Море огня подбиралось всё ближе, скорость была огромной. Огненные волны покрывали десятки километров в секунду. Они покрыли собой уже почти что всю планету. До кучки людей с кесопанийцем и квадетерианским детективом оставались считанные секунды, как вдруг пламя начало тормозить. Скорость снижалась. Теперь уже вид был точно такой же, как и на многих пляжах галактики во время отлива. Только вместо плещущихся волн было синее пламя. Огонь пробирался вперёд и волной откатывался назад. Какая-то доселе неведомая физике сила тянула его обратно.
– Получилось! – завопил Нарро Третий.
Хобот кесопанийца издал трубный звук. Лицо Рендала выражало крайнюю сосредоточенность. Волны всё быстрее уходили обратно за горизонт.
– Удалось. Нам удалось, детектив! И ты не смог нам помешать! Ха-ха-ха! – пророкотал Рендал.
– Что сейчас будет? – квадетерианца окончательно покинуло хладнокровие.
– Самое великое открытие в истории Вселенной.
Хлопок. Земля под ногами банды и стула, на котором сидел Юндэл, исчезла.
Они оказались в каком-то фантастическом тоннеле, сильно извивающемся.
«Мы в желудке Вселенной», – подумал детектив.
Рендал нажал на зелёную кнопку. В ту же секунду он преодолел значительное расстояние и оказался впереди всех. Остальные, включая Юндэла, последовали его примеру.
Их несло по странному коридору, в конце которого виднелась стена настолько насыщенного цвета, что глаза могли утонуть в её черноте. Все пятеро летели в неё на бешеной скорости. Еще миг, и случится столкновение. Но нет. Чёрная стена вовсе не была стеной. Она и оказалась сингулярностью. Вселенское ничто, из которого всё родилось. Рендал понимал это столь явно, будто всегда был наделён сим сакральным знанием. Он не видел уже никого рядом с собой из-за всепоглощающего мрака и перестал даже пытаться что-либо разглядеть. Он просто закрыл глаза. В этот же момент он словно провалился в самого себя.
***
Он открыл глаза. Вокруг были какие-то маленькие деревья. Рендал поднялся на ноги. Самые высокие деревья кронами доходили ему до колена. Он стоял посреди городского парка, возвышаясь над ним. Маленькими растениями были сосны и берёзы. Под ногами копошились люди. Приглядевшись, он увидел крохотных детей на игровой площадке. Они кувыркались, прыгали, смеялись, при этом совсем не замечали великана, стоявшего над ними. Чуть далее виднелась дорога. Дети играли с мячом, когда один мальчик ударил по нему слишком сильно, и мяч вылетел на дорогу. Ребёнок побежал за ним. Тело Рендала увеличивалось в размерах, и он уже видел, как вдали автомобиль миновал поворот и выехал на прямую. Мальчик нёсся к дороге, по которой во весь опор мчался автомобиль. Рендал хотел крикнуть, предупредить пацана об опасности за секунду до столкновения, но из его рта вырвались только пузыри воздуха.
Он был под водой. На этот раз он был маленькой рыбой в огромном водном пространстве. Попробовав вдохнуть, Рендал почувствовал, как вода заливает рот, но, к своему удивлению, он не поперхнулся ею, а сделал обычный вдох, после которого вода вышла через жабры. Он плыл, не видя ничего впереди, как вдруг огромная пасть раскрылась перед ним. Он юркнул вправо, изо всех сил работая хвостом и плавниками. Зубы клацнули пустоту. Затем хищник медленно, почти лениво повернулся и неторопливо погнался за жертвой. Рендал плыл изо всех сил, не оглядываясь, но чувствовал, что смерть догоняет его. Как бы он ни старался, его легко догоняли. Тьма сгущалась, и он понял: это оттого, что пасть накрыла его. Остался только миг, чтобы она захлопнулась и проглотила его. Он зажмурился.
Дыхание стало совсем другим. Всё-таки воздух было куда привычнее вдыхать напрямую, а не через воду. Рендал открыл глаза. От удивления он пытался затормозить, отчего кувыркнулся в воздухе. Он планировал на большой высоте. Леса, поля, реки – всё это было для него сейчас всего лишь квадратами разного цвета и линиями, разделявшими поверхность причудливыми узорами. Его крылья приятно рассекали воздух. Лишь пару раз в минуту он взмахивал ими, чтобы выровнять полёт. Он был свободен и счастлив. Единственным минусом был голод. Он явственно ощущал его, ведь полёт отнимал много сил. Рендал решил немного снизиться, чтобы посмотреть, чем можно поживиться. Раздался глухой звук. Выстрел из ружья застал его врасплох. Рендал начал стремительно падать. Одно крыло не работало, второе же едва замедляло падение. Мощный порыв ветра, и второе крыло сломалось от напряжения. Ничего не могло уже спасти его от падения. С огромной скоростью он ударился о землю.
Всё тело ныло от боли, но он был жив. Боль была терпимой, но не проходила, отчего не было ни малейшей возможности расслабиться. Части его шарообразного тела дырявили для огромных скважин, его деревья укатывали в асфальт. Его леса рубили ради древесины, поджигали ради забавы, его животных убивали ради еды. Чистая вода превращалась в яд и отравляла его. Он был Землёй. Он выл от боли, плакал, кричал. Звал на помощь, но всё тщетно. Он умирал, но его никто не слышал, чтобы прийти ему на помощь.
– Остановитесь! Погубив меня, вы сами погибнете! – кричал Рендал, которой чувствовал сейчас всю боль погибающей планеты.
***
– Я знал, что каждый, шагнувший в сингулярность, найдёт свои ответы и своё место. Представляешь, насколько важна правильность момента! Ведь если делать великое дело в неподходящее время, то рискуешь не получить ни результата, ни удовольствия.
Рендал лучезарно улыбался. Борода его была со множеством седых волос, что выглядело необычно при её изначальном синем цвете. Сзади него стоял кесопаниец и крупный рыжий мужчина лет сорока со множеством веснушек на лице.
– Что произошло? Где я? – Юндэл попробовал подняться, но был крепко привязан.
Квадетерианец пристально смотрел на троицу. Кожа Рендала покрылась морщинами. Конечно, люди старели и умирали раньше остальных рас, но террорист постарел слишком уж быстро. И почему Юндэл ничего не помнил с того момента, как ступил в сингулярность? А этот рыжий мужчина сильно смахивал на какого-то знакомого ему человека. Но беда в том, что Юндэл не особо водил дружбу с людьми. И тут в памяти всплыл одиннадцатилетний мальчишка на Раванне.
«Не может быть».
– Сколько времени прошло? – спросил Юндэл.
– Да добрая четверть века, мой дорогой. Ты что же это, ничего не помнишь?
Детектив и правда ничего не помнил. Это ужасало его, ведь память квадетерианцев считалась самой вместительной во Вселенной.
– Не утруждайся, я тебе всё расскажу, – отечески похлопав по плечу лежащего Юндэла, сказал Рендал. – Не все из нас смогли пройти сингулярность. С нами были ещё два человека, если помнишь. Их до сих пор никто не видел. Я первый смог пройти, потому что чётко знал, что мне нужно. Мы на планете Глизе 581. Да-да, ты не ослышался. Я был прав. Я прибыл сюда немного раньше того времени, как люди перекочевали с Земли на Глизе. Как я говорил тебе, людьми была допущена ошибка, когда мы установили контакт с другой космической расой. Ошибка, приведшая нас к рабскому гнёту на тысячелетия! Но я изменил историю. Пяти лет мне хватило, чтобы подготовиться ко встрече с моими родичами. Представляешь, как они были удивлены, встретив первыми не инопланетян, которых они фантасмагорично себе представляли, а всего лишь человека? Такого же, как они. Правда, синяя борода их почему-то удивила… Но не суть. В общем, я предупредил их о будущем, которое проистекает во Вселенной, откуда мы прибыли. Они мне долго не верили, но я смог убедить их.