Деби окинула взором чернеющий неподалёку лес и сочла за лучшее поскорее оказаться внутри здания при свете и в тепле. «И чего ему неймётся ползать по земле, разглядывая демоны знают что?» – мысленно недоумевала гномиха.

В «Златогривой кобыле», которая выглядела сестрой-близняшкой заведения Виолетты, оказалось на удивление пусто. Вскоре выяснилось, почему.

– Прости, дорогуша, сегодня никого не обслуживаем! – сухо заявила пышногрудая дама в кружевном платье, едва гномиха переступила порог.

– Да нет, я не того… – растерялась Деби. – Я, наоборот, того… Ну, соболезнования выразить и всё такое!

– А-а-а… – многозначительно протянула женщина, оглядывая запачканную одежду странной гостьи. – Что ж, спасибо, я непременно передам твои слова, прости, не расслышала как твоё имя?

– Ходер… кхм, Горнхэйм, Дебиллина Горнхэйм! – представилась гномиха. – Я…

– А, так это ты новенькая у Вио! Что ж ты сразу не сказала, проходи, дорогая! – воскликнула дама с непонятной радостью. – О, прости мою бестактность, моё имя Розалинда Кринф, можно просто Рози!

Опешив от столь быстрой смены отношения, Деби и не заметила, как очутилась в мягком кресле с чашечкой горячего травяного напитка в руках.

– Или предпочитаешь что-то покрепче? – заговорщицки подмигнула хозяйка.

Рот гномихи растянулся до ушей, она жизнерадостно кивнула.

– Значит, Вио прислала тебя разузнать, как и что стряслось? – взяла быка за рога Розалинда, выставляя на стол запотевшие кружки с пивом. – Ну, крошка Энди сейчас не в лучшей форме… Но я сама тебе расскажу всё, что удалось у неё узнать! Мы должны действовать сообща, чтобы схватить мерзавца. В конце концов, хочет женских прелестей, пусть изволит сначала за это заплатить! А набрасываться на улице, как грязное животное… Фи!

Рози тараторила так быстро, что Деби, при всём желании, не успела бы вставить и слова. Впрочем, гномиху пока вполне устраивало происходящее, особенно по части горячительных напитков.

Несколько девушек остановились, с заметным интересом прислушиваясь к беседе. Но Рози шикнула на них и перешла на заговорщицкий шёпот:

– Пойми меня правильно, я не хочу пугать моих девочек. Вио думает, что за всем этим стоит один и тот же человек… А мне кажется, это шайка!

– Хм… – неопределенно хмыкнула Деби, старательно изображая задумчивость. На самом же деле гномиха тщательно сдерживала рвущиеся наружу газы. Момент для них был неподходящим.

– Так что же удалось узнать у бедняжки? Она кого-то видела? Что-то запомнила? – перевела беседу в конструктивное русло гостья.

Позывы естества становились всё насущнее. Деби едва обращала внимание на разглагольствующую даму, все усилия направив внутрь себя. Лицо побагровело от напряжения.

– К счастью, наглеца спугнули прежде, чем случилось худшее! – закончила рассказчица.

– Так значит, рыча-а-аа-р… – не выдержала гномиха, смачно рыгнув посередине слова. – Рычал, то есть! – поправилась Деби.

Рози невольно отодвинулась от бескультурной собеседницы и брезгливо поморщилась. В её взгляде читалось презрение. А Делвин, которому наконец-то полегчало, напротив, воодушевился:

– Значит, волосатый, накинулся сзади и рычал? Это ж разве приметы! Я, бывало… – чуть не прокололся он, но вовремя опомнился: – Ну, то есть, мои клиенты, случалось, и не такое отмачивали, хэ-йэх!

– Это всё, что нам известно, – неожиданно сухо ответила Розалинда. – Полагаю, тебе пора спешить обратно. Уверена, Виолетта уже заждалась!

Она щёлкнула пальцами, и тотчас подоспевшие девушки помогли недоумевающей от столь быстрой перемены обстановки гномихе добраться до дверей.

– Что заставило Рози взять к себе такую… девку! – донеслось до ушей Деби.

Повернувшись, чтобы в жесткой форме указать оскорбительнице на неправоту, гномиха едва не столкнулась с дверью, захлопнувшейся прямо перед её носом.

– Вот ведь су… – начала она гневную речь. – дарыни… – Но тут послышался тоненький вскрик. – Люси! – узнала гномиха. Схватив с держателя факел, она ринулась на помощь.

Увлекшись изучением следов, эльфийка совершенно не заметила, как к ней почти вплотную подкрался гигантский серый хищник. Глаза его недобро блестели во мраке.

Услышав угрожающее рычание, Лайтли подскочил на месте. Зверь, чувствуя себя полновластным хозяином положения, приближался.

– Повер-р-рнись и не постр-р-радаеш-шь! – услышала Люси. Эльфийка стояла, как загипнотизированная, не в силах пошевелиться.

– А ну пшла прочь, псина драная! – во всю глотку заорала Деби и швырнула факел в обидчика.

Бросок был безупречно метким, но реакция зверя оказалась быстрее – он успел отскочить. Возможно, злодей вернулся бы снова, но скошенная подсохшая трава занялась, и вскоре вокруг уже полыхало весёлое пламя.

– Упс! Кажется, пора делать ноги! – заключила гномиха, хватая под руки всё ещё пребывавшую в ступоре Люси.

– Мы должны предупредить, что начался пожар! – слабым голоском промолвила эльфийка.

– Гнома лысого этим снобам! – гневно отозвалась Деби, мельком взглянув на «Златогривую кобылу». – Будут знать, как выставлять порядочных девушек за дверь, да еще ночью!

Когда жители, спохватившись, стали выбегать на улицу с вёдрами в руках, «виновницы торжества» оказались уже далеко.

***

Набрав еды и выпивки, подруги закрылись в своей комнатке наверху.

– Итак, что мы имеем? – принялся рассуждать Альмистель, расхаживая взад-вперёд. Делвин слушал вполуха, уделяя основное внимание позднему, а оттого особенно вкусному ужину.

– Во-первых, были совершены нападения на девушек из разных увеселительных заведений, – продолжил Альмистель, не обращая внимание на чавканье. – О чём это говорит? – спросил он и сам же ответил: – Либо случайное стечение обстоятельств, либо кто-то намеренно выбирает наиболее беззащитных членов общества. За «ночных фей» стража никогда не вступится!

Делвин утвердительно захрустел куриным крылышком, всецело поддерживая товарища. Сполоснув горло доброй пинтой тёмного эля, он добавил:

– Как по борделям шляться, так они первые, а как делом заняться, так ищи-свищи! Одно слово: «мужчины»!

Проигнорировав этот феминистический выпад, Лайтли продолжил:

– Во-вторых, на несчастных нападали без свидетелей. Исходя из того, что летальный исход случился всего однажды, можно заключить, что предполагаемый охотник до женских прелестей либо наивен, либо владеет способностью, препятствующей объектам его необузданного противоправного влечения восстановить в памяти ход событий!

– Эк, ты загнул, дружище! – поперхнулся Ходерахайм. – Я окромя прелестей ничего не понял!

– Думаю, на меня напал как раз тот, кого мы ищем. Но я совершенно не могу вспомнить, как он выглядел! – пояснил свою мысль Альмистель. – Всё расплывается…

– А ты точно не хряпнул чегой-нить перед этим? – хитро усмехнулся Делвин.

Лайтли коротко мотнул головой, отметая саму возможность подобного поступка.

– И, в-третьих, странные следы. Похоже, что это… – он прервался, потому что в дверь требовательно постучали.

– А, Син… Э-ээ, то есть Виолетта! – обрадовалась Деби, впуская гостью.

– Да вы хоть знаете, что творится!? – взволнованно заявила та прямо с порога.

Подруги дружно помотали головами.

– Пока вы тут сидите и лясы точите, полгорода чуть не сгорело! Похоже, этот мерзавец обиделся, что его спугнули от «Кобылы», и поджёг её! А заодно и граничный луг. Еле потушили!

– Святые рудокопы, вот это новости! – воскликнула Деби, старательно изображая удивление. – Ну, гад, погоди, мы до тебя доберёмся! – пригрозила она неведомому поджигателю.

Эльфийка тактично спрятала усмешку в ладошке. К счастью, Виолетта от волнения ничего не заметила.

– Уф, ну ладно. Как ваши-то успехи? Удалось разузнать про маньяка? – поинтересовалась она.

– Розалинда думает, что это шайка. – тотчас отозвался гном. – Но мне она не понравилась!

– Идея или Рози? – саркастически переспросила мадам. – А, неважно. Я чую, что злыдень тут один и тот же!

– Это вервольф, – бескомпромиссно заявила Люси

– Что?! – одновременно воскликнули Деби и Виолетта.

Смерив гномиху уничижительным взором, эльфийка повернула миловидное, но донельзя серьёзное личико к мадам и изложила ей свои соображения. Дебеллина рассудила, что всё это уже слышала, а кое-что даже видела, значит самое полезное, что можно сделать – это прикончить окорок и залить его парой кружечек темного эля.

– Волосатый, рычащий, все эти странные следы, необычные способности, нападения по ночам… – сбившись под конец, докончила рассказ Люси. – Сомнений быть не может!

– Кстати, тот тип, которого мы видели в лесу – может он и есть насильник? – вспомнила Деби. Отодвинув остатки окорока, она с умиротворенным видом откинулся на спинку кресла и неспешно цедила эль.

– Вы были в лесу!? – пуще прежнего изумилась Виолетта.

– Да, он ещё упомянул о каком-то празднике… Приглашал нас, что ли? Альм, ты не помнишь? – уточнила гномиха. Эльфийка закатила глаза и покачала головой, молча сетуя на фривольное изложение истории.

– Хм… всё это очень странно… – пробормотала мадам и задумалась.

– Да делов-то и осталось, – беззаботно махнула рукой Деби, – найти шакала, да… чик! – она щелкнул пальцами на манер ножниц.

– Так, так, так… – видимо, нащупав некую мысль, произнесла Синди. – Если вы правы, то всё хуже, чем я рассчитывала!

– Не дрейфь, сестрёнка, сдюжим! – подбодрила её заметно повеселевшая гномиха.

– Отправимся к оружейнику, купим снаряжение, затем прочешем весь лес… – сходу выдвинула план действий Люси.

– Нет-нет! Ни в коем случае! – с испугом воскликнула Виолетта. – Думаю, ваши услуги мне больше не потребуются. Вы и так отлично постарались!

Она натянуто улыбнулась, что тотчас заметили собеседницы.

– Погоди, хочешь сказать, тесто обкусали, а начинка другим достанется? – возмутился Делвин. – Так не годится!

Лайтли полностью поддержал друга, однако выразился несколько прозаичнее:

– Мы проделали черновую работу, а теперь ты хочешь нас отослать? Но почему?

– Вы не понимаете, какие появляются сложности, если догадка верна! – ответила Синдия, и в ее голосе прозвучали жалобные нотки. – Священный лес и его обитатели неприкасаемые. Туда даже входить запрещено! Но у меня есть связи, я завтра же всё выясню. Если это их рук дело, расследованием займутся другие… – она замялась.

– Так оборотней много? – догадался Альмистель.

– Ущипни меня, дружище – неужто они вурдалаков себе под одеяло пустили!? И местечко в центре им отвели?! – изумился Ходерхайм. – Ай, ой, хватит щипаться! Я, как это… образно выражался!

Лайтли пожал плечами, дескать, что просил, то и получил.

– Это долгая история… – опустив глаза, сказала Виолетта. – Ладно. Вы славно потрудились, думаю, завтра вечером я буду готова отправить вас обратно!

Проигнорировав возмущённые взоры, мадам пожелала им доброй ночи и поспешно вышла.

***

Следующим утром подруги спустились на завтрак в общий зал. Он был полон: ночная смена уже вернулась с работы, а утренняя и дневная еще не ушли. Так что там оказалось весьма шумно. Звяканье вилок и тарелок, разноголосый гомон и хихиканье – все обсуждали последние новости и сплетни.

Люси выглядела хмурой, а Деби, напротив, непривычно бодрой. А когда эльфийка пренебрежительно отодвинула свой завтрак, гномиха повеселела ещё больше.

– Не нравится мне вся эта история! – мрачно заявила Люси, проведшая бессонную ночь в тщетных попытках уловить, что же скрыла от них Виолетта.

– Эй, да брось! Что не так-то? Награду получим и дело с концом! – беззаботно отозвалась Деби, уплетая добавку.

– Поверь, подруженька, не в сназлах счастье… – печально изрекла эльфийка, уперев взгляд в пространство перед собой.

– Будет тебе тоску наводить. Позеленеешь скоро, хэх! – усмехнулась гномиха. – Вон, посмотри лучше, какой кавалер на тебя засмотрелся! Всё утро глаз не сводит!

Люсиэль, вернувшись из своих раздумий, непонимающе взглянула на собеседницу. А затем украдкой обернулась в указанном направлении.

– Хм… Интересно… – промолвила она чуть погодя.

– Ну а я тебе о чём? Красавчик, даром, что в маске! И ты явно в его вкусе! – воодушевилась Деби, принимавшая внимание мужчин как должное.

– Хорошо одет. Даже слишком дорого!

– Люси, ты чего такая хмурая, там та-а-акой роскошный господин тобой интересуется! – шепнула проходящая мимо служанка.

– Не верит своему счастью! – ответила за спутницу Деби. – Ну, ничего, сейчас мы всё поправим. Успеешь ещё до вечера с ним сойтись, поверь мне!

Она встала из-за стола и потащила Люси за собой.

– Стой, не надо! – взмолилась эльфийка, ухватив подругу за руку.

Но её усилия оказались, что троллю паутина, – гномиха их даже не заметила.

– Уважа… – начала она на полпути к столику, за которым сидел незнакомец. – Эй, куда это он? – недоумённо воскликнула девушка, заметив, что гость хватает вещи и спешит к выходу.

– Предпринял манёвр под названием отступление… – странным тоном произнесла эльфийка, глядя вслед уходящему мужчине.

– Раздери мою подушку, если это не было трусливым бегством! – гневно топнула Деби. Половицы жалобно заскрипели.

– Скрытный мистер подозрительный… – пробормотала Люси, о чём-то задумавшись.

– А что, если мы за ним проследим? – заговорщицки подмигнув, предложила гномиха. – Заодно развеемся, город посмотрим! Последний день всё же…

Эльфийка скептически на неё посмотрела, но возражать не стала.

– Айда за мной! – браво воскликнула Деби.

Но когда они выскочили на улицу, незнакомца и след простыл.

– Тудыть твои кальсоны! Исчез, как эль из кружки! – рассерженно воскликнула Деби, не находя взором беглеца.

Неожиданно Люси подхватила подругу под руку и буквально потащила вперёд, краем рта шепнув:

– Не оборачивайся!

Разумеется, гномиха тот час завертела головой, за что получила чувствительный тычок в бок.

– О, ладно, ясно! А что там? И где, собственно, там? – тот час осведомилась она, стараясь не слишком повышать голос.

– Я ещё не поняла, кто, но за нами наблюдают! – незаметно стреляя во все стороны глазами, прошептала Люси. – Полагаю, это наш новый знакомый…

– Или старый! – хмыкнула Деби.

– Что? – удивлённо переспросила эльфийка, застыв на месте.

– Хэх, так это, кто ж его окаянного знает, сколько ему годков! В маске ж был! – пояснила гномиха.

– Ты гений! Вот оно! – возликовала Люсиэль. Она схватила спутницу и потащила её дальше.

– Спасибо, я, конечно, всегда догадывалась, но… – смутилась гномиха.

– Так, так, так… – размышляла Люси торопливо и вслух. – В чём же ошибка?

– Не хочешь объяснить, что происходит? Куда ты меня тащишь? – спросила Деби, с тревогой глядя на эльфийку. Но подруга настолько увлеклась раздумьями, что ничего вокруг не замечала.

Они прошли не меньше квартала. Устав ждать ответа, гномиха принялась глазеть по сторонам.

– Гляди-ка, оружейная лавка! Молот и клещи, а вон и бронник! – радостно воскликнула она вдруг. – Давай заглянем, прикупим пару обновок!

– Нужно срочно найти Виолетту! – неожиданно произнесла Люси.