!

– Нат, я понимаю, к чему ты клонишь. Но могу тебя заверить – ничего плохого не случится! Не обязательно это кто-то плохой. Мы могли видеть обычного туриста, который решил пройти через территорию школы чтобы не заблудиться.

– А что если ты ошибаешься?! Что если мы видели какого-нибудь психа или маньяка?! Надо обо всём рассказать Уоллису! Я сейчас!

Нат собирался выбежать из библиотеки, но его остановил Альфред.

– Нат. Что бы это ни было. Кого бы мы не видели. Я прошу тебя: не говори ничего Джерри. От этого станет только хуже.

– Почему?

– Не могу сказать.

– Тогда пусти!

– Нат. Прошу тебя.

Нат оттолкнул Альфреда и вылетел из библиотеки.

За окном раздался раскат грома.

– Дождь пошёл! – объявила Мия.

Нат нёсся по этажам как сумасшедший. Правда, он бежал не к Уоллису. Он направился прямиком в комнату.

– Он думает, что это не страшно! Он думает так, а я по другому! Надо сказать Уоллису! Надо сказать!

Нат ворвался бродил по комнате, потирая руки и вгоняя в страх соседей.

– Нат?

– ЧТО?!

Паника достигла предела. У Ната перекосилось лицо, а бедный Эрне сидел на кровати весь перепуганный. Такого резкого ответа он точно неождал.

– Что с тобой?

– Ни черта не в порядке, Мия! Ни черта не в порядке!

– Какая нахрен Мия? Нат, это я – Эрне.

– Отстань, мама! Всё точно хорошо! Пуаро разберётся! – орал Нат.

– Я за Джерри!

Рик вскочил с постели и мигом вылетел из комнаты. Вернулся он уже с Уоллисом.

– Нат! – позвал тот.

– Чего?! – спросил Нат и повернулся к Уоллису.

Все ужаснулись. Один глаз у Ната дёргался. Рот исказился в ужасном подобии улыбки.

– Нат, послушай. Я хочу помочь тебе, – обратился Уоллис к обезумевшему другу.

– А я так не думаю! Он там! Он там! – бредил Нат.

– Я знаю, Нат. Знаю. Но тебе надо успокоиться и принять лекарство. А вы выметайтесь отсюда вон! – рявкнул он на Эрне и Гейба. Те послушно вышли.

* * *

Крики за дверью продолжались ещё около пятнадцати минут. Эрне и Гейб сидели на полу возле двери. К ним так же присоединились Хёлле и Рик с Энни, которые возвращались с прогулки.

– Долго они там ещё? – спросил Хёлле.

Прошло уже около получаса с тех пор, как из комнаты не вылетело ни звука.

– Без понятия, – ответил Гейб, который тоже стремился поскорей вернуться. Крики криками, а книгу недочитанной оставлять нельзя.

– Сколько они уже там? – спросила обеспокоенная Энни.

Гейб посмотрел на наручные часы.

– Около получаса, – ответил он.

– И что они там делают? – поинтересовался Эрне.

– Что вообще случилось? – спросил Рик.

– Нат ворвался в комнату и начал орать…

– …как чёртов псих? – спросил чей-то голос.

Все обернулись. Рядом стояла та девочка, с которой сегодня пришёл Альфред. Мия. Кажется так её звали.

– Что тебе нужно?

– Я знаю, что сегодня произошло, – сказала она, не обращая внимания на злобный тон Эрне.

– Ты с ним знакома?

– Вообще-то, я первая, кто познакомился с ним, – ответила Мия.

Эрне на это никак не отреагировал.

– Так что же произошло? – спросила Энни.

– Дело в том, что Нат… он, немного…

Договорить ей не дал вышедшей наконец из комнаты Уоллис. У него была такая отдышка, будто он только что пробежал марафон. Глаза злые, пот течёт ручьём, волосы растрёпаны. Джерри быстро осмотрел присутствующих.

– Если кто-нибудь из вас… расскажет о произошедшем кому-либо… – его слова сопровождались тяжёлыми вздохами. – Я клянусь, вы вылетите из школы быстрее, чем эта новость разлетится среди учеников. И даже не смейте его мучить расспросами.

С этими словами он быстрым шагом удалился. Остальные смотрели удивлёнными глазами ему в след.

* * *

Нат проснулся ближе к вечеру. На часах было без пяти пять. Он медленно встал с кровати, с удивлением обнаружив, что лежит на нижней койке, принадлежащей Рику.

<<Я что, уснул на чужой постели?>> – удивился Нат. И тут он вспомнил, из-за чего он отключился. Ужас нахлынул волной. Руки затряслись. На глаза навернулись слёзы. У него случился приступ прямо на глазах друзей. Интересно, что те подумали? Наверняка что-нибудь ужасное. Нат окинул взглядом комнату. Он здесь живёт всего лишь второй день, а уже чувствует, как его тут ненавидят и презирают. Как это делали другие дети. Как это делал мистер Стенлон, его сын, другие взрослые, учителя, врачи… родители? А ведь если подумать, то сколько же проблем было у них из-за него. Из-за того что он такой. Но ведь он же не виноват в этом. Или виноват?

От этих мыслей становилось ещё хуже. Нат знал, что они скоро отступят. Так было всегда после очередного приступа. Но на этот раз он почему-то не был уверен в том, что всё закончится вот так просто.

Он встал. Ноги сами понесли его к двери. Сначала медленно, потом чуть быстрее. В итоге Нат выбежал из комнаты, не заметно для себя из школы и побежал в неизвестном направлении. Он не понимал, что делает. Куда бежит? Зачем? Почему? Для чего? В прочем, всё это не важно. Наконец все будут свободны от него. От его проблем. От его болезни.

Нат бежал вдоль реки. Какими-то закоулками разума он понимал, куда и зачем бежит. И когда он оказался на месте, ужас и любопытство смешались в одно сильнейшее чувство. Река обтекала огромное сооружение, разделяясь на две условные тропы. Серое здание, не смотря на свой цвет, сильно выделялось на фоне красных, жёлтых, коричневых и прочих цветов осени деревьев. У него было всего четыре этажа, но из-за пасмурного неба казалось, будто оно уходит высоко в небо. Чёрные оконные проёмы пугали и завораживали. Беспорядочные граффити создавали неподдельную атмосферу безумия, что господствовало здесь раньше.

<<Дом на распутье.>> – пронеслось в голове у Ната и он всё также бессознательно отправился внутрь.

Время потихоньку уносило это место в не бытье. Пол покрылся слоем земли. Осколки стекла валялись по всюду. Свет сюда едва ли проникал.

Если бы Ната попросили описать это место, то он бы не задумываясь ответил лишь одним словом. Время. Это царство прошедшего времени. Не смотря на тишину, здесь всё ещё можно было услышать крики пациентов, шум тележек с лекарствами, разговоры врачей… Некоторые даже показывались Нату на глаза, пробегая вдалеке по коридору. Но он не останавливались, так как у них слишком много дел.

Раньше Нат не понимал, почему в больницах стены либо серые, либо белые? Почему бы не сделать их разноцветными? Ведь разнообразие ярких цветов навевает оптимизма, а белый и серый – нет. Теперь Нат понял. Спокойные цвета имеют свойство успокаивать. Хотя, наверное, любое заброшенное здание становится серым. Но тогда получается, что больницы изначально строят заброшенными. Думая над этим, Нат окончательно запутался и решил просто идти дальше.

Лестница подняла его на крышу, по которой стучал дождь. Нат стоял в небольшой будке, которой заканчивалась лестница и начиналась крыша. Капли падали и ударялись с характерным звуком: кап, кап, кап… Обычно этот звук используют в ужастиках, чтобы напугать зрителя. Но если бы это был фильм ужасов, зритель бы уже нёсся на всех парах домой, так как сейчас этот звук превратился в бесконечный шум. А Нат всегда знал, что чем больше – тем лучше. Капель много, шума много – уровень страха соответствующий.