Маги и люди

– Видеть, как стареет и умирает близкий тебе человек? Счастье, конечно, – съязвила Ева.

– По-твоему, лучше постареть и видеть, как он умирает? – усмехнулась карлица. – Впрочем, ты, конечно, можешь вернуться и жить своей обычной скучной жизнью. Никто не заставляет. А можешь и реализовать свой потенциал во благо человечества.

– Прямо во благо? – поинтересовалась девушка. – А вот Ася сказала, что вам нужна только власть!

– А что во власти плохого? – прищурилась Лори. – При хорошей власти все счастливы: и верхи, и низы. И не путай с политикой, пожалуйста, там совсем другие правила! Там система, тупая и несовершенная, там даже нам не совладать, до того все прогнило. В мире магии все намного тоньше, выше и… благороднее.

Ева не ответила. В голове вертелась карусель из мыслей и догадок. Усталость навалилась с новой силой.

– А можно я отдохну немного? – спросила она.

– Разумеется, – улыбнулась Лори. – На четвертом этаже – твоя комната. Располагайся, не стесняйся.

– На четвертом этаже – это внизу?

– Это там, – Лори подняла палец.

Затем дважды хлопнула в ладоши. Из ниоткуда появились две молодые служанки, с удивительно похожими лицами, в одинаковых бордовых платьях. Одна подхватила рюкзак Евы, другая показала на выход из зала.

Ева встала.

– Скажите, как вот это возможно? – она обвела рукой вокруг.

– Это ерунда! – засмеялась Лори. – Ты сможешь строить целые города или, при желании, их разрушать.

– А разрушать зачем? – не поняла Ева.

– Всякое бывает… – уклончиво ответила карлица.

***

София смотрела на восходящее солнце. Сколько она видела таких рассветов за свою долгую жизнь! Всегда разных – от совсем невзрачных и блеклых до ослепительно красивых и запоминающихся. Она встречала их в холодных снегах Якутии и в горячих песках Египта, в протекающей рыбацкой лодке и в удобном кресле первого класса самолета. С окровавленным широким мечом в руке и с изящной японской катаной. С любимым человеком и в полном одиночестве.

Сколько их было, этих восходов – не счесть…

Посмотрела вниз, на зябко поеживающегося от утреннего холода человека. Он шел медленно, заторможено глядя по сторонам – видно, еще не до конца проснулся. Остановился, похлопал по карманам, вытащил пачку сигарет, роняя смятые деньги. Прикурил и пошел дальше. София пошевелила пальцами – упавшие купюры медленно поднялись в воздухе и быстро нагнали раззяву. Залетели обратно в карман.

– Доброе утро. Не спишь? – послышалось за спиной.

– Доброе. Не ложилась, – не оборачиваясь, ответила она.

– Сейчас чайник поставлю, – зевнула Вика. – Кофе попьем.

София повернулась к ней.

– О чем я сейчас думаю? – задала она неожиданный вопрос.

Вика потерла глаза. Плотнее закуталась в плед.

– О вечном.

– Вика, я серьезно.

Вика вздохнула и закрыла глаза. Постояла молча, слегка раскачиваясь на голых пятках.

– Не знаю. Не могу пробиться через твою защиту.

– Это самое главное, – удовлетворенно ответила София. – Лори умеет проникать в голову и читать мысли, а также внушать другие, выгодные только ей. Учти это.

– Так я тоже умею закрываться, – отмахнулась Вика.

– Неужели? – недоверчиво прищурилась София. – Посмотрим. Подумай о чем-нибудь.

Она снова облокотилась на балконный парапет, глядя на поднимающееся солнце. Вика, скрестив руки на груди, смотрела с ухмылкой.

– Да нет, милая моя, я не старше мамонта! – вдруг засмеялась София. – Завязывай думать о моем возрасте. Давай лучше кофе попьем.

Через пять минут обе сидели за кухонным столом и пили кофе.

– Ну, хорошо, – сказала Вика. – Про возраст спрашивать не буду, но можно узнать, как тебе удается выглядеть так молодо?

– Есть два пути, – София с удовольствием пригубила ароматный напиток. – Либо пройти посвящение в молодом возрасте, либо всю жизнь поддерживать молодость своими силами. И это не пластические операции.

– Я догадалась, это магия. Ты выбрала второй способ, насколько я понимаю?

– Второй, – подтвердила София.

– А почему не первый? – не отставала Вика.

– А потому, что свободу люблю, – ответила София. – Маг, который инициирует новичка, привязывает его к себе, загоняет в кабалу, если не сказать – в рабство. И забирает у него половину силы.

– Это как?

– Очень просто. Это своего рода плата за покровительство, – вздохнула София. – Давай уже поговорим о деле. Мне понадобится твоя помощь.

– Я готова, – быстро сказала Вика.

– Сначала выслушай. У каждого свой предел и свое предназначение. Если ты хороший поисковик, это еще не значит, что ты, например, умеешь исцелять или обладаешь боевыми навыками. Хотя сильные маги умеют многое, но тоже далеко не все. Я вот, например, не умею лечить. И толку от твоих поисковых талантов сейчас мало, а все потому, что впереди – хорошая драка. Научить тебя всем премудростям войны я не смогу – мало времени. Но могу поделиться своей силой и опытом. Другими словами, вложу в тебя знания и кое-что из боевых навыков.

– И что я буду уметь?

– Многое. Лори – опасный противник, свое мастерство она оттачивала в сотнях войн, на протяжении почти двух тысяч лет.

– Я согласна, – не колеблясь, повторила Вика. – А сколько таких сильных, как Лори?

– В России – всего двое. Лори и Ирина Нильсен.

– Ирина Нильсен? Не слышала. А она на сторону Лори не встанет?

– Нет, – уверенно ответила София. – Слишком правильная. Вот на свою сторону я бы ее вытянула, но я не знаю, где она. Даже если она живет под своей фамилией, найти ее будет очень трудно. Открыться маг может только в одном случае – если его интересы будут задеты.

***

Женщина откинула капюшон своей куртки. Улыбнулась кассиру, протянула паспорт и деньги.

– Один билет до Странногорска, пожалуйста.

Через несколько минут она уже выходила на платформу, сжимая в руке билет на имя Ирины Нильсен. А через полчаса тряслась в купейном вагоне и общалась с попутчиками, едущими к морю: женщиной и ее малолетним сыном.

Мальчик тихонько покашливал, затем вдруг задохнулся в приступе удушья. Отвернулся к стенке, засунув в рот ингалятор. Мать удрученно смотрела на соседку по купе.

– Астма, – пояснила она. – Врачи сказали – климат менять, вот едем к морю. Пусть подышит морским воздухом, хоть какое-то облегчение. У нас там сплошные заводы… Заодно присмотримся к ценам, если на домик какой хватит, пусть даже развалюху, то и совсем переедем.

Судя по чистой, но весьма скромной одежде матери и сына, на домик у моря, пусть даже и развалюху, им точно не хватит. Она горестно махнула рукой, повернулась к сыну. Мальчик обессилено откинулся на стенку, прикрыв глаза. Узенькая грудь часто вздымалась, на лбу выступили капельки пота.

– Мам, а мы долго на море будем? – прохрипел он с закрытыми глазами.

– Недельку побудем, – мать ласково погладила по его светлым, аккуратно стриженым волосам.

Снова посмотрела на соседку.

– А вас как зовут? Меня Дарьей, а это мой Санечка, – она приобняла сына.

– Ира, – представилась женщина.

Подмигнула мальчишке, тот, уже почти оправившись от приступа, подмигнул в ответ. Женщины засмеялись.

Они еще долго говорили, точнее – говорила Дарья, изливая душу. Попутчица внимательно слушала, сочувственно кивая. Губы ее слегка шевелились, будто она что-то проговаривала про себя, а длинные пальцы подрагивали. Но ни мальчик, ни мать этого не замечали. Затем Ирина, извинившись, вышла из купе, прошла по длинному проходу в тамбур. Захлопнув дверь, раскрыла плотно сжатый кулак – на ладони клубилась серо-черная дымка, до сей поры уютно сидевшая в бронхах маленького Сани и съедавшая их изнутри. Дымка вдруг стремительно закрутилась в маленькую змейку, стала извиваться и биться о невидимые границы, словно пытаясь пробить их и выскользнуть за пределы узкой ладони. Ирина слегка подула на нее, змейка вспыхнула ярким пламенем и забилась в предсмертных конвульсиях. Через пару секунд она осыпалась сквозь пальцы черной пылью, смешиваясь с сигаретным пеплом на полу. Ирина отряхнула ладони и вышла из грохочущего тамбура.

Всю ночь маленький Саня безмятежно спал под мерный стук колес на своей верхней полке. Мать вставала несколько раз, поправляя одеяло и напряженно вслушиваясь в его ровное дыхание. В недоумении всматривалась в темноте в улыбающееся лицо сына, которому наверняка снилось море. Синее, ласковое и теплое.

А утром симпатичная попутчица, тепло попрощавшись, вышла на вокзале Странногорска. Закинула дорожную сумку на плечо и помахала своим ночным попутчикам.

***

Ева проснулась от табачного дыма, щекочущего ноздри. Открыла глаза и увидела Асю, сидящую на столе. Она мрачно смотрела на нее и дымила сигаретой.

– Просыпайся! – недовольно сказала девочка. – Уже утро!

Ева натянула шелковое одеяло до самого горла.

– Доброе утро, Ася! – приветливо пожелала Ева.

Ася не ответила, спрыгнула со стола. Подкинула недокуренную сигарету, щелчком растворяя ее в воздухе.

– Ждем тебя в обеденном зале! – бросила она на ходу, толкая красивую витражную дверь. Ева встала и поплелась в ванную, отделанную темным мрамором. Посвежевшая вернулась в комнату. На заправленной широкой кровати аккуратной стопкой лежала ее одежда – выстиранная и выглаженная. У кровати стояли высушенные кроссовки. Ева быстро оделась, натянула кроссовки и вышла из комнаты. Спустилась по широкой лестнице, с трудом распахнула тяжелые двери обеденного зала.

За столом сидели трое: Лори, Ася и Йети. Ася широкими движениями намазывала на тост джем, Йети, изящно оттопырив мизинец, прихлебывал из чашечки, которая, и без того миниатюрная, в его руке выглядела словно из игрушечного набора Барби. Кстати, Йети выглядел довольно презентабельно: гладко выбрит и даже облачен в новую рубашку, щегольскую ковбойскую жилетку и джинсы. Во внешнем виде Лори каких-то кардинальных изменений не наблюдалось, единственное – свободный балахон был уже не синего цвета, а травянисто-зеленого. Ася была такой же, как и вчера, – в джинсовом комбезе и с хмурым выражением на детском лице.

– Присаживайся, Ева! – Лори показала на стул с высокой резной спинкой.

Ева присела, из-за колонны вышла служанка в бордовом платье с глухим воротничком. Взяла кофейник и наполнила чашку Евы.

– Спасибо, я сама, – смутилась девушка.

Она хоть и росла в обеспеченной семье, но к прислуге не привыкла. Всем хозяйством в их большой квартире занималась мать… точнее, приемная мать.

Служанка слегка поклонилась и отошла в сторону. Ева взяла хрустящий поджаренный тост.

– И что решила? Остаешься с нами? – спросила Лори, поигрывая ложкой.

– Ну, это было бы интересно, если честно, – Ева вгрызлась зубами в аппетитную корочку.

Лори одобрительно кивнула. Йети сжал кулак и торжественно потряс над головой, Ася скривилась и отвернулась.

– А процесс посвящения – это как? – спросила Ева.

– Очень просто! – язвительно отозвалась Ася. – Сначала ты пробежишь стометровку через падающие с неба топоры, затем прыгнешь через огненное кольцо прямо в котел с кипящим оливковым маслом, затем, если выживешь, снова пробежишь стометровку, но уже босиком и по острию ножей, затем разорвешь грудью стальную финишную ленту и, наконец, преклонишь колено и прочитаешь клятву на арамейском. И вот тогда мы еще подумаем, брать тебя к себе или купить обратный билет до Москвы.

Йети громогласно заржал, глядя на растерянное выражение лица Евы. Протянул девочке огромную ладонь. Ася, хихикая, шлепнула по ней маленькой ладошкой.

Лори покачала своей крупной головой. Властно ударила кулаком по столу. Смех оборвался.

– Устроили тут балаган! – прикрикнула она, затем повернулась к гостье. – Сама скоро узнаешь.

– Ладно, – ответила Ева, кинув на девочку быстрый взгляд.

Ася скорчила рожу и высунула язык. Ребенок ребенком, даже не скажешь, что эта семилетка – маг, и, видно, далеко не слабый. Интересно, а сколько ей лет? Наверное, можно смело прибавить пару сотен к ее семи. Ядовитого цинизма девчонка накопила немало…

– Хотела еще спросить: а почему вы не любите волшебников? – спросила она, глядя на Лори, всем своим видом давая понять, что вопрос адресован хозяйке, а не злобной малолетке и ее закадычному дружку-оборотню.

– А кто тебе такое сказал? – удивилась карлица. Мельком взглянула на притихших Асю и Йети. – Понятно. Скажем так: терпимо к ним относимся. Волшебники – это низшая каста среди магов.

– Почему? – удивилась девушка. – Они же творят чудеса!

– Эти, как ты выразилась, чудеса они творят с помощью всяких атрибутов. Волшебных палочек, амулетов, посохов и прочего.

Глядя на ее недоумевающее лицо, Лори снисходительно улыбнулась.

– Волшебники – очень слабые маги, их способностей хватит разве что на какую-нибудь бытовую мелочь. Они на протяжении многих лет по капле вливают силу в какой-нибудь предмет, в ту же самую палочку, например, и потом используют ее для своих чудес. Отбери у такого волшебника его игрушку – и все, он сразу же заплачет и потребует вернуть ее обратно. Без нее он – практически обычный человек.

– Они накапливают в них свою магию… – задумалась Ева. – А если в эту самую палочку зальет силу какой-нибудь другой маг, посильнее?

Лори переглянулась со своими помощниками, все трое засмеялись. Ева окончательно смутилась.

– Случилось это года два назад. Был такой маг, звали его Прохором. Крепкий середнячок в магии, но немного больной на голову, – сказала карлица. – Не смотри так, Ева, вопрос распределения магических способностей – для нас тоже загадка. Так вот, пришло как-то в светлую голову Прошеньки собрать вокруг себя армию волшебников, и пообещал он каждому по красивой волшебной палочке. Желающих среди слабеньких магов оказалось много. Надо сказать, что все эти атрибуты не могут быть магического происхождения, они должны быть исключительно рукотворными, либо сделаны механическим способом, то есть без малейшего воздействия Силы. Поэтому Прошенька заказал их в Китае.

Лори покачала головой.

– Так вот, значит, – продолжала она. – Наши предприимчивые китайские друзья наклепали ему этих палочек в количестве ста штук, по доллару каждая. Упаковали, отправили, присвоили трек-номер – все как полагается. Из Китая посылка ушла без проблем, а вот на территории России потерялась. Три месяца ждал наш Прошенька посылочку – нет ее! Магическим путем отследить пытался, но «Почта России» оказалась самыми настоящими Бермудами, там те еще кудесники работают, поэтому посылку он не дождался.

Лори прикрыла лицо и затряслась от смеха.

– Ася, продолжай! – провыла она.

– Прошка совсем обозлился и спалил к чертям местное почтовое отделение, куда он, как на работу, ходил каждый день, – подхватила Ася. – Силы вложил немеряно, пылало так, что пожарные тушили шесть часов. Сгорело все: посылки, деньги пенсионные, оборудование, само здание выгорело полностью. К несчастью, никто не пострадал, так как пожар он устроил ночью. Об этом узнали другие маги и обязали его восстановить все, как было. А у Прошки силенок на это оказалось маловато – все, что он смог восстановить, так это… если я не ошибаюсь, табличку с расписанием работы и вывеску. И тогда подался Прохор в бега. Искать его не стали, сами все восстановили и строго-настрого запретили сильным магам заряжать всю эту фигню для волшебников – пусть сами справляются, своими силами. А ты говоришь – «волшебники»!

***

Вика сидела на полу, скрестив ноги. София положила на ее макушку ладонь, закрыла глаза и быстро заговорила. Слова, срывающиеся с красивых губ, сливались в непонятную речь, отрывистую и резкую.

Она медленно приподнимала ладонь, делая круговые движения по часовой стрелке. Постепенно движение ускорялось, пока не превратилось в сплошное мелькание. Резко, на выдохе, убрала руку, оставляя маленькую, мерцающую золотом изнутри, воронку. Воронка разрасталась и постепенно превратилась в метровый вихрь, надсадно гудящий и разбрызгивающий вокруг золотистые искры. София отошла на два шага и что-то повелительно выкрикнула. Вихрь закрутился сильнее, затем рассыпался, растворяясь в Викиных волосах.

– Всё, – сказала София слабым голосом.

– Всё? – Вика открыла глаза. – А почему я ничего не чувствую?

Она прислушалась к своим ощущениям. Ничего необычного.

– По-твоему, тебя должно колбасить от распирающей внутри магии? – София выглядела усталой. Видно, процесс передачи силы – штука весьма утомительная и энергозатратная. Она присела на диван.

– Я вложила в тебя несколько боевых навыков, сильных и эффективных. Позже научу тебя ими пользоваться. Пока ничего не пытайся делать сама. Мне надо отдохнуть.

Она прилегла и закрыла глаза. Вике показалось, что она уснула моментально. Накрыв Софию пледом, девушка вышла из комнаты и, уже закрывая дверь, услышала:

– Я тебя предупредила, ничего не пытайся делать, – повторила София.

Вика пожала плечами: нет – так нет, что повторять-то?

На кухне поставила чайник, села на стул и задумалась. Но ведь какие-то ощущения должны же быть? Посмотрела на свои ладони, покрутила ими перед собой, затем перевела взгляд на чайник. Он был старым и пузатым, со свистком на широком носике. Вода в нем закипала долго.

«А может, ускорить процесс?» – мелькнула шальная мысль. Вика уставилась на чайник, пытаясь сконцентрировать внимание на его пузатом, с огромным цветком гладиолуса, боку. Минуту сидела не мигая, роняя слезы и силясь не закрывать глаза, но ничего не происходило. Чайник гудел во вполне штатном режиме, даже не догадываясь, что над ним проводят эксперименты.

– Блин! – возмутилась Вика и махнула рукой. С ее пальцев вдруг сорвались голубые нити, которые со странным чмокающим звуком ударились в жестяную банку с мукой, стоящую на полке. Банка мгновенно покрылась толстым слоем льда, зашаталась и упала на пол.

Вика похлопала глазами, затем осторожно подняла ее и осмотрела. Пальцы обжигал лед, самый настоящий. Она с трудом открыла крышку и присвистнула – банка была проморожена насквозь.

– Однако! – протянула она.

Решив, что пока чудес хватит, вышла на балкон и огляделась. Увидев чью-то белую иномарку, стоящую прямо на газоне, выругалась и с досадой щелкнула пальцами. Тут же вздрогнула от оглушительного взрыва. Машину подкинуло на добрых три метра и разорвало прямо в воздухе, в стороны полетели искореженные, объятые пламенем и черным дымом фрагменты кузова. Раздались крики, со стороны парковки неслись истеричные визги автомобильных сигнализаций. А к месту взрыва, размахивая руками и крича, уже бежал дворник. Вика села на пол, в шоке прикрыв ладонями рот.

– Что происходит? – раздалось за спиной. Она вздрогнула и обернулась. София смотрела поверх ее головы на пылающие останки машины.

– Понятно, – вздохнула она.

Быстро вытянула перед собой руку. Из раскрытой ладони вдруг стремительно выросли песочные часы. Самые обычные: стеклянные, в темной деревянной оправе. Она быстро перевернула их, и тоненькая песочная струйка потекла через узкое отверстие. Вика перевела взгляд на улицу и чуть не уронила челюсть. Дворник уже не бежал к машине – он бежал в обратном направлении, спиной, смешно переставляя ноги. Метла, валявшаяся у подъезда, вдруг подлетела и сама запрыгнула ему в руку. Следом с земли поднялась сигарета и залетела в рот, приклеившись в уголке. Большие испуганные глаза дворника мигом стали обычными, метла заработала в руках, стягивая к себе мусор.

Со взорванной машиной происходили не менее странные метаморфозы. Пылающие останки вдруг подпрыгнули, втягивая в себя черный дым и языки пламени и стремительно собираясь в белый полированный кузов. Через секунду на землю опустилась целая и невредимая машина. Вокруг моментально стало тихо и спокойно, будто ничего не произошло.

– Ой! – вскрикнула Вика, когда ее рука больно щелкнула по ее же носу.

– Вот тебе и ой! – строго сказала София. В стеклянной колбе песочных часов упала последняя песчинка. – Вика, я так и знала!

– София, я не хотела! – пробормотала Вика и с ужасом добавила: – А если бы рядом были люди?! Подумать страшно!

Губы Софии тронула усмешка.

– Дурой меня не считай! Я все предусмотрела. Если бы существовала хоть малейшая угроза людям, твоя заимствованная магия не сработала бы! Ты же сейчас как обезьяна с гранатой! Дай мне отдохнуть, и я научу тебя. Договорились?

Вика сконфуженно засунула руки в карманы и часто закивала.

***

Строительная площадка вполне подходила для подобных целей. София обвела рукой, навешивая невидимый купол, который должен был предотвратить выход магической энергии за пределы стройки, а заодно и отвести взгляды любопытных от происходящего.

– А теперь пробуй петлей! – скомандовала она Вике.

Вика кивнула и подняла руку, одновременно сжимая кулак. Стала вращать невидимым лассо, затем резко выкинула руку вперед. На мгновение замерла, держа натянутой незримую веревку, и резко дернула. Экскаватор с задранным ковшом вдруг дрогнул и медленно пополз к ней, оставляя на грунте глубокие следы гусениц. Вика сделала движение, словно плотнее наматывая конец веревки на руку, и принялась вертеть ею над головой. Четырехтонный экскаватор закружил над котлованом, точно детская игрушка, с гулом рассекая воздух. София пригнулась – ее чуть было не задело огромными траками.

– Эй, поосторожнее! – прикрикнула она.

Вика разжала пальцы – экскаватор полетел в сторону забора. Она моментально выставила вперед ладонь – и он завис в воздухе. Ладонь медленно опускалась, до тех пор, пока экскаватор плавно не приземлился на гусеницы у самого забора.

– Молодец! – похвалила София. – Теперь вода!

Вика прикрыла глаза, и из земли вдруг забили мощные струи воды. Они бились в невидимый купол, расплескивая брызги. София, сидя на краю котлована, поежилась, подняла камень и подкинула в воздух. Раскрыла упавший в руку широкий зонт.

– Отлично! – крикнула она через минуту. – Дальше!

С кончиков пальцев Вики сорвались голубоватые нити, бьющие из земли фонтаны моментально застыли, превращаясь в широкие ледяные столбы. Невидимый купол покрылся инеем, температура резко упала до нуля.

София выпустила облачко пара. Подкинула зонт и тут же поймала шапку из белого песца. Нахлобучила на голову.

– Дальше! – скомандовала она.

Вика тихо забормотала, шепча заклинание. Ледяные колонны стали быстро, на глазах истончаться, разливая вокруг потоки талой воды, которая быстро заполняла котлован. Вика уцепилась за песчаный край, пытаясь вылезти.

– Стоп! Не так! – послышалось строгое.

Она расправила руки, пошевелила пальцами. Ноги оторвались от грунта, и она взлетела над котлованом. Немного вывернула ладони, перелетела к Софии и плавно приземлилась рядом. А вода в котловане уже начинала бурлить, температура повышалась с каждой секундой. Песцовая шапка на голове Софии превратилась в войлочную банную шапочку.

– Молодец! – похвалила она.

– Я не волшебник, я только учусь, – кокетливо сказала Вика, скромно опустив глаза.

– Ты сейчас сильнее, чем любой волшебник, когда-либо живший! – заверила София.

– А как же Мерлин? – удивилась Вика.

– Мерлин плохо кончил, – со вздохом ответила София. – Лучше даже не спрашивай, как.

Она встала, бросила шапочку в кипящую воду.

– Заканчивай здесь! – скомандовала она. – Через три часа нам надо быть в аэропорту.

Вика резко развела руки. Вода мигом ушла под землю, которая тут же высохла. Согнув палец, притянула экскаватор на старое место.

– А ты порталы умеешь открывать? – спросила она. – Чтобы не лететь, а мигом там оказаться.

– Мы их называем пространственными мостами. Или просто мостами. Портал – это книжно-киношное название. Мосты могут открывать только сильные, но и они стараются этого не делать – слишком много сил затрачивается. Запомни: настоящий маг никогда не будет тратить силы на мост, если можно долететь на самолете, доехать на поезде или доплыть на корабле. Вдруг предстоит битва, а он весь выложился на создание моста, что тогда? К тому же, я их не умею открывать. Поэтому полетим ближайшим рейсом.

***

Зал был мрачным, а свет десятка факелов, торчащих из неровных стен, делал его еще более зловещим.

На неровных каменных плитах стояли сотни свечей, образовывая собой большой круг. В центре на коленях сидела обнаженная Ева. Она раскачивалась в трансе, прикрытые веки слегка подрагивали. Лори стояла за кругом в кроваво-красной мантии, раскинув руки и подняв свою крупную голову к высоким темным сводам. Ася и Йети, облаченные в такие же мантии, коленопреклоненные и с опущенными головами замерли за ее спиной.

– Клянешься ли ты, Ева, служить делу магии, чтить Кодекс магических законов и хранить в секрете Великую Тайну?! – кричала Лори.

Крик отражался от каменных стен пугающим эхом.

– Клянусь! – раскачиваясь, ответила Ева.

– Клянешься ли ты, Ева, вечно служить Великим Магам этого мира и мира внешнего?!

– Клянусь!

– Клянешься ли ты, Ева, пожертвовать своим даром и своей жизнью ради Великой Тайны?!

– Клянусь!

– Клянешься ли ты, Ева…

Внезапно все пришло в движение. Плиты задрожали, разъезжаясь, образовывая глубокие черные щели. Своды затряслись, роняя каменную крошку. Стены пошли неровными трещинами, сквозь которые в зал ворвался ледяной ветер. Свистя, он пронесся над свечами и факелами, сдувая с них пламя. Зал моментально погрузился во тьму.

– Ой, чей-то?! – недоумевающе спросил Йети.

– Сквозняки! – мрачно ответила Ася. – Закрой рот, Йети – простудишься!

Лори слегка повела пальцем – свечи и факелы снова вспыхнули. Вся троица в удивлении уставилась на гостью, появившуюся невесть откуда. Женщина стояла на каменных ступенях, держа за волосы головы. Несколько часов назад эти головы были на стройных телах двух служанок, улыбчивых и кротких. Теперь же они вращали мутными глазами, окровавленные рты раскрывались, с шипением выпуская раздвоенные змеиные языки.

– Ирина?! – вскрикнула Лори, отступая на шаг.

Гостья медленно спустилась в зал, швырнула головы к ногам Лори.

– А ты не ожидала? – спокойно спросила она.

Внимательно посмотрела на напуганную Еву, прикрывающуюся руками. Перевела взгляд на напрягшихся помощников Лори.

Лори повернула голову в сторону Аси и властно махнула рукой.

Девочка тут же взвилась вверх и стала стремительно вращаться вокруг оси, словно маленький смерч. В свисте рассекаемого воздуха вдруг отчетливо стал пробиваться странный металлический звук, словно огромная железная птица хлопала крыльями. Через несколько секунд Ася приземлилась на пол, звякнув доспехами. Да, это были самые настоящие рыцарские доспехи: стальные кирасы на груди и спине, латная юбка, на руках – сверкающие налокотники и перчатки, на ногах – наколенники и стальные башмаки. Шею обвивала кольчуга из мелких колец, голову прикрывал шлем с открытым забралом. Девчонка резко кивнула, и забрало с лязгом упало – лишь сквозь узкую щель полыхали желтым огнем глаза. Она вытянула руку, и в перчатку упал длинный, с ее рост двуручный меч с двумя полукружьями на гарде. Бросилась на Ирину, крутя тяжелым эспадоном с такой же легкостью, с какой гимнастка крутит своей лентой, будто он не весил пять килограммов, а был легкой пластмассовой игрушкой.

Стремительно приблизившись к Ирине, девочка взлетела метров на пять, к самому своду и обрушила меч сверху. Эспадон звякнул, ударившись о прозрачную полусферу, образовавшуюся над головой соперницы. Ася, лязгнув стальными башмаками, приземлилась и, замахнувшись, ударила мечом сбоку. Но сфера выдержала – лишь слегка содрогнулась и пошла мелкой рябью. Женщина спокойно и даже с жалостью взирала на нее сквозь прозрачную стену.

Ася присела на одно колено и дважды стукнула рукояткой в пол, покрывая плиту сетью трещин. Меч замерцал слабым голубоватым свечением. Перехватила его одной рукой и, провернувшись на одном наколеннике вокруг своей оси, с разворота ударила по сфере. Та рассыпалась с хрустальным звоном, разбрызгивая осколки, которые, так и не достигнув пола, растворились в воздухе. Девочка подлетела и, размахнувшись, рубанула сверху. Силы чудовищного удара хватило бы, чтобы разрубить пополам взрослого буйвола, но клинок застрял между плотно сжатыми ладонями Ирины и быстро покрылся синим инеем. Ладони резко дернулись, и меч сломался у самой гарды. Маленький рыцарь отлетел назад, покрутил в руках бесполезную рукоятку, отшвырнул ее. Ладони в стальных печатках схлопнулись, затем разошлись в стороны. Между ними вспыхнул шар ослепительно-белого цвета, гудевший словно трансформатор. Шар метнулся в Ирину с ревом и скоростью гоночного болида. Ира мотнула головой, и шар, резко сменив траекторию, влетел в каменную колонну, которая тут же развалилась на части.

– Только не заиграйся, Аластриона, – предупредила Ирина. – Я даю тебе шанс уйти, мне нужна не ты. Живи.

– Спасибо за заботу, Иделла! Или как тебя там сейчас? Ирина? – донеслось из-под забрала глухое, но от того не менее язвительное. – Но я сама решу. Грохнуть сильного мага – да я за тысячу шестьсот лет о таком и мечтать не могла!

– А как же Мерлин? Твоя же работа? – ухмыльнулась Ирина. – А он был великим волшебником.

– Кто?! Этот старый мошенник?! – ответила девочка. Стальные доспехи затряслись от ее смеха. – Да его волшебства хватило, только чтобы помочь Артуру вытянуть меч из камня! Видела бы ты, как бритты пытались вытащить посох из его задницы! Жалко в летописи это не вошло – посмеялись бы потомки.

– Я видела, – вздохнула Ирина. – И это было не смешно.

– Ой, вот только не надо! – Ася приподняла забрало. – А что ты тут делаешь?!

– Она знает, что я тут делаю! – отрезала Ирина и глянула на стоящую в стороне Лори.

Та внешне выглядела спокойной, видно, нисколько не сомневаясь в исходе битвы. Ева уже отползла в сторону и теперь сидела, испуганно выглядывая из-за широкой спины Йети.

– Впрочем, какая разница? – Ася пожала стальными плечами. – Будем считать, что ты пришла за собственной смертью.

Глаза девочки вновь полыхнули желтым. Она развела руки и быстро заговорила, приподнимаясь в воздух. Чем выше она поднималась, тем громче становилась речь – непонятная, режущая слух, словно острый камень царапал стекло. Сверкающие доспехи вдруг обрели черный цвет. Речь Аси прервалась гортанным выкриком, и тело ее разлетелось на десятки воронов со стальными клювами и сапфировыми глазами. Сложив острые, как бритва, крылья, они черной молнией устремились к противнице. Ирина вскинула руки, и с потолка со свистящим звуком посыпался град стрел. Они пробивали воронов насквозь, пригвождая их к полу – зал заполнило душераздирающее предсмертное карканье. Стальные птицы извивались под стрелами, из ран текла кровь.

Ирина повернулась к Лори.

– Отдай мне девочку, и я уйду! – сказала она. Шагнула к напуганной Еве, протягивая к ней руку. – Ева, я твоя…

Но Йети загородил девушку своим телом, одновременно трансформируясь. Мантия на его теле вдруг растянулась и стала лопаться. К звуку рвущейся материи присоединился хруст костей. Йети согнуло, туфли сорок пятого размера лопнули, из дыр полезли пальцы с длинными ногтями, руки становились толще и покрывались длинными грязно-белыми волосами. Лицо исказилось, зарастая короткой шерстью, глаза стали проваливаться и наливаться кровью, нос расширяться, а лоб, словно сминаясь, становился плоским и покатым. Он выгнулся, срывая с себя остатки одежды. И вот уже перед Ириной стоял трехметровый Снежный человек с красно-желтыми глазами, с шумом выпускающий воздух из широких обезьяньих ноздрей.