Мэрианн

Наконец долгожданный вечер настал. Илин нанесла пудру и румяна, хотя как считали окружающие в последнее время у меня и так либо бледнота на лице, либо не здоровый румянец. Стоя перед зеркалом в очередной раз проверяла всё ли идеально. Белоснежное платье с юбкой колоколом спускалось крупными складками воздушной ткани. Корсет и рукава фонарики декорировал гипюр нежного зелёного оттенка. В тон ему атласная ткань сзади платья, спускающаяся волной от пояса. Завершали образ белые перчатки до локтя и заколка с пером в медных волосах, уложенных кудрявыми локонами.

– Миледи, ваш отец с матушкой ожидают внизу. Спрашивают, не нужна ли вам помощь.

– Гвен, – я улыбнулась отражению старшей служанки, – ты пришла.

– Конечно, не могла же оставить вас без поддержки в такой день. Вы прекрасны. Но поехать всё же придётся. Ваши родители уже заждались в фойе. – Ободряюще улыбнувшись своему отражению, я расправила плечи и чувством собственно достоинства вышла из комнаты на встречу новому.

В карете заметила, что и матушка от чего-то нервничает. Делать ей замечание было не тактично и грубо с моей стороны, но она постоянно смотрела в окно, проговаривая вслух прописные истины поведения на балах. Говорила короткими холодными и даже временами грубыми фразами. Не зная куда деть руки, то и дело сжимала кулаки и мяла подол платья. Я положила ладонь поверх её рук, успокаивая и поддерживая, как когда-то меня поддержал Его Величество. Поймав беспокойный взгляд матери, улыбнулась.

Отец как всегда источал спокойное благородство. В противоположность матери, он выглядел как кот, наевшийся сметаны и молчал почти всю дорогу, с блаженной улыбкой смотря в окно.

Когда мы доехали уже стемнело, а потому подъезжая мы видели великолепие территории у дворца, усыпанную огнями. Высокий дворец из белого камня казалось был отлит из янтаря, благодаря фонарям, зажжённых фонарщиками и горящим светом в проёмах окон. Конечно, замок был лицом культуры королевства Крэйвол. Высокое здание цвета слоновой кости с характерными цилиндрическими колоннами и балконами, оканчивающиеся вверху зубчатыми рядами. Некоторые колонны переходили в конусообразные смотровые башни. «Изыскано и монументально».

– Спину ровно. – Едва слышно сказала мне матушка когда мы всё же остановились. Улыбнувшись друг другу, мы начали выходить.

Первым, как и полагается, вышел отец. На нём не осталось ничего от того беззаботного состояния, с каким он ехал. Выходя из кареты он всем видом источал самоуверенность, напоминая окружающим, что он – граф. Лакей подал руку матушке, помогая выйти. И тоже идеально ровная осанка и уверенность в каждом движении. Нельзя ударить лицом и мне. Уверенно приняла руку помощи лакея, выпорхнула из кареты. Матушка взяла отца под локоть и мы двинулись во дворец. Идя позади родителей, я радовалась, что всё внимание доставалось изначально им и приветствуя знакомых, могла параллельно рассмотреть убранство замка. Честно, надеюсь не выглядела сельской простушкой, ведь посмотреть было на что. Убранство приёмного фойе было всё в бежевом мраморе с декоративной позолотой. Некоторые элементы, как например перила ведущей вверх лестницы, были казалось и вовсе из золота.

Так или иначе, но мы постепенно поднялись наверх. Вот там у меня точно перехватило дух от восторга. Обилие золотого, белого и красного выгодно терялось в множестве барельефах природного мотива, опоры которых устремлялись ввысь к потолку, соединяясь в купол. Вдоль стен так же были закреплены светильники. Музыканты играли на отдельной платформе, находящейся несколько выше, чем танцующие. Самих гостей было не так много, даже если учесть тех, кого мы встретили ранее. Король с королевой-матерью и младшим принцем сидели на тронах выше всех, откуда было видно танцующих и входящих в бальную залу. Белоснежный камзол с золотой и алой отделкой весьма ладно сидел на фигуре Генриха и особенно хорошо сочетался с рыжими волосами, собранными в хвост, а главное с небольшой аккуратной короной в волосах. Выбившиеся пара прядей у виска ещё больше придавали шарма образу. Королева Катерина была напротив в шикарном ярко-красном одеянии. Корона выгодно сочеталась и гармонировала с украшениями на Её Величестве. Младший принц Ричард был совсем юн и так же был облачён в светлый камзол. Поймала на себе цепкий взгляд Генриха и оценивающий его матери. Королева криво усмехнулась и чуть наклонившись к старшему сыну что-то проговорила. Генрих в ответ на это тоже усмехнулся. Стало зябко.

– Развлекайся, дорогая. – Подмигнул мне отец и повёл матушку к танцующим.

Окончательно растерявшись, я снова посмотрела в сторону монархов, но Генрих уже потерял интерес, отрешённо глядя на танцующих. Решила тоже осмотреться, но уже не на убранство, а на присутствующих. Всё же практически со всеми я была знакома, но по отдельности, в более неформальной обстановке. Эта мысль помогла успокоиться и прийти в чувства.

– Мэри! – услышала из толпы знакомый задорный девичий голос.

– Люси! – ко мне почти подбежала виконтесса, младшая сестра Уильяма.

– Как я рада тебя видеть! Уже подумала, что вечер пройдёт скучно и одиноко, пока не увидела тебя!

– Люсиль, я тоже безумно вам рада…, – сделала отстранённое лицо, легонько кивнув на приветствии.

– Ах да, прошу вас, простите мне эту вольность! – Так же величественно кивнула мне молодая виконтесса, но потом мы всё же обе рассмеялись.

С подругой стало гораздо спокойней, мы обе медленно двинулись вдоль стен, глядя на танцующих и рассматривая украшение тронного зала.

– Честно, не думала что ты тоже будешь здесь. – Начала я, поздно поняв что это прозвучало не очень любезно с моей стороны. Смутившись, прикрыла рот ладонью.

– Что и виконтов пригласят? Не переживай, я всё понимаю. Мы сами здесь в первый раз. Кстати, говорят что маркизов в этот раз намеренно не пригласили!

– Может, они подойдут позже? Гости всё ещё приходят, на сколько я заметила.

– Нет. Уильям разговаривал с Его Величеством. Не знаю, о чём они говорили, но Его Светлость проговорился, что маркизов не будет. Кстати да, надо найти Уильяма… А, вон он! – Мы пошли вглубь гостей и действительно нашли виконта возле одного из выходов из тронного зала. – Уильям, не хочешь пригласить Мэри на танец? Она ещё не танцевала…

– Боюсь, что леди Мэри уже обещала первый танец мне. – Прозвучал за спиной мягкий голос прежде, чем я или Уильям успели что-либо сказать. Мы с виконтессой одновременно обернулись.

– Ваша Светлость! – Проговорили мы трое, склонившись в поклоне.

Выпрямившись, посмотрела на Его Величество вблизи. Двоякое чувство. С одной стороны, меня пригласили и я почитаемая гостья. С другой стороны перед глазами стояли усмешки короля и королевы в момент нашего прихода. Ничего не оставалось, кроме как вложить свою руку в широкую ладонь и последовать за Генрихом к танцующим. Танцевать с ним стало действительно проще после его визитов к нам в графство. Правда, всё ещё робела от его взгляда, но думаю и это дело поправимое.

– Вы всё же пришли. – Тихо проговорил он наконец после тишины, если таковой можно назвать при играющих музыкантах.

– Да, вы же сами оставили приглашения.

– Тем не менее, я опасался, что вы не придёте.

– От чего же? – Честно удивилась я, наслаждаясь танцем и мягким обволакивающим голосом.

– Вы по прежнему боитесь меня, не поднимаете глаз. Я так ужасен?

– Нет, что вы, Ваше…

– Генри.

– Хм.. а можно вопрос? «Лордом Генри» вас называть будет считаться слишком низко, «Ваше Величество Генри» так понимаю не понравится уже вам, так как мне обращаться?

– Просто Генри. Вы же позволяете виконтам обращаться к вам просто Мэри.

– Вы снова подслушивали?

– Поверьте, сложно было не услышать ваш щебет с Люсиль. – Я смущённо отвернулась.

– Тогда… не сочтите за наглость, но это правда, что вы намеренно не пригласили маркизов?

– Конечно, – Генрих прижал меня ближе к себе, продолжив почти у самого уха, – ведь я пригласил вас к себе и очень надеюсь, что вы сможете расслабиться во дворце и приятно провести время. Именно поэтому виконты здесь, чтобы вам было уютно и вы не чувствовали себя одиноко. – Находясь в растерянных чувствах, я не знала что ответить. После недолгой паузы Генрих продолжил. – Завтра я снова отбываю с подкреплением к горячим точкам на границах с Фрайфолами. Искренне надеюсь, что вы будете рады моему возращению.

После этих слов он остановился, отстранившись едва коснулся губами моей руки и спокойно удалился в толпу, оставив меня в самых растерянных чувствах.

– Не дурное начало вечера, не находите? – Взяв себя в руки обернулась на голос.

– Леди Мелвил.

– Леди Мэри. Решили попытать удачу и обойти всех?

– Извольте пояснить? – Я направилась ближе к выходу. На сколько успела заметить, там были балконы, а мне сейчас больше всего захотелось на воздух.

– Стабильно начало вечера вы начинаете с танца с королём. Надеюсь, в этот раз вы не планируете сбегать в бала в самом его разгаре?

– Что вы, просто совпадение…

– Не переживайте, – улыбаясь махнула рукой герцогиня, – главное, чтобы под связью понимался лёгкий флирт. У вас отлично получается, продолжайте в том же духе.

– Да как вы могли подумать?… – Хотела было возмутиться я, но герцогиня рассмеявшись махнула рукой и ушла.

Тогда у меня словно что-то внутри перевернулось. Я на королевском балу, танцевала с королём, так чего мне уже бояться? С этими мыслями решительно направилась обратно в тронный зал. Остаток вечера провела кружась в танце и веселясь. Домой мы возвращались под утро. Не знаю на счёт родителей, но я была ужасно уставшая, но счастливая.

Следующий день напомнил мне о суровой реальности. От былой лёгкости не осталось и следа. Всё тело одолело слабость и при каждом движении казалось болела каждая клеточка организма. Жар сошёл только к вечеру, но тогда же впервые обнаружилась кровь на платке после кашля. Лекарь нашего графства был в растерянности и разводил руками. Он высказался что хорошо бы запретить мне выходить на улицу под холод, но это шло в разрез с последними наставлениями придворного лекаря. Посылать за ним во дворец и просить о приезде конечно никто не посмел. Остановились на том, что о детальных симптомах моего недуга знал узкий круг людей. Для большинства прислуги и окружающих я просто притомилась. Лекарь по возможности облегчил кашель и сбил жар. Через три дня я впервые ненадолго вышла в сад.

Его Величество действительно навестил нас, как и обещал. Через две недели, так же спонтанно и без предупреждения. К тому времени моё самочувствие пришло в относительную норму, если можно назвать нормой перманентную слабость в теле. Бледное лицо можно было объяснить последними осенними деньками.

– Мэри, гордитесь ли вы королевством, в котором живёте? – Внезапно спросил Генрих, когда мы привычно прогуливались в саду. Король выглядел собранным. Казалось, что вопросом он что-то взвешивал и принимал решение.

– Д-да, конечно… – Вопрос застал меня врасплох. – Здесь родилась и выросла, конечно я горжусь Крэйволом.

– Поясню. Вы сами знаете, откуда я прибыл. И не скрою того факта, что война дело кровопролитное и мне тоже приходится убивать. Но знаете, каждый из сторон уверен в своей правоте. И каждый на поле битвы умирает с верой в то, что делает правильно.

– Боюсь, что не могу уловить смысла вашего вопроса.

– Мэри, мы же договорились быть друзьями? И как с другом хочу с вами поделиться своими переживаниями. Я – король и от моих решений зависит слишком многое.

– Я готова вас выслушать, но к сожалению слишком далека как от правления королевством, так и от военного дела. Так что едва ли смогу дать корректный ответ.

– Да, я всё понимаю и не осуждаю. Вечный вопрос – как поступить. Просто война затянулась и уже перестала иметь хоть какой-то смысл.

– В этом не могу не согласиться. – Генрих остановился и улыбнулся. – Вы не замечали, на сколько отличаетесь от других?

– Не уверена, что понимаю о чём вы… – растерялась я, сбитая с толку его резким переходом темы разговора.

– Ваша внешность, волосы и то как держитесь. Ещё на первом балу вы выделялись.

– Матушка часто напоминает мне, чтобы я не сутулилась, ведь это не подобает даме… – Начала оправдываться, чувствуя себя жутко неловко.

– Я не об этом, – широко улыбнулся король, – вы не сутулитесь, но в целом держитесь иначе. И волосы… не припомню, чтобы видел хоть у кого-то в Крэйвол такие же ярко медные волосы.

– Родители говорят что я пошла в какого-то дальнего родственника… Но послушайте, Генри, ведь ваши волосы тоже рыжие! – Улыбнулась и я.

– Думаю нет смысла спорить об оттенках.

– Я как-то читала, что в давние времена рыжих истребляли, потому что веровали, что в них сила демонов.

– Да, таких называли ведьмами и колдунами.

– А значит…

– А значит нам, рыжим, нужно держаться вместе. – Мы рассмеялись и направились обратно к дому.

С того раза Генрих часто посещал наш дом. Регулярно отправляясь в походы на фрайфолов он возвращался через пару недель и мы вместе прогуливались по саду. Так наступила зима. Самочувствие оставалось относительно стабильным. Я привыкла к состоянию лёгкой слабости и головокружению. Слуги снова начали называть меня за спиной тепличное дитя, считая мой недуг исключительно аристократичной хворью. Кровью я кашляла крайне редко и то только на утро после балов. С Генрихом мы действительно стали очень близки, как настоящие друзья. С ним было очень комфортно и интересно находиться. Я даже перестала бояться его взгляда.

В тот день Его Величество приехал после очередного похода. Бывало, он даже рассказывал что-нибудь занятное либо про княжество Фрайфол, либо курьёзные случаи в походе. Про сами битвы и кровопролития предпочитал не рассказывать, ссылаясь что не пристало говорить о подобном при даме.

– Мэри, я сегодня не к вам. У меня важный разговор к вашим родителям.

Меня это озадачило. Когда его провели в кабинет к отцу, я осталась ждать в гостиной. Поймала себя на мысли, что чувствую раздражение. Я уже не ребёнок и привыкла, что все серьёзные разговоры обсуждаются со всеми тремя представителями графства. Хоть и ещё младшая и не замужняя, то есть не состоявшаяся. Следовательно, не имею такой власти как родители, но то, что мне об этом напомнили в таком виде раздражало. Подумав, что если не Генри, то родители мне точно всё расскажут, я относительно успокоилась. Наконец, дверь отворилась и из кабинета в гостиную вышел Его Величество. Вся фигура была полна решимости и отстранённости. Чего ещё ждать от человека после серьёзного разговора.

– Думаю, вам с родителями стоит поговорить. Я подожду здесь.

Удивлённо войдя в кабинет, обнаружила полностью противоположную картину. Родители были веселы и довольны. Матушка взирала на меня с видом победительницы. Отец и вовсе светился от счастья.

– Моя дорогая Мэри, никогда бы не подумал, что буду обращаться к тебе «Ваша Светлость».

– Что? – Еле слышно спросила, недоумевая.

– Да, я знаю, что мы обещали не вмешиваться в твой выбор спутника и партнёра, – начала маман, – но когда твоей руки попросил Его Величество Генрих, мы не смогли отказать. Боюсь, что это самая выгодная партия.

– Это правда?

– Да, Мэри. Вы много времени проводили вместе и я не заметил, чтобы он был тебе неприятен.

– Отнюдь, мы хорошие друзья.

– Для брака этого уже более чем достаточно.

Вернувшись в гостиную, не знала куда деть глаза. Генрих спокойно распивал принесённый чай. Робко присев рядом, взяла со стола вторую чашку. Скрип стекла поднимаемой чашки казалось прозвучал в тишине как набат.

– Должно быть, у вас есть вопросы?

– Да… почему …я?

– Почему нет?

– Но вы – король. Вы могли взять принцессу из других королевств.. мир не заканчивается на Фрайфоле, Крейволе и Герфельде.

– Зачем идти далеко, если и в моём королевстве есть прекрасные дамы. Вдруг вас сожгут пока я буду в походе?

– Но есть и другие…

– Мэри, послушайте, вы смогли зажечь моё сердце. Мне впервые захотелось бороться и впервые появилась вера, что у меня получится всё исправить. Так почему я должен…

– Вера во что? И … исправить что? Каким образом?

– Не суть важно. – Генрих отставил чашку, вставая. – Я распоряжусь чтобы по возвращению из похода мы сыграли свадьбу. У вас три недели.

Резко развернувшись, он вышел из комнаты. С улицы послышался шум и цокот копыт лошадей отъезжающей кареты. Я же продолжила сидеть на месте, не понимая, почему изменился тон общения Генри посреди разговора и что вообще теперь делать дальше. Голова ужасно закружилась. Было ощущение, словно земля уходит из под ног и я парю где-то в воздухе. Воздух стал ужасно вязким. Закашлявшись, снова обнаружила кровь на платке. Наконец из кабинета вышли довольные родители. Приблизившись ко мне, матушка всё же обеспокоенно спросила всё ли в порядке.

– Мне бы воды…

Не знаю почему, но довольные лица родителей раздражали. Возможно, потому что они не относились серьёзно ко мне и к моему состоянию. Хотя учитывая что это уже не в первый раз они всего лишь привыкли. Мне бы привыкнуть…

– Ну как ты? – Наконец спросил отец, когда мне принесли воды и я перестала смотреть перед собой пустым взглядом.

– Ощущение, словно несусь на лошади на немыслимой скорости без возможности управлять этой лошадью… и не имея ни малейшего понятия куда собственно эта лошадь меня несёт…

– Это временно. – Мягко улыбнулась матушка, проводя ладонью по моим волосам.

Первые дни после визита Его Величества я ходила как призрак. Находясь глубоко в своих мыслях, почти не реагировала на происходящее ни в доме, ни вне его стен. В реальность я вошла прогуливаясь по заснеженному саду. Зима вступила в свои права. Глядя на особняк из светлого камня в окружении белоснежного марева поняла, что пора продолжать свой путь с белого листа.

За три дня до отмеренного времени матушка внезапно решила уехать погостить к брату, дядюшке Ролланду. Не скажу, что это известие меня порадовало. Всё же остались считанные дни до важного события. Она успокаивала меня, что я была готова к предстоящему событию. В этом графиня была права, все необходимые приготовления мы вполне успели провести. Перед самым отъездом она не выдержала и сказала чтобы перестала хныкать, ведь всё далеко не всегда будет так как хочу я. В тот же день когда матушка уехала, прибыло письмо с печатью Его Величества с напоминанием, что меня ожидают через три дня.

На следующий день произошло странное событие. Я стояла глядя на сад из окна, стараясь сохранить внутреннее умиротворение.

– Как же вам повезло, миледи! – В очередной раз щебетала Илин, собирая вещи в чемоданы.

– От чего же? – Отстранённо спросила я, поняв, что служанка не замолчит, пока не дать ей высказаться.

– Ну он так хорош собой и так тепло относится к вам, – Илин мечтательно вздохнула, чем вызвала у меня лёгкую улыбку, – Это же мечта любой!

– Если смотреть так, то да, сложно представить что-то лучше.

– А вы?

– А что я?

– А вы к нему тепло относитесь? Он симпатичен вам?

– Он мой друг. Этого более чем достаточно. – Ответила с грустной улыбкой. Внезапно моё внимание привлекла чёрная туча, движение которой отличалось от остальных как скоростью движения, так и направлением. – Хм, что это…

– О чём вы?

– Как часто облака или тучи движутся против ветра?

– Не знаю, госпожа. – Беспечно пожала плечами служанка. – А что там?

Я не ответила, потому что не знала что это. Но эта туча мне решительно не нравилась. Позже и вовсе заметила что туча стремится в сторону особняка.

– Не нравится мне это. – Всё же проговорила напряжённо. Илин всё же отложила вещи и подошла к окну.

– Очень похоже на стаю птиц…

– Птицы давно улетели.

– Миледи… мне кажется, вам лучше отойти от окна…, – Беспечность Илин стала сходить на нет, сменяемая напряжением.

– Почему?

– Потому что это явно птицы и летят они явно к окну… я конечно не обучалась нигде, но сомневаюсь, что принесут что-то хорошее.

Спустя ещё минуту я действительно отошла от окна, потому как стало ушли все сомнения, что с этими птицами что-то не так. Стая чёрного воронья стремительно приближалась. Спустя ещё минуту раздался визг служанки, теряющийся в звоне разбитого стекла и карканье птиц. Ещё мгновение и вся комната стала утопать в тёмных всполохах вороньих крыльев. Судя по звукам, это происходило и в других ближайших комнатах. Я в ужасе накрылась ближайшим покрывалом. Как и Илин, забившись в углу комнаты. Послышался шум. Происходящего я не видела, укрывшись с головой. Слышались звуки борьбы. Со временем карканье ворон начало сходить на нет. Внезапна раздался вскрик отца. Я всё же выглянула из укрытия. Картина предстала не самая приятная. Везде раскиданы вещи, на многих виднелись следы когтей. В центре комнаты стоял граф, отбивающийся от воронья топором. Успешно, если считать тот факт что почти все они были уже на полу. Когда граф ударил последнего, я подбежала к нему.

– Отец, как вы?

– Жить буду. – проговорил отец, оглядывая себя и задерживая взгляд на разодранных с двух сторон руках. – Ты сама как? Я так испугался.

Вместо ответа кинулась ему на шею, обнимая. С Илин тоже всё оказалось относительно в порядке. Она, как и я, накрылась плотной тканью. Мы обработали отцу раны. Он пытался отшучиваться на тему «до свадьбы заживёт», но выходило это весьма сомнительно. Никто так и не смог найти объяснение поведению птиц. Первым делом было необходимо заделать окна, потом привести в порядок пострадавшие помещения. Надо ли говорить, что спала я из ряда вон плохо и всю ночь меня мучили кошмары.

Так или иначе, но день настал. Во дворец мы ехали шумной компанией. В одной карете ехали я с отцом и Илин и Гвеневрой, в другой ехали наши вещи и отдельно ещё несколько слуг. Конечно, почти все они вернутся обратно, со мной останется только верная Илин. В целом даже вещи можно было почти не брать, но графине прибыть совсем без ничего было бы слишком. Как следствие и помощники слуги.

Подъезжая ко дворцу снова восхитилась красоте дворца. С восторгом рассматривала его как в первый раз. Впрочем, при свете дня я действительно ещё не видела. Восхитилась высокими молочными колоннами в свете хрупкого снега. Эта картина действительно подарила спокойствие и умиротворение. В какой-то момент и вовсе появилось сильное желание увидеть Генри. Всё же он был не в самых мирных и безопасных местах.

Во дворе дворца нас уже ждали. Выйдя из кареты и встретившись глазами с Его Величеством, счастливо улыбнулась. Не смутил меня даже оценивающий взгляд Её Величества. Королевские слуги уже вводили наших в курс дела.

– Леди, лорд. Надеюсь, дорога прошла без происшествий?

– Благодарим, Ваша Светлость, путь прошёл спокойно.

– Вас проводят в ваши покои. – Холодно проговорила королева-мать и развернувшись ушла вглубь дворца.

Поклонившись, отец тоже последовал внутрь дворца. Я направилась следом, но Генри остановил меня, удержав за локоть, когда проходила мимо.

– Вашего отца проводят. Позволите мне показать вам дворец? – Проговорил как всегда мягко и спокойно король, подставив локоть.

– Да, конечно… – Замялась жутко смущаясь, что не надела перчатки.

– Не волнуйтесь. – Мягко улыбнулся Генри, видя мою заминку. – Я ваш будущий супруг, перчатки излишни. – Ничего не оставалось, как взяться за предложенный локоть. – Пройдёмте осматривать ваши владения.

– Генри? – робко начала я после паузы.

– Что такое?

– Я рада вас видеть. – Проговорила, решив, что нужно быть более открытой с человеком, раз он решился на такой шаг. Всё же король не сделал мне ничего дурного, скорее наоборот постоянно оберегал. Можно наконец и довериться человеку.

– Взаимно. – Мягко ответил он с улыбкой. – Признаюсь, у меня была такая надежда, когда увидел вашу улыбку мне при встрече.

Тут уже смутилась и улыбнулась я. Дальше король вёл меня по красивым возвышенным коридорам дворца, спокойно рассказывая и поясняя что-либо про замок. Пока прогуливались, на душе стало тепло и уютно. Сама церемония была назначена на послезавтра, чтобы все успели оправиться, отдохнуть и прийти в тонус. Почти весь следующий день мы провели с Генри вместе, общаясь и рассказывая друг другу что-либо. Он обеспокоился моей историей про птиц, но порадовался, что всё обошлось. Отца снова направил к лекарю, чтобы он ещё раз осмотрел и обработал раны, в частности руки, изрезанные шрамами с двух сторон. Часто мы смеялись, фантазируя как вместе создадим процветающее королевство.

Не ладное началось к вечеру, накануне важного дня. Заинтересовалась я обеспокоенным настроем Илин и Гвен. Они жарко что-то обсуждали вполголоса, загибая пальцы и называя имена. Я направлялась в свои покои готовиться ко сну, когда Гвеневра наконец не выдержала и поделилась наблюдениями.

– Леди Мэри, стесняюсь за вопрос, а сколько слуг мы брали с собой?

– Что? – Я усмехнулась. – Честно, твой вопрос ставит в тупик. Ты же сама отбирала кто поедет. На сколько помню, около четырёх, но это тебе виднее.

– В том и дело… что четверо… сейчас же вся королевская прислуга ворчит на нас, что наших восемь и все они бездарные неумёхи.

– Это наши-то?! Ты же сама выбирала лучших!

– Да!!

– Скажи о другом!! – Вклинилась в разговор Илин.

– Интересно, чем ещё удивите?

– Что из указанных нам ни одного нашего… Все восемь совершенно не знакомы нам…

После такого я чуть не споткнулась на ходу. Остановившись на секунду, показала служанкам чтобы продолжили молча. Дойдя до моих покоев, мы продолжили диалог.

– Выходит, кто-то подменил нашу прислугу? Это порочит род графов. Надо как минимум найти наших слуг, узнать, что с ними случилось. Вы с Илин проверьте ещё раз комнаты прислуги, я же дойду до Генри, надо обсудить эту подмену.

– Госпожа нет, я схожу одна, вы идите вместе с Илин. Час поздний, не пристало будущей королеве гулять одной по пустым коридорам. Тем более, если происходит что-то не хорошее.

Только идя по коридору начало закрадываться двойное беспокойство. С одной стороны, к чему тревожить короля такой мелочью, а с другой… мы совершенно не знаем, что это за люди. Если учесть, что и дворцовая прислуга их не знает… Слишком много не понятного. Наконец плотно закрытая добротная дубовая дверь, рядом стоит на посту стражник. Остановившись у двери, обернулась к Илин. Понятливо кивнув служанка отошла, встав рядом со стражником. Выдохнув, коротко, но уверенно постучала. Дождавшись утвердительного возгласа стремительно вошла. Правда едва войдя в комнату залилась краской от смущения. Генрих был одет в брюки, но совершенно без рубашки и с распущенными волосами.

– Я ждал тебя только завтра. – Тихо сказал он, растягивая каждое слово. Не выдержав, всё же смущённо отвернулась.

– Я…Я по делу… мои приближённые прислуги… они обеспокоены… – Видя моё замешательство, Генри широко улыбнулся, но всё же накинул на плечи рубашку и даже застегнул пару нижних пуговиц. – Благодарю…

– Так что случилось? – Генри решил всё же подойти ближе.

– Моя приближенная прислуга уверяет, что пропали слуги, прибывшие на помощь. Кроме того, дворцовые говорят, что их стало больше, чем нужно. – Король задумался, улыбка стала в разы меньше. – Просто ваши слуги жалуются, что новые люди совершенно не умеющие люди, не хотелось бы порочить работников графства, всё же мы отбирали лучших. – С каждым моим словом лицо Генриха становилось собранней, а улыбка сходила на нет. – Это совсем плохо? – Не выдержала наконец я.

– Не бери в голову, дорогая Мэри. – Генри напряжённо улыбнулся. Отойдя в сторону, он взял просторный красный плащ и вернувшись ко мне, накинул его на меня. – Возвращайся в свои покои и отдыхай. В замке полно стражников, всё будет хорошо. – Взяв мою руку, легонько коснулся губами руки. – Увидимся завтра.

Обратно в свои покои я шла в ещё более обеспокоенных чувствах. Всю дорогу мы шли с Илин молча. Впрочем, в такой же тишине она готовила меня ко сну. Радуясь, что Илин не задаёт вопросов, я пыталась осмыслить сама. Сидя у зеркала в белом ночном платье не могла отделаться от мысли, что тут речь даже не о чести графства. Иначе бы Генрих не заговорил о стражниках во дворце. Внезапно без стука вбежала тяжело дыша Гвеневра. Глаза у неё были на мокром месте. Переводя взгляд с меня на Илин, женщина силилась что-то сказать. Наконец, вместо слов она достала из кармана воротничок слуги. Вышивку нашего рода я узнала издали. Трясущимися руками Гвен развернула ткань, обратная сторона была вся в бурых разводах засохшей крови.

– Их убили… в суматохе кто-то проник под видом нашей прислуги… все четверо в кладовой…

От информации перехватило дыхание. Конечно, Генри подумал о подобном раньше меня. Надо было срочно что-то предпринять.

– Надо предупредить отца и Их Величество. Как минимум короля и королеву, о младшем принце позаботится королева. – Одеваться времени не было, я надела плащ Генриха. Выйдя из покоев, мы сначала шли по пустым коридорам, но чем дальше отходили, тем явственней слышали шум драки. Как и ожидалось, едва не вышли в самое пекло. Прямо за поворотом королевские стражники сражались с чужаками. В целом их можно было обойти, но было нужно разойтись. – Так. Вы вдвоём к отцу, я к Генри.

– Не.. миледи нет…

– Я сказала вы – к графу, я – к Его Величеству. Быстро. – Говорили мы тихо, боясь что нас услышат. Со второго раза служанки всё же послушались и мы разошлись.

Я бежала по коридору больше всего боясь того, что увижу что-то ужасное. «Это дворец, здесь не может произойти ничего страшного», твердила себе. Наспех накинутый плащ не успевал за мной, развиваясь красным полотном за спиной. Лёгкое ночное платье не могло согреть, но я бежала слишком быстро, чтобы успеть замёрзнуть. Наконец заветная дверь. Приближаясь к ней, отметила что на вряд ли покои короля будут в открытом состоянии, так что новая волна страха подступила к горлу, когда увидела приоткрытую дверь. Вбежав в покои, увидела хрипящего Генри на кровати. Не помню, как подбежала к нему, но вот уже я совсем рядом. Только тогда увидела нож, торчащий из груди короля. Точнее, только древко. Клинок был вбит в грудь по самую рукоять. От переполняющих эмоций я завизжала, не выдержав. Генри через силу посмотрел на меня мутным взглядом. Он силился что-то сказать, на его губах проступила кровавая пена.

– Генри, нет!… Я позову… – Хотела было встать и выбежать из комнаты, но рука короля внезапно сильно вцепилась в меня. Генри попытался приблизиться ко мне из последних сил. – Лежи! – Я обернулась к нему, прижимая ладонями его плечи к кровати.

– Аа…Анна!! – прохрипел Генрих.

– Что?.. я не понимаю… – От страха и отчаяния по щекам потекли слёзы. Я приблизилась к другу, почти всем телом нависая сверху, чтобы удержать его на месте.

– Мэри, ваше имя… Анна… Хэмфер.

Звенящая тишина. Ни хрипа, ни дыхания, ни стука сердца. Я упорно не хотела принимать тот факт, что Генри ушёл.