– Подери тебя молочница, скоро и до нас доберутся! – сквозь зубы прошипела Виолетта. Она встала навстречу вестнице, обняла ее и ласково погладила по голове: – Ну-ну, успокойся, дорогуша, тебе нужно выпить…

– А вы чего расселись? – прикрикнула мадам на Деби и Люси, – Живо отправляйтесь и выясните всё, что сможете! Только не вызывайте лишних подозрений!

Торопливо поднявшись из-за стола, девушки набросили верхнюю одежду и поспешили к месту преступления.

***

– Грешные рудокопы! Да где же эта драная «Кобыла»? – рассердилась Деби. Вот уже битых два часа они блуждали по незнакомому городу без особого успеха. – А всё ты виновата, что не спросила у мадамы! – упрекнула она подругу.

– Хм! – эльфийка обиженно вскинула подбородок. – А кто сказал, что камни мостовой сами выведут?

– Кто ж знал-то, что этот городишко такой огромный! Не то, что какой-нибудь замшелый мирок сновидца! – продолжила тираду гномиха.

– Признай, что мы заблудились! Может, наконец, спросим, как туда добраться? – в очередной раз предложила Люси.

– Гномы не заблуждаются! – сердито буркнула та. Впрочем, уже без особой уверенности.

Махнув рукой на несговорчивую спутницу, Люси подбежала к первому попавшемуся прохожему и попросила указать направление. Немного любезности, толика кокетства и вопрос был решён.

– Всего-то и требовалось! – самодовольно заявила она, вернувшись к напарнице.

– Фе-фе-фе! – гномиха скорчила слащавую рожицу, передразнивая эльфийку – Могла бы попросту спросить, а не разводить шуры-муры!

– Хм! Между прочим, если бы не я, блуждать нам и дальше в другом конце города! – заявила Люси, возмущённо вздёрнув очаровательный носик. – Кое из-за кого нам теперь в жизни не успеть!

– Так-так-так… Дай-ка подумать! – пробормотала Деби, что-то прикидывая в уме.

Люси скептически покосилась на коренастую подругу, не слишком-то рассчитывая на успех затеи. Прошло несколько томительных минут. Эльфийка начала нетерпеливо притопывать ножкой.

– Ага! – ликующе воскликнула Деби. – Всё ж ясно, в пещеру не ходи!

– Опять камни поведали? – насмешливо осведомилась Люси.

– А кто ж ещё? – хмыкнула гномиха и пустилась в объяснения: – Видишь вон ту гору? Город её кольцом охватывает. Так вот, ежели мы через лесистые склоны напрямик пройдём, то втрое времени сэкономим!

Уверенности Дебиллины можно было только позавидовать. Как ни хотелось Люси найти возражения против столь авантюрного плана, пришлось согласиться. Время поджимало.

Буквально через пару улиц девушки добрались до «окраины» в самом центре города. Как ни странно, постройки, насколько хватало взора, не заходили дальше определённой черты, выдерживая полукольцо. От первых деревьев их отделяли каких-то три-четыре дюжины шагов «нейтральной полосы» из скошенной травы.

– А тебя не смущает, что туда не ведёт ни одной тропики? – окинув взглядом предстоящий им путь, осведомилась Люсиэль.

– Да брось! Тоже мне, эльфа, а не знает: «Чем дальше в лес, тем ближе вылез!» – отшутилась Деби, решительно переступая невидимую черту. – За мной, твоя остроухость!

Люси не оставалось ничего, кроме как последовать за своей решительной спутницей.

Солнце неумолимо клонилось к закату, тонко намекая героиням, что неплохо бы поторопиться. Но, по мере того, как они приближались к мрачным, нетронутым топором лесника зарослям, уверенность гномихи неуклонно уменьшалась.

– Знаешь, я тут подумала… – с тревогой пробормотала она, остановившись на опушке, – Может, ну её, эту спешку! Ещё покалечимся в буреломе, да и вообще по каменной мостовой оно как-то надёжнее…

Эльфийка, напротив, с наслаждением окунулась в родную стихию: шаги стали легки, ноги, будто сами выбирали, куда ступать. Отстранив товарку, она вошла под кроны деревьев и вдохнула полной грудью, с видимым блаженством ощутив запах первозданного леса.

– Ну… это… Давай наперегонки! – натянуто улыбаясь, предложила Деби. – Ты здесь, а я по городу… Хэй, а спорим, обгоню!

Насмешливый взор подруги оказался красноречивее любых слов. Вспыхнув, Ходерхайм пустился следом за быстроногой эльфийкой.

Ветки хрустели под ногами, а с уст гномихи то и дело срывались многоэтажные проклятия. И всё же они продвигались вглубь леса, понемногу приближаясь к своей цели или, как минимум, надеясь на это.

***

– Фух… Стой! Не могу больше! – взмолился, наконец, Делвин. – Давай передохнем! У меня полные туфли иголок!

– Тсс! – шикнул Альмистель, приложив палец к губам. – Ты выбрал не самое удачное место для привала! – взволнованно прошептал он, опасливо озираясь по сторонам.

– Ха-ха, да брось! – отмахнулся он, даже не пытаясь сбавить тон. – Меня такой чепухой не запугаешь! Ой, а это ещё что такое?!

Они замолкли, прислушиваясь к непонятному звуку, доносившемуся с севера, от самой горы.

– Похоже на волчий вой… – неуверенно предположил Лайтли, невольно хватаясь за рукоять отсутствующего клинка.

– Паленья тебе в топку, а я секиру в другом костюме оставил! – нервно пошутил Делвин. – Как думаешь, они нас не учуют? А то я по деревьям это… не очень… Гномы, знаешь ли, не древолазы, они всё больше по другой части!

– Лучше поработай ногами, а не языком! – сквозь зубы процедил Альмистель. Шуточки Ходерхайма показались ему крайне неуместными.

Вой повторился. И на этот раз он как будто приблизился.

– Что расселся?! – возмутился Делвин, вскакивая на ноги. – Хватит отдыхать, мы же вроде опаздываем!

Лайтли многозначительно покачал головой. Напарник помчался по бурелому с такой прытью, что даже за ним ещё нужно было угнаться!

По верхушкам деревьев промелькнуло алое пламя заката, а затем мир стал стремительно погружаться во мрак. Альмистеля это обстоятельство нисколько не смутило, а вот с Ходерхаймом всё обстояло несколько иначе.

Раздался глухой звук удара, затем басовитое «Ой!» и шквал грязной ругани. Делвин осыпал невесть откуда взявшуюся на его пути сосну проклятиями пополам с увесистыми пинками. Та не замедлила контратаковать доброй тысячей иголок и мелких веток.

– Как же ты её не заметил? – удивился эльф. – Разве ты не видишь во тьме?

– Вижу, конечно, вижу, ха! – горделиво отозвался спутник. – Правда, не дальше своего носа! – признался он, едва не врезавшись в следующее дерево.

– Постарайся держаться за моей спиной! – предложил Альмистель, тревожась за товарища.

Волчий вой теперь звучал сразу с нескольких сторон, что добавляло изрядной нервозности и нагнетало и без того неприятную атмосферу. Пробежав ещё пару дюжин шагов, коротконогий Ходерхайм запнулся о корягу и распластался на земле, оставив во мхе широкую борозду.

Отплевавшись и прокляв всё на свете, упрямый гном изготовился продолжить путь, несмотря ни на что, но Альмистель его остановил:

– Постой, так не пойдёт. Дай мне пару мгновений, я попробую что-нибудь придумать!

Отряхнувшись и с тревогой оглядевшись по сторонам, Делвин воззрился на товарища, надеясь на его смекалку. И не напрасно. Вскоре перед Альмистелем затеплился яркий огонёк. Непроглядная темень, сомкнувшаяся вокруг друзей, отступила на несколько шагов.

– Рубить-молотить! – восхитился гном.

Светлячок испуганно шарахнулся к создателю. Боязливо прижавшись к ногам эльфийки, он заметно задрожал.

– Вжик, не бойся, это друг! – с улыбкой пояснил Лайтли, нежно потрепав создание по макушке.

– Да, но ты, смотри, держи дистанцию! – грозно предупредил Ходерхайм.

Крошка осмелела и подлетела поближе к гномихе. Осторожно обнюхав её и оглядев со всех сторон, малышка внезапно юркнула новой знакомой под одежду.

– Ха-ха, ой, не могу, щекотно! – рассмеялся Делвин. – Эй, а оно тёплое! И как будто пушистое! Такая лапочка! – восхитился он.

Волчий вой раздался совсем близко. Друзья вздрогнули и нервно вгляделись в ту сторону, откуда он донёсся. Но, разумеется, ничего не увидели. Светлячок помогал видеть вблизи гномихе, но мешал ночному зрению эльфийки.

– Ладно, потом побалуетесь! – решительно заявил Лайтли. – Бежим!

***

– Они слишком близко! – задыхаясь, прохрипела гномиха. – Ты спасайся, а я их задержу!

– И думать не смей! – гневно отозвалась Люси. – Мы почти на месте, опушка уже рядом!

Светлячок, почувствовав опасность, юркнул под юбку к Деби. В тот же миг окружающий мир почти померк. И через мгновение со всех сторон заблестели оранжевые огоньки глаз.

Эльфийка, в отличие от подруги, видела, как их обступили огромные серые волки. Клыки в свирепо оскаленных пастях смотрелись поистине угрожающе. Хищники наступали уверенно, почти бесшумно, чувствую себя полноправными хозяевами положения.

– М-милые п-пёсики! – дрожащими губами пробормотала Люси. – Хорошие собачки!

«Собачки» никак не реагировали, лишь медленно сжимали кольцо.

Девушки невольно прижались друг к другу.

– А атакующие заклинания в твоём арсенале имеются? – с надеждой спросила Деби эльфийку.

Та помотала головой и всхлипнула. Страх подруги словно придал новых сил гномихе. Она распрямилась, сжала руки в кулаки и взревела:

– У-ух, шакалы паршивые, тролля вам лысого, а не тела квэйнийского! Всех порву, один останусь!

На мордах хищников мелькнуло лёгкое недоумение. Похоже, такого обращения они никак не ждали. Деби тут же воспользовалась замешательством врага, схватила светлячка и с криком «Получай, вражина блохастая!» метнула его в ближайшую темно-серую тень.

Волк подскочил на всех четырёх лапах, поджал хвост и заскулил, как щенок. Похоже, яркий свет пришелся ему совсем не по вкусу. Сама сияющая кроха взвизгнула и ринулась к хозяйке-эльфийке, не рискуя больше связываться с неуравновешенной гномихой.

– Ха, так-то! – ликующе воскликнула Деби. – Снаряд! – требовательно воскликнула она, протягивая ладонь подруге.

Эльфийка без раздумий протянула упирающегося светлячка.

– Э-эх! – крякнулп гномиха, швыряя светящийся шар в очередного противника, рискнувшего подступить слишком близко.

Люси не теряя времени, создала ещё одного сияющего малыша. Переняв тактику товарища, он принялся отгонять ретивых хищников.

– Получается! – радостно завопила Деби, видя, что волки отступают.

– Да, но надолго ли? – с тревогой спросила эльфийка. Она прекрасно понимала, что без физического насилия стаю вряд ли удастся отогнать. А их нынешние тела плохо подходили для рукопашной.

Внезапно на грани видимости появился человеческий силуэт.

– Тенастре инкдамус сашха’астре! – громогласно воскликнул незнакомец.

Волки душераздирающе завыли и, один за одним, стали растворяться во мраке лесной чащи.

– Смотри, они уходят! – радостно заметила Люси.

– Вот те раз, а я только разогрелась! Думала, сегодня собачатинки отведаю! – притворно огорчилась гномиха.

– Фи-и! – брезгливо скривилась эльфийка.

– И нечего нос воротить! Ловкач похуже выглядел! – прошелся по больному Делвин.

От этих воспоминаний чувствительную эльфийку едва не стошнило. Впрочем, Деби позеленевшее лицо спутницы только позабавило.

– Кто в-вы и как оказ-зались в з-запретном лес-су? – напомнил о себе незнакомец. Он странно растягивал согласные и не спешил показаться в круге света.

– Ты бы капюшончик-то поднял, дядя, вышел бы на свет, поздоровался как следует, а там, глядишь, и разговор сложится! – осадила его Деби.

Собеседник проигнорировал её рекомендации, предпочтя остаться на расстоянии. Учитывая его исполинский рост и странное желание не показывать лица, это настораживало.

– Мы заплутали! – придя в себя, жалобно промолвила Люси. – Будьте так любезны, проводите нас до «Златогривой кобылы»! Пожалуйста! – попросила она, с самым невинным видом хлопая ресницами.

Незнакомец выдал многозначительное: «Хрм…» – очевидно, размышляя над просьбой.

– Да мы бы и сами справились… – проворчала гномиха себе под нос.

– Идите з-за мной! – наконец, произнёс незнакомец.

Девушки переглянулись. Последовать за странным типом казалось меньшим злом, нежели вновь столкнуться с волчьей стаей. Сначала осторожно, затем всё смелее, они двинулись за проводником. Гномиха шла впереди, а эльфийка замыкала процессию.

Но вдруг Люси нагнала размашисто шагающую приятельницу, приложила палец к губам и указала на землю. Деби не сразу поняла, в чём дело, но, приглядевшись, не удержалась:

– Катать твою тачанку!

Незнакомец резко обернулся. Глаза его недобро блеснули. Капюшон на мгновение приоткрыл странно-вытянутое бледное лицо. Или это только показалось перепуганным девушкам?

– Осторожнее, дорогая, постарайся больше не спотыкаться! – нашлась Люси.

– Что? А, да… понатыкали тут корней повсюду! – поддержала её подруга.

– Хрм… – неопределённо произнёс незнакомец и продолжил свой путь.

Деби постаралась жестами объяснить спутнице, какой величины звериный след увидела на земле. Та кивнула и указала на их провожатого. «Так это его!?» – одними губами прошептала побледневшая гномиха.

– Мы почти приш-шли. Дальш-ше дор-рога без-зопас-сна! – заявил мужчина, глядя на девушек сверху вниз.

– Благодарю от всего сердца, вы нас так выручили! – промолвила Люси с самой милой улыбкой, на какую только была способна. – Без вашей помощи мы бы просто пропали!

– Да, это… спасибо, мужик, помог так помог! – согласилась Деби, не испытывая, впрочем, желания и дальше находиться в его компании.

– З-завтр-ра пр-раз-здник полной луны. Больш-ше с-сюда не х-ходите! Вр-ряд ли я с-снова окаж-жус-сь р-рядом… – проговорил незнакомец. В его голосе слышалась угроза.

Ещё раз поблагодарив странного типа, девушки поспешили покинуть мрачный лес. Неподалёку уже виднелись дома. Лунный свет заливал луг, отделявший постройки от зарослей.

– Знаешь, мне кажется, он всё ещё смотрит на нас! – не поворачивая головы, проговорила Деби.

Эльфийка быстро обернулась и встретилась взором с двумя сияющими зрачками. Но те столь быстро исчезли, что она усомнилась, не показалось ли ей.

– Ушел… Кажется. Я надеюсь! – с тревогой заявила она.

– О, а вот это, должно быть, та грешная кобыла! – обрадовалась Деби, указывая на двухэтажное здание, в окнах которого, в отличие от соседних домов, горел свет. О странном типе он уже и думать забыл. – Я же говорила, срежем!

***

– Таинства Ночи! Ты только взгляни на эти следы! – завороженно разглядывая находку, воскликнул Альмистель.

– Что? Где? – не понял Делвин, поскольку светлячки давно погасли, а света из окон было явно недостаточно.

– Эй, осторожнее! Ты всё затопчешь! – возмутился Лайтли. – Ступай лучше расспроси несчастную жертву!

– Драконьи яйца! А чего я ей скажу? – опешил Ходерхайм.

– Узнай, где произошел инцидент, видела ли она напавшего, что запомнила, может, какие-то приметы… – на ходу перечислял Альмистель, двигаясь по следу. – Ого! Похоже, он поджидал её здесь… Или кто-то попросту точил когти…

– Так это… тебе уже всё ясно? – с надеждой осведомился Делвин. – Может, и не надо никуда ходить?

– Что? – переспросил Альмистель, отрываясь от осмотра места. – А, нет, сходи обязательно! Узнай всё, что сможешь, о насильнике. Я пока изучу следы преступления здесь. Всё, иди, не мешай мне!