– Этого мало. Вы должны платить в два раза больше.
– Почему, господин? – Иона старался говорить спокойно, но сердце стучало уже где-то в горле.
– Таков порядок. Раз вы вдвоем работаете, – сборщик многозначительно глянул на инструмент в руках мальчика, – значит и платите больше.
– Вы неправильно поняли, мой сын еще не работает вместе со мной. Я иногда учу его и…
– Не хочу ничего слышать. Платите вдвойне!
Иона встряхнул кувшин – там больше ничего не звенело.
– Я все отдал господину. Все до последней драхмы.
Римский солдат, который до этого молча наблюдал, сделал шаг вперед.
– Эй, ты, хитрый еврей, – его хриплый голос заставил всех вздрогнуть, – плати, или пойдешь в тюрьму, пока не выплатишь долг.
Иона только развел руками.
– Ах так, – солдат схватил плотника и грубо толкнул к выходу, – посидишь в тюрьме, может тогда вспомнишь, где деньги припрятал.
– Нет! Нет! – Петр бросился к солдату, стараясь защитить отца. – Вы не можете так делать. Он вам все заплатил!
– Что?! – взгляд римского воина блеснул жестокостью. – Как ты смеешь мне возражать, щенок. Да я тебя сейчас мигом заставлю молчать.
Воин направился к мальчишке, но Иона взмолился:
– Пожалуйста, пожалуйста, не делайте ничего ему. Глупец он еще. Берите меня. Все его обвинения пусть будут на мне.
Римский солдат посмотрел на Петра и с брезгливостью его оттолкнул. Затем взял Иону.
– Ладно, не хочется руки марать. Пойдем.
Последнее слово обращалось к сборщику Тот маленькими толстыми пальцами скрутил свои свитки, сжал в руке мешок с монетами и последовал за солдатом.
Иона обернулся, чтобы последний раз взглянуть на своих родных. Лишь на мгновение их взгляды пересеклись. Затем был сильный толчок нетерпеливого солдата, и они скрылись.
– Папа, папа, ты куда? Папа, вернись…
Испуганные младшие члены семьи прижимались друг к другу, как замерзшие птенчики. Они еще не понимали, что произошло.
А Анна упала на земляной пол и горько зарыдала:
– О, Боже! Нет! Нет… Сколько еще твой народ будет страдать?.. Бог Израилев, спаси нас…
Слезы сочились между пальцами и капали на старое платье. Она даже их не вытирала. В одну секунду ее мир рухнул. Анна плакала, пока были слезы, а когда соленые от слез ладони высохли, она уткнулась головой в согнутые колени и только судорожно всхлипывала.
Все это время Петр сидел рядом, неподвижно глядя в одну точку. Его детский мир разрушился, а будущее представлялось темным и мрачным…
* * *
В это мгновение стрелки Божественного времени сошлись. Бог Отец увидел страдания людей и отдал самое дорогое, Своего Сына, Иисуса Христа. Мессия был послан на землю, чтобы принести спасение, утешение и жизнь.
В маленьком галилейском городе Назарете произошло событие вселенского масштаба. Но тогда об этом никто не знал. Только юная девушка, которой явился ангел Гавриил.
– Радуйся, Мария! Господь с Тобою! Ты самая счастливая!
Яркий свет наполнял комнату, а сердце девушки трепетало от каждого слова. Она еще не до конца осознала всего величия происходящего, но понимала – Сам Бог посетил ее.
– Не бойся, Мария, потому что Бог проявил милость к тебе! Ты забеременеешь и родишь Сына и назовешь Его Иисусом. Он станет великим, и Его будут называть Сыном Всевышнего. Господь Бог даст Ему престол Его царя Давида, и Он будет царствовать над домом Иакова вовеки, и Его Царству не будет конца.
Слова ангела звучали подобно грому, но в то же время были мягкими и нежными.
Мария слушала и ее сердце, казалось, перестало биться. Бог избрал ее! О, как много она слышала, что должен прийти Мессия. Как ждала Его сама и мечтала увидеть. Но неужели это произойдет с ней?! Неужели она станет матерью самого Мессии?!