Одна из них ударила в Рэя, вторая – в лаборанта. Тео видел, как расплавилась грудь Рэя. Защитный жилет, верхняя одежда, кожа и кости – все одновременно. Охранника отшвырнуло назад. Но еще до того, как бездыханное тело Рэя приземлилось на пол, на колени рухнул лаборант Эрика. Раздался звон бьющегося дельта-стекла, – это разлетелась на осколки камера хранения «Окьюра».
Все внимание Тео почему-то привлек «оникс», вылетевший из камеры хранения, – шарик обсидианового цвета размером с мандарин. Он с глухим стуком упал на пол и покатился к ногам ошарашенного инженера.
– Стойте, где стоите! Не шевелиться! – послышалось со стороны лифта.
Мертвый лаборант повалился лицом в пол. «Оникс» ударился о ботинок Тео, откатился в сторону и замер. Тео медленно перевел взгляд с операционного шарика на кричащих незнакомцев.
Из кабины лифта вынырнуло полдюжины людей. На них были архаичные маски красного цвета, а облачены они были в синие балахоны поверх защитной брони. Эти балахоны и маски Тео узнал бы где угодно. Неизменные.
Все стихло. Но только на мгновение. За спиной Тео раздался скрип, – инженер инстинктивно обернулся, игнорируя угрозу со стороны сектантов. Он увидел своего друга, Эрика. Тот стоял рядом с разбитой камерой хранения и смотрел на «Окьюр». Смотрел с полусумасшедшим блеском в глазах. Тео сразу понял, что произойдет дальше.
– Не надо, Эрик! – не успел Тео выкрикнуть эту фразу, как рука Фойера потянулась к «Окьюру».
Неизменные не стали ничего говорить, двое из них просто выстрелили. Эрик успел коснуться «Окьюра» лишь указательным пальцем. Первый сгусток плазмы прожег ему живот, а второй ударил в плечо. Тело Эрика крутанулось по коридору инфернальной сломанной юлой и остановилось перед Тео.
Они оказались лицом друг к другу. Эрик не в силах был стоять на ногах, – он повалился инженеру на грудь и начал сползать вниз, хоть Тео и предпринял попытку удержать его.
Из горла Эрика вырвался страшный, предсмертный хрип. Прежде, чем его глаза закрылись, Тео увидел, как их покидает последняя искра жизни. В следующее мгновение тело Эрика распласталось на полу, а Тео так и остался стоять с вытянутыми вперед руками, словно друг все еще находился в его объятиях.
– Стой на месте, слышишь?! – голос неизменного звучал откуда-то совсем издалека. Даже когда сектант оказался прямо перед Тео, инженер не обратил на него никакого внимания. Он смотрел в одну точку перед собой, находясь в шоковом состоянии.
– Это ты Тео Хайкрафт?
Тео не стал бы отвечать, даже если бы понял вопрос.
– А, ну можно и так, – неизменный ловко перекинул свою винтовку в левую руку и резко схватил Тео за горло освободившейся ладонью. Схватил с такой силой, что инженер чуть было не потерял сознание в ту же секунду. Его буквально впечатало в стену. Пальцы сектанта были тверже титановых пластин. Лишь позже Тео понял, что это был кибернетический протез.
– Теперь я привлек твое внимание? Ага, по глазам вижу, что привлек. Тебя зовут Тео Хайкрафт?! – неизменный слегка ослабил хватку, чтобы дать инженеру возможность пошевелить головой.
Теперь Тео буквально пришлось разглядеть сектанта. На нем, как и на всех остальных, была маска в виде плачущего красного демона. С той лишь разницей, что на щеках маски были изображены позолоченные слезы. Жрец? Командир отряда? Инженер не слишком хорошо разбирался в иерархии и символике этих больных ублюдков.
– Последний раз спрашиваю: ты Тео Хайкрафт?!
Тео обреченно кивнул.
– Отлично. Где оно?
– «Оно»? – лишь со второй попытки прошептал Тео.
– Не дури! Ты прекрасно знаешь, о чем идет речь! Верно? – сектант оторвал Тео от стены, но только для того, чтобы еще раз побольнее приложить его о нее затылком. Инженер глухо застонал.
– Сейчас я отпущу тебя, и ты покажешь нам, где оно. Ты меня понял? Кивни.
Тео уставился на неизменного. Маска скрывала лицо сектанта, но не могла скрыть его мертвых, давно потускневших глаз. Если бы Тео не знал, что все неизменные были людьми, он бы решил, что эти глаза принадлежат роботу устаревшей модели.
Неизменный встряхнул инженера, точно неработающую игрушку. Но Тео и не думал отвечать ему. Конечно, он боялся смерти. Едва ли он когда-либо был смельчаком. Но послушно отвести этих мерзавцев к Агате? На это он пойти не мог.
– В героя решил поиграть? – маска фанатика склонилась набок. – Да вот только что-то ты не слишком похож на героя, крыса лабораторная.
Металлические пальцы сжались с такой силой, что Тео начал задыхаться.
– С тобой все было бы проще, но мы и без тебя найдем то, что ищем! – фанатик словно успокаивал сам себя перед тем, что планировал сделать.
Взгляд Тео опустился вниз и, прежде чем погрузиться в непроглядную пелену, разглядел на полу нечто черное и блестящее. «Оникс»? В голове инженера родилась безумная мысль. И уровень ее безумия идеально подходил к сложившимся обстоятельствам.
– Я… отведу… вас, – Тео и сам не сумел разобрать собственных слов. Но внимание фанатика он, определенно, привлек. Беспощадная хватка ослабла.
– Повтори, – потребовал неизменный.
– Я все сделаю… только не убивайте, – Тео не составило труда изобразить крайнюю степень испуга.
– Обещать ничего не стану, – инженер почувствовал, как за непроницаемой маской сектанта появилась хищная нездоровая улыбка. – Веди!
Стальные пальцы оттащили Тео от стены и толкнули в коридор, в противоположную от лифта сторону. Инженер восстановил равновесие, сделал несколько шагов вперед и остановился перед разбитой камерой хранения. Первым делом он должен был заполучить «Окьюр».
– Мы что, уже пришли, Хайкрафт?!
– Мне нужен этот аппарат. Без него я не открою дверь в специальную комнату содержания, – Тео постарался впрыснуть в свой голос как можно больше уверенности. Он был не слишком хорош в искусстве обмана.
– Неужели? – неизменный не скрывал недоверия. – И как именно работает этот твой «аппарат»?
– Специальная комната содержания заблокирована тремя уровнями безопасности. Первый – самый стандартный: проверка ДНК и сетчатки глаза. Второй: код, который обновляется несколько раз за день. И третий… – Тео взялся за саднящее горло и прокашлялся. – И последний, третий: при помощи нейронного импульса, который…
– Давай-ка покороче, Хайкрафт! И если ты пытаешься тянуть время в надежде, что тебя кто-то спасет, – фанатик хмыкнул. – Лучше не тешь себя иллюзиями.
– Если проще… я надену это на голову и отправлю сигнал в компьютер, блокирующий дверь. И вы получите то, что хотите.
Наступила тревожная пауза. Если бы Тео верил в высшие силы, он бы непременно использовал эту передышку для молитвы.
– Проверь, – наконец рявкнул командир неизменных, явно обращаясь к одному из своих подчиненных.
Двое рослых сектантов, держащих винтовки, слегка расступились в стороны, пропуская вперед своего невооруженного собрата. Он был пониже ростом, а его маска отличалась от прочих полным отсутствием красок и узоров. Неофит? Рядовой?
Фанатик в серой маске бесцеремонным движением сгреб «Окрьюр» с передвижного постамента и с напускным интересом принялся вертеть устройство в руках, в надежде раскрыть его тайну. Глупец.
Закончив осмотр, сектант промычал что-то неразборчивое и замер на месте. Немой? Или ему вырезали язык? Неизменные славились своими дикими, почти первобытными обычаями.
– Бери это и пошли, – командир неизменных толкнул инженера в спину. – Но, если ты попробуешь что-то выкинуть: с помощью этой безделушки… или без нее, – ты умрешь даже быстрее, чем твой друг, лежащий у меня под ногами.
Тео не стал спешить. Выслушав сектанта, он выровнял дыхание, насколько это было возможно, и медленно протянул руку к «Окьюру». Фанатик в серой маске небрежно перекинул устройство в ладонь инженера и сделал шаг назад.
Тео перевернул «Окьюр», расправил височные пластины, отрегулировал размер «захватов» под свою голову и поднес устройство к затылку. Его пальцы дрожали. Ну еще бы! Осторожно, и лишь со второго раза инженер подключил «Окьюр» к своей лимбической системе. Момент подключения невозможно было пропустить или не почувствовать. Ощущение было такое, словно где-то в дальних закоулках разума тихо отворилась дверь в некую потайную комнату.
– Идем! – командир неизменных грубо толкнул Тео в спину. Заложник покорно зашагал вперед.
Комната специального содержания находилась в самом конце коридора. Идти до нее было не больше минуты. Ровно столько времени было у инженера для того, чтобы научиться пользоваться сложнейшим устройством, не прошедшим и половины всех аттестационных тестов. Сейчас Тео бесконечно сильно жалел о том, что он не упросил Эрика предоставить ему доступ к «Окьюру» хотя бы единожды. Теперь же вся надежда была на весьма красочные, но, увы, не слишком подробные рассказы погибшего друга.
Первая и главная проблема заключалась в том, что Тео даже не мог установить зрительный контакт с «ониксом». Шар остался где-то позади, у ног убитого охранника. Вчера, во время успешного тестирования Фойера, Тео обратил внимание на то, что Эрик всегда держал «оникс» в поле своего зрения.
«Смог Эрик, смогу и я» – эта мысль была призвана добавить ему уверенности, но Тео добился, скорее, обратного эффекта. Фойер знал об «Окьюре» буквально все, он работал над этим проектом больше одиннадцати лет. А у Тео сейчас были лишь крошечные и разрозненные крупицы информации о том, как заставить «оникс» двигаться.
Инженер попробовал представить себе, как «оникс» взлетает в воздух и проносится сквозь тела фанатиков. Ничего.
«Размечтался…» – чертыхнулся про себя Тео.
Продолжая идти вперед, он прикрыл глаза и попробовал вспомнить, в каком положении лежал «оникс» в последний момент, когда он его видел. Закончив с визуализацией, инженер медленно и плавно поднял шар в воздух в своем воображении, поднес его к самому потолку.
Тео открыл глаза и бегло обернулся через плечо. «Оникса» там не оказалось. Зато стальная ладонь фанатика не заставила себя ждать.
– Твои друзья все еще мертвы. И никакой подмоги у лифта нет. Иди давай!
Отвечать командиру неизменных Тео не стал. Все его сознание, все его мыслительные ресурсы были сосредоточены на одной единственной задаче. Заставить «оникс» повиноваться его воле.
К тому моменту, когда процессия из налетчиков и заложника добралась до конца коридора, Тео перепробовал еще пять разных методик в попытке получить управление над «ониксом». Ноль эффекта.
Дверь в специальную комнату содержания уже была на расстоянии вытянутой руки, а сам Тео был все так же далек от понимания алгоритмов «Окьюра», как и месяц назад.
– Ну открывай, чего встал?!
Инженер без всякой спешки протянул руку к настенному компьютеру и ввел последний код доступа. Он старался делать все как можно медленнее, в надежде выковать в мастерской своего работающего на предельных мощностях разума нужную мысль, способную помочь ему с «Окьюром». Но все это напоминало предсмертные судороги. Не тела, но мозга.
– Быстрее!
Тео приложил вспотевшую ладонь к экрану мини-компьютера. Голубой огонек над дверью радостно мигнул, подтвердив его ДНК. Осталась только сетчатка глаза. Никакого третьего уровня защиты никогда не было.
Инженер убрал руку от компьютера и замер. Вариантов не осталось. Только одна, последняя попытка.
– Если ты сейчас же… – командир неизменных не успел договорить.