Глава 21
Не привыкшие к таким нагрузкам руки быстро заболели, а через десять минут ощутила, как саднят ладони. Когда посмотрела на одну, обнаружила красные следы и поняла, почему во всех книгах пишут, что у моряков грубые, сухие руки.
Диларион замешкался, играя с тенью, и остался на корабле. Теперь пищит, как брошенный котенок, сидя на борту, и растопыривает крылья потому, что боится порхать над водой.
– Лети ко мне, – проговорила я тихо, но дракончик должен был услышать благодаря магической связи.
Но он лишь снова запищал и пыхнул черным облачком изо рта.
– Ну и сиди там, – сказала я, снова берясь за весла. – А я пойду и прогуляюсь. В конце концов, имею право вдохнуть нормального воздуха, а не этого просоленного.
Я налегала всем телом, стараясь держать лодку ровно, хотя ее время от времени крутит и подкидывает на волнах. Но решимость и злость на виконта, который каждый раз изобретает все новые способы меня унизить, гнали вперед.
Чем ближе подходила к берегу, тем выше становились волны, а когда одна из них подняла лодку так высоко, что нос оказался в воздухе, я взвизгнула и осела на дно.
Суденышко понесло, как щепку, я цеплялась за весла, боясь их потерять, и отмахивалась от юбки, которая пыталась накрыть голову. Наконец, гигантская волна стала опадать, а я высунулась из-за борта и глянула вперед.
Каменистый берег оказался совсем близко. Но волны, которые подносят к нему лодку, уходя в море, тут же утаскивают ее за собой. Пришлось снова взяться за весла и грести, превозмогая саднящую боль в ладонях.
Спустя несколько минут упорных стараний и борьбы с морем, мне удалось причалить. Лодку качает. По бортам вода, а суша только возле носа, который норовит уползти обратно в воду вместе с обратным течением.
– Как все непродуманно, – проговорила я себе. – Надо было взять с собой табуретку или, хотя бы, ящик.
Некоторое время я соображала, как выбраться, не намочив платья. Чтобы не уплыть обратно, уперла весла в дно, которое оказалось сплошь из мелких камней. Потом, не придумав ничего, просто поднялась и, оттолкнувшись от носа, прыгнула на берег.
От толчка лодка ушла назад, и я рухнула на камни больно стукнувшись локтем. Но тут же поднялась и развернулась, с ужасом понимая, что лодка может уплыть.
К счастью, боги оказались на моей стороне, и отчалившее судно вновь пристало к берегу, гонимое волнами.
Вцепившись в выступ на носу, я стала тянут на себя. В начале лодка поддавалась потому, что большая ее часть была в воде, но, когда четверть оказалась на суше, поняла, что моей силы не хватит. Нахмурившись, стала думать, как заставить суденышко повиноваться мне. Хотела применить заклинание замирания, но потом вспомнила, что нахожусь не в Авароне и даже не в каюте, где виконт разрешил давать слабину.
Скользнув взглядом по лодке, на дне под сидением обнаружила веревку и с облегчением выдохнула.
– Наверное, они в каждой шлюпке есть, – проговорила я и вытащила канат.
Туго затянув его на носовой части, другой конец обвязала вокруг валуна, на котором чудесным образом сумел вырасти куст ежевики.
Стараясь избегать соприкосновения с колючками, я завязала узел и с довольным видом отряхнула ладони.
– А говорят, леди ни на что не годны, – сказала я, бодрясь. – Мы еще посмотрим. Не хотел брать меня на берег? Не беда. Сама приплыла. И даже лодку привязала.
Только теперь смогла вдохнуть полной грудью и насладиться тем, что поверхность подо мной не качается. За время путешествия к постоянной качке успела привыкнуть и, хотя у магов не бывает морской болезни, постоянные колебания пола успели надоесть.
Я расправила юбку, поправила волосы, которые, пока гребла, как простой матрос, растрепались. Затем вскинула голову и двинулась к деревьям.
Полоска рощи начинается достаточно далеко, пришлось лезть по каменистому берегу, причем с наклоном. Лишь, когда камни кончились и началась плотная рыжая земля, кое-где затянутая клевером, наклон исчез.
– Вот и травка, – проговорила я. – Зря Диларион не поехал. Он ведь хотел кувыркаться в зелени и ловить жуков.
Когда вошла в рощу, на меня опустилось спокойствие и благодать, каких не испытывала с момента знакомства с виконтом де Жероном. Несколько минут я просто стояла и вдыхала воздух, наполненный запахами сочной зелени и подлеска.
А когда в нескольких шагах обнаружила тропинку, с радостью поняла, что места здесь хожие, и дорожка непременно выведет к тем, кто не станет каждую минуту издеваться и унижать.
Еще раз осмотрев себя и убедившись, что выгляжу достойно, я сложила пальцы замком на переднике платья, как учила Бенара, и двинулась по тропе.
В ветвях чирикают птицы, заливаясь трелями, но определить название не смогла потому, что переливы незнакомые. Солнце высоко и медленно ползет на вторую половину неба, подсвечивая листву так, что она кажется хризолитовой. Зато там, где небольшими группками растут елки, темно и таинственно, как в комнате алхимика.
Я шла, ощущая радость и легкое превосходство над виконтом, который не смог запереть меня на корабле. Через некоторое время деревья стали редеть, а еще минут через пять вышла к одинокому дому с высокими окнами без ставен и широким крыльцом.
Слева корыто, видимо для свиньи, справа коновязь, но без коня. Перед домом бегает собака, такая маленькая, что поместилась бы в карман.
Завидев меня, она пару секунд смотрела маленькими глазками, напомнив Дилариона, а потом залилась тонким звенящим лаем.
– Тихо, тихо, – попыталась успокоить я зверька. – Я не причиню тебя зла.
Но собачка продолжала тявкать и прыгать из стороны в сторону, словно так пытается выглядеть крупнее и страшнее. От ее лая с березы, что одиноко стоит слева, вспорхнула стайка птиц и умчалась в рощу.
Едва я открыла рот, чтобы вновь попробовать усмирить животное, дверь в доме отворилась. На пороге появилась высокая девушка в длинном сарафане, какие в Авароне носят лишь крестьянки. Совершенно белая, как первый снег коса перекинута через плечо и спускается до пояса, кожа тоже светлая, словно ее никогда не касались лучи солнца.
Она вопросительно посмотрела на меня голубыми глазами, а я быстро присела в книксене, не зная, что делать, если встречаешь крестьян в их же доме.
– Добрый день, – проговорила я вставая. – Я случайно зашла на ваш двор. Если это вас тревожит, я сию минуту покину его.
Девушка еще пару секунд бесстрастно смотрела на меня, потом ее губы дрогнули и уголки поползли вверх.
– Вы нисколько не беспокоите меня, – проговорила она музыкальным голосом и улыбнулась. – Напротив. У меня редко бывают гости. Если вы не спешите, могу угостить пирогом с яблоками.
После ужасного обращения де Жерона приветливость и дружелюбность незнакомой девушки показалась бальзамом на измученную поездкой душу.
– С удовольствием, – согласилась я, делая шаг к собачке, которая, едва появилась хозяйка, перестала лаять и смотрит то на меня, то на нее. – У вас очень мило.
– Спасибо, – поблагодарила девушка. – Меня зовут Ивия. Я живу одна, точнее с Крошиком, это собака. И хряком. Его сейчас не видно, спит где-нибудь в тени. Проходите, буду рада. А вы расскажете, как оказались здесь.
В груди потеплело. Меня наполнила глубокая благодарность и признательность к совершенно незнакомому человеку. А возможность поговорить с кем-то, кроме виконта и команды, показалось лучом света во тьме.
Поднявшись по ступенькам, я вошла в дом. Внутри он оказался больше, чем выглядит снаружи. Справа большая печь, на которой можно уместиться втроем холодными ночами, слева стол и лавка. У дальней стены прялка и несколько мотков шерсти в корзине.
– У вас уютно, – сказала я, оглядывая помещение.
– Благодарю, – отозвалась девушка и прошла к печи. – Вы садитесь за стол. А я пирог достану. Он как раз подоспел.
Подойдя к лаве, я опустилась, стараясь соблюдать манеры. Но через секунду поняла, как глупо они выглядят в деревенском доме и немного расслабилась.
– А как вышло, что вы живете одна на острове? – поинтересовалась я, покосившись в окно, где стена деревьев совсем близко. – Я бы в жизни не смогла так. Не подумайте, я не белоручка, но воспитана в хорошем доме и с трудом представляю, как девушка в одиночку справляется с хозяйством.
Ивия отодвинула заслонку и сунула в духовку двурогую кочергу. Потом вытащила вместе с пирогом в глиняном блюде и сказала, ставя на припечек:
– Я давно привыкла. Это с первого взгляда кажется, что здесь трудно. На самом деле, я нигде не чувствовала себя лучше.
Девушка откинула белоснежную косу за спину и отрезала два больших куска от пирога. Потом разложила по тарелкам и принесла к столу.
– Побольше или поменьше? – спросила она.
Как истинная леди, я ответила:
– Поменьше.
Ивия улыбнулась и опустила передо мной кусок, способный накормить двоих. Затем принесла чай и села на против.
– Вы долго в пути, – произнесла она, глядя на меня. – На морском пайке девушке долго не протерпеть. Вы ешьте, не стесняйтесь. Мне приятно, что могу накормить гостя. Говорю же, у меня они нечасты.
Поблагодарив Ивию, я осторожно отломила кусочек пирога и отправила в рот. Через несколько минут с изумлением обнаружила себя доедающую последние крошки.
– Святое воинство! – выдохнула я. – Это лучший яблочный пирог, которые мне доводилось пробовать. Признавайтесь, вы великий повар?
Девушка чуть улыбнулась, взгляд устремился куда-то в сторону, а она проговорила задумчиво:
– Когда-то была. Но сейчас готовлю лишь по настроению. Так совпало, что вы прибыли как раз вовремя.
– С таким талантом вы могли бы стать главным королевским поваром, – сообщила я, делая глоток чая с малиной. – Зачем оставаться на одиноком острове? Если хотите, я поговорю с капитаном, он возьмет вас с собой. А мы уже найдем вам достойное место. Мне трудно смириться с мыслью, что вы вынуждены жить здесь. Тем более, во время путешествия у меня будет, с кем поговорить.
Ивия снова улыбнулась, словно слушает речь несмышленого дитя, и я умолкла, не зная, как на это реагировать. Она подождала еще немного и произнесла:
– Давно не слышала приятных слов. За это спасибо. Но мое место давно здесь. И оно мне нравится. Лучше расскажите, зачем ступили на землю Загрийского острова.
Отхлебнув еще немного из чашки, я вытерла лоб, который быстро вспотел от горячего чая.
– Не поверите, – сказала я, – очень захотелось ощутить под ногами твердую землю. Я уже потеряла счет дням, которые провела в море и очень истосковалась по деревьям. А когда они не взяли меня в лодку, рассердилась и приплыла сама. Можете меня осуждать, но неделя в море, это слишком для леди.
Ивия чему-то усмехнулась. В отличии от меня, к своему куску пирога она не притронулась, лишь иногда делает глоток чая, но то ли глотки маленькие, то ли делает вид, что пьет – меньше его не становится.
– Почему же, – произнесла она после паузы. – Я вас понимаю. Для леди это действительно испытание. Да и не для леди. Значит, вы просто хотите погулять по острову, подышать, полюбоваться природой?
– Может это глупо, но да. Моряки говорили, что в его центре есть озеро с пресной водой. Мне бы хотелось на него взглянуть, пока мои опекуны не обнаружили мою пропажу и не забили тревогу.
Она снова задумалась, и мне показалось что в глазах Ивии скользнули блики света, какие бывают, когда лучи играют в драгоценном камне. Около минуты она молчала, а я допивала чай думая о Диларионе, который мог бы сейчас резвиться с маленькой собакой Ивии, и виконте, еще не знающем, что его обвели вокруг пальца. По какой-то непонятно причине, эта девушка показалась очень душевной и милой, вместе с этим в ней чувствовалась сила и твердость. Поэтому я с наслаждением пила чай и радовалась, что судьба сделала мне такой подарок, пусть и временный.
Наконец Ивия подняла взгляд и произнесла:
– Если вы действительно хотите лишь прогуляться, я отведу вас к озеру.
– О, это было бы чудесно, – выдохнула я. – Вы составите мне компанию на прогулке?
Ивия покачала головой.
– Нет, – сказала она. – Не сейчас. Слишком много дел. На озеро пойду ближе к вечеру, но вам настоятельно рекомендую к этому времени оттуда уйти. Не очень хорошо для леди быть там в сумерках.
– Но как же вы? – не поняла я. – Вы ведь пойдете.
– Пойду, – согласилась она. – Мне можно. Но, несмотря на то, что вы маг, все же рекомендую вечером поспешить уйти с озера.
Я захлопала ресницами и спросила, отодвигая опустевшую чашку:
– Но как вы поняли? Как узнали, что я маг?
Ивия скользнула по мне взглядом и произнесла, поднимаясь из-за стола:
– Опытному глазу это видно с первого взгляда.
Пока я соображала, как можно узнать мага, если он не проявляет магических способностей, девушка собрала тарелки и отнесла их в деревянную лохань на припечке. Потом прошла к двери и спросила бодро:
– Ну? Вы готовы?
Я слегка замешкалась, вылезая, потому, что юбки, неприспособленные к таким узким пространствам, запутались в ножках стола.
– Да-да, – отозвалась я, наконец выбравшись на открытое место. – Конечно. Уже иду.
Мы вышли из дома. Спустившись по ступенькам обошли его и направились через лес по тропинке, которую без Ивии я бы не нашла. Дорожка скрыта высокой травой и, кажется, стебли смыкаются за нами, едва отходим на пару шагов.
Но в остальном дорога выглядит так же, как и предыдущая, с той лишь разницей, что ветки свисают ниже и иногда цепляют за голову.
– Как же вы забрались в такую чащу? – спросила я, снимая с локона лист березы.
– Мне удобно здесь, – отозвалась Ивия. – Никто не донимает, не мешает заниматься своими делами.
– Представлю, сколько у вас дел, – согласилась я, – если приходится одной управляться с домом.
Девушка наклонилась, проходя под толстой веткой.
– Это не сложно, когда любишь, что делаешь, – ответила она. – А с этой стороны острова люди не высаживаются. Все причаливают с восточного края, там пристань. Даже небольшой порт, постоялые дома, трактиры. Мне там не нравится. Слишком шумно.
Я тоже поднырнула под ветку, а когда догнала Ивию, сказала:
– Согласна. Мне тоже не нравится, когда вокруг шум и гам. Но, думаю, именно туда и причалил виконт с моряками. А у меня хватило ума не следовать их курсу и выбрать свой. Хотя, если честно, в этом случае роль сыграло море. Как я ни боролась, все равно отнесло течением.
Девушка посмотрела на меня из-под белых ресниц загадочно и с улыбкой.
– Если бы не ваша магическая суть, вы вряд ли нашли бы путь к моему дому, – проговорила она.
– Должна признаться, я особо не искала, – сообщила я, стряхивая с юбки огромного жука, который ползет вверх. – Просто выбралась на берег и пошла по тропе.
– О чем и речь, – многозначительно произнесла девушка, затем указала вперед. – Смотрите, вот и озеро.
Я подняла взгляд и ахнула. Передо мной, обрамленное зелеными стенами, раскинулась зеркальная гладь. Зачарованная, я приблизилась и в порыве чувств прижала ладонь к груди. Вода настолько прозрачная, что камешки у самой кромки подсвечиваются солнцем и кажутся золотыми. Поверхность блестит, будто ее посыпали серебряной пудрой, где-то журчит родник, а справа доносится щебетание синицы.
– Пресвятые боги, – выдохнула я. – Какая красота. Вы непременно должны остаться и прогуляться со мной.
Я развернулась, но тропа оказалась пустой. Пару раз окликнув Ивию, решила, что она, воспользовалась моей очарованностью и тихо ушла.
Вздохнув, я отправилась гулять по берегу в одиночестве.
С западной стороны, куда вывела меня Ивия, берег пологий, но на противоположной стороне, куда ей ходить не нравится, он немного уходит вверх, нависая над водой.
Я гуляла, пила воду, отдыхала и лежала в тени деревьев совершенно одна, почему-то не беспокоясь, что кто-то может потревожить. Когда небо окрасилось багряными красками, а солнце стало клониться к закату, решила возвращаться, но к удивлению, поняла, что оказалась на восточной стороне озера с высоким берегом.
Несколько минут просто стояла и смотрела на противоположный край, который отсюда выглядит еще красивее, почти сливаясь с водой, и кажется нереальным. Хотела обойти и вернуться, но потом поняла, что не успею до заката, а нарушать рекомендации девушки, которая на острове живет давно, побоялась.
Вздохнув, я отряхнула с подола листья с травинками и двинулась в глубину рощи, где должна быть восточная пристань.
– Если это жилая часть острова, – рассуждала я, – там должны быть рыбаки. Кто-нибудь обязательно согласится отвезти меня на корабль прежде, чем туда вернется виконт. А я заплачу. У меня ведь есть небольшие сбережения в каюте. Ничего. Этот де Жерон возомнил слишком много о себе. Я пока не жена Черному принцу, но вполне самостоятельная.
Так, рассуждая то вслух, то про себя, я вышла к небольшой рыбацкой деревеньке.
С десяток приземистых домов расположились в разбросанном порядке, за ними возвышается дом в два этажа, откуда доносятся крики, гогот и грохот. Несмотря на скромные размеры острова и вечернее время, по дорогам снуют люди. Рыбаки с охапками сетей, какие-то мужики в драных одеждах, иногда прохаживаются женщины.
Когда я двинулась по дороге, к своему изумлению обнаружила, что наряды этих женщин откровенней, чем у срамных дев Института Благородных Волшебниц. Вульгарно глубокие декольте, откуда грудь едва не выпрыгивает, кричащие цвета, укороченные спереди юбки, из-под которых полностью видны панталоны. Волосы у многих выжжены до соломенного цвета, а лица раскрашены, как у шутов.
– Святое воинство, – прошептала я, не веря, что на одном острове могут существовать два совершенно разных мира.
В голове не укладывалось, как добропорядочная, мягкая и удивительно милая Ивия может бок обок жить с этим гнездом разврата.
Я ускорила шаг, стараясь не смотреть по сторонам, и направилась прямиком туда, где, по моему мнению, должна находиться пристань. Но на глаза постоянно попадались срамные девы, а когда увидела, как один рыбак возле бочки задирает юбку одной из них, зажала рот ладонью, чтобы подавить крик.
Я рванулась вперед, но ударилась о кого-то. Подняв взгляд обнаружила перед собой здоровенного детину с широкой бородой и большими черными глазами. По бокам от него еще двое, чуть поменьше, но тоже с бородами.
– Это кто тут у нас такой хорошенький? – прогудел детина.
В груди ухнуло. Я отшагнула и проговорила, стараясь сохранить в голосе твердость:
– Я леди Элизабет Гриндфолд, невеста Черного принца. Если вы сопроводите меня на корабль, обещаю, вас щедро наградят.
Детина посмотрел начала на одного приятеля, потом на другого и хохотнул
– Мы тут все принцы и принцессы, – сказал он скалясь. – Да, братцы?
Его спутники закивали, похохатывая и поглаживая бороды.
Я отошла еще на шаг и сказала:
– Но я настоящая леди.
– Верим-верим, – отозвался громила. – Пойдем, покажешь нам, какая ты леди. Сперва мне, а потом моим друзьям. Мы тебе честно заплатим. Не обманем.
Пару секунд я соображала, что он имеет ввиду, а когда дошло, кровь от лица отхлынула. Я нервно сглотнула и покосилась в сторону бочки, где в сумерках пыхтят две темные фигуры.
– Вы сильно ошибаетесь, – выдавила я и попятилась. – Я действительно леди. Я сошла на остров прогуляться и уже уплываю обратно.
Моряки, по мере моего отступления, приближались. Тот, что выше всех, видимо, главный пригладил курчавые волосы ладонью и сказал:
– Леди не сходят на этот остров, тем более, без сопровождения.
– Но я спустилась, – в отчаянии сказала я.
– Значит, милая, ты не леди, – подытожил громила. – Не ломай уже комедию. Пойдем. Мы же обещаем заплатить. Или хочешь проверить? На, смотри.
Он сунул пальцы в карман, а когда вынул, в воздухе блеснуло. Я инстинктивно выставила руки и поймала большую золотую монету с неизвестно чеканкой.
Чувствуя, как в ушах зашумела кровь, я попятилась еще быстрее, потом вцепилась в подол юбки и бросилась обратно в рощу.
За спиной раздалось:
– Эй! Ты взяла деньги! А ну стой!
Но я бежала, словно за мной гонится стая магнакарид, и ощущала, как сердце колотится в груди, норовя пробить грудную клетку. Топот позади приближался, а я с ужасом осознавала, что скрыться от них не удастся.
Но остановиться и отдаться на волю страшной судьбе было еще хуже, и я изо всех сил неслась через лес, на который успели опуститься сумерки.
– Стой! – кричали сзади. – Мы заплатили!
Легкие засаднило, в горле пересохло, словно я проглотила уголь, я ноги сделались тяжелыми, как чугун. Я выбежала к берегу и бросилась в обход в сторону западной половины, где живет Ивия, которая должна знать, как справляться с таким людьми, если одна живет на острове.
Но когда преодолела половину пути, кусты слева захрустели, и передо мной вывалился бородатый громила.
– Вот и я, – прогудел он.
Я дернулась назад, но уперлась в чью-то твердую грудь. Не успела вскрикнуть, как с меня схватили за руки и за ноги. Я кричала, извивалась, дергалась, но моряков это только заводило.
– Пожалуйста, не надо, – взмолилась я, когда главный начал развязывать мне завязки на корсете. – Я леди, я леди…
– Знаю, знаю, – с довольной ухмылкой проговорил он. – За леди я дал золотой. И ты его взяла. Давай, леди, раздвигай ноги. А то сам раздвину.
В глазах помутнело, по щекам заструились горячие дорожки, а я повторяла, как в бреду:
– Я леди… Я леди… Я просто вышла погулять… Я леди…
Пока двое моряков крепко держали меня, главный задрал мне юбку и приказал:
– Разверните ее. А то мелковата, не хочу колени гнуть. Мы золотой заплатили. За это можно и с удобствами, хе-хе.
Я попыталась сопротивляться, но меня резко крутанули и согнули, так, что едва не уперлась носом в землю. Слезы еще сильнее застелили глаза, я зарыдала и снова взмолилась:
– Прошу вас. Я верну вам деньги. Они мне не нужны. Не порочьте меня… Прошу…
Но когда почувствовала, как задрали юбку и накинули ее на спину, волна ужаса накатила с новой силой, я закричала и стала вырываться, пытаясь лягнуть хотя бы одного моряка.
– А кобылка-то с норовом, – донеслось довольно из-за спины.
Когда его огромные руки легли мне на бедра, я закричала так, что должны были услышать в самой Черной Пустоши.
Едва моряк потянул меня к себе, озерная гладь колыхнулась. Моряки замешкались, а тот, что держал слева, проговорил тревожно:
– Эта девка завела нас на другую половину острова.
– И чего? – спросил тот, что справа.
– Да слухи всякие ходят, – нехотя проговорил первый. – Не хотелось бы тут задерживаться. Давайте, сделаем дело, и уходим.
Детина, который все еще сжимает громадные пальцы у меня на бедрах, от чего под ними растекается тупая боль, рявкнул:
– Заткнитесь. Вы мне мешаете.
Вода в озере снова колыхнулась. В середине возник небольшой темный холм. Он стал приближаться и с каждым мгновением становиться все больше. Моряки застыли, не решаясь шевельнуться, а я молила богов и все святое воинство, чтобы это было спасение, а не очередная беда.
У самого берега холм лопнул, как бычий пузырь, скатившись в стороны водяными струями, и на камни вышла высокая дева с рассыпанными по плечам волосами, белыми, как весенний снег.
– Ивия! – закричала я, дернувшись к ней, но крепкие руки все еще сжимают локти и бедра.
Моряки застыли, а девушка остановилась и окинула их бесстрастным взглядом. Спустя пару мгновений тот, что слева, произнес шепотом:
– Говорил же, дурное это место. Это вила.
– Хто? – переспросил правый.
– Хозяйка озера.
Но детина, который, наконец, убрал руки с бедер, где теперь останутся крупные синяки, проговорил дерзко:
– О, вторая. Будет нам две девки на потеху. Ты как, сама подол задерешь, или помочь? А то вон, эта леди, беспомощная, все за нее делать приходится, хе-хе.
Ивия пару секунд смотрела на моряка, словно прикидывала, как лучше поступить. Потом пожала плечами и произнесла равнодушно:
– Отчего же не задрать. Могу и сарафан снять.
Он развязала завязку на шее и стянула сарафан до плеч. Я извернулась, чтобы видеть, что происходит и в правильный момент броситься бежать.
Моряки замерли с перекошенными вожделением лицами. Глаза блестят, рты открыты, даже тот, который больше всех боялся восточной стороны острова, подался вперед и даже чуть ослабил хватку.
Ивия некоторое время выжидала, наблюдая за нетерпением моряков. Потом стянула сарафан до живота, обнажив высокую полную грудь. Я охнула, не ожидав от нее такого безрассудства, а моряки довольно зачмокали и одобрительно присвистнули.
Выждав еще немного, пока моряки от нетерпения начнут кряхтеть, девушка, наконец, скинула сарафан. В лунном свете ее стройное тело с широкими бедрами, показалось выточенным из мрамора. Помимо воли мой взгляд пополз ниже, но, когда достиг колен, в груди завертелось злорадство и захотелось смеяться.
– Копыта! – заорал громила не своим голосом. – Копыта!
Двое, что держали меня, разжали пальцы и отшвырнули к Ивии. Детина завопил так, словно ему отрезали мужество, а его напарники ломанулись в кусты прямиком в сторону пристани.
Громила пару секунд орал, таращась на большие, совершенно белые копыта Ивии, до самых колен покрытые шерстью и выгнутые назад, как задние ноги быка. Потом, развернулся и бросился вслед за спутниками, подтягивая штаны и крича на всю рощу.
Когда я повернула голову к девушке, та хихикнула, провожая их взглядом и произнесла:
– Вот так всегда. Наобещают, а потом с криками в кусты.
Я нервно сглотнула и сказала:
– Ты вила?
Ивия кивнула.
– Уже три столетия, – сказала она. – В начале у меня было два острова. Но потом случилась тряска и второй ушел под воду. Но хватит об этом. Пойдем, приведем тебя в порядок. Магические существа должны защищать другу друга.
Как в полусне, я дала отвести себя в дом хозяйки озера, накормить остатками пирога и напоить чаем. Когда попыталась протестовать, говоря, что мне надо на корабль, что меня будут искать и что виконт будет в не себя от ярости, вила сообщила будничным тоном:
– Этот виконт не смог удержать тебя на корабле, не смог защитить от моряков. Не такой он и хороший воин. А я знаю толк в воинах.
Ее взгляд стал задумчивым, словно вспоминает о былых днях, где была окружена вниманием и почитанием. Сарафан снова был на ней, но теперь я знала, что скрывает длинный подол.
– Но он будет меня искать, – сообщила я устало.
– Пускай ищет, – сказал она. – На этой части острова лишь магические создания или маги могут найти путь к моему дому. Но я тебя не выпущу, пока не уверюсь, что ты в порядке.
– Он будет в бешенстве, – тихо произнесла я.
Вила пожала плечами и произнесла, застилая свежую простынь на печке:
– Ему полезно. Он же тебя не убьет?
Я покачала головой, а Ивия продолжила:
– Тогда спи спокойно. Утром я доставлю тебя обратно. А твой виконт никуда не уедет. Будет всю ночь рыскать по острову, разыскивая тебя.
Она поманила рукой, приглашая занять почетное место гостя на печи. Вздохнув, я поднялась и на ватных ногах подошла к лежанке. Соглашаться не хотелось, но я оказалась так измотана и обессилена произошедшим, что едва забралась на печь, как провалилась в сон.
Спала глубоко и без сновидений.
Утро разбудило шкворчанием омлета и запахом домашних пирожков. Когда открыла глаза, увидела вилу, которая подо мной колдует над завтраком.
Не поднимая головы, она сказала:
– Выспалась? Хорошо. Ешь, и можем отправляться.
Повинуясь ее спокойному и, одновременно твердому голосу, я сползла с печи. К удивлению, вместо того, чтобы смяться, платье за ночь разгладилось и стало выглядеть как новое. Подивившись полезной магии хозяйки озера, я села за стол.
– Не удивляйся, – сказала вила, словно прочитав мои мысли. – Мой дом, мои правила. А я хочу, чтобы желанные гости были чистые, здоровые и умытые.
– Какое полезное правило, – проговорила я, принимаясь за омлет. – Я ведь не успела поблагодарить тебя. Ты спасла меня от…
Ивия махнула рукой, словно прогоняет назойливую муху.
– Этих троих давно нужно было проучить. Хотя я бы не расстроилась, если хотя бы один смог исполнить угрозу.
Я ощутила, как к щекам прилил жар, но вила, видимо начисто лишенная такого чувства, как стыд, продолжила:
– Я знала многих мужчин. Но все они ушли в века. А теперь рождаются лишь букашки. Они боятся таких, как мы. Ты сама видела, как ринулись в кусты. А жаль. Ведь только от достойного мужа вила способна понести и родить. Мои сестры уже давно имеют по двадцать, а то и тридцать детей. А у меня всего десять. Позор.
Я жевала, стараясь не глотать крупных кусков, но слова Ивии так смущали и завораживали, что несколько раз приходилось запивать, чтобы протолкнуть слишком большую порцию.
Вила будничным тоном рассказывала, как соблазнила полководца и заставила его пробыть с ней неделю, забыв о жене и войске. Но зато после него она родила дочь. Потом о короле из далеких земель, о пирате, грозе морей, и еще о массе мужей, которые подарили ей немного, но все же детей. А я молча глотала омлет с пирожками и не решалась признаться, что вообще не представляю, как выполнять супружеский долг.
Но спросить у нее не решалась, чтобы не показаться совсем дремучей.
Когда завтрак завершился, вила вывела меня на тропу и проводила до самой лодки. Мы крепко расцеловались, как давние подруги. Потом она усадила меня в суденышко.
– Держись крепко, – предупредила она. – Я в хороших отношениях с морским богом. Течение будет попутным.
– Спасибо, – поблагодарила я. – Это был самый удивительный день за все мое путешествие.
– Приезжай еще, – предложила вила. – Буду рада тебе. В начале следующего века обещают праздник затмения луны. Приезжай, будет весело.
Я покашляла в кулак, прикидывая, сколько мне должно быть лет в начале следующего века и проговорила:
– Непременно, если… получится.
– Если получится, – согласилась она и отшагнула к деревьям.
В этот же миг лодка беспокойно закачалась, вода вскипела, и судно быстро потянуло в море. Я сползла на днище и ухватилась за борта. Весла кто-то благоразумно положил в лодку, и теперь я несусь на гигантской волне прямо к кораблю.
Успела подумать, что, знай я о договоренностях с морским богом, можно было бы избежать натертых ладоней и ломоты в мышцах.
Буквально через несколько минут нос лодки стукнулся о корму и застыл, как приклеенный. Я месленно поблагодарила морского бога и вилу. Потом кое-как вскарабкалась по веревочной лестнице на борт.
Когда, вытерев лоб, взглянула на остров, который издалека кажется мирным, я вздохнула. Через секунду на плечо с диким криком опустился Диларион, принялся тыкаться носом и облизывать щеки.
– Ну прости, прости меня, – стала утешать я его. – Я ведь вернулась. Я ненадолго.
– Элизабет, – раздался за спиной глухой голос.
Я медленно обернулась. Передо мной застыл виконт, бледный, как смерть, со впавшими глазами и распахнутой до живота рубахой.