Часа три ушло на то, чтобы платформа окончательно «запломбировала» шахту и обвал. Всё это время Кару учил и показывал Нгаруду, как работать с бурильной установкой, а Нориан в это время заканчивал погрузку оборудования в шаттл. Остались только жилой модуль, установки для силовых щитов и генератор энергии.

– Ну что, вы скоро закончите? – ввалившись в модуль, спросил Нориан у андроида. – Я закончил погрузку, осталось только то, что ещё требуется для вашей работы.

– Мы тоже закончили, господин Нориан. Нужно только отослать платформу обратно на крейсер.

– Отсылайте, и начнём разбирать остатки, – согласился Нориан и активировал репликатор. – Пить хочется. Сделать тебе чего-нибудь? – спросил он Нгаруда.

– Да, если не сложно. Мне как обычно, сок.

– Из этого репликатора он будет не таким, к какому ты привык, – ответил Нориан, но всё же сделал второй стакан с напитком для своего друга. – Держи! – протянул он Нгаруду стакан.

– Спасибо! Кару, как отправить платформу на крейсер?

– Для начала мне нужно распечатать щиты.

Кару запустил процедуру изменения силовых щитов. На экранах модуля было видно, как на площадке поднялась пыль. Центральный сектор щитов, выполняющий роль купола, исчез, а стены щита со всех сторон лагеря увеличились по высоте. Это Кару выпрямил силовую конструкцию, перенастроив излучатели.

Нгаруд обратил внимание на показания датчиков после того, как часть щита была убрана.

– Ветер сильный в горах.

– Там ещё и температура прилично упала. Нужно спешить, иначе мы «наглотаемся» пыли и грязи, прежде чем поверхность подмёрзнет. Всё. Можно отправлять платформу, – подтвердил Кару, закончив работу со щитами лагеря.

Нгаруд запустил в меню управления платформой функцию, отвечающую за полёт обратно на носитель, и добавил команду автоматической стыковки с крейсером.

– Я всё правильно делаю? – спросил он андроида.

– Да, всё верно. Платформа отправится к кораблю, и, как только по своему запросу получит от него ответный сигнал, на орбите компьютер крейсера перехватит управление и осуществит автоматическую стыковку.

Нориан стоял в проходе и с интересом наблюдал, как его друг справляется со своей задачей.

– Ты так скоро отберёшь у Кару его работу, – рассмеялся Нориан, когда Нгаруд, завершив свои действия, выдохнув, опустил руки.

– Ничего я не отберу, – фыркнул Нгаруд в ответ. – Просто вы мне все в первый же день там, на мостике, втолковывали, как необходимо учиться всему на корабле, когда ты в космосе. Вот я и учусь.

– Кстати, Кару, почему ты раскрыл щиты, прежде чем отправить платформу на орбиту? – вдруг заинтересовался Нориан. – У нас проблемы с идентификацией оборудования?

– Нет таких проблем. Всё в норме. Я хотел показать господину Нгаруду, что иногда лучше перестраховаться, чем отправить летающую платформу через щиты, не проверив настройки идентификатора. Господин Нгаруд, вы собирались отправить платформу, не проверив настройки, – пояснил Кару. – Прежде чем запускать объекты через щиты, нужно убедиться, что оборудование, которое вы отправляете, может это сделать, что оно не сгорит во время перехода.

– Я забыл, извини. Больше такого не повторится, – Нгаруд виновато опустил голову.

– Теперь вы это запомните навсегда, несмотря на то, что там стоят защитные системы. Иногда маленький урок лучше больших нравоучений. Можно отправлять, – разрешил андроид.

Нгаруд ввёл команду и разрешил платформе взлёт, предварительно включив её маскировочное поле. Взлётные двигатели платформы запустились, постепенно усиливая свою мощность, и платформа, сливаясь с окружающей средой и с каждым мгновением ускоряясь, начала подъём на орбиту. Вскоре даже еле видный отблеск на мониторах, которые давали работающие двигатели, исчез за облаками.

– Грузим остатки и улетаем. Нгаруд, ты со мной на погрузку, а Кару деактивирует щиты лагеря, – распорядился Нориан.

Осмотрев жилой модуль, Нориан удостоверился, что они ничего в нём не оставили в спешке, активировал шлем и выключил питание модуля. Нгаруд тоже активировал шлем. Вышли на площадку лагеря. Кару вызвал пятерых дроидов-помощников и отправил их собирать силовые установки щитов, а сам занялся лагерным генератором, питающим эти самые щиты. Тем временем Нориан и Нгаруд, разобрав жилой модуль на блоки, крепили к каждому из них якорь – для гравитационного погрузчика. Через сорок минут всё было закончено. Лагерь разобрали, и осталась только голая площадка, покрытая сыпучими породами и огромными валунами. Погрузились в шаттл. Последними в него вошли дроиды-охранники. Шаттл взлетел и взял курс на крейсер. Экспедиция на планету завершилась.

***

Осуществив посадку шаттла на палубу «Сагири», Кару отключил питание двигателей и почти все бортовые системы, оставив только те, что были необходимы для дальнейшего обслуживания пассажиров. Дав разрешение покинуть шаттл, Кару забрал контейнер с образцами из инопланетного комплекса и отправился в ближайшую корабельную лабораторию.

Через шесть часов все, включая трёх андроидов, собрались на главном мостике корабля. Последними появились Нориан с Нгарудом.

– Ну как, тебе понравились полёт на планету? – поинтересовался Зорган у Нгаруда.

– Да, капитан! Поначалу было скучно из-за рутины, да и планета оказалась несколько мрачноватой, но потом всё изменилось из-за нашей находки. Наверное, можно сказать, что я доволен этим полётом.

– Мы тут с адмиралом Саредосом тоже немного оживились, получив сообщение о вашей странной находке. Кроме того, добытый латорий уже помог ускорить ремонт корабля, и мы скоро отправимся домой, – сообщил Зорган.

Услышав от капитана про скорое отправление, Нориан повернулся к отцу и поинтересовался:

– Как скоро?

– Мы тут не сидели без дела, – ответил Саредос. – Сагири просто превосходна! Благодаря тому, что минерал с планеты отправлялся частями, а не единым грузом, работы над гипердвигателем закончатся часов на двадцать раньше. Остальные работы по мелочи будут завершены во время полёта.

– Новость действительно отличная. Теперь мы не будем висеть в качестве мишени посреди чужой системы, – Нориан покрутил головой по сторонам. – Однако я вижу, что ты перенастроил мостик…

– Да! Мы опустили палубу в одной части мостика на несколько уровней вниз. Сагири посоветовала. Это может помочь избежать сильных разрушений, на случай, если ещё раз повторится ситуация, подобная той, что у нас случилась. Мы ещё больше изолировали самые важные посты корабля от сторонних воздействий. Несмотря на то, что пострадали мы в основном от энергетической перегрузки, я посчитал, что нужно быть готовым и к другим видам проблем.

– Возможно, оно и правильно. Во всяком случае, теперь всё не будет в один момент сметено разрушенными переборками.

Нориан сел в кресло за одну из свободных управляющих консолей и жестом предложил Нгаруду сделать то же самое.

– Папа, что с отчётом по нашей находке?

– Он готов. Я посчитал правильным дождаться вашего возвращения, находка-то ваша…

– Хочу посмотреть, что там. Мне уже не терпится подтвердить некоторые свои догадки.

– Сагири! – вызвал адмирал ИИ. – Я хочу послушать, что ты выяснила по предоставленным тебе на анализ образцам с планеты.

Сагири включила запись из лаборатории и вывела её на главный обзорный экран мостика.

– Я провела несколько пробных разрезов предоставленных мне образцов. Определить состав я не смогла. Как видите, кажется, что металл не поддаётся внешним воздействиям. Однако я смогла заметить то, что не видно невооружённым глазом. Я прокручу в ускоренном режиме замедленную съёмку эксперимента.

На мониторе снова появилось изображение металлического предмета, но на этот раз место, подвергающееся разрезу, было увеличено. По мере прохождения эксперимента можно было увидеть, что из-под резака, движущегося по поверхности предмета, вылетают мелкие частицы металла и сразу куда-то исчезают, а сам разрез мгновенно затягивается так, что на поверхности не остаётся никаких следов.

– Это ещё не всё, – сообщила Сагири. – Я провела дополнительные разрезы на других скоростях. Результат тот же. Капитан Зорган был прав, выдвинув свою теорию. Этот металл самовосстанавливается при любых скоростях урона. Ни одно из известных мне видов оружия не способно разрушить его структуру. Скорость восстановления сплава в теории всегда будет выше скорости разрушения.

– Когда я высказывал свои предположения, – вмешался в доклад Зорган, – я и подумать не мог о том, что ты только что сказала. При таком раскладе мы никогда не сможем вскрыть инопланетный комплекс, не имея к нему санкционированного доступа. Вероятно, эта технология в сотни раз лучше и качественней той, что мы применяем на нашем корабле.

– Именно так, капитан Зорган, – подтвердила Сагири. – Это похожие технологии. Но неизвестная нам технология намного лучше той, что применяется на галарианских кораблях. Она более совершенна. На основании данных, что у меня уже есть, по результатам проведённого мною исследования я могу предположить, что этот металл позволяет мгновенно конструировать что угодно – по желанию того, кто им управляет. Вы не нашли вход в комплекс только потому, что его там нет. Вход конструируется в любом месте и в любое время, если у вас есть доступ к управлению этой технологией.

– Сагири, – вдруг поинтересовался Саредос. – А можно предположить, что латорий имеет какое-то отношение к составу этого сплава?

– Шанс очень маленький. Я бы сказала, что даже ничтожный. На основании предположения, что пустоты, которые мы видим на сканере, – это не пустоты, а на самом деле инопланетный комплекс, можно сделать вывод, что данный комплекс построен на месторождении латория не случайно. И латорий имеет к нему прямое отношение, но не к материалу самой постройки. Также я могу предположить, что именно латорий в какой-то мере и питает комплекс постоянной энергией. Мне неизвестно, каким именно образом это происходит, но сейчас я не имею других объяснений и предположений. Если сопоставить все полученные данные, то можно с некоторой уверенностью сказать, что сам металл не имеет никакого отношения к латорию, он только использует его энергию. Если прервать это питание, то вероятность того, что металл через какое-то время распадётся, очень велика. И ещё… При всех этих предположениях мы понятия не имеем, с плодами какой цивилизации мы столкнулись. Возможно, у них есть накопители энергии, способные работать миллионы лет без внешней энергетической подкачки. К примеру, образцы, которые мы исследуем, не испытывают теперь прямого энергетического воздействия и при этом демонстрируют самовосстановление и полную работоспособность.

– Значит, – продолжил Саредос задавать вопросы, – латорий им был нужен для чего-то другого?

–Это единственное месторождение латория в системе. И оно очень крупное. Именно на нём построен инопланетный комплекс. Следов добычи на этом месторождении нет, ну или мы не способны их обнаружить. На этом основании, да, я могу сделать вывод, что комплекс построен именно на месторождении для каких-то других нужд и неизвестной цивилизации требовался именно латорий в таком количестве как гигантский элемент питания, но не для питания самого комплекса.

– Выходи, это направление для нас тупик?

– Да, адмирал! Без дополнительных данных на этом этапе можно сказать, что это направление для нас тупиковое, и мы не сможем воспользоваться этими технологиями.

– Что-нибудь по символам или текстам есть?

– Нет. Есть схожие языки, использующие части подобных символов, но я не смогла обнаружить у них общих языковых корней. Скорее всего, это просто совпадение. В моей базе нет языков известных нам форм жизни и цивилизаций, которые были бы старше двух миллионов лет.

– Это ты плавно подводишь к теме возраста инопланетного комплекса?

– Нет, адмирал. Но при этом и да. Возраст имеет огромное значение для исследуемого мною языка.

– Понятно. Ты можешь подтвердить возраст комплекса?

– Точный возраст комплекса – нет, но возраст взятых из туннеля образцов, а также слоёв грунта над комплексом и под комплексом – да, могу. Первичная предварительная оценка была практически верна. Два слоя, лежащие на комплексе, имеют разницу в четыре миллиона стандартных галактических лет, применяемых в нашей системе измерений. Сам комплекс был закопан семьсот сорок миллионов лет назад и имеет возраст около семисот сорока четырёх миллионов лет.

– Поразительно, – ошарашенно протянул Зорган. – Только сам комплекс, созданный этой неизвестной нам цивилизацией, имеет возраст в четыре раза больше, чем возраст нашей империи и цивилизации. Неудивительно, что мы не можем расшифровать текст. Нам просто даже зацепиться не за что.

– Насколько мне известно, в нашей империи в гильдии исследователей нет никаких официальных данных о нахождении в нашей галактике столь древних цивилизаций. Ну, или эта информация просто не обнародована. В любом случае, Сагири, – обратился Саредос к ИИ крейсера, – составь подробный доклад на основе имеющейся у нас информации, я представлю его Верховному адмиралу. Также сделай копию доклада и сохрани это в базе данных крейсера.

– Будет сделано, адмирал Саредос, – ответила Сагири и выключила на экране обзор доклада об комплексе.

На мостике возникла пауза, которую нарушил Нориан, он поинтересовался:

– Папа, мы тут нужны?

– Думаю – нет. На корабле остался только мелкий ремонт, не требующий нашего вмешательства. Гипердвигателем занимаются ремонтные дроиды. Ремонт обшивки закончится через пару часов. Можете отдыхать.

– Нгаруд изъявил желание поучиться полётам на тренажёре. После нападения он вообще стал более активным и начал интересоваться всем подряд.

– Потому что до меня дошёл смысл слов, сказанных капитаном Зорганом о том, что космос – очень опасное место, – буркнул Нгаруд.

– Да я и не возражаю, обучайся! – парировал Нориан.

– Заканчивайте свои споры, – развёл их Саредос. – Вы свободны.

Нориан вызвал Сагири и попросил телепортировать его вместе с Нгарудом в правый ангар истребителей.

***

Сутки спустя крейсер был полностью готов к полёту в Куатарию. Прошло не так много дней после атаки двух неизвестных кораблей, и события ещё не успели стереться из памяти. За время ремонта было решено огромное количество проблем, возникших на корабле, но эти проблемы только крепче сплотили экипаж. События, произошедшие с крейсером, показали капитану и адмиралу все пробелы, которые существуют при управлении крейсера с помощью небольшой команды. Жаловаться было не на что, ведь все были целы и здоровы, а, следовательно, враг не достиг своих целей. Однако сроки прилёта были резко сдвинуты из-за возникшей аномалии во время боя трёх кораблей возле звезды, и подобного, конечно, никто не мог предполагать заранее. Крейсер каким-то образом закинуло в неизвестную систему – далеко за пределы империи, почти на сорок тысяч световых лет. И ему предстоял обратный путь. Неизвестно, что могло случиться в империи за столь долгое время, да и неясно, ждут ли крейсер «Сагири» или уже нет. Но всё-таки оставался шанс, что зонд, который был выпущен во время боя, был найден и информация о произошедшем, находящаяся на нём, осталась неповреждённой. Этот зонд мог быть единственной зацепкой и оказаться единственным источником информации для имперского спасательного флота о том, что крейсер «Сагири» смог выйти из боя путём перехода в гиперпространство.

Сегодня наступил день, когда «Сагири» мог начать своё возвращение. Ремонт гипердвигателя был закончен. Сагири уже провела все возможные тесты и признала двигатель рабочим и способным вынести максимальные нагрузки, но при этом всё же не рекомендовала устанавливать стопроцентную скорость полёта. Кроме этого, Сагири сообщила, что при перелёте можно не устраивать перерывов на дозаправку корабля, так как тесты не выявили никаких энергетических потерь и, следовательно, внеплановый полевой ремонт прошёл более чем успешно. Капитан принял рекомендации ИИ, но всё же оставил один выход из гиперпространства на контрольную дозаправку вместо четырёх.

Сейчас вся команда, согласно традиции, заканчивала предполётный завтрак. Адмирал Саредос отправил уже несколько сообщений в командный центр Верховного адмирала, и первое сообщение должно было быть принято за двадцать дней до прибытия на границу империи. За пределами границ все сообщения шли в десятки раз дольше, так как не было сети, способной ускорить доставку. Поначалу Саредос хотел достигнуть первых имперских систем и вызвать флот поддержки, с которым крейсер «Сагири» мог бы прибыть в Куатарию, но потом передумал. Пока крейсер находился в гиперпространстве, ему практически ничего не угрожало, так как наводящий маяк был удалён с корпуса корабля, и идентифицировать корабль не представлялось возможным.

После завтрака все переместились на мостик. Капитан Зорган провёл предполётную подготовку и проверку работоспособности основных лётных систем корабля, заслушав отчёт ИИ. Не выявив никаких отклонений, он отдал приказ о начале полёта. Навигационная система крейсера установила маршрут. Огромный корабль развернулся и не спеша ушёл в разгон, плавно перейдя на гиперскорость. В течение нескольких ближайших суток крейсеру предстояло постепенно, без лишних нагрузок, набрать скорость до восьмидесяти процентов от максимальной.

– Кажется, всё отлично, – спокойно произнёс капитан Зорган, вставая со своего капитанского места. – Корабль ведёт себя без нареканий. За те четыре часа, что мы провели на мостике, не выявлено никаких отклонений. Пускай дальше Сагири управляет крейсером, а нам нужно поговорить.

Капитан оглядел присутствующих и поспешил добавить пояснение:

– Да ничего такого я не имел в виду. Просто нужно решить, что мы будем делать в течение всего обратного полёта. Это долго…

– У тебя есть предложение? – поинтересовался Саредос.

– Конечно! И оно основано на моём опыте. Я совершил огромное количество долгосрочных межзвёздных перелётов.

– Что вы имеете в виду капитан Зорган? – спросил Нгаруд.

– Я предлагаю всей команде уйти в стазисный сон – на всё время полёта до цели.

– Я не хочу снова проходить эту процедуру, – категорически заявил Нориан. – Прошлая мне очень не понравилась.

– В прошлый раз твой стазисный сон проходил в спасательной капсуле. На этом корабле технологии стазисной камеры совсем другие, – возразил Саредос сыну.

– Действительно, Нориан, тут всё совсем другое. К тебе никто не будет подсоединять кучу всяких трубок и не будет тесной замкнутой капсулы, – краем глаза Зорган успел заметить, как передёрнуло Нгаруда.

Капитан повернулся и поинтересовался у него:

– У тебя тоже с этим проблемы?

– Наверное… – неуверенно ответил Нгаруд. – Я просто представил замкнутое пространство…

– Ну, так этого тут и не будет. Это корабль высшего класса, он оборудован самыми последними технологиями, которые только есть на территории империи. В любом случае вы должны привыкать к подобному, если планируете и дальше совершать космические полёты. Нам нечего тут делать почти двести стандартных суток. Ну, то есть я, конечно, не сомневаюсь, что вы оба найдёте себе занятия, но по опыту скажу, что это будет не самое правильное использование вами времени. И занятий этих вам хватит, возможно, на треть времени, но не на весь полёт.

– Мы выйдем из стазиса, если вы хотите, за несколько дней до прибытия, – предложил Саредос. – Возможно, и раньше. Я хочу подготовиться. Двое суток у вас будет на ваши дела.

– А потом что? – поинтересовался Нориан.

– А потом начнётся моя работа, а вы оба будете отправлены учиться в имперские академии.

– Прям вот так сразу? – язвительно переспросил Нориан.

– Ну, возможно, не сразу, но столько свободного времени, сколько у вас было на «Сагитариусе», там точно не будет. Всё ваше свободное время уложится ровно в столько дней, сколько нам потребуется там для устройства проживания. Думаю, пара дней у вас точно будет.

– Я думал, ты шутишь, и времени будет намного больше.

– Нет, не шучу. Мы говорили с тобой об этом не один раз, и ты прекрасно знаешь, для чего мы летим в столицу.

К разговору присоединился Нгаруд:

– А нам обязательно использовать стазис прямо сегодня или, скажем, завтра?

– Что ты имеешь в виду? – переспросил Зорган.

– Я бы, к примеру, хотел использовать свободное время, пока мы летим, скажем, для обучения.

– Для этого тебе не нужно свободное время.

– Как так?

– Нгаруд, я же сказал: мы на самом современном корабле, оборудованном самыми современными… самыми последними технологиями. Есть обычный стандартный мозговой ретранслятор.

– Да, я им уже пользовался, – подтвердил Нгаруд.

– Ну, так его можно подключить к стазисной камере и загрузить в него весь нужный тебе список обучающих программ с определённым интервалом. Ретранслятор будет обучать твой мозг, пока ты в стазисе, по той программе, которую ты установишь.

– Это возможно? – недоверчиво переспросил Нгаруд капитана.

– Я тебе только что сказал об этом, – подтвердил Зорган.

– Нужно посмотреть, как это работает. Мне интересно. На Сагитариусе для меня такие технологии не были доступны.

– Но ты больше не на Сагитариусе, не забывай об этом.

– Да, капитан! Не забуду! – пообещал Нгаруд.

– Раз ни у кого нет претензий, то я предлагаю всех нас завтра поместить в стазисные камеры. Управление кораблём останется на «Сагири» при поддержке наших андроидов. Единственное, о чём заранее прошу, определитесь, так это за сколько суток до прилёта мы выйдем из стазиса. Хватит вам суток на подготовку? – Капитан всех оглядел и, получив утвердительный ответ, обратился к Саредосу:

– Согласен с моим решением?

– Ты капитан – тебе и решать, я же не против стазиса, пускай даже и на всё время полёта. Если честно, то вся эта ситуация меня немного вымотала, да и операция всё ещё даёт о себе знать. Надеюсь, сейчас мы долетим без проблем.

На этом разговор на мостике завершился. Придя к общему согласию, все разошлись по своим делам. Нужно было подготовиться. Нориан отправился к себе в каюту, а Нгаруд отправился собрать для обучения с десяток программ, которые ему могут понадобиться на всё время полёта. Вслед всем ушедшим с мостика Сагири разослала процедуру подготовки к стазисному переходу. Процедура включала в себя запрет на еду за двенадцать часов до стазиса и полное очищение желудка и пищевода от еды. Других неудобств больше не было. Чтобы не тратить времени зря, капитан Зорган вернулся к себе в каюту. Он решил, что нужно предварительно подвергнуть стазису своего любимца Риппи, который за всё время полёта ни разу не был выпущен из каюты. Зорган решил, что ему не стоит мешаться под ногами экипажа. Все, кроме Нгаруда, знали о том, что на борту есть животное. Зорган не уходил в полёты, не взяв его с собой. Открыв двери, капитан вошёл в каюту.

– Риппи! – позвал Зорган своего чарука.

Мохнатый зверёк выбежал из спальни, помахивая хвостом. Было видно, что он очень рад приходу хозяина. Зорган наклонился и поднял его на руки.

– Нам с тобой нужно в медицинский отсек, – сказал он Риппи. Чарук был к этому привычен. За всё время, что он летал с капитаном Зорганом, он чуть ли не сотню раз подвергался стазисному сну и понимал, что это такое. Поэтому он издал какой-то свой звук и поудобнее устроился на руках капитана. Зорган вызвал Сагири и попросил телепортировать его вместе с животным в медицинский отсек.

На следующий день, утро или ночь… В космосе это было неважно… Но по прошествии стандартных суток, отдав все необходимые последние распоряжения, команда по одному была отправлена в стазисный сон. Последним был Нгаруд. Последним он оказался потому, что ему захотелось посмотреть процедуру стазиса со стороны. К тому же ему нужно было ещё повозиться с настройками своей программы. Наконец, всё было закончено, и, надев на голое тело прозрачный костюм, обеспечивающий обслуживание во время сна, Нгаруд залез в стазисную капсулу. Купол капсулы опустился, и Нгаруд почувствовал лёгкий укол в плечо, после которого мгновенно уснул. Костюм заполнился жидкостью, свет в камере погас. Медицинский дрон выкатился из стазисного отсека, перевёл общее освещение в минимальный режим и установил постоянную температуру в хранилище капсул. Как только всё было готово, дроид заблокировал вход. Запустился таймер.