– Ты что мне не веришь? Я же при тебе пересчитала их. Или ты думаешь, что я не догадалась посмотреть в собственной сумке? Вот, возьми и сам все проверь.

Рик, немного погодя, взял сумку и лично все сам проверил. Лицо его залилось краской. Денег там тоже не оказалось.

Тут Мэри заявила во всеуслышание:

– Я думаю, что кто-то украл их на перемене, когда я выходила в туалет. Скорее всего, тот, кто украл, увидел, где лежат деньги, и решил воспользоваться ситуацией.

Она говорила громко, выговаривая каждое слово. Было видно, что она очень сильно рассержена. Все в классе начали переглядываться между собой. Еще ни разу за столько лет совместной учебы не было случаев воровства. Да и не было в этом необходимости, поскольку никто из класса не испытывал явного недостатка в деньгах, кроме, наверное, Марка с Нилом. Тут кто-то неожиданно высказал очень умную мысль:

– А может тот, кто украл деньги, уже ушел домой и его нет среди нас?

Все начали считать количество человек в классе. У большей части получилось двадцать два. На том и сошлись. Отсутствовали Оливия Смит, Марк и Нил Хендриксы. Оливии не было весь день. Оставались Марк с Нилом. Несколько человек посмотрели в окно, но их и след простыл. Мы с Риком собрали небольшую группу из пяти или шести парней и решили отправиться на их поиски. Через минут двадцать по дороге в дом Хендриксов мы наконец застали их. В это время наш путь пролегал мимо местного супермаркета, откуда эти двое, улыбающиеся во весь рот, выходили с пакетами в руках, наполненными до краев всякой всячиной. Они явно были довольны своими покупками. Мы обратились к ним первыми.

– Я смотрю, вы хорошо так закупились на выходные, – сказал им Рик, демонстративно пробежав взглядом по пакетам и сразу же задав весьма недружелюбный тон этой беседе.

– А тебе какое дело до наших покупок? – поддержав заданный тон, с долей некоторой агрессии спросил его Марк.

– До ваших покупок – никакого. А вот до денег, на которые вы их купили, – самое что ни на есть прямое, – еще сильнее нагнетая обстановку, отвечал Рик.

– Мы купили их на свои деньги. Если у вас какие-то претензии или вы хотите что-то предъявить, то говори прямо, – открыто заявил Марк, приняв позу человека, готового по первому призыву ринуться в бой.

– Да, конечно. У Мэри из кошелька пропала тысяча баксов сегодня, которую мы собирали всем классов для поездки в Самерсвиль. И нам кажется, что эти деньги украли вы, поэтому мы здесь, – ничуть не колеблясь, предъявил им Рик.

– Ого, ничего себе. Так значит, если мы …, – начал было говорить Нил.

Но тут Марк прервал его и сам ответил:

– Мы не брали ваши деньги. Больно сдались!

– Тогда выверните свои карманы и покажите рюкзаки, чтобы мы могли убедиться, – чуть ли не в приказном порядке проговорил эти слова Рик.

Оба они были одеты почти одинаково. Белые кеды, темные джинсы и футболка. У Марка была белая с какой-то надписью на груди, а у Нила – однотонная черная. Они не спешили подчиняться словам Рика. Я думаю, если бы у нас не было численного превосходства, то они обязательно полезли бы в драку. Так что, обменявшись взглядами, они начали выворачивать карманы и открывать свои рюкзаки. После тщательного досмотра мы не нашли ни цента. Это нас, естественно, огорчило. Мы ведь были почти уверены. Увидев наши расстроенные лица, Марк начал иронизировать.

– Может заставите нас еще и раздеться догола посреди улицы, а? – с ухмылкой на лице спросил он нас.

Тут я задал им встречный вопрос:

– А где же ваша сдача? Или вы потратили прям все до единого цента?

– Не поверишь, но да, – ответил он, продолжая ухмыляться.

Никто из нас не поверил им. Мы знали, что деньги у них, просто они успели спрятать их где-то. Но, как говорится, не пойман – не вор. Пришлось смириться.

– Ладно, пора возвращаться, пошлите, ребята, – спокойно проговорил Рик.

– Увидимся в понедельник, – махая рукой, провожал нас Марк уже с неподдельный улыбкой на лице.

Однако ни в понедельник, ни во вторник и никогда более в школе мы с ними не встречались. Но на следующий день встреча все-таки произошла, если это можно так назвать.

Был теплый, весенний, почти майский день. Время на часах приближалось к полудню. Город не спеша пробуждался ото сна. На улице уже чувствовалось некоторое оживление. Очередной выходной обещал быть бурным, впрочем как и всегда.

В это время мы с Риком, что-то шумно обсуждая, и вместе с Мэри, которая плелась позади нас, шли к Кире, чтобы подготовить совместный проект по истории. Мы уже почти доходили до ее дома, как вдруг воздух пронзили звуки сирены. Буквально через минуту мимо нас под оглушительный вой этой самой сирены пронеслась машина пожарных, а вслед за ней и машина скорой. Обе они завернули за угол. Этот поворот вел к городской свалке. Нам с Риком стало интересно, что там такого произошло, поэтому мы с ним незамедлительно направились туда. Мэри в этот момент уже поднималась по ступенькам, ведущим к входной двери Киры. Выйдя из-за угла, мы увидели, что клубы дыма поднимались в воздух в ярдах ста от нас. Горел один из домов по правую сторону от улицы. Разглядеть чей именно было невозможно, поскольку вся территория перед домом была забита машинами и людьми, которые сновали вперед-назад. Только оказавшись в толпе людей, мы поняли, что горел дом Хендриксов. Тот, в котором жили Марк с Нилом вместе с родителями. Это была дешевая, непримечательная, двухэтажная постройка из дерева, окрашенная в темно-зеленые цвета. В тот момент дом выглядел иначе. Густой черный дым, который валил буквально со всех щелей, почти полностью заволок его. Хищные и прожорливые кроваво-красные языки пламени стремились тоже вырваться наружу. И когда им это удавалось, они с треском и с оглушительным ревом прямо-таки прорывались сквозь стены, изменяя облик дома до неузнаваемости. Казалось, огонь предпринимал одну попытку за другой, стараясь настичь Марка с Нилом, которые в это время находились на крыше. Они стояли напуганные, что-то крича спасателям. На их лицах застыл страх. Если бы не подоспевшая вовремя помощь пожарных, огонь в конце концов достиг бы своей цели.

В понедельник уже весь Ливингстон был в курсе того, что произошло в доме Хендриксов. Однако мнения жителей относительно подробностей произошедшего сильно расходились между собой. Любой, кто обладал хоть толикой воображения, казалось, стремился придумать свою, еще более невероятную версию случившегося. А тому, кто не обладал таким талантом, оставалось лишь примкнуть к одной из них. Как выяснилось, город был богат на людей с фантазией, поэтому выбор был велик. Так что каждый мог найти именно то, что наилучшим образом соответствовало его представлениям об этой семье. Мы с Риком почти сразу же определились с нашим выбором. На наш взгляд, описание событий, которого мы единодушно придерживались, было наиболее реалистичным. Скорее всего, и в действительности трагедия произошла именно таким образом.

Марк и Нил, которые спали в это время у себя в комнате на втором этаже, вдруг проснулись от какого-то непонятного шума. Выйдя в коридор, они увидели дым, который шёл с первого этажа по единственной лестнице. Осознав, что это пожар и что внизу могли остаться их родители, они, скорее всего, решили незамедлительно эвакуироваться через парадную дверь и по пути найти своих родителей. Однако, когда они начали спускаться по ступенькам, то поняли, что это невозможно, поскольку все уже было полностью охвачено огнем. Жар, который исходил от всего вокруг, моментально обдал их. Почувствовав это, они без раздумий ринулись обратно на второй этаж. Дым, который уже начал заполнять коридор второго этажа, лез в рот, в нос и в глаза. От этого дышать становилось тяжелее, а глаза постоянно слезились, из-за чего разглядеть что-либо вокруг было уже почти нереально. Тогда-то они и приняли решение лезть на крышу через окно комнаты, которая представляла собой что-то наподобие чердака или мансарды. Интуитивно они добежали до нее, закрыли за собой дверь и полезли на крышу. Что же стало причиной этого пожара и куда подевались родители Марка и Нила? Мы считаем, что их родители и стали причиной этого ужасного пожара. Вероятнее всего, они уже с утра были вдребезги пьяны. И после очередной стопки глаза их на мгновение закрылись, а горящая сигарета, уже более не сжимаемая пальцами рук, упала на ковер и сожгла этот дом почти до основания вместе с его хозяевами.

Да, к сожалению, родители Марка и Нила сгорели в этом пожаре. Чисто по-человечески всем было жаль их. Никто уже в классе не вспоминал эту неприятную историю с пропавшими деньгами. Да и не было в этом необходимости. Марка и Нила до их совершеннолетия забрали органы опеки в Пейн-Крик. Почему же они не оставили их с бабушкой и дедушкой? Возможно, побоялись повторения сценария, а может они уже были слишком старыми, не знаю. В любом случае, тогда я видел их вживую в последний раз.