– Откуда ты взялся? – она смотрела на него со смесью страха и удивления, словно на воскресшего мертвеца.– Тебя не было полгода. Слышала, ты сбежал с границы и уплыл за море. И тут вдруг ты объявляешься…
– Я не сбежал,– возразил Феранор.– Меня туда услали обманом. А благодаря интригам твоего отца меня лишили поместья и звания. Я больше не капитан и не лорд Мистериорн. Я просто изгнанник.
Травянистые глаза Талиан раскрылись ещё больше.
– Что ты такое говоришь?! – она подумала, помолчала, протянула, успокаиваясь.– Да, мой отец вполне мог сделать такое. И после этого надо быть глупцом, чтоб объявиться здесь. Нет, я, конечно, рада тебя видеть, но…Зачем ты вернулся?
– Зачем? – переспросил он.
Неужели она не понимает? Как она может не понимать?!
– За тобой.
– За мной? Для чего?
– Для чего? Ты спрашиваешь для чего?! – сердце его пронзила обида.– Тали! Ради тебя я пересёк пустыню, заключил сделку с волшебником, заплатил ему такую цену какую ты себе не сможешь представить, дрался, потерял друга, загнал одного коня и едва не загнал второго… И, наконец, я пошёл на безумство, придя сюда. Если тебе до сих пор непонятно, скажу прямо: я люблю тебя! Люблю и прошу стать моей женой!
Он шагнул к ней, собираясь обнять, но неожиданно получил ощутимый тычок в плечо маленьким кулачком.
– Глупый! Разве ты до сих пор не понял, что нам не быть вместе? Мой отец не допустит… И ты разве не видишь, я уже выхожу замуж. Мне не до глупостей.
– Ты…– протяну он не сразу.– Ты любишь… этого…
– Эллана,– подсказала эльдарка и вздохнула.– Люблю или нет – не имеет значения, Феранор. Я стану его женой.
– Потому что так захотел твой отец? Лорд Эрандил.
Она взглянула на него, глаза её блеснули – он знал и этот взгляд и этот блеск. Так она смотрела на него, прежде чем запустить ручки за ворот колло. Но теперь этот взгляд был холоден и не сулил хорошего.
– Да. Но не только.
Он сощурился, кипя внутри от обиды и гнева.
– Почему ещё? Я недостаточно богат для тебя? Знатен? А как же твои слова? Ты ведь говорила, что…
– Прошло полгода. Всё изменилось.
Феранор отступил. Опустил голову, долго не знал, что сказать. В голове его царили хаос и паника. Он так спешил к ней, ломая преграды… Выходит, что зря?!
Какая-то ещё часть его сознания, ещё сохранившая здравость, шептала, что это не шутка, что ему лучше развернуться и как можно скорее уйти. Но эту часть он не слушал.
– Я украду тебя! – он резко вскинулся.– Прямо сейчас! Сбежим через вход для слуг…
– С чего ты решил, будто я позволю себя украсть? – строго с ноткой ехидства спросила она.– Я не вещь и не трофей. Пора бы тебе уже это понять!
Вдохнула. Шумно выдохнула. И продолжила.
– Ты очень славный Феранор. Наше путешествие к Древу Провидицы было как красивый книжный роман, так пусть же таким и остаётся. Я не поеду с тобой. Уходи.
– Тали…
– Не называй меня так. И уходи. Уходи немедля или я позову охрану! Убирайся!
***
Громкий тяжёлый топот и бряцанье, раздавшиеся в шатре, не предвещали ничего хорошего. В будуар ворвался мужчина, человек. Его эльвенорское колло чудесным образом сочеталось с длинной, до пояса, рыжей бородищей без усов. Он был выше Феранора и вдвое шире в плечах, набросился на эльдара с ловкостью хищника, никак не вязавшейся с его грузным телом.
Капитан отпрыгнул, схватился за меч. Бородатый схватил его за запястье, сдавил до искр из глаз, железной пятернёй стиснул горло. Они сошлись грудь в грудь, грозно топоча ногами, пытаясь найти точку опоры для броска. Феранор хрипел. Истерически закричала Талиан.
– Рооспрат52 прекрати! Я – приказываю! Тайлас?!
Свободная рука Феранора раз за разом била наёмника по лицу. Тот выкрутил у него меч, крепко обхватил за пояс. Феранор схватил голову бородатого, сдавил её изо всех сил. Из глотки Рооспрата вырвалось медвежье рычание, голубые водянистые глаза взглянули дико. Рукава его колло затрещали от вздувшихся бугров мышц, когда он оторвал эльдара от земли.
И на неё же швырнул, спустя мгновение.
Из Феранора с шумом вылетел воздух. Десять ударов сердца он просто корчился на полу, пока перед глазами не возникла пара модных башмаков с загнутыми носами.
– А вы умеете удивлять, юноша,– абсолютно равнодушно произнёс очень хорошо знакомый голос.– Подними его.
Феранора дёрнули. Он встал, выпрямился, вскинул голову, чтобы взглянуть в холодные глаза лорда Эрандила.
– Я чувствовал, что стоит наложить следящие чары на завесу! – похвастался другой знакомый голос.
Феранор скосил в его сторону глаза. Тайлас тоже был здесь, стоял, радостно улыбаясь за спиною отца. В шатер входили другие эльдары. Глава «единорогов» Каэль Кейси, которого можно было узнать по высокомерному лицу и бело-зелёному колло, расшитого серебром и его сын, отличающийся от отца только мягкостью черт. Пристально взглянув на него, Феранор понял, что не ошибся с возрастом. Эллану было от ста, до ста пятидесяти лет. Лицо дышало молодостью и женственной красотой, волосы скорее серебристые, чем золотые, собранные на затылке в хвост и скрепленные искусной заколкой, нос прямой, лоб высокий. Он хмурился и задумчиво перебирал пальцами батистовый платок с вышитыми инициалами. Какими – разглядеть не удалось.
– Имя этого смутьяна Феранор Мистериорн,– заговорил лорд Эрандил.– Бывший пограничный страж. Проходимец. Обманщик. Обольститель. Он увидел мою дочь во время её паломничества к Древу Провидицы и теперь не оставляет в покое.
Набившиеся в будуар «единороги» грозно зашептались.
Горло Феранора болезненно сжалось, когда Талиан прошла и взяла под руку Эллана. Ещё больнее был безразличный взгляд, с которым она поглядывала на него.
– На до же,– протянул лорд Кейси.– Какой длинный список достоинств! Хороша же Пограничная стража…
– Бывший страж,– поправил Эрандил, не без удовольствия.– Он сбежал со службы.
– А, так ты ко всему ещё и изменник. Что ты забыл в шатре у невесты моего сына? Отвечай!
– Это всё ложь! – задыхаясь от гнева и обиды, выплюнул Феранор.– Ложь, возведённая на меня лордом Эрандилом! Он подсылал ко мне убийц, а когда не вышло, воспользовался связями чтобы опорочить меня!
При упоминании об убийцах лорд Эрандил покосился на сына. Тот сделал вид, что не заметил. Рванулся вперёд, рявкнул, брызнув слюною в лицо.
– Лжешь, пёс! Кому ты нужен?! Просто пыль под ногами!
– Ну конечно,– надул губы лорд Кэйси.– И зачем ему порочить тебя?
– Он слишком высокого мнения о собственной значимости,– холодно заметил Эрандил.
– За Талиан! – выпалил Феранор.– За нашу любовь с ней!
Лицо лорда Кэйси изменилось. Он посмотрел сначала на своего свата, потом на шушукающихся молодых.
– О чём он говорит?
– Мне надоело слушать этот бред,– Эрандил отлично владел лицом – на нём не дрогнул ни один мускул.– Позвольте, лорд, его заберу я? Мои слуги отвезут его в город и сдадут первому же разъезду, чтоб не вздумал вернуться.
– Я не лгу!
Феранор дёрнулся, но Рооспрат держал его крепко.
– Тали,– он с надеждой взглянул на возлюбленную.– Скажи им…
Девушка покачала головой.
– Не скрою, он бегал за мной, старался услужить. Мне симпатизировали его мужественность и бравый вид, я старалась быть доброй к нему. Возможно, он принял это за нечто большее. Я такого не ожидала и уж конечно не думала, что он приедет сюда.
– Что ты говоришь? А как же твои слова…
– Довольно! – лорд Кейси повелительно поднял руку.– Он домогался невесты моего сына, значит пусть его судьбу решает Эллан. Так будет правильно.
Если Эрандил не был доволен этим решением, то виду он не подал. Все выжидательно посмотрели на парочку. Наследник Кейси кивнул, погладил локоть невесты, обменялся с ней взглядом и объявил.
– Пусть уходит. Я думаю, он не такой непроходимый глупец как считает Тайлас, всё понял и больше не станет нам досаждать. Ведь не станешь?
Феранор не ответил. Язык словно присох к горлу. Лорд Кейси нахмурился, поджал губы.
– Ты уверен?!
– Абсолютно. Не хочу портить этот день и своё настроение чьими-то наказаниями. Идём, любовь моя. Нас ждут.
Удерживаемый наёмником Феранор впился в её спину глазами. Неужели она так спокойно уйдёт? Хотя бы один мимолётный взгляд, брошенный вскользь, через плечо!
Нет.
Ушла и не обернулась…
В шатре осталось несколько слуг, мужская половина Эрандилов и лорд Кейси, который сказал:
– Выпусти его!
Феранора толкнули, отчего он едва не распростёрся ниц перед Каэлем Кейси.
– Мой сын слишком мягок,– сказал лорд.– Но я – нет! Я немедленно отправлю гвармола в Гуин, рассказать о тебе. Поэтому сейчас ты сядешь на своего коня и уедешь так далеко, как только сможешь. Лучше сразу за Белленголн. Иначе будешь отвечать за свои преступления перед хранителем города.
Феранор слушал его с полным безразличием. Щёки его пылали от унижения. Ничего более страшного с ним произойти уже не могло.
Эрандил скрестил на животе руки, безмятежно прикрыл глаза и будто даже дремал. Тайлас смотрел на лорда «единорогов» так, словно на его глазах свершалось предательство.
– Подождите! – встрял он.– Милорд, вы всерьёз намерены его отпустить?
– Конечно.
– Но он же вернётся…
– Значит, Эллану это станет уроком. Лорд Эрандил, вы думаете иначе?
Эрандил раскрыл глаза, тряхнул серебристыми локонами.
– Нет, милорд. Молодежь должно учить. Я с вами согласен.
– Тогда закончим, меня ждут важные дела. Почему этот koylen53 ещё тут? Вывести его.
Феранор повернул голову, посмотрел на свой меч. Каэль махнул рукой.
– И железку свою пусть заберёт.
***
– Меня зовут Фоярн Хирч,– представился Рооспрат.– Запомни меня альв. Потому что я тебя убью.
Феранор промолчал. Ему так часто грозили убить, покарать, отомстить, что он перестал обращать на это внимание.
Его вели, чтоб не сказать тащили, за шкирку как шкодливого щенка. Гости замечали, оборачивались. Он едва успевал переставлять ноги.
– Тогда, в харчевне ты прикончил моих друзей,– продолжал гордландец.– Я поклялся отомстить за них…
Тут Феранор не выдержал, вздохнул, устало возводя очи к облакам.
– Ещё один мститель. Надеюсь, ты проживёшь долго, Борода.
– Не понял?
– Перед тобой длинная очередь.
У коновязи его выпустили. Позволили самому отвязать коня. Сидя в седле, он в последний раз оглянулся, окинул взглядом луг с рядами праздничных шатров. И пустил коня лёгкой рысью. Ничто больше не держало его ни в Гуине, ни в ближайших окрестностях, ни во всём Эльвеноре.
***
Жених вёл невесту на холм. Гости веселились с удвоенным пылом. Отовсюду лилась весёлая музыка, в песнях прославляли любовь, деяние первых эльдар, мудрость лордов. На столах появились подносы с рыбой и дичью. Вина текли рекой. Слышались здравицы и поздравления.
Шестеро людей седлали коней. У всех на груди горел начищенный медью знак – круглая бляха с раскинувшим крылья фениксом. Ремни с мечами туго перетягивали серебристые эльвенорские кольчуги. У сёдел поблескивали топоры.
Выехав на большак, они поскакали строго по следам Феранора.
Глава 20
Едва отъехав от предместий Гуина, Феранор сразу свернул с дороги, быстро укрывшись за стеною деревьев. В лесу он соскочил с седла, затянул коня глубже в чащу, а сам укрылся в кустах. Не прошло и нескольких минут как на дорогу, в галопе, в клубах пыли, с топотом, храпом и бряцаньем вылетело полдесятка всадников в цветах «фениксов». Сверкнула рыжиной бородища Фоярна Хирча.
Похвалив собственную смекалку, Феранор однако на дорогу возвращаться не стал. Не найдя его погоня неизбежно повернёт обратно. Взяв коня под уздцы, он повёл его через лес, в прежнем направлении на Север.
В груди присутствовало странное ощущение пустоты. Его мучила боль, не телесная и от того куда более сильная. От неё хотелось выть и рычать, биться о деревья, разодрать голову руками. Этот её равнодушный тон… а холодный взгляд, пронзающий сердце острее стрелы?!
За что она поступила так с ним? Она вселила в него надежду, он верил ей, рвался к ней, презирая опасность, готов был бросить всё, что ему было дорого и уйти на Край Света, но лишь бы с любимой…
Как она могла его обмануть?!
Уж не было ли всё задумано с единственной целью посмеяться над ним? Метнуть ему в лицо его бедность, демонстративно предпочтя богатого кавалера? Она здорово посмеялась над его наивностью. Он унижен. Растоптан. Остаётся только броситься на свой меч, чтобы смыть кровью позор. Пусть она увидит, как далеко зашла её шутка. Пусть пострадает, помучается, так же как мучается сейчас он…
– Тьфу! Ну, я и дурак!
Феранор тряхнул головой, размахнулся и с силой ударил себя по щеке. Раз, другой.
«Кому ты сделаешь хуже, пустоголовый? Не обманывай себя, им плевать. Талиан о тебе и не вспомнит. Не забывай, ты прах у них под ногами!»
Лошадь его фыркнула и согласно тряхнула гривой.
– Пора перестать играть по их правилам,– сказал он себе вслух.– Они изгнали меня. Но зато теперь я свободен. Свободен от всех клятв!
Деревья начинали расти гуще, меж сплетенных ветвей не было ни малейшего просвета, становилось мрачно и тихо. У оврага притулился сухой мёртвый вандад – последнее напоминание о том, что когда-то здесь была сторожевая роща. Потерявший кору ствол отливал молочной белизной, раскинутые в стороны длинные тонкие ветви напоминали кривые паучьи лапки. Толстые корни, наполовину выдранные из земли, как бы в смертной муке, переплетались змеиным клубком.
Феранор сам чувствовал себя подобным вандадом – опустошённым, вырванным с корнем, брошенным и забытым. Он осторожно снял с пальца кольцо – то самое, отданное Коэнной, в котором прятался джинн Асдашир – дотянулся до ветки вандада и осторожно нацепил его на корявый сучок. Ему почудилось, что кто-то смотрит на него сквозь зелёный сумрак листвы. Обернулся. Никого.
«Я дала тебе шанс,– услышал он шёпот волшебницы.– Докажи нам всем, что ты не мальчишка. Докажи, что способен на большее».
Феранор взял коня за поводья, потянул за собой.
«Прошлого не изменить! – кричит она вслед. – Но в твоих руках будущее! Будущее Эльвенора! Ты нужен ему!»
– Хватит,– Феранор взял коня за поводья, потянул за собой.– Я сыт вашей ложью по горло! Мы оба знаем, что ждёт осла солевара, когда тот не сможет возить корзины. Его отправят на бойню – это и будет единственной наградой.
У высокого дерева он увидел Коэнну в зелёно-золотом халате как при их первой встрече.
«Я не тянул тебя за язык,– говорит он.– Ты с лёгкостью дал обещание потому, что не собирался возвращаться и его выполнять…»
Эльдар обошёл его стороной. Как ему неоднократно советовали, он уедет. За Белленголн, а если захочет, то и ещё дальше в Азарин. В Хортию! Лишь бы подальше от Высоких Домов и лордов, с их запутанными альянсами и вызывающих отвращение интригами. От таких типов как Балиан Кириан, Тайлас и Эрандил. А главное подальше от Талиан.
Он шёл по лужкам и полянам, обходил промоины и буераки, пока дорогу не преградил глубокий овраг. Сухой мёртвый вандад на его склоне. На ветке тускло посверкивает оловянное колечко. В глубине зарослей молодого орешника ему мерещится лорд Эрандил. В ушах звучит его голос, уверенный и спокойный.
«Ты угрожал мне, щенок. И я сделал то, что должен сделать хорший отец. Ты сам вынудил меня к этому».
Феранор обошёл овраг. Зашагал быстрее.
«Не давай себя никому одурачить парень,– догоняет его оклик Балиана Киритана.– Нет ничего плохого в том, что ты хочешь для себя лучшей жизни и идёшь к этому любым способом. А «честь» и «порядочность» лорды выдумали для горячих глупцов!»
Глубокий овраг. Сухой вандад. Но, что это, мираж или рядом, держа на поводу чёрного коня, стоит эльдар?
Волосы, чёрные как вороново крыло, зачёсаны назад, открывая высокие залысины, и прихвачены ремешком. Высокий прямой лоб, большие глаза, крутоизогнутые брови, рельефные скулы. Длинный, с горбинкой, нос, придавал лицу строгий вид, а узкий вырез рта и тонкие губы выдавали его тяжёлое и мрачное настроение. На плечах белый плащ, под ним сверкала серебром нагрудник с зерцалом и длинная, до колен, кольчуга. На поясе меч.
Феранор резко остановился. Он не мог не остановиться. Перед ним был отец. Виратэль Мистерион.
– В кого ты превратился? – тихий его голос стелется над дорогой.– Ты – сухая трава, солома, гонимая ветром. Готов бросить Родину, забыть о Долге. Из-за чего?
– Они изгнали меня… – с трудом, сквозь сжавшееся горло прохрипел Феранор.– Ты не можешь этого не знать… Ты знаешь!
Он взял себя в руки. Пальцы, сжимавшие повод, побелели.
– Я – ухожу. Я больше не связан клятвами ни с одним Домом и никому ничего не должен…
– Ошибаешься. Мы клялись служить не Домам, а Народу. От этого долга не освободит даже смерть.
Повисла пауза. Конь Виратэля фыркал и тыкался носом в руки хозяина.
– Ты замахнулся на то, что тебе не принадлежит, не думая, не спрашивая, достоин ли ты обладать им,– снова заговорил отец.– Мудрый и сильный принимает ошибки и извлекает урок. Слабый и глупый – бежит. Ты – бежишь, отрёкшийся от своего имени, от меня. Теперь у тебя нет отца, а у меня сына…
Над головой захлопали крылья, мелькнула быстрая тень. Феранор отвёл взгляд всего на мгновение. Он снова один, перед ним глубокий овраг и сухой вандад на склоне. На кривой ветке тускло поблескивает колечко.
– Amutnemylen54…– прошептал Феранор и сглотнул.
Ему стало страшно.
Он будет блуждать по кругу до скончания света и призраки будут мучить его.
Он протянул руку, снял кольцо. И как будто вынырнул из забытья. Прямо за оврагом увидел дорогу, которой раньше не замечал.
Лошадка довольно заржала, выходя вслед за ним на утоптанную колею. И в ответ совсем рядом громко заржала чужая лошадь.
***
Пахнуло древесным дымом, потом потянуло ряской и лошадиным помётом. Прямо в полусотне шагов начинался добротный каменный мост, стягивающий обрывистые заросшие камышом берега. За мостом небольшой лагерь. Горел костёр. У кромки воды фыркали, обмахиваясь хвостами четыре стреноженных коня. Один из них с шумом втянул трепещущими ноздрями воздух и снова громко заржал.
Лошадь Феранора с готовностью ответила.
Послышался короткий призывный свист. От костра к нему шло трое мужчин. Ещё двое выходило из леса, один лениво завязывал на ходу тесёмки штанов.
Феранор быстро спрятал кольцо за пояс, рывком запрыгнул в седло, оттуда разглядывая незнакомцев. Лица откровенно гнусные и бандитские. Одеты в стёганки, на бёдрах одинаковые полосатые пояски, потёртые перевязи, отягощённые ножами, мечами и всем чем можно. К оружию однако никто не притронулся.
Перед Феранором, широко расставив ноги в верховых сапогах, встал высокий тип в короткой кожаной одежде. Лицо у него было угловатое, с мощной квадратной челюстью и кисточкой бороды под нижней губой, но из растрёпанной копны сальных волос торчали острые эльдарские уши.
«Эвелан,– машинально подумалось Феранору,– полукровка!»
На правом плече эвелана сверкала медная бляха с изображением единорога.
– Кто таков? Куда едешь? – он скрестил на груди руки в скрипучей проклёпанной коже, по-птичьи наклонив голову, окинул всадника оценивающим взглядом от головы до конских бабок и обратно.
– Бальфур Лелинталь,– привычно соврал Феранор.– Направляюсь на Север, в Турл-Титл.
Посмотрел на пасущихся лошадей. Три местной породы – грузные, с лохматыми бабками. Четвёртый – явно атраванских кровей жеребец – чёрный от холки до бабок.
– В Турл-Титле война,– эвелан прищурился.
– Я знаю.
– Знаешь? – полукровка прищурился ещё больше.– И чего же тебе не сидится тут, зачем ищешь смерти?
– Заскучал от безделья! – сказал головорез, в потёртом кожаном панцире с заклёпками. Узкое обветренное лицо с длинным носом и двойным подбородком расплылось в неприятной улыбке.
– Приключениев захотел! – вставил третий, с топором за поясом.
Этот был русый, стриженный очень коротко. Над верхней губой его белел шрам, а уши, такие же, как у предводителя, намекали на наличие в роду перворождённых.
Они окружали его. Не торопясь. Исподволь.
– Девки хероев любят,– эвелан снисходительно ухмыльнулся. Ухмылка ему очень не шла.– И без пары-тройки орских голов не дают?
Дружный взрыв хохота.
Феранор покосился на кусты, откуда вышла вторая троица. Ветки поломаны, как будто сквозь них проталкивали что-то большое и тяжёлое.
– Да ладно,– отсмеявшись, бросил ещё один – невысокий, с седым коротким клоком волос на макушке.– Хочет помереть – пусть едет! Арель, пропустим его?
– А мож и пропустим,– согласился Арель, смахивая воображаемые пылинки с начищенной бляхи. Собственно он единственный имел какие-то знаки различия.– Сумок при нём нету, стало быть, ничего недозволенного не везёт. А вот за проезд по мосту заплатить надо.
– За что?
– Как за что? Мост видишь? Стратехтическая, мать же её, вещь! Чинить, приглядывать надо, особливо когда рядом война. Мы – воины лорда Кейси! Понял, парень? Охраняем мост и дорогу, за это берём плату. Так, что плати и езжай себе, а коли нет грошей – слезай с коня. До Титла и пешком недалече.
– Заплачу коли так,– Феранор улыбнулся, как можно более непринуждённо и простодушно, хотя весь был напряжён как струна.
Он сделал вид, что собирается запустить руку за пазуху. Хвататься за меч поздно – не успеет. Разум лихорадочно работал…
И в этот миг…
– Помогите!
Раздавшийся женский крик можно было назвать внезапным, но… Вот именно здесь и сейчас он звучал так ожидаемо и естественно, что Феранор ни капли не удивился.
– Помогите! На по…– женщина резко замолчала. Вероятно, ей заткнули рот.
Сдвоенным ударом каблуков, Феранор бросил лошадь вперёд, ударил Ареля её грудью. Сбил с ног. Два прыжка и он уже за мостом. В спину летят запоздалые крики, проклятья.
Ничто не мешало ему просто взять и ускакать. Но он выхватил меч, развернулся, осадил лошадь, почти подняв её свечкой. Ринувшийся за ним длинноносый разбойник шарахнулся в сторону от бьющих копыт. Прильнув к гриве Феранор, снова бросил лошадь вперёд, и на скаку рассёк длинноносого наискось. Прыжок. Он снова на другом берегу.
Его обступили со всех сторон. Среди них Арель. Жив, мерзавец!
Русоволосый метнул топорик. Феранор качнулся, свесился с седла по другую сторону – топор пролетел мимо – одновременно ударил седого. Лошадь вертится, крупом расталкивая противников. Ругательства. Лязг. Хруст. Хрип. Шелест сминаемой травы. Скачок вперёд.
Из кустов, выскочил шестой головорез – смуглый, с чёрными кучерявыми волосами. Увидел бой, идущий явно не в пользу товарищей и в нерешительности остановился.
Феранор заложил круг, помчался на него, с гулом полосуя воздух мечом. Кучерявый струхнул, бросился в чащу. Но лошадь быстрее любого человека или эльдара. Чёрные кучери разлетаются алыми брызгами.
Эльдар осадил лошадь. Оглянулся.
Арель успел отбежать за деревья. Оружие он держал в левой – правую бережно прижимал к груди. Столкновение лошадью не прошло бесследно.
– Блахороство заело? – он зло погрозил мечом.– Хероем стать захотел? Ну, давай! Слазь с коня, посмотрим каков ты один на один!
В бою пехотинца и всадника, главное преимущество последнего скорость и быстрота, но в лесу важна всё же манёвренность. К тому же его нынешней лошади было очень далеко до умного и обученного Джеслина, который понимал и немедленно исполнял всё.
Поколебавшись ровно мгновение, эльдар соскочил на траву, легко шлёпнул кобылку по ляжке. Лошадь проскочила вперёд. Он и Арель оказались лицом к лицу. Разбойник добрался до него в три прыжка. Ударил хитро, с вывертом, не достав до Феранора всего на какой-то палец… Ах, демон!
Травма Ареля оказалась мнимой. В руке прятался короткий узкий стилет и, заставив Феранора отвести меч в сторону, он тут же ударил им. Метил в сердце, но в последний миг эльдар инстинктивно повернул торс и слегка отклонился. Кинжал воткнулся в левое подреберье. Боли Феранор не почувствовал. Они расцепились. Двинулись полукругом.
– Ты будешь добычей червей! – пообещал эвелан.
Рана тянуще ныла. По рубахе расползалось карминовое пятно.
Арель прыгнул. Взмахнул мечом.
– Как тебе такое?! А такое?!
Они обменялись серией быстрых ударов. Враг проверял его. И видимо остался недоволен, потому что отскочил и снова пошёл полукругом, заставляя Феранора двигаться так же, но в противоположном направлении.
– Прислушайся,– прошипел бандит.– Почувствуй, как жизнь утекает по капле, как холодеют руки. Это – смерть! Ты сдохнешь здесь, на этой дороге…
Арель говорил, но Феранор заметил, что смотрит тот на его тень.
Эльдара вдруг охватило странное острое ощущение, что подобное с ним уже было. Или не совсем подобное и не совсем с ним. Он понял, чего добивается Арель и остановился. Бьющий сквозь кроны луч света упал ему на глаза. Он едва заметно сморщился, слегка отвернулся. Разбойник сорвался вперёд. Выпад в живот. Феранор не парировал. Он слегка повернул меч, посылая в глаза эвелана яркий солнечный зайчик. Тот дёрнул головой, отвернулся и… промахнулся.
Эльдар элегантно ушёл в сторону, пропустил разбойника мимо и хлестнул мечом по хребту. Арель изогнулся дугой, сделал ещё несколько шагов и упал, вспахав лицом дёрн. Под мостом журчала вода. Высоко в кроне неуверенно засвистела птица.
Несколько ударов сердца Феранор простоял над телом. Потом повернулся и медленно двинулся к кустам.
Раздвинув ветки, он увидел, что ожидал. Чёрный крытый возок. Раскрытая дверца. Два неподвижных тела, к счастью всего лишь связанных. Женщины. Эльдарки. Одна – в мужской одежде, невысокая, но жилистая, по виду ровесница его самого. Шнурованные по бокам штаны туго обтягивали крепкие высокие бёдра. Волосы светлые, чуть вьющиеся, свободно ниспадали на плечи. Лицо, не лишённое детской мягкости, покрывали ссадины и царапины, рот туго затянут ремешком. Глаза такого особенного зелёно-голубого оттенка, как море на мелководье, смотрели без малейших признаков благодарности. Дерзко и с вызовом. Всё это он рассмотрел, пока перерезал ремни у неё на запястьях.
– Ух… портовые крысы! – были первые слова девушки, едва она обрела возможность говорить. – Так легко меня ещё не ловили…
Голос звонкий, но с заметной хрипотцой и надсадностью, выдающей изрядную потасканность жизнью. Её странный выговор обращал на себя внимание. Не эльвенорский, но и не титланских негантов.
Она сама распутала ноги, вскочила, как ни в чём не бывало. Сразу принялась искать что-то в траве. Феранор тем временем занялся второй женщиной. Снял надетый на голову холщовый мешок и немедленно оказался под пристальным жутковатым взглядом пары блёклых глаз. Почти сливающаяся с белком радужка с овальной точкой зрачка. Такие невозможно забыть.
– Айя, хейри,– он вынул кляп у неё изо рта.– Однако как тесен мир.
Та откашлялась. Кивнула.
– Благодарю тебя.
– Не за что, хейри. Кем бы я был, если бы проехал мимо?
Он занялся её руками, разглядывая исподволь. Высокая, стройная. Как у всех перворождённых, невозможно было точно определить её возраст. На вид как человеческая женщина между двадцатью и двадцатью пятью годами. Красивое правильное лицо казалось неестественным, кукольным, не живым. При взгляде на него против воли хотелось отыскать какой-нибудь шрам, любое несовершенство. Светлые волосы, матово-бледная кожа, типичные для эльдар. Высокие рельефные скулы, аккуратный прямой нос.
Молодая, вышла из-за повозки, застёгивая на груди перевязь с метательными ножами. Вдруг лицо её исказилось, она сорвала кинжал, замахнулась…
Феранор опешил, но сразу же догадался. Обернулся. От резкого движения голова закружилась, в глазах потемнело. Свистнула, обдав лицо холодом, сталь. Хруст, хрип, тоненький вскрик бледноглазой эльдарки. Когда через миг в глазах прояснилось, он увидел Ареля и рукоять метательного ножа, торчащую из его горла.
– Живучий карась…– прошипела девушка, повернулась к эльдару.– Эй, красавчик, ты кракена увидал что ли? Бледный, как рыбье брюхо…
Тут она заметила пятно, расползающееся по колло. Нахмурилась.
– Ты ранен?! – сказала та, которая старше.– Помоги встать!
***
Обладательницу блёклых глаз звали Алмэ Эрианэ. Она была полновесная леди одной из высоких семей в Доме «Единорога». Какой именно, не говорила, а Феранор не спрашивал. Момент нападения не помнила, придремала на ровной дороге. Очнулась, когда разбойники сорвали дверь возка. Воспользоваться магией не успела – на голову надели мешок, а руки сноровисто спутали за спиной.
– Меня предупреждали, что земли у Белленголна не безопасны,– заметил Феранор, сидя без рубашки на передке возка, в то время как Эрианэ накладывала на его рану повязку. Не очень умело, кстати.– Вы смелая женщина раз путешествуете в одиночку.
– С нами было сопровождение,– откликнулась вторая представившаяся как Миримэ (однако Эрианэ однажды назвала её Кхизой).– Но этим утром мы отправили их в Саэтар.
Она спокойно обшаривала убитых в поисках полезных вещей и при этом ругалась так, что уши сворачивались в трубочку.
– Акулья отрыжка! Да чтоб вам на том свете морского ежа из жопы родить!
– Что? – переспросил Феранор.
– Ежа им, говорю, родить,– с готовностью повторила девушка.– Морского. У него колючки острее.
Она пнула обысканный труп.
– Не могли получить жалование, прежде чем утекать. Ни одной, даже медной, монетки! – видя искреннее недоумение Феранора, сжалилась и пояснила.– Это же дезертиры из-за реки. Сбежали от орков, чтоб пасть под мечами альвов. Смешно ведь.
– Они не похожи на солдат.
– Так они и не солдаты. Просто завербованные прямо на виселице душегубы. Все титланские легионы в приграничье набираются так. Уж я-то знаю.
Феранор постеснялся уточнить, откуда ей это известно. Миримэ удивляла его всё больше и больше.
– А куда едешь ты? – спросила его Эрианэ.
– На Север,– вздохнул Феранор.– В Турл-Титл.
Она помолчала, глядя на него бесцветными глазами. Потом неуверенно произнесла.
– Когда мы первый раз повстречались, ты спешил к возлюбленной, которой грозила беда. Я не спрашиваю, кто была та возлюбленная и какое отношение она имела к идущей в Гуине свадьбе. Но теперь сам не свой стремишься на войну. И теперь я спрошу: не за смертью ли?
Она слишком туго затянула узел повязки и Феранор поморщился. Видимо она расценила это как ответ.
– Прости. Я не хотела причинить тебе боль, но не одобряю этой идеи. Воевать и погибать в войнах – удел сброда, вроде того, что напал на нас по дороге. Его не жалко.
– Позвольте, я не буду говорить ни о войнах, ни о причинах. Не обижайтесь на меня, хейри.
Она закончила перевязку. Феранор стал натягивать через голову рубаху. Молчала эльдарка не долго.
– Послушай,– сказала она.– Независимо от того, зачем ты едешь на Север, я верну тебе доспехи. Только их при мне нет.
– Они в Саэтаре,– угадал Феранор.– Вместе с вашим сопровождением.
– Да,– признала она после паузы.– Я не могу просить тебя ехать с нами до Саэтара…
– Но вам может встретиться ещё не одна банда,– докончил за неё юноша.– Я провожу вас до города. Тем более что нам по пути.