– Накануне мы наряжаем ёлку, – рассказывала девочка. – Вешаем на неё стеклянные шары, гирлянды и разные игрушки. Некоторые я делала сама, и мама мне помогала. А самое главное на ёлке – разноцветные фонарики. Потому что когда гасят свет и зажигают их… – Ника даже зажмурилась, вспомнив волшебную картину, – кажется, что ты в сказке, в самой настоящей, взаправдышной.
– А ещё что бывает на Рождество? – спросила Джойя. Ей очень хотелось как можно больше узнать про этот замечательный праздник.
– Ещё взрослые накрывают на стол, а мы – я и мои двоюродные братья – им помогаем. И столько всего вкусного бывает на рождественский обед: разные пироги, конфеты и мандарины, и жареная индейка. Моя мама так вкусно её готовит! – на этих словах Ника вдруг почувствовала, как она проголодалась.
– Жареная индейка!.. – ахнула лисичка и блаженно сощурила глазки.
Но Ника решила не говорить на тему еды, чтобы не расстраиваться понапрасну, и продолжала:
– Бывает, мы играем в разные игры, или поём песни. А потом… наступает время подарков. Это так здорово, когда тебя ждёт сюрприз! Вот на прошлое Рождество, например, мне подарили настоящую швейную машинку, только маленькую. А на позапрошлое – красивую куклу… и книжки.
– А на поза-позапрошлое?
– На поза-позапрошлое не помню, – сдалась девочка. – И на два Рождества ещё раньше – тоже не помню. Я тогда совсем маленькая была, и жили мы не здесь, а в городе.
– В городе… – повторила Джойя и сочувственно покачала головой, – бедняжка… Почему же вы жили в городе?
– Наверное, там было не так уж плохо, – задумчиво сказала Ника. – Мы там жили ещё… с папой.
– Куда же он делся? – удивилась Джойя.
И девочка отчего-то запнулась и замолчала. Потом сказала тихо:
– Он умер. Погиб. Мама мне рассказала. И мы приехали на лето к маминому брату, дяде Антону, и здесь остались.
Лисичка подняла глаза и Ника увидела, что они полны слёз.
– Значит, и у людей… тоже так бывает… – прошептала Джойя.
– Как?
– Что родители умирают и дети остаются одни… Я думала – только у нас… А люди живут долго.
– Выходит – не всегда, – по-взрослому вздохнула девочка.
Лисичка продолжала:
– Мой отец погиб ещё до моего рождения, его застрелили охотники, и я его никогда не видела. А мама – вскоре после… Но её я помню, совсем чуть-чуть. Она успела рассказать мне про старшего брата и я его нашла. И тогда у меня снова появилась семья: брат, его жена, и теперь уже – их дети. – Джойя счастливо улыбнулась.
Ласково поглаживая рыжую спинку своей спасительницы, Ника улыбнулась ей в ответ. Выходит, они с этой лисичкой – просто родственные души! Вспоминая её рассказ, девочка призналась:
– А я почти не помню папу… Но знаю его и никогда не забуду. Потому что у нас есть его фотография, у мамы в альбоме. – Ника тряхнула головой, прогоняя грустные мысли, и закончила: – И ещё я знаю, какой подарок я получила в своё первое Рождество! Енота Веню! Думаю, его подарил мне папа.
– Веню? – Джойя широко раскрыла глаза.
Девочка засмеялась:
– Ну да! Игрушечного, плюшевого. Но я его тоже очень люблю!
– Тебе не холодно? – вдруг спохватилась лисичка. – Мне кажется, ты немного дрожишь.
– Чуть-чуть со спины, – пожаловалась Ника, – где куртка подмокла.
Джойя стала оглядываться и принюхиваться. Потом шепнув девочке: «Потерпи чуточку, я сейчас…», унеслась в лес. Вернулась она действительно очень быстро, таща за собой крупного зайца. Тот упирался и верещал, считая, что настал его последний час. А лисичка встряхивала его и сердито говорила:
– Не дури! Говорю же – не собираюсь я тебя есть! Ты нам нужен только в качестве грелки. – Она повернула голову в сторону Ники: – Вот же глупое создание! Ничего не хочет слушать и никак с ним не договориться! Вот так и приходится… Держи его за уши. Да покрепче… Грейся!
Джойя плюхнула зайца Нике на колени, а сама пристроилась сзади, согревая ей спину. Заяц, отпущенный лисицей и попавший в ласковые Никины руки, уже совсем ничего не понимал. Он дёргал носиком и испуганно косился на девочку, но сидел тихо и молча. А больше от него ничего и не требовалось.
Пошёл снег. Большие снежинки медленно спускались вниз, и это было просто завораживающее зрелище. Нике захотелось спать и она закрыла глаза.
– Нет-нет! Только не спи! – испуганно воскликнула Джойя. – А вот… Я забыла спросить, чего бы ты хотела на это Рождество?
– Папу… – сонно проговорила девочка. Но тут же встряхнулась и очнулась. – Ой!.. Посмотри, как красиво! – показала она на падающие снежинки. – Мама мне говорила, что такой снег – волшебный, он приносит нам вести от наших близких… где бы они ни были. А в Рождество под снегом можно загадать желание. И оно обязательно сбудется.
Джойя хотела что-то ответить, но не успела. Из-за деревьев показались Сфидо и Веня. Лис уже был облачён в собачью шлейку и видно было, что в таком виде он чувствует себя довольно глупо. Тем более, что под шлейку на спине был подоткнут толстый клетчатый плед, который енот прихватил с сеновала. Увидев в ногах у девочки большого зайца, Сфидо оживился:
– Ого! У нас есть обед!..
– Вовсе нет! – отозвалась Джойя. – Косой хоть и глуповат, но честно исполнял роль грелки и я обещала его не трогать.
Ника тут же отпустила зайца, шепнув ему: «Беги скорее!» Понятно, что дважды ей повторять не пришлось. Лис с сожалением и обидой посмотрел тому вслед и, пока Веня прилаживал верёвку между шлейкой и нижними ветвями ёлки, тихонько бурчал себе под нос:
– И что же это делается в лесу… Пойманных зайцев выпускают – вот за просто так!.. А честных свободных лис запрягают!.. Как каких-то ездовых дворняг!.. И всё ради всяких непонятных высоких идей… Брр-р! – тут Сфидо всего передёрнуло и он отряхнулся, встопорщив шерсть.
Енот тем временем заботливо обмотал сидящую на ёлке девочку принесённым пледом и скомандовал:
– Давай! Побежали!
Когда они добрались до хутора, уже начинало смеркаться. Сфидо изрядно устал и тяжело дышал. Джойя и Веня тоже вымотались – они ведь помогали большому лису на самых трудных участках подъёма – одна тянула зубами за комель ёлки, а другой толкал сзади. Но главное дело было сделано: девочка доставлена домой.
Как только Сфидо освободили от окаянной шлейки, он тут же повернулся, чтобы уйти. На хуторе он чувствовал себя совсем не в своей тарелке.
– Пожалуйста, подожди! – воскликнула Ника, и лис приостановился, вопросительно глядя на неё. – Я уже приглашала и Джойю, и Веню, и хочу пригласить тебя. Пожалуйста, приходи сегодня ночью к нам на праздник! Мама наверняка приготовит что-нибудь вкусное.
Губы Сфидо презрительно скривились – он явно собирался ответить что-то язвительное, но потом передумал. Буркнул только:
– Не обещаю. Вряд ли… – и побежал своей дорогой.
– Спасибо тебе за помощь! – закричала Ника ему вслед. – С Рождество-ом!
Лисичка и енот тоже не задержались, Веня только помог девочке натянуть сухие носки. Всем нужен был отдых. Но друзья обещали заглянуть на хутор в эту праздничную ночь, чтобы посмотреть на наряженную ёлку.
Как только они ушли, Ника услышала вдали привычный звук. «Мама едет! – обрадовалась она. – С таинственным гостем». И правда, дверь вскоре открылась и вошла мать, вся обвешанная большими и маленькими пакетами и пакетиками. Она была одна.
– Давай, дочка, помогай!
– А где же?.. – начала Ника, но мама сразу ответила:
– Не приехал. На том поезде, о котором писал. – Тень грусти мелькнула в её глазах. Но она тут же прогнала набежавшую грустинку и сказала: – Ничего! Мы с тобой сейчас устроим самый задушевный праздник – ты да я, вдвоём. Я там ёлку привезла! Сейчас принесу из машины, наряжать будем…