Черная книга Дикого леса. Рассказы о Земле и космосе.

В одном миге от вечности

Пожар вспыхнул неожиданно. Сначала за роскошными, безумно дорогими панелями из натурального дерева раздался приглушенный хлопок. Затем из щелей инженерных линий посыпались снопы искр. Наконец, пламя вырвалось из-за панелей и охватило стены и потолок Общего зала биологического отсека.

– Астероидный злыдень тебе в провода! – с чувством выдохнул младший техник Мирель Стан.

Он как раз заканчивал обход отсека, в котором дежурил. От биолога доктора Варги Мирель старался держаться подальше – уж больно важным был этот ученый в белом халате, с козлиной бородкой. Еще более крупной величиной, почти божеством, казался Ларс Линдквист – пожилой академик, царящий, как Зевс, над ученым советом. Тана Тарос, генеральный директор космической станции, очень мило беседовала со своим молодым приятелем, которого все звали Сержик. Парочка расположилась за столиком и дегустировала кремовые пирожные, не замечая никого вокруг. Со скрытым превосходством озирали отдыхающих конструктора из Бюро автоматизации технологий, среди которых выделялся чернокожий верзила с курчавыми волосами.

И конечно, Мирель не мог пройти мимо знакомой стажерки Елены Георгиади, с которой познакомился год назад, когда монтировал систему водопроводов в оранжерее. Елена сидела за столиком у фонтана и с удовольствием уплетала мороженое. Мирель остановился у края воды, в которой плескались золотые рыбки. Его мучала нерешительность. С одной стороны, молоденькая стажерка никогда не отказывалась поболтать с ним. С другой, при одном ее виде на него нападала такая робость, что язык не ворочался, а ноги отказывались шевелиться.

Мирель с сомнением оглядел свой темно-синий комбинезон, весь в масляных пятнах и разводах от смазки. Поправил шапочку, из-под которой выбивались темно-русые волосы. Закинул за спину сумку с инструментами и потуже подтянул приспущенный пояс, на котором болтались электронные ключи от разных отсеков и агрегатов. И только после этого решил, что показаться на глаза Елене в рабочей спецовке никак невозможно. К счастью, их разделяли струи фонтана, и девушка не замечала его колебаний.

И тут вдруг такое ЧП! Он бросился к загоревшейся панели, и, позабыв надеть огнеупорные перчатки, голыми руками принялся отдирать деревянную плитку, что начинала уже полыхать.

Только тут ему пришло в голову, что начинать нужно было с того, чтобы вырубить электричество и изолировать поток заряженных частиц в вакуумных трубках.

Мимо промелькнул белый халат. Доктор Левент Варга пронесся с пожарным рукавом, направил блестящий брандспойт на огонь и дал мощную струю пены. Огонь зашипел, как раненое чудовище, и принялся отползать.

И тут Мирель увидел, как из монтажного коридора выходит его начальник – Дарко Говедарица, или попросту «Дед».

– Дед, вырубай щит! – закричал молодой техник.

Однако начальник дежурного отделения что-то напутал – видимо, из-за преклонного возраста. Вместо того, чтобы остановить энергопоток, он пустил его на полную мощность, отчего вакуумные насосы за стенками взвыли, как ошалелые.

– Дед, ты чего? – завопил Мирель, поднимаясь. – Отключай энергию! Живо!

Но Дарко упорно наращивал мощность, нагнетая все новые и новые потоки зарядов.

– Что на тебя нашло? – набросился на него Мирель.

– Мальчишка! – сумрачно ответил тот. – Ты не знаешь, что задумали эти люди. Они не остановятся ни перед чем. Скоро всей станции настанет конец. Единственный шанс спастись…

Договорить старый мастер не успел. Пламя коснулось трубок, охлажденных до абсолютного нуля, и те потеряли сверхпроводимость. Тут же поток заряженных частиц прожег их края и вырвался на волю, превращаясь в мощнейший взрыв.

Миреля жестко припечатало к полу. Огонь лизнул его щеки, оставив на них ожоги, но не тронул тела, защищенного термостойким комбинезоном.

Доктор Варга упал. На его белом халате проступила цепочка расплывающихся красных пятен. Пожарный шланг выскочил из его рук и начал извиваться на полу, как змея. Из пасти этой змеи продолжали извергаться пенные струи.

Гости зала бегом бросились к выходу. И только Елена осталась сидеть, расширенными глазами наблюдая за гипнотизирующей пляской огня.

Мирель рванулся к ней, сбил со стула и прижал к полу. Девушка попыталась отбиться: она не понимала, зачем он набросился.

– Лежи тихо! Сейчас снова рванет! – закричал ей Мирель, стараясь перекрыть вой пламени.

И в этот миг трубки сверхпроводников окончательно сдали. Мощный энергопоток вырвался из вакуумного кольца. Волна пламени отшвырнула Деда и накрыла зал. Мирель приподнял девушку и бросил ее в бассейн за мгновенье до того, как огненный шквал пронесся над их головами.

Дарко лежал в двух шагах от него. Его седые волосы обгорели, карие глаза бездумно смотрели в высокий потолок, обезображенный черной гарью. Мирель выбрался из воды и склонился над ним, но в этот миг новый взрыв поднял его в воздух и швырнул на дальнюю стенку зала, покрытую твердой древесиной.

Мирель очнулся от того, что в нос ему сунули клочок ватки, смоченный в едкой жидкости. Он попытался пошевелиться, но не смог поднять руки: они были крепко прикованы к подлокотникам кресла. Шею сжимал твердый обруч, а ног он не чувствовал вовсе.

В глаза ему ударил поток яркого света. Сквозь приоткрытые щелки век Мирель рассмотрел черный китель службы безопасности, с тремя золотыми нашивками на рукаве.

Коммандер Хавьер Руис! А за спиной у него – трое дюжих ребят в таких же черных костюмах, но без нашивок. Видимо, мичманы или стажеры. Коммандера Руиса боится вся станция. Его густые усы наводят ужас не только на подчиненных, но и на техников, ученых и даже директоров, а выше директора на станции нет никого. И что значат эти жесткие обручи на запястьях и шее?

– Очнулся! – хохотнул дюжий мичман, продолжая совать в нос противную ватку.

– Тогда не будем откладывать, – хриплым голосом начал коммандер. – Итак, младший техник Стан, кто надоумил тебя устроить в биологическом зале акт саботажа?

– Уберите лампу. Глаз открыть не могу, – пожаловался Мирель.

– Ты мне тут не командуй! – умело разыграл гнев Руис. – Куда делась капсула генной коррекции?

– Что за капсула? Вы с ума посходили?

– Ах, ты еще отпираешься? – праведному гневу коммандера не было предела. – Хорошо, я тебе подскажу. Мобильная биологическая лаборатория коррекции генетического кода профессора Варги, в просторечии называемая саркофагом бессмертия.

– Вот у профессора и спросите.

– Он мертв. И прикончил его твой сообщник, Говедарица, старший мастер технической службы.

– Что за чушь ты несешь? – заорал Мирель, выходя из себя.

Он ударил бы коммандера по лицу, если бы руки его не были плотно прижаты к креслу.

Не отвечая, коммандер кивнул помощникам, вышел и захлопнул дверь кабинета на электронный замок. Дюжий мичман накинул Мирелю на голову одеяло, и тут же из темноты на него посыпались удары, один хлеще другого. Били, кажется, резиновыми дубинками со стержнями из титанового сплава, но сквозь одеяло их не было видно. Мирель взвыл.

– Куда делась капсула? – на разные голоса орали мичманы. – Что задумал твой дохлый дед? Какой у него был план? Отвечай!

Но Мирель лишь извивался и скрипел зубами. Пикнул электронный замок, дверь опять распахнулась.

– Что, офицер, хочешь сам приложиться? – закричал из-под одеяла Мирель. – Давай-давай, не стесняйся.

Однако никто ему не ответил. Удары дубинок перестали сыпаться на его ребра. Негромкий, приятный на слух женский голос произнес:

– Как вы могли себе это позволить? Это же преступление.

– Не совершал я никаких преступлений! – заголосил Мирель, но тут с его головы сдернули наконец одеяло.

Перед ним, в окружении трех мичманов и офицера, стояла хрупкая женщина в белом костюме директора. Морщинки на ее немолодом лице собрались в тонкие линии. Пронзительные синие глаза с осуждением уставились на коммандера, который под этим строгим взглядом сник.

– А ну, вон все отсюда! Я сама его допрошу, – распорядилась женщина.

– Духи дальнего космоса! – облегченно выдохнул Мирель. – Госпожа председатель! Как же я рад вас видеть!

Перед ним в самом деле стояла Председатель совета директоров Тана Тарос, высшее должностное лицо корабля.

Передвижная колония «Огненный дракон» стартовала с Земли четыреста пятьдесят лет назад. Перед стартом на ее борт поднялись шесть с лишним тысяч человек, в большинстве своем семейные пары с детьми. После четырех с половиной веков полета их число достигло двенадцати миллионов, и это был далеко не предел, поскольку всего колония могла выдержать население до двухсот миллионов.

Еще несколько десятков таких же колоний летели во все уголки галактики, чтобы найти пригодные для заселения экзопланеты. Однако обустройство на новой земле не считалось самоцелью. Сама станция представляла собой настоящую искусственную планету, на которой люди в комфортных условиях могли жить сотни, а то и тысячи лет.

«Огненный дракон» вошел в звездную систему Надежда, замедлил ход и лег на орбиту вокруг четвертой планеты, по размерам напоминавшей Землю. Почти вся суша оказалась затоплена водой, кроме нескольких островов. К планете тотчас же устремились автоматические зонды и шаттлы с исследователями, однако жизни найти не удалось, как и на многих прежних причалах. И колония приготовилась к разгону, чтобы снова отправиться в путь, на поиски новых островов в океане космической пустоты.

***

– Прости этих варваров, – сказала Тана Тарос, отключая зажимы кресла.

Жесткие крепления запястий щелкнули и открылись. Мирель высвободил руки и краем сползшего одеяла вытер лоб.

– Что у тебя с лицом? – спросила Тана.

– Получил ожог при тушении пожара, – ответил Мирель.

– Этот пожар устроил твой бывший наставник. Служба безопасности считает, что ты ему помогал.

– Я помогал людям спастись! – с обидой воскликнул Мирель.

– Я верю, – погладила его по руке Тана. – Но свидетели говорят, что ты копался в щитках за минуту до взрыва, а после о чем-то разговаривал с мастером. И, как назло, у биологов пропала одна очень ценная вещь. Винить больше некого.

– Что мне грозит? – безрадостно осведомился техник.

– Пожизненная ссылка к продольной оси.

– Вот астродьявол! – не удержался Мирель.

К продольной оси станции, где царила невесомость, ссылали только самых отъявленных негодяев, и вернуться оттуда к нормальной жизни было почти невозможно.

– Я этого не заслужил, – проговорил техник.

– Коммандер непременно хочет кого-то наказать, и боюсь, что тут я ему не указ, – печально сказала Тана. – Единственное, что я могу сделать – это забыть запереть за собой дверь на электронный замок. Но Хави пустит вдогонку своих ищеек, так что бежать придется быстро. У тебя всего несколько минут. Есть, где спрятаться?

Каждый колонист на станции обязан был иметь собственный микрочип. Этот чип связывал его с общей информационной сетью, которая получала данные о том, где находится человек и чем он занят. Поэтому первое, что Мирель сделал, оказавшись в коридоре – снял кулон, на цепочке свисавший с шеи, и затолкал его во внутренний карман комбинезона.

Без чипа передвижение по станции становилось подлинным мучением. Двери отсеков отказывались открываться, простейшие регуляторы освещения не подчинялись, и даже персональные опции помещений, такие, как настройка фоновой музыки и запаха, бунтовали.

Однако и Мирель не зря окончил технический колледж, а после полтора года оттрубил монтажером. Под его ловкими пальцами съемные панели стенок и потолков раздвигались, обнажая увитые проводами недра. В самых неожиданных местах открывались проходы, ведущие в инженерные коридоры.

По одному из таких проходов он пробрался в подсобку, включил информационный экран, и начал манипулировать цветными иконками.

Елена Георгиади отдыхала в своей каюте – об этом свидетельствовал ее личный чип. Согнувшись в три погибели, Мирель добрался до жилого квартала, нашел нужный блок и аккуратно вывернул шурупы вентиляционной решетки.

Пробраться сквозь узенькое окошко оказалось сложнее, чем он себе представлял, и вместо мягкой посадки на ворсистый пол он грохнулся на спину.

Хозяйки не было видно. Осторожно ступая по мягкому ворсу, Мирель пробрался в гостиную, но Елены не оказалось и там. Он заглянул в рабочий кабинет и перебрался в комнату отдыха, где дул слабый ветерок с запахом хвои, а цифровые ели на стенных экранах качали зелеными лапами. Наконец, он добрался до спальни с широкой постелью, и снова не обнаружил хозяйки.

– Куда же она подевалась? – пробормотал он.

И тут же услышал, как в душевой, за одной из панелей, струится вода. Дверь распахнулась, и в уютную, мягко освещенную спальню вышла девушка, завернутая в полотенце. По слегка смугловатой коже стекали капельки воды. Босые ноги тонули в ворсе. Золотистые волосы выбивались из-под второго полотенца, намотанного на голову.

Увидев в комнате чужака, девушка остановилась и дрогнувшим голосом спросила:

– Ты откуда?

У Миреля отнялся язык. Он и до этого знал, что Елена – самая привлекательная девушка в космосе, но тут она показалась ему настолько чудесной, что он впал в ступор. Несколько мгновений она вглядывалась в его лицо, и вдруг завизжала.

– Я узнала тебя! – кричала она, забиваясь в угол и пытаясь набросить халат. – Ты напал на меня в общем зале! Что тебе еще нужно? Хочешь меня добить?

– Нет, что ты! – шагнул ей навстречу Мирель. – Ты не так меня поняла!

Но девушка завизжала еще отчаяннее и швырнула в него подушкой, подхваченной с кровати.

– Мне только поговорить! – растерянно бормотал молодой человек. – Пять минут, и я тут же уйду.

– Уходи! – продолжала орать благим матом Елена. – Ты не видишь, что я не одета? Как ты вошел? Я тебя не впускала!

Тут Мирель наконец спохватился, прикрыл ладонями глаза и пообещал:

– Я сейчас выйду, ты оденешься, а после поговорим, ладно?

Он вышел в гостиную и ждал минут пять. Елена вышла к нему нарядная, с подкрашенными губами и с серебристым обручем на волосах. На ней был белый спортивный костюм, расшитый красными узорами. Он так выгодно подчеркивал ее фигуру, что Мирель отвернулся, чтобы девушка не подумала, будто он ее разглядывает.

Девушка уловила его смущение и почувствовала себя увереннее.

– Зачем явился на этот раз? Снова будешь топить меня в фонтане?

– Я тебя не топил! – возмутился Мирель. – Там же был огонь, взрыв. Ты разве не помнишь?

Но девушка уже вошла в роль хозяйки.

– Приличные гости не залезают через решетку, – заявила она.

– Извини! Мне нужна твоя помощь, – сбиваясь, заговорил юноша. – Ты одна могла видеть, что я ничего не взрывал. Спаси меня, ради космических духов!

– Ты веришь в космических духов? – неожиданно рассмеялась Елена.

– Конечно! Дед столько о них рассказывал, – неуверенно подтвердил Мирель.

– Наверное, плел страшные небылицы про то, как они просачиваются через стены и портят оборудование?

– Да, – удивленно воскликнул Мирель. – А ты тоже их слышала?

Девушка расхохоталась еще заливистей.

– Смешной ты, – заметила она. – Я тебе помогу. Но сначала скажи, куда ты дел саркофаг.

– Что за саркофаг?

– А то ты не знаешь? – язвительно передразнила девушка.

– Представь себе, нет!

Девушка окинула его удивленным взглядом, присела и заговорила:

– Это уникальная медицинская капсула, прототип, существующий в единственном экземпляре. Несколько поколений биологов работали над проектом «Вечная жизнь». Они старались исправить «ген старости» человека так, чтобы тот вызывал не старение, а омоложение. Представь: у пожилого человека стерлись суставы, забились артерии, нарушились связи нейронов мозга. У него болят руки и ноги, он ничего не помнит, ему угрожает к инсульт. И тут включается ген регенерации тканей. Старые, отжившие клетки тела заменяются новыми, молодыми. Заново формируется межхрящевая ткань в позвоночнике и суставах. Мозг начинает работать, как у студента. Сосуды становятся чистыми, кровь течет по ним, как по новой трубе. У некоторых в экспериментальной группе даже выпавшие зубы отросли!

– Это уже и на опыте проверено?

– Конечно! Опыты начались недавно, они дали только первые результаты. Но уже ясно – рецепт вечной молодости найден! Ты понимаешь? С ним можно жить сколько угодно, наверное, целую вечность.

– Так не бывает! – с недоверием проговорил Мирель.

– Это раньше так не бывало! – обиделась девушка. – А теперь будет! Доктор Варга говорил, что бессмертие – это мечта человечества. Вечно молодой человек сможет трудиться, накапливая бесценный опыт и становясь уникальным специалистом. Его влюбленность в работу и в жизнь превратит его в гения. Такие люди сделают вселенную прекрасной. Они станут счастливыми и могущественными, как юные боги. Профессор Левент в это верил. И все сотрудники его лаборатории верили. И я тоже, – добавила она и опустила глаза.

– И что, стоит лечь в этот саркофаг, и ты выходишь оттуда помолодевшим? – спросил Мирель.

Девушка расхохоталась.

– Какой ты наивный! – игриво сказала она. – Конечно, все происходит не сразу. Ткани молодеют с той же скоростью, с которой прежде старели. Нужны годы, чтобы вернуться к возрасту двадцати-тридцати лет. Омоложение доходит до той стадии, когда взрослый, здоровый организм находится в расцвете сил. В общем, бессмертие чуть не стало реальностью. И тут ты со своим пожаром…

– Да не я это! – с досадой выкрикнул Мирель. – Почему ты не веришь?

– Во время пожара не только погиб руководитель проекта, – печально отозвалась девушка. – Сгорели все чипы, на которых были записаны алгоритмы создания саркофага. Но самое невероятное: исчезла капсула. Кто-то увез ее под шумок, а это не такое простое дело. Она весит полтонны, и размерами два с половиной метра на полтора.

– И конечно же, это сделал я! – с сарказмом заметил Мирель. – Когда горел, оглушенный, в фонтане. И ты, кстати, лежала подо мной, так что могла бы что-то почувствовать.

Ему вдруг показалось, что последние слова вышли двусмысленными, он смутился, покраснел и начал смотреть на широкий панельный экран, висевший на стене. Такие экраны заменяли окна во внутренних каютах станции, но отображались на них не голые коридоры, а схемы расположения отсеков и линии передвижений всех колонистов, которые пользовались личными чипами.

По оранжевым линиям, ведущим в каюту Елены, быстро двигались три бледно-синие точки.

– Мне пора уходить, – грустно сказал Мирель. – К тебе гости торопятся.

– Это не гости, – дрожащим голоском пролепетала девушка. – Когда я увидела тебя в спальне, то жутко перепугалась. Пока ты ждал, я успела нажать на тревожный сектор.

– Вот этот? – спросил Мирель, показывая на маленький уголок экрана.

Это была кнопка вызова экстренной помощи. Стоило приложить к ней палец – и на дежурный пульт поступал сигнал, что с человеком случилась беда.

Елена не нашла силы ответить, и только слабо кивнула. Не говоря ни слова, Мирель бросился к двери. Но не успел он приложиться к кнопке терминала, как раздвижные створки разъехались в стороны, и прямо на него налетели трое дюжих парней в кителях службы безопасности.

Мирель сам не заметил, как оказался распростерт на полу. На него посыпались удары дубинок и тяжелых военных ботинок.

– Остановитесь! Не надо! – завизжала Елена, но охранники и не думали ее слушать.

– Попался, бандюга? – со злостью закричал старший.

– Куда ты думал от нас сбежать? В космос? – расхохотались его товарищи.

В руках у девушки появился планшетный пульт управления домом. Несколько движений ее тонких пальцев – и во всех комнатах разом погас свет. Мирель быстро поднялся на ноги и вырвал дубинку из рук невидимого врага.

– Ай! Ты чего? Это ж я! – выкрикнул один из мичманов, по которому попали в неразберихе.

Едва соображая от злости, Мирель принялся молотить дубиной налево и направо. Охранники, не ожидавшие отпора, заорали и заметались в узкой прихожей.

Двери опять распахнулись, за ними виднелся широкий коридор, освещенный круглыми лампами.

– Бежим! – сказала Елена, таща его за рукав.

Они выпрыгнули на свободу. Дверь за ними захлопнулась. Из-за плотно подогнанных створок неслись злобные крики охранников.

В инженерных ходах Елена чувствовала себя неуютно. Она то и дело стукалась головой о низкие потолки и цеплялась волосами за крепления, на которых висели провода, трубы и тонкие рельсы скоростных транспортеров.

Мирель сдвинул боковую панель и вынул из тайника электронный ключ, напоминающий небольшую печатку со встроенным чипом. Створки узких дверей разъехались в стороны и пропустили их в небольшую комнатку, заставленную ящиками с оборудованием и запчастями. На стенах поблескивали электроотвертки, щипцы, плоскогубцы и прихваты для вакуумных трубок. В углу виднелась незаправленная постель, на которой валялись скомканные простыни и мятые подушки.

– Ты здесь живешь? – спросила девушка.

– Скорее, ночую, – смутился Мирель.

– Ой, кто это тут у тебя? – взвизгнула девушка и запрыгнула на ящик.

К ящику подбежала упитанная серая крыса с белым брюшком, встала на задние лапки и потянулась усиками к гостье.

– Ах, вот ты где! – облегченно воскликнул Мирель. – Кландик, быстро ко мне! Это Кландестин. Он ручной, – пояснил он Елене.

– Но животных дома держать нельзя! – возмутилась та. – Их место – в лаборатории.

– Поэтому Кландик оттуда и смылся, – расплылся в улыбке юноша. – Я нашел его за вентилятором. Он грыз провода, и они коротили.

– А почему ты его не вернул?

– Кого? Кландика? Ну уж нет! Нам и тут хорошо, – рассмеялся Мирель, взял крысу в руки, погладил и посадил в широкий карман комбинезона.

Он опять приспустил пояс и со знанием дела принялся цеплять к нему ключи и отвертки – все такие сверкающие и полированные, что Елена не удержалась и взяла парочку поиграться.

– Не забудь вернуть на место! – посоветовал техник. – Дед порядок любил. «Инструмент всегда должен быть под рукой» – это он мне чуть ли не каждый день талдычил. Не пойму, отчего он слетел с катушек? Как вернулся с планеты, где монтировал базовый модуль – сам не свой стал. Пойдем-ка, пороемся в его комнатушке.

– А что будем искать?

– Любую мелочь. Может, что-то подскажет, в чем дело?

– Ой, какой тут бардак! – возмущенно воскликнула девушка.

В каморке старого мастера будто вихрь прошелся. Монтажный столик со сломанной ножкой валялся в углу, спальный мешок сбился в комок, электропаяльник торчал из подогревателя для еды.

– А она тоже ручная? – ехидно спросила Елена, указывая на потолок.

Мирель поднял голову и застыл. На верхнем ярусе, за перильцами легкой платформы, пряталась женщина лет тридцати, в облегающей униформе камуфляжного цвета, сливающегося с матовым отблеском стен и панелей. Незнакомка сверкнула на него темными глазами, ловко спрыгнула и лягнула в живот ботинком с магнитной подошвой.

Мирель согнулся и прохрипел:

– Лена, беги!

Однако бежать было некуда – незнакомка прижала Елену к стене. Еще удар – и хрупкая лаборантка обрушилась на коробки из тонкого пластика. На ее щеке полыхало малиновое пятно.

Мирель набросился незнакомке на плечи, и тут же получил такой разряд тока, что грохнулся оземь. В глазах у него помутилась.

Нападающая подняла ладонь в перчатке, увитой серебристыми проводами и контактными чипами. Едва заметное движение – и в ладони возник увесистый жезл с острыми шипами. С одного из шипов сорвалась синяя молния и ударила Миреля в колено. Его так тряхнуло, что он застонал и пополз назад, попутно хватая с пола коробки и швыряя в противницу. Спина Миреля уперлась в закрытые двери. Незнакомка склонилась и занесла над ним жезл. И тут сзади Елена, успевшая подняться, обрушила ей на голову трубку пылесоса с жесткой насадкой на конце.

От неожиданности незнакомка выронила жезл. Мирель подобрал его и отомкнул ключом дверь. Нападающая заломила ему руку за спину, но вдруг громко вскрикнула и выругалась. Кландестин подобрался к ней снизу и укусил за лодыжку. Воспользовавшись ее замешательством, Елена схватила крысу и бросилась к выходу.

Мирель приложил ключ к дверям и быстро захлопнул их за собой. Незнакомка осталась в каморке.

– Кто бы это мог быть? – гадал Мирель, когда они остановились на пункте технического контроля, чтобы отдышаться.

Елена повертела в руках жезл и заявила:

– Я знаю, где делают такие штуки. Тут логотип с надписью: «Экспериментальное бюро автоматизации технопроцессов».

– Не знаю такого, – признался Мирель.

– Еще бы! Это разработчики новой техники. Они заперлись в своей «башне» и проводят эксперименты, на которые даже смотреть страшно. Как только Ученый совет им позволяет?

Инженерные ходы явно не были предназначены для передвижения. По ним нужно было карабкаться, согнувшись в три погибели, иногда даже ползти, но Мирель чувствовал себя в них так же уверенно, как и его крыса, которая бежала впереди, нимало не заботясь о том, успевают ли за ней люди.

Елена никогда прежде не видела этого кишащего трубами и проводами нутра станции, скрытого от обычного обывателя. Иногда приходилось тащить ее за руку, а ее модный спортивный костюмчик покрылся теми же пятнами, что и комбинезон Миреля.

Они выбрались в широкий восьмиугольный коридор, по стенам которого тянулись тонкие рельсы с пассажирскими платформами. Мирель подал девушке руку и подсадил ее в кресло. Крыса юркнула ему на колени.

Платформа разогналась и помчала их по широким просторам станции, мимо жилых отсеков, офисных блоков, научных лабораторий и микросадов, увитых зеленой растительностью. Навстречу им попадались такие же платформы с креслами на двух-четырех пассажиров, но встречные не обращали внимания на техника и его спутницу. Транспорт круто взял вверх и понес их по вертикальной башенке с прозрачным куполом, тянущейся в космическую пустоту.

– У меня нет служебного допуска, – забеспокоилась девушка.

– Зато у меня есть, – ухмыльнулся Мирель, поигрывая связкой электронных ключей.

Они свалились на дежурного по лаборатории, как снег на голову.

– Кто вас пустил? – подозрительно спросил он и поднялся из-за стола.

На станции обитало много странных людей, но этот мог поразить даже видавшего виды Миреля. Торчащие из разъемов инфосети провода обвивали высокое, худое тело мужчины африканского происхождения. Из-под курчавых волос виднелись две маленькие антенки, а на лбу красовалась широкая повязка, за которой явно что-то скрывалось. На вшитом в джемпер идентификаторе значилось: Арман де Айити, ведущий специалист Бюро автоматизации технологических процессов.

– Это ты подослал к нам свою террористку? – не давая ему опомниться, перешел к делу Мирель.

– Какую еще террористку?

– Не притворяйся. Она пыталась нас прибить. Вот ее оружие с логотипом твоей лаборатории.

Арман де Айити взял в руки жезл и внимательно рассмотрел его.

– Изабелла Бернар! – резко произнес он. – Наша бывшая сотрудница. Стащила опытный образец инструмента для пайки и резки энергосхем, а после пропала сама.

– Как так пропала? – иронично спросила Елена. – На станции шагу не ступить без микрочипа, подключенного к инфосистеме.

– А твой приятель? – осведомился Арман, разглядывая Миреля. – Его тоже нет в инфосистеме. Откуда вообще вы взялись?

– Вынырнули из преисподней! – расхохотался Мирель. – Отпираться бессмысленно. Оружие изготовлено в твоей лаборатории. Террористка работала тут же. Кто ее мог послать, кроме начальника?

– И зачем же мне было ее посылать? – с непередаваемым сарказмом осведомился курчавый Арман.

– Чтобы украсть саркофаг бессмертия! – гневно выкрикнула Елена. – Саркофаг – не иголка, его не утащишь в кармане. Тут нужны особые штучки, вроде тех, что вы делаете в своей тайной башне. Ты сидел в зале во время пожара, я тебя видела. Ты мог подогнать транспортную платформу и увезти его, пока все прятались от огня.

– Нужен мне твой саркофаг! – отъезжая подальше на кресле с колесиками, заявил Арман. – Только биологи с их ограниченным интеллектом могли додуматься до такого бреда, как регенерация тканей. Все живое должно умереть – это закон природы. Только то, что сделано человеческими руками, может существовать вечно. Подлинного бессмертия можно добиться, оцифровав сознание и заменив природные части тела искусственными. Представьте, каким могущественным может стать человек, если воспользуется всеми возможностями техники с ее безграничными возможностями. Одни искусственные органы можно заменять другими. Добавлять новые функции, какие только пожелаете.

– А что делать с душой? – поинтересовалась Елена.

– Нет души – есть сознание, – возразил Арман. – Его можно превратить в программу. А программу можно копировать. Подключать к другим механизмам и управлять ими. Связать с общей информационной системой и расширить за счет мощных компьютеров. Решать в голове сложнейшие задачи, соединяя возможности разума и машины. И бесконечно развиваться, создавая все новые и новые уровни интеллекта.

– Но такое существо уже не будет человеком! – возразила Елена.

– Естественно, – улыбнулся Арман. – Оно будет сверхчеловеком. Новым этапом в его эволюции, и этапом настолько радикальным, что наше нынешнее состояние покажется диким и примитивным.

– Тогда куда делся саркофаг? – растерянно проговорил Мирель.

– Я бы отправил его в музей демонстрировать скудный ум сторонников тупиковой ветви, – улыбнулся Арман. – А вот куда делась Изабелла Бернар с новейшими образцами оружия – это вопрос. Куда делись десять ящиков антивещества, и где их искать – вопрос номер два. И судя по тому, что вы близко знакомы с мадам Бернар, расспрашивать следует именно вас.

– Вот только кражу антивещества на нас вешать не надо! – возмутился Мирель.

– Пусть этим занимается коммандер Руис, – отозвался Арман. – Вы, господин младший техник, по всем приметам смахиваете на некоего Миреля Стана, разыскиваемого за саботаж и бегство из-под ареста. Думаю, что беседа с коммандером получится интересной.

Пальцы Армана забегали по экрану инфосети, встроенному в столешницу. Большой палец приложился к «тревожному уголку», и вспыхнула оранжевая надпись: «Опасность! Нужна срочная помощь!»

– Ах ты, предатель! – выкрикнул Мирель и перемахнул через стол.

Однако Арман успел отодвинуться. Он резко поднялся и сбросил повязку. Мирель с удивлением увидел, как во лбу гаитянина открывается отверстие с встроенной линзой. Из линзы в глаза Мирелю хлынул поток красного света и принялся ощупывать с головы до ног, как будто просвечивая насквозь.

Недолго думая, техник саданул противника кулаком в живот, однако костяшки пальцев наткнулись на что-то железное. Мирель взвыл от боли. Арман захохотал. Из-за спины у него выпростались две механические лапы, вращающиеся на гибких сочленениях. Железные пальцы сцепились на горле Миреля и так сдавили его, что тот едва не лишился чувств.

– Отпусти его! – завизжала Елена, схватила жезл и принялась лупить им по бокам гаитянина.