Дочь Тьмы

Часть 11

***

Поле боя озарила яркая вспышка, на секунду вся битва замерла. Со стороны людских укреплений, словно древнее проклятие, слетела золотая птица феникс. Ее броня слепила каждого, кто осмелился поглядеть, движения были быстрыми и точными. Тонкие стрелы пронзали уязвимые места в броне, мертвые гномы падали штабелями. – Погляди, Разак, на острове Жизни целый орден Фениксов, вот кто действительно заслужил право носить золотую броню. – Королева империи знает толк в стрельбе. – Отвечал Седиге товарищ. – Но как по мне нет ничего лучше старой доброй булавы. Зомби кинулся на врагов не скрывая улыбки, впрочем, его оружие цепляло и людей – кто же станет разбираться на таком большом ратном поле? Возможно, сплетни о том, что живые трупы нападают на всех без разбору, правдивы? Друг точно знал, это не так. Много лет назад в долине Ив жил один крестьянин. Он свято верил в доброту и благочестие рыцарей, все детство провел изучая владение оружием, верховую езду. В конце концов юнца зачислили в армию, там он и провел десяток лет, надеясь что когда-то ему позволят сесть на коня и назвать себя сэром. Приближалась война за остров – эльфы уплыли, нежить осталась. Люди вознамерились уничтожить их города, чтобы единолично владеть самой большой территорией в Паладии. Их отряд был атакован высшими духами, половина воинов пала. О том, чтобы забрать тела товарищей, никто и не подумал. Разака ждало воскрешение в виде зомби, он сохранял сознание, что удавалось единицам, при этом был обязан служить некроманту, поднявшему его. Рабство продлилось полвека, а со дня освобождения прошло еще больше лет. То поколение людей давно ушло, однако живой труп все еще испытывал к ним злобу. – Значит имперскую армию ведет Азеркина? – Седиге не нужно было кидаться на мечи, он вполне неплохо обходился магией. – На нашей стороне да, к эльфам отправили ее падчерицу. Говорят, у эльфийки был конфликт с луназиром, вот король и решил отослать ее подальше от Сумеречного леса. – Не переводя дыхания выкрикнул советник. Гном рассек ему левую руку, в ответ на это зомби вырвал кусок плоти прямиком из черепа нападавшего, рана тут же затянулась, даже шрама не осталось. – Передай Георгу, что договор не с его женой был подписан. Если люди будут гнать Подгорный народ через наши земли, его дочери придется приехать в столицу и подписать второй. – Как пожелаете. – Твой отец совсем спятил, посылать мечника на поле битвы со стимами? Они же арбалеты ходячие, расстреляют только так. – Негодовал Сумериэль. Их войска только что встретились. В тот самом портовом городе, где когда-то потеряла украшение темная ведьма. Небо укрыли серые тучи – явный знак приближения кораблей механизмов. Эти твари могли драться часами, пока ртуть не кончится. – Скажу тебе по секрету: отец не думал, что стимы нападут, они должны были плыть к эльфам, вместо этого Зеон решил помочь гномам и раздавить «жалкие мешки с мясом». Возможно, из-за шахты киновари… Они владели ею пару лет. – Ты же понимаешь, что если механизмы доберутся до источника питания, они никогда не уйдут? – Естественно, поэтому мой отряд рыцарей взорвет все к чертям, к слову селитрой, которую изобрел их Творец. Сарам, Альпон, за мной, остальные помогут эльфам. – Госпожа Азеркина, вы – потрясающий стрелок. – Не стану обольщаться комплиментами от гнилого трупа, что тебе надо? – Гномы отступили, пользуясь передышкой королева хотела написать письмо мужу, возможно, он уже простил ее. – С недавних пор наши народы помогают друг другу, не без помощи вашей падчерицы, этот мир очень нестабилен, одна ошибка и события прошлого повторятся. Эльфийка слушала одним ухом. Перед глазами снова и снова проносилась картина: Георг кричит на дочь, негодуя от подписанного договора, она набирается смелости обвинить негодницу в связи с нежитью, но никаких доказательств не находится. Писарь подтверждает – союз чисто политический, ни о каких тайных учениях и интрижках речи не идет. Разъяренный король заставляет ее, кузину избранника солнца, воина Золотого Феникса, извиниться перед той, которая отдала жизни соотечественников некромантам. Обоих отправляют воевать, сын остается один в чужом дворце, где сторонники принцессы могут его отравить или удушить. – Правитель – человек чести, в юношестве был рыцарем, управлял городом у столицы и ни разу не был пойман на взятке. Не сомневайтесь, союзу быть. – Откиньте формальности, миледи, всем известно, что за малейшую помощь нежити людей казнят, а дипломатия у нас складывается только потому, что народ не хочет видеть свои могилы разоренными. У меня к вам будет просьба, думаю, мы оба выиграем от этой сделки. Предмет обсуждения истинная леди предпочла сохранить в тайне. Она обещала подумать над предложением, и посоветовала собеседнику ехать завтра утром – чтобы не опередить почтового голубя. Оставшись наедине с собой остроухая взялась за письмо: ссоры ссорами, а известия надо докладывать. Король Георг! Спешу сообщить вам первой: армия гномов была откинута к границе. За те пару недель, что я провела на войне, успела соскучиться за сыном, надеюсь, вскоре снова наступит мирное время и мне не придется уезжать из дома. Чтобы поскорее настал этот час вы должны отправить свою дочь на переговоры в столицу нежити. Только второй договор позволит нам пройти по их земле и выгнать полуросликов обратно в горы. Еще раз прошу прощения за оскорбления, нанесенные принцессе, ее сердце чисто, а помыслы направлены лишь на благие дела. Доверьтесь же и вы Ризе, ни одно чудовище не опорочит доброго имени нашего рода! Пусть Разак забудет о своем предложении и подавиться им. Когда выбор стоит между сомнительным миром и властью в королевстве, решение очевидно. Троица выбежала из шахты. Альпон был самым ловким, поэтому ему выпала честь поджечь фитиль. Искра побежала по паутинке из пропитанных спиртом веревок, одна за другой взрывчатки срабатывали, все рушилось. Шум смог заглушить только скрежет шестерней – отряд стимов приближался. – Их вдвое больше, нам повезло, разведчики. – выпалил сын графа. – Повезло? Да они нас уничтожат! – Негодовал полугном. – Нужно продержаться, крепитесь, рыцари! – С этим криком неудержимая воительница достала свой меч и кинулась на механизмы. Из их рук мигом полетели стрелы, Риза прикрылась щитом. Большая часть застряла в основании, некоторые просвистели над головой. Заряды быстро закончились – они не могли носить много внутри тела, а запасные припасы разведчикам не выдавали. Теперь троица кинулась в рукопашную – были хоть какие-то шансы. Механизмы обнажили кинжалы, которыми орудовали не хуже, чем пальцами. Сараму пришлось полегче – его тяжелая броня все вынесла, ударом молота он сломал одного стима, второй и третий тщетно пытались попасть в слабое место. Альпон сражался алебардой, она ударяла о корпус и отскакивала, юноша заметил щель между листами металла, но чтобы добраться туда, нужно было разбежаться. – Принцесска, прикрой! Дочери короля тоже несладко пришлось. Ее уже впечатали в землю два раза, на третий она прошептала небольшое заклятие, меч раскалился и пробил железо. На кольчугу полилась черная жидкость – смесь непонятного масла с Серного острова и ртути. Запах стоял ужасный, а тут еще двое на подходе. Став перед ними девушка отвлекла внимание, механизмы сразу отметили легкую броню и возможность ее пробить. Они накинулись на жертву, используя множество клинков, те вращались с молниеносной скоростью, пару раз что-то сильно ударилось о ребра. Просвистела алебарда – один из них попросту развалился, второй продолжал наступление. Меч отбивал какие-то удары, но стим был терпелив. Дождавшись момента он засадил нож точно между ребер, рана тут же начала печь из-за ртутной жидкости на одежде. Друзья оглушили последнего робота, один из них, кажется, полугном, поймал принцессу и положил ее на траву. Когда Георг увидел свою дочь, его душу сковал холод. Она лежала в госпитале бледная, как мел, у раны края были покрыты черной гадостью, которая прикипела к ним и просвечивалась даже через бинты. Стимы отступили – им нужно было вернуться на родной остров и пополнить запасы топлива, войска получили передышку. В тот миг королю стало по-настоящему страшно, он видел Ризу другой… Совсем не веселой, и даже не хмурой, как бывало когда он ее огорчал. Девушка выглядела мертвой. Не слабой, не раненой, не больной – словно дышащий труп. Целители заверяли, что больная сможет выздороветь, но из-за отравления еще долго будет ослаблена. До этой встречи правитель не верил, что дети могут умереть раньше родителей, теперь мысли о кончине и престолонаследии снова заполнили голову. Несомненно, наследница была достойна короны. С того самого дня, как она покинула дворец и пошла служить в рыцари, чтобы откосить от дипломатических визитов до сегодняшнего момента девушка поменялась. Больше никаких жалоб отцу, ревности, истерик. Для народа какая-то там родственница короля превратилась в реального персонажа, более того героя. И теперь, когда воспитание принесло свои плоды, правитель задумался: а готов ли он к такой дочери, или все еще хочет поиграть с ребенком? – Моя дорогая, ты должна понять, это для твоей безопасности… – Начал говорить Георг и тут же заткнулся. Это так он планирует отговорить Ризу от участия в войне? – Да, я сам отправил тебя в гущу битвы, но это было наказание. Вообще ты принесешь больше пользы… – Уже лучше, но слишком прямо. Не согласиться, будет с трудом дышать, а все равно попрется воевать, просто чтобы доказать, что еще может держать меч в руках. – Ради твоего брата, пока Азеркина воюет, вы ведь толком не виделись… В точку. Мать Юриана всячески прогоняла сводную сестру от младенца. Это лучшее, что он может сделать как отец – уберечь старшего ребенка от гибели, а младшему подарить надежного друга. Решено! Когда дочь проснется, он скажет ей, что брат скучает по матери, и убедит остаться во дворце, пока рана не затянется. Хотя бы на пару месяцев это сработает. – Ваше Величество, вам послание от королевы. Гонец вручил небольшой свиток. Перечитав его, правитель засомневался. Эльфийка просила, чтобы он отправил принцессу в качестве посланника в земли нежити, чтобы подписать еще один договор, а ведь он от первого едва не поседел. Ну уж нет, такая дипломатия похуже ратного поля, лучше сжечь это письмо, не дай Люксилина наследница его обнаружит – тогда даже сотрясение вселенной ее не остановит.

Часть 12

Ноющая боль под ребром все еще не прошла. Преодолев желание поваляться в постели, Риза позвала служанку. Старушка пришла через пару минут, с собой она принесла наряд-гобелен. Тот день был очень важным. Маленькому принцу исполнился год, а это значило, что он должен был стать под защиту Люксилины и войти в список официальных наследников трона. Азеркина оставалась на войне – гномы отступали и снова возвращались, без второй сделки их невозможно было выгнать. Традиционно в обряде участвовала мать, но в связи с тяжелым положением ее подменяла сестра. Девушка стерпела горячую воду в ванной, долгое расчесывание и даже согласилась надеть тяжелую мантию с накидкой – обряд проходил в храме, где не было стен. Брату пришлось хуже – его нарядили в несколько одежонок, так что малыш не мог пошевелиться. Рано утром королевская семья выехала из замка. Наблюдая за пролетающими деревьями девушка задала вопрос: – Почему его посвящают в последователи архангелов? Эльфы поклоняются Лани и Тьме, а если он не захочет? – Мне же сказали, и ты это слышала – он человеком родился, а все люди потомки ангелов, правда? Юриан посмотрел на взрослых, открыл рот, сказал что-то невнятное и продолжил вырываться. Ему не нравилось тихо сидеть на руках, особенно в тесной одежде. А ведь двадцать лет назад принцессу так же зачислили в ряды династии, не спросив разрешения, дети не могут сказать «нет». Ей захотелось спросить «а можно ли считать отступников предателями», «можно подождать с этим, предоставить выбор повзрослевшему человеку?», девушка посмотрела на правителя, но вслух сказала только три слова. – Рада за него. Нет, не стоило поступать так опрометчиво. Как бы сильно отец не любил своих детей, закон стоял превыше чувств. К тому же, зачем начинать неприятный разговор, когда знаешь ответ «сколько лет так поступали, никто не жаловался». Троица прибыла к девяти часам, погода была солнечной. Храм окружили жители долины Ив, кто-то приехал с другого края империи, чтобы поглядеть на принца. Под громкие крики толпы семья последовала за священником, он провел их в зал с резным куполом, пол замело снегом. – Дети света, благословленные Люксилиной, сегодня мы собрались здесь, чтобы принять еще одну душу в свои ряды. Пусть ангелы возьмут маленького Юриана под свои крылья, наполнят голову мудростью, а сердце – милосердием. – Начал свою речь священнослужитель. Риза тоже была под опекой, эти самые существа отыскали ей жениха, позволили родиться мессии теней в их же храме, допустили гибель ее матери. Возможно, предки ведали что-то, неизвестное смертным, может кара была милосердием, одно наследница знала точно – защищать ребенка будут стражи, родные, значит не так они полагаются на высшие силы. Сморщенная рука легла на лоб, брат продолжил вырываться, воительница второй рукой осторожно обняла его, не давая махать руками. Началось чтение молитвы, купол засверкал божественным сиянием. Принц успокоился, увлеченно наблюдал за этим – магия света, чарующее зрелище. В один миг на ребенка налетело множество маленьких искр, а тогда старик выкрикнул последнее слово и свет угас. По окончанию ритуала малышу повесили крест на шею, сводная сестра такой же потеряла в тринадцать, может четырнадцать лет. Вот и все, а шуму-то было, и парадную одежду надевать пришлось. На обратном пути мальчик разбушевался с новой силой, чтобы успокоить его по прибытию домой принцесса взяла одну из книг, что мачеха привезла с родины, там было много картинок и сказок. Тем временем другая нянька (гувернантке Ризы давно было пора на пенсию) переодела принца, воительница выпроводила ее, брата усадила на колени и открыла первую попавшуюся сказку. – Сад желаний, смотри, какая красивая роза, черная… Ты же не понимаешь эльфийский, я переведу. Итак, в одной далекой стране жила была девушка, прекраснее которой не было на свете. Однажды ее заметил волшебник, и тут же влюбился, он предложил красавице жить в роскошном дворце с садом, балконами и большой-большой сокровищницей. «Не будешь ни в чем знать отказа» – пообещал жених. Девушка приняла приглашение и не пожалела. Ей были подарены самые яркие платья, дорогие украшения, волшебные животные. Но больше всего полюбился жене волшебника сад – каждый день в нем расцветали всевозможные цветы, их хозяйка поместья вплетала в волосы и собирала чудные букеты. И рос среди них необычный цветок. На первый взгляд – роза, окрашенная в черный, на самом деле ядоцвет. Его запах манил, а отвар из лепестков был способен любому подарить настоящее счастье. «Дай мне этот цветок» – попросила девушка. Муж отказал. «Он слишком опасен, но ты можешь приходить и любоваться» – сказал алхимик. С тех пор позабыла девушка про все дела. Каждый день приходила она к тому растению, садилась на вечнозеленую траву и глядела. Алхимик оставался непреклонен, тогда красавица попросила помощи у природы, и та сжалилась над просящей. «Я дам тебе шанс прикоснуться к цветку, ощутить его бархатистые лепестки, но не больше» – Пообещала царица жизни. В тот же день сад накрыл дождь, затем пришел холод. Растения покрылись тонким слоем льда, он спрятал острые шипы. Жена волшебника прикоснулась к цветку, на лице засияла улыбка. «И как же я раньше жила без тебя, о, волшебный цветок! Не хочу отпускать тебя, не хочу делить ни с мужем, ни с самой жизнью!» – и сказав это сорвала ядоцвет, разбила ледяные оковы. Шипы укололи ладонь, девушка упала замертво, но улыбка с ее лица не сходила. Увидев это волшебник призвал саму Смерть. Спросил он женщину с косой: «За что забрала ты любовь мою?», на то получил ответ «Было твоей жене дано все, чего она пожелает, и лишь один цветок нетронутым остался. Могла она и глядеть на него, и коснуться, да только всего этого было мало, и чтобы завладеть им девушка кинулась в мои объятия». Юриан спал, свернувшись калачиком на коленях сестры. Осторожно подняв его Риза отнесла малыша в кроватку, укрыла и пожелала сладких снов. Выйдя из детской дочь короля столкнулась с мачехой, та сразу же прижала ее к стене и чуть не перерезала горло кинжалом. – Что ты забыла в комнате моего сына? – Даже броню не сняла, кровь окрасила золото в рубиновый цвет. – Уложила спать, пока мать шаталась черт знает где! – Падчерица попробовала убрать нож из-за чего лезвие полоснуло по руке. – Уважение прояви, перед тобой королева. – Вы бы не гордились так, госпожа. Отец свой супружеский долг исполнил, больше он к вам не притронется, с эльфами лесными войну развязал, вы же здесь по этому поводу? Позаботьтесь лучше о своем ненаглядном сыночке, другой семьи у вас не будет. – Ваше Величество! Ваше Высочество! – Стражи растащили их и забрали у Азеркины оружие. Принцесса воспользовалась моментом, чтобы улизнуть. – Моему кузену войну объявили, это правда? – Оставив в покое негодницу эльфийка накинулась на слуг. – Таков приказ короля, миледи. Стимы три отряда наших воинов убили, их останки развесели на кольях, а сансай не удосужился даже одного отряда послать. – Но ведь он сам воюет! – Луназир тоже на войне, он родного сына отправил, чтобы тот прогнал врагов и похоронил останки союзников. – И как же мой муженек не поймет, все это подстава. Они хотят втереться в доверие, долина Ив погрязла во тьме, нечисть рвет ее на части, как свою подстилку. – Осмелитесь сказать такое господину Георгу, лишитесь головы. – Предупредил страж. – О, не беспокойся, с ним я еще поговорю. Войдя в детскую остроухая закрыла дверь. Она упала на колени у колыбели сына, коснулась крохотного носика. Хвала всем силам природы, мальчик дышал. В малом обеденном зале – обычно там трапезничали слуги – Ризу ждал сюрприз. Альпон и Сарам расселись на лавке, по требованию им принесли мясо, вино, колбасы – пол кладовой опустошили. Рыцарь села между полугномом и сыном графа, вид первого ошарашил подругу. – Дружище, а где же твой глаз? – Да так, выбил один полурослик. Называл нашу семью предателями, потому что мы отказались прятать армию гномов. А я считаю – где родился, там твой дом, с кем вырос – те твоя семья. А твоя-то рана как? – Зажила… ну почти. Отец все пытается удержать меня в замке, уже душно в этих стенах. – Ты серьезно? – Благородный рыцарь подавился вином, как последний пьяница. – Так ведь из-за тебя то мы и не можем выгнать гномов! Их этот лидер, упырь проклятый, говорит что договор с другими не подпишет, только с тобой. – Эх, будь она неладна, эта дипломатия. Каждый раз, как пытаюсь все наладить, только хуже получается. – Согласен, я бы на твоем месте уже десять договоров подписал, еще бы обокрал соседей и выпросил бы себе красивую эльфийку в помощницы. – Да в твоем случае хотя бы хорька, и тот убежал бы. Товарищи обменялись оплеухами, Риза насчет хорька согласилась. За несколько минут ее облили вином и одарили фингалом, Сараму расцарапали руку вилкой, Альпон потирал ушибленный бок. Отдышавшись друзья залились смехом – после года разлуки наконец-то собраться вместе! – Паладины, войска ордена гуляний и проблем, могу ли я рассчитывать на вас? Есть такое дело, о котором даже король не должен знать. – Еще как! – Отошлите мое письмо тому вампиру, я в свою очередь попытаюсь улизнуть из дворца. Тут уж стало не до шуток. Товарищи переглянулись, первым отошел полугном. Нет, их подруга не могла строить козней против отца. – Попробуем помочь, вряд ли за нами будут следить. Только будь осторожной – однажды король не простит. Поблагодарив воинов девушка понеслась в свою комнату. Дрожа от волнения она выхватила чернильницу и перо, достала бумагу. Сложнее всего было успокоиться, ведь малейшее неверное движение и чернила растекутся. «Если того требуют обстоятельства, мы встретимся. Как будущая королева я сделаю все, чтобы защитить свою империю. Теперь хочу попросить как друга, мне очень нужно поговорить о вещах, которые не обсуждаются на моей родине. Надеюсь, у вас найдется несколько свободных минут.» Когда-то записки лежали в книгах, эта была запечатана ее личной печатью. Друзья пообещали не открывать, ушли поздно вечером, вместе с отрядом рыцарей. Теперь Ризе предстояло найти способ улизнуть со дворца, упрашивать отца было бесполезно, оставался только побег.