А горче всего вздыхалось о полной луне: вот и замкнулся цикл. Целый месяц прошёл с той ночи, когда она увидела чарующее отражение в море. И неделя с тех пор, как русалочка попросила ее привести к ней Игната.
– Так чего вы вообще сюда приехали? – буркнула Настасья, когда Милена в очередной раз пожаловалась на деревенскую жизнь.
Вдруг произошло чудо – болтливая Милена замолчала. Настасья не настаивала: не так-то важно ей было знать ответ, а тишина ей очень нравилась. Да и скоро ребята придут они снова к ночному морю собрались.
Но Милена вновь заговорила:
– Мы же тут раньше жили. Когда мелкие были – вместе с Есенией. А потом уехали. Но папа говорит, что долгу него перед каким-то стариком. Как его там? Страхо… что-то со страхом.
– Страхосвет?
– Ага, вроде. Глупо какой ещё долг спустя десять лет?
– Страхосвет ведь погиб давно.
– Да ну. Папа к нему вчера ходил…
– Значит, не ходил. Нет его больше.
– Есть, я же сама слышала!
– Не верьте своим ушам, – буркнула Настасья.
Затянулся бы пустой спор, если бы не подбежали к ним подруги. Глаза полны ужаса, а Есения тут же принялась Милену обнимать и утешать.
– Да что произошло? – возмутилась Настасья.
– Там… Игнат… – пролепетала заплаканная Эля. Уже ни для кого был не секрет, что она влюблена в юношу. – Он к морю пошёл… первым… а мы как пришли…
Все вместе они кинулись к побережью, миновали камни, обдирая ноги, и упали на колени перед бездыханным телом.
Весь в мокром песке и тине, лежал Игнат – бледнее глаз русалки. Нет, нет, кажется, дышит! Эля принялась его переворачивать, чтобы вода вышла из легких, а Милена раскричалась и побежала звать на помощь.
Только Настасья встала и присмотрелась. В посиневшей руке у Игната что-то сверкнуло. Подвинула Настасья его руку и вытянула предмет. Искрились и переливались жемчужины в ожерелье. Русальем ожерелье.
***
– Как ты стала русалкой? – спросила Настасья.
– Я всегда была ею, – рассмеялось существо, выпрыгнуло и нырнуло обратно в море. Хвост ударил по воде, обрызгав Настасью от юбки до лент в волосах.
Будто бы исчезла русалка в тёмном море. Вглядывалась Настасья вдаль – луна снова убывала, звёзды были скрыты тучами, и теперь почти совсем темно. Но прямо под ногами вода вспенилась и оттуда вынырнула русалка с заливистым смехом. Настасья испугано отпрянула назад и едва не поскользнулась на камне. А русалка внимательно присмотрелась к девушке.
– Если думаешь, что русалки – это утопленницы, то скажи тогда, почему у нас нет души? – сказала она.
– Ну, у нечисти… – начала Настасья, но звенящий и жуткий русалий смех ее прервал.
– Нечисти! Ты можешь назвать нечистью волны, и ракушки, и кораллы? Вот и я тоже дитя моря.
– Зачем ты Игната утопить хотела?
– Как же – утопить!? Всего лишь хотела с ним поиграть и защекотала!
– Ты любишь его?
– Люблю!
– Любимых не топят.
Больно стало Настасье. Но все равно приходила она в Колыбель к русалке, и однажды даже ныряла с ней. Под водой русалка показала Настасье подводный грот, о котором никто не знал, и увидала она в глубине скал сверкающие, невероятной красоты камни и рифы. Но не успела Настасья до них добраться, как начала задыхаться и пришлось выплывать на берег.
Кашляя, ступила Настасья на каменистый пляж, поглядела на свои ноги – и такую ненависть к ним испытала! Никогда из-за них ей не плавать так быстро, как русалка…
***
В белесых глазах русалки таится бездушие, а Настасья видела в них жемчуг. Цепкие когти напоминают о порезах, которые оставила она Игнату. Она ведь едва не утопила бедного юношу! А Настасья смело вложила свою руку в протянутую склизкую ладонь русалки.
Русалка не знает меры, она тянет девушку в воду играючи, так же с забавой тянет к тайнам глубин моря и своего русальего разума. И даже не думает, что Настасья уже почти задыхается под водой, и что когти русалки царапаются.
Зато, передохнув на камне, торчащем из моря далеко-далеко от берега, она снова затягивает песню – и Настасья забывает о царапинах, которые болят в морской соли, об уставших мышцах и медленных ненавистных ногах.
Никому больше не показывалась русалка. Даже Игнат ничего не вспомнил о том случае, когда русалка его едва не утопила. Ему помнилось, будто он запутался в сети. Зато во время ночных прогулок к морю с друзьями Настасья видит, как стеклышки-глаза русалки наблюдают за ними издалека. И когда видит Настасья, как русалка милуется с Игнатом, когда слышит, как существо вздыхает и печалится о юноше, то сразу хмурится и злится.