В воскресенье, когда внучка приехала, Ольга Алексеевна сказала ей, чуть смущаясь:
– Представляешь, у меня, кажется, появился кавалер!
– Да ты что, бабуль! – обрадовалась Рита. – Неужели кота всё-таки завела?! Давай, знакомь нас скорее, мы точно подружимся.
– Почему кота? – растерялась бабушка. – Это любитель роз, мы «ВКонтакте» с ним по поводу цветов разговорились.
Девушка круглыми глазами смотрела на пожилую даму и очень старалась сохранять серьёзный вид. Не выдержав, она всё-таки хихикнула:
– Розовое знакомство, значит?
– Можно сказать и так, – улыбнулась Ольга Алексеевна. – Он из N.
Рита перестала смеяться.
– Ты его знала?
– Нет. Мы только неделю назад познакомились.
Внучка задумчиво смотрела на бабушку.
– Знаешь, я очень рада, что у тебя появился друг… Он приедет к тебе в гости?
Ольга Алексеевна энергично замахала руками:
– Боже упаси! Он вообще, наверное, думает, что мне лет 60-65, благодаря тебе, кстати…
– А ему сколько?
– Ему 77.
– Тоже мне юноша, – фыркнула Рита. – Да вы же по сути одного возраста!
– Нет. Он моложе. К тому же женщины старятся раньше…
Девушка протестующе тряхнула головой, от чего её волосы рассыпались по плечам, а лицо порозовело.
– Только не ты, – возразила она. – Ты не стареешь.
– Может быть… душою, – вздохнув, Ольга Алексеевна взяла толстые рукавицы и открыла духовку. – Я приготовила лосося. Пойдём-ка обедать. А кота… давай заведём, если хочешь. Лучше рыжего.
«Дорогая Ольга Алексеевна! (Уж позвольте мне, старику, Вас так называть). Рад был узнать, что у Вас появился рыжий дружок. С ним Вам будет повеселее. Я тоже очень люблю животных (как и розы). Особенно котов. А ещё больше – рыжих котов. Видите, как у нас с Вами много общего? Я это сразу заметил. Кстати, как зовут Вашего красавца?
Но Вы мне так и не ответили – отчего такая прекрасная женщина живёт одна? Была ли у Вас семья и где она теперь? Расскажите же о себе! Мне всё интересно. Не бойтесь, я никогда не употреблю во зло Ваше доверие, что бы Вы ни рассказали.
Признаюсь, с тех пор, как мы с вами стали здесь переписываться (подумать только, уже больше месяца миновало!), вся жизнь моя поменялась – обрела какой-то смысл, что ли… Я даже стал приводить в порядок свой садик, давно запущенный и заросший с тех пор, как… ну, Вы уже знаете. И розы подрезал, как Вы велели.
Я тут подумал… Если вдруг я лезу со своими вопросами не туда, куда нужно, вы мне намекните – не буду больше ничего спрашивать – пусть будет, как Вы хотите. Только не лишайте меня своих писем, своего общения.
Преданный Вам Николай».
Читая письмо, Рита даже рот открыла от удивления. Ай да бабулечка моя! А ещё говорит – «старая»! Прямо гордость за неё берёт. Огонь!
В комнату вошла Ольга Алексеевна, и внучка виновато вскинула глаза:
– Ба, извини! Я письмо твоё прочитала. Пришла – тебя нет, а комп открытый стоял. Хотела кое-что посмотреть, тронула, а тут…
Бабушка подошла и успокоительно коснулась плеча Риты.
– Не страшно, милая. Нет у меня от тебя секретов. Я и сама хотела тебе рассказать.
Видишь, как повернулось? Он думает, что я гораздо младше его. А я чувствую себя ужасно от этого обмана, ото всей ситуации…
– Так расскажи ему всё как есть! Если не понравится – пусть катится и ищет себе молодую. Только дураком тогда выйдет – где он ещё такую, как моя бабуля, найдёт! Нет таких больше! Да он и не денется никуда – это ж, можно сказать, признание в любви!
Девушка вскочила на ноги, в глазах её прыгали весёлые чёртики. Но Ольга Алексеевна только грустно покачала головой.
– Не могу я, Ритка, – пробормотала она, – такой удар человеку нанести. Его и так жизнь побила…
– Что ж этот Николай такое тебе рассказал? – поинтересовалась внучка.
– У него сын погиб. Разбился на машине. А невестка взяла внука и в Америку уехала. Больше он их и не видел.
– А жена его где? – не сдавалась Рита. – Раз есть сын, должна была быть и жена.
– Жена… Она давно умерла, от рака. Ещё когда сын в старшей школе учился, – Ольга Алексеевна тяжело вздохнула. – Так что один он, милая. На всём свете один. Разве можно ему вот так, в лоб, сказать… что, мол, бабка старая с тобой переписывалась, надула тебя, ты уж не взыщи…
Рита упрямо топнула ногой.
– Никакая ты не старая! Сто раз тебе повторяла… – она на минуту задумалась и потом произнесла: – Знаешь что? А давай-ка мы вам личную встречу устроим, через скайп, например. Или по вотсапу. Ты узнай, что у него есть, и мы тебе то же скачаем. Пусть он тебя просто увидит – как есть. Тогда и посмотрим.
Сначала предложение внучки привело Ольгу Алексеевну в состояние тихой паники. Но, подумав, она согласилась. Действительно, надо же как-то выходить из этой ситуации. И чем скорее, тем лучше.
«Дорогая Ольга Алексеевна! Конечно же я – за! И ещё раз – за! И ещё… Я так рад, что Вы решились со мною поговорить! У меня есть скайп. Я там значусь как nicolsto. А у Вас какие позывные? Когда мы назначим час связи? Давайте завтра! Нет, завтра не получится… Хотел соврать, что есть у меня дела, но не могу. Нет у меня никаких дел важнее встречи с Вами. Только хочу прежде себя хоть немного в порядок привести – постричься, побриться. На фото-то я ничего, а сейчас… Признаюсь, фотография давнишняя, но… я подтянусь, постараюсь. Так что давайте послезавтра, в среду, часов в пять. Вам удобно?
Преданный Вам Николай.
P. S. Привет Вашей замечательной внучке Рите и пушистому Рэдику. Надеюсь с ним тоже послезавтра познакомиться».
Ольга Алексеевна задумчиво гладила кота, лежавшего у неё на коленях.
– Дружище, тебе привет передают, – сказала она и почесала рыжика за ухом. Тот заурчал и потёрся ухом о колено. – Пожалуй, мне тоже не мешало бы привести себя в божеский вид, – продолжала Ольга Алексеевна, – хотя… Зачем вводить кого-то в заблуждение? Какая есть, такая есть. Тебе-то я всякая нравлюсь, да? – наклонилась она к коту. – Ладно, не знаю, подумаю… Во всяком случае, надо ответить.
Было в этом письме нечто, что успокоило пожилую даму. Да, вот оно. Николай Сергеевич признался, что у него тоже давняя фотография использована. Так что выходит – они квиты. Нелепая паника улеглась, и она спокойно ждала послезавтрашней видеовстречи.
Но то, что произошло в среду, Ольга Алексеевне и во сне не могло присниться. Конечно, она причесалась и принарядилась. Даже юбку новую надела и туфли. Хотя юбки уж никак не могло быть видно в камере, если сидеть за столом перед ноутбуком. И туфель – тем более. «Ладно, скину потом, если неудобно будет», – подумала Ольга Алексеевна, взглянув на свои «лодочки». Близился час встречи, и она опять стала слегка нервничать. Даже самой себе не хотелось признаваться, что для неё тоже очень значимым стал этот «эпистолярный роман». И если вдруг сегодня что-то пойдёт не так и их связь прервётся, в её жизни зазияет приличная такая брешь. Невероятно, но факт. Ах, да! Нужно положить рядом книжку «Розы в вашем саду» – она обещала Николаю Сергеевичу показать кое-что из неё.
Но до книжки у них дело не дошло. Вернее, дошло, но только не в этот раз. Потому что, как только установилась связь по скайпу и были произнесены все соответствующие случаю приветствия и комплименты, Ольга Алексеевна заметила, что собеседник как-то слишком пристально всматривается в неё, хоть и говорит о чём-то отвлечённом. Пришлось отвести глаза, чтобы не смущаться. Что же делать – пусть смотрит хорошенько. Это по-честному. За этим она и согласилась на видеосеанс.
Чтобы скрыть замешательство, Ольга Алексеевна взяла на руки Рэдика, собираясь представить его Николаю Сергеевичу. Но тот в этот момент не выдержал:
– Понимаю, банально звучит, но… Мы с вами никогда раньше не встречались?
– Не знаю, не думаю, – засмеялась женщина. – Разве что в городе когда-то… Но это могло быть только очень-очень давно. Я вам не успела рассказать, что родилась в том же самом городе, в котором вы живёте? Я там тоже жила до… почти до 18 лет. Школу там окончила…
– Девятую? – его голос был странным.
– Да, девятую, – удивилась Ольга Алексеевна. – Но неужели…
– Олька Рыжая!.. – не то выкрикнул, не то выдохнул Николай Сергеевич.
Женщина вздрогнула. Да, её действительно когда-то так называли. В школе. И она была действительно рыжая, поэтому не обижалась на кличку, а скорее гордилась цветом своей роскошной шевелюры. Сейчас-то волосы совершенно белые… Уже давно. Господи! Может ли быть такое?! Кто же он?
– Простите… Я никак не могу вспомнить, – извиняющимся тоном произнесла Ольга Алексеевна, – хоть подскажите…
– Да вряд ли вы меня вспомните, – махнул рукой Николай Сергеевич. Он казался очень взволнованным. – На младших редко внимание обращают. Вы же на три класса старше были. Зато я-то вас помню… всю жизнь, – он замолчал и провёл по ёжику стриженых седых волос.
– Что же вы помните?
– Извините меня. Что-то сердце заколотило… Я вам потом всё расскажу, хорошо? А лучше напишу. Да. Напишу. Так легче будет. А сейчас вынужден проститься… на некоторое время.
Окошко скайпа погасло. А Ольга Алексеевна ещё долго сидела и смотрела в тёмный экран, привычно поглаживая кота. Но, сколько ни силилась, не могла припомнить ни одного мальчика из их школы, носившего имя Николай.
«Дорогая Ольга Алексеевна! Как же я рад, что это оказались именно Вы. О таком невозможно было даже мечтать, честное слово. Я-то думал, что моя Прекрасная Дама сильно младше меня, и немножко расстраивался по этому поводу – вдруг Вам станет скучно со стариком. А вышло всё так замечательно! Только вы не подумайте, что я Вас считаю… Нет, даже написать не могу это слово! Я – да, старик. Хотя и помолодел с Вами за последнее время. А Вы – вечно молодая. И теперь в моих глазах стоите, словно вчера было – около яблони в школьном саду, и рыжие пряди треплет ветер.
Я же Вас любил всю жизнь. Только вчера это ясно осознал. И теперь могу смело в том признаться. Что бы ни было в моей жизни, Вас всегда помнил, хранил эти воспоминания где-то там, в тайной шкатулочке на дальней полочке души. И ни одна другая душа об этом не знала. Вам первой говорю.
Знаете, когда это началось? Классе в четвёртом… Да, десять лет мне было. А ты тогда уж в седьмом была, только в другой школе, по соседству – тогда ещё мальчики и девочки в разных школах учились. Ой, простите, сбился. Когда про те времена думаю, как-то не получается на «Вы». Разрешите уж мне повспоминать, как умею. Да… В том сентябре мать на сельхозработы угнали – всю их контору – на неделю или даже на подольше. Я один дома остался – по тем временам уж совсем большим считался. Мать мне денег оставила, рублей 15, чтобы в школе обедал. А я в первый же день все деньги потерял, или украли их. И что мне оставалось делать? Сначала-то дома во всех углах подчистил, где немного припасов оставалось, а потом… Попытался продать свой «волшебный фонарь» с картинками. Но тут ещё хуже вышло: и фонаря лишился, и морду ещё набили. Сижу, реву от голода и от обиды на заднем дворе. Вдруг старшая девчонка подходит, рыжая такая, и с ней другая. Та, что первая подошла, спрашивает: «Ты чего плачешь? Случилось что-то?» Я молчу – что тут объяснишь, да и стыдно мне было – кто-то увидел, как я реву, такой большой. А вторая девчонка ей отвечает: «Я его знаю, он в нашем дворе живёт. У него сейчас мать уехала». «Ты поэтому плачешь?» – говорит первая. Разозлился я! «Вот дуры! – думаю. – Сами бы попробовали без еды недельку». Огрызнулся, чтобы отстали, и отвернулся от них. Но девчонки не ушли. Первая опять спрашивает: «Может, ты голодный?» – догадалась, значит. Я отвечать не хотел, но, видно, головой всё ж кивнул. «А чего в столовую школьную не идёшь?» – опять встряла вторая. «Были б деньги – пошёл бы», – буркнул я. Ну разве не понятно? Ясное ж дело! И вдруг первая – а это ты и была – хлоп себя по лбу: «Вот я балда! Как я не догадалась сразу! Ты-то мне и нужен. Мне сегодня бабушка с собой бутерброд дала, наказала обязательно съесть, а у меня совершенно аппетита нет! Всё думала – куда его деть? Собаке, что ли, скормить? Будь другом, выручи, а?» – достала из портфеля бутерброд и протягивает мне. Собаке?! Бутерброд?! У меня просто глаза на лоб полезли от такого. Сам не помню как, взял бутерброд и сразу его и заглотил. Потом уж «спасибо» сказал. Но и на этом дело не кончилось. На следующий день она, то есть ты, меня снова нашла. «Иди в столовую, – говорит, – поешь. Там на неделю тебе обеды оплачены, пока мать не вернётся. Мы всем классом деньги собрали, потому что мы над тобой шефство взяли». Я стою весь красный от стыда, на рыжую стараюсь не смотреть. Но внутри – такая благодарность, словами не выразить. Я ведь догадался, что вчера она нарочно сказала, что у неё аппетита нет, чтобы я не постеснялся этот несчастный бутерброд у неё взять. Вот так и влюбился в свою спасительницу.