Глава 9 Лина. Холодные ветра перемен
Разбудил неожиданно яркий свет. В нашей спальне лучи Сюра (местного солнца) в утренние часы приглушались легкими полупрозрачными портьерами. Получается, я не дома. Открыв глаза, поморгала немного, чтобы быстрее привыкнуть к слепящему свету Сюра и огляделась по сторонам. Попробовала подняться, но резкая боль в спине отбросила назад на подушки, заставив поморщиться и потереть больное место. В области поясницы сквозь рубашку, простую белую сорочку, почувствовала повязку. Еще одну обнаружила на затылке. Осторожно потрогала подушечками пальцев, рана отзывалась слабой тупой болью. Лежа начала оглядываться по сторонам. Комната, в которой я находилась, сияла белизной, я лежала на узкой кровати, заправленной белоснежным хлопковым бельем, рядом стоял белый маленький столик с пузырьками из темного стекла разной формы и размеров, белый мраморный пол и побеленные стены. В нос ударило резким запахом спирта и травяных настоек как в аптекарской лавке. Больница или лазарет, осенило меня. Как же я сюда попала? И в тот же миг меня накрыли воспоминания последнего дня, сохранившегося в моей памяти, а следом пришло отрицание реальности. Нет, нет, нет! Этого не могло случиться на самом деле. Сейчас зайдет доктор и скажет, что это последствия сильного удара. Может, упала с лошади и получила сотрясение с частичной потерей памяти. А это не воспоминания, а искаженное восприятие сна. За дверью послышались шаги. Но посетителем оказался не доктор. На пороге стоял шеф, переминаясь с ноги на ногу. На нем не было привычного на земле накинутого белого халата для посетителей. Черный форменный китель, белые перчатки, зажатые в ладони, неизвестно откуда взявшиеся морщины, залегшие глубокие тени под глазами.
–Господин ди Моррисон, проходите уже, чего вы топчетесь на пороге? – пригласила его, а в сердце неприятно кольнуло от нехорошего предчувствия.
–Как себя чувствуете, Эллина? – Шеф за все время так и не научился произносить мое имя, называя официальным, по которому я входила в список группы. Видимо, фонетика Земли оказалась крепким орешком для килдерцев. Я видела, что ему очень сложно подбирать слова, а еще мужчина избегал прямого взгляда, каждый раз отводя глаза. Поэтому вместо шутки типа «да вот лежу и на солнышко, то есть, на Сюр, в окошке гляжу», прямо спросила, глядя в лицо в ожидании ответа: «Рой, он умер? Так?» Если уж он не знает, как лучше преподнести новость, надо взять инициативу на себя.
Агюст незаметно вздрогнул, взглянул как-то очень по-отечески, даже вроде вздох облегчения послышался. Но сразу же подобрался, выпрямился и кивнул. Подвинул трехногий табурет и закинув ногу на ногу, начал рассказ.
Когда боевые маги с медиками все-таки добрались, мы уже были без сознания. У Роя обнаружили серьезные ранения, но умер он не от них. Из него вытянули жизнь полностью, до последней капли. В случае сильного ранения или физического истощения магия становится дополнительным резервом, чем выше ее уровень, тем больше шансов остаться в живых, но дух лишил его. Магия продлевает жизнь порой на столетия, но если лишить ее, то жизнь без силы не может существовать. Это как лишить человека жизненно необходимого органа, и он погибнет. Меня же спасла так неожиданно и вовремя открывшаяся магия. И так как магия, как и предполагал шеф, оказалась высокого пятого уровня, организм сам защитил себя от точки невозврата. Всех раненых в срочном порядке доставили в лазарет, погибших, а таких оказалось, не считая мужа, пятеро, хотели сразу же похоронить как национальных героев по приказу светлейшего императора, с почестями. Но вмешался шеф, настоял, чтобы процессию отодвинули на несколько дней дождавшись моего пробуждения и решения. Теневой дух, напавший на нас, очевидно, подчинялся кому-то. Потому что духи очень неохотно покидают свой мир, тем более по принуждению. А так, все указывает на то, что очень сильный тёмный маг нашел способ вызвать и приручить духа мира теней. Началось расследование, очень и очень секретное.
– Соболезную, Эллина. Рой был хорошим человеком и неплохим агентом, несмотря на небольшой опыт. Мы найдем тех, кто ответственен за его смерть. Я клянусь тебе.
Я не выдержала и отвернулась к стене. Мне было плевать, найдут ли убийцу. Человека этим не вернуть. Слезы полились из глаз. Настигла безысходность и нежелание жить. Дурацкая магия, зачем она спасла мне жизнь? Как теперь жить в мире, где не осталось того единственного, ради которого я встречала каждое новое утро? Лучше бы я умерла там, вместе с моим Роем, потому что вместе с ним исчезла и часть моей души. Я медленно погружалась в тьму, откуда не видела выхода. Не осталось ни малейшего смысла, ради чего стоило бы жить. Мир терял краски, все как в тумане. Я надеялась, что шеф выйдет, даст возможность остаться наедине со своими мыслями. Но увы, Моррисон оказался непонятливым, а моя дурацкая вежливость не позволила отправить надоедливого мужчину за дверь. Непонятное чувство заставило взглянуть на мужчину, молча сидящего на табурете. Я будто увидела наяву печаль, исходящую от него. Он тоже потерял в этой операции шесть своих людей. Командиру тяжелее всего, ведь он нес ответственность за каждого бойца.
– Извините, шеф, – вытерев слезы, повернулась к нему и коснулась руки, – Не подумала.
– Спасибо, девочка, – легкая улыбка коснулась его губ и мужчина тяжело вздохнул. – Они все были мне как дети. Четверых из шести я лично обучал азам работы, готовил. Но я хотел поговорить о другом. Уже шесть дней прошло, Эллина. Нет времени ждать. Родственники погибших отодвинули процессию на первый день зимы. Похороны будут совместные, они погибли в одном бою, в мир духов проводим также в один день. Это через неделю. Тебе не стоит ни о чем беспокоиться, мы сами все подготовим. Нужно только разрешение и присутствие, по возможности. Все-таки единственная родственница.
Я лишь махнула рукой. Сложно принимать решение, когда эмоции покрылись льдом. Наверно, самое сильное и единственное желание было закрыть глаза и не проснуться. Навсегда.
В день похорон Саранна нашла красивое закрытое платье из черного бархата, свои длинные рыжие волосы я стянула в тугой пучок на затылке, но подруга раскритиковала и заявила, что сама уложит волосы. Она заказала аккуратную черную шелковую шляпку с широкими полями c кружевной вуалью. Настояла сделать прическу, сама накрутила и закрепила локоны, оставив часть свободными, приколола шпильками шляпку, вручила перчатки и плащ, который застегивался брошью на груди. Чувствовала себя куклой, которую наряжают, а та молча выслушивает комплименты, как мне все идет, что ни надень, даже траурный наряд. Куклам все равно, во что их одевают маленькие хозяйки. За окном неслышно падал первый снег. На душе было так же холодно и неуютно, как за окном.
Оказавшись на кладбище, очень похожем на классическое американское – ровное поле со скромными могильными камнями. Я как-то была на подобном с Роем, навещали могилы его родителей, оба умерли очень рано, мать, когда Рою было шесть, отец умер от инсульта, почти сразу после выпуска сына из колледжа. Оглядев присутствующих, удивилась, так как не ожидала, что придет так много людей. Точно, шеф упоминал, что всех погибших планировали хоронить вместе. Шесть закрытых деревянных гробов, шесть свежих выкопанных могил в ожидании темнели на фоне белого снега, готовы принять тех, кто совсем недавно ходил под светом Сюра. Большинство присутствующих с работы, но были и незнакомые мне. Кто-то подходил, выражал слова соболезнования. Я кивала, машинально отвечала «спасибо». Слез не было, будто разучилась плакать. Мысли были о нем, а слова поддержки напоминали, что харизма Роя и здесь не оставила равнодушными многих, его запомнили даже несмотря на короткую жизнь в новом мире. Все стояли с белыми розами, кто-то держал букет, кто-то один стебель, перевязанный черной шелковой лентой. Так принято в Килдерре провожать покидающих мир живых. Лишь я была с алыми. Как ни убеждали меня шеф и подруга, я настояла на своем.
Алые розы были символом нашей любви. Наш роман начался с того, как Рой чтобы привлечь внимание тихой замкнутой иностранки, какой я была в первый год жизни в Америке, преподнес шикарный букет из 27 алых роз. Растерянная, отчаянно ищущая решение сложившейся тупиковой ситуации. Такой он помнил меня в начале наших отношений. Я не хотела ввязываться в авантюру под названием «выйди замуж и получи семейную визу», до последнего надеялась найти работу и остаться в стране на законных основаниях. Рой покорил меня. На каждое свидание неизменно приходил в идеально сидящем сером костюме с алой розой. Комплименты, цветы и подарки, большинство которых отказывалась принимать, гордо заявляя, что, если планирует купить меня, то он не по адресу. Девушки с расценками ждут его на бульваре Фигероа, в южном районе Лос-Анджелеса, где можно подобрать красотку на любой вкус и бюджет. Но Рой оказался непреклонным и, меньше, чем через полгода, я приняла его предложение став миссис Сандерсон. На первую годовщину по возвращению домой меня встретил муж в окружении алых лепестков и свечей. Сам же он стоял на колене с букетом роз. Я всегда спокойно относилась к цветам, но оказалось, главное не сами цветы, а чувства, которые за ними скрывались.
Поэтому я стояла с букетом из двадцати семи алых роз. Начало и конец нашей любви. Я не слушала торжественную речь представителя Его Величества, думала лишь о том, как несправедлива жизнь, а еще, что сказки нагло врут про то, что любящие пары должны жить долго и счастливо и умереть в один день. Сколько мне отведено этих дней одинокого блуждания во тьме, поглотившей меня? Встретимся ли мы где-нибудь в мире духов? В какой-то момент присутствующие маги встали в круг вокруг гроба, кто-то немного грубо вытолкнул к ним и меня. У каждого на ладони стал образовываться магический шар цвета направленности его магии. Я сконцентрировалась, но вместо шара у меня почему-то получилось мерцающее сердце. По сигналу мы вскинули руки, магические импульсы взметнулись в небо и образовали шесть силуэтов язычков пламени как символ огненной магии погибших. Поверх каждого опущенного в землю гроба накидали холм, к которому подходил каждый присутствующий и клал цветы. Белые розы на белом снегу. Свой букет я по традиции опускала последней. Розы свободно падали, роняя алые лепестки. Как капли крови на бледной коже умирающего на моих коленях любимого. Я непроизвольно вздрогнула от нахлынувших воспоминаний самого ужасного дня.
Подул пронизывающий до костей ветер, поднялась метель, заставив плотнее закутаться в плащ. Как вдруг в гуле завывающего ветра я услышала голос, который почти шепотом напевал слова знакомой песни. Земной песни!
«If I should stay, I would only be in your way. So I’ll go, but I know I’ll think of you every step of the way…» [Если я останусь, я лишь буду стоять у тебя на пути. Поэтому я уйду, но знаю, что буду постоянно думать о тебе.]
«Это же знаменитая песня Уитни Хьюстон!» – Не веря своим ушам, прошептала я. В шуме отчетливо слышался голос Роя! Его голос четко выделялся на фоне стона ветра. «Это песня прощания», – только успела подумать я, а ветер донес следующие строки из песни:
«So good-bye, please don’t cry. We both know I’m not what you, you need»… [Итак, прощай, пожалуйста, не плачь. Мы оба знаем, что я не тот, кто тебе нужен.] – Донеслись обрывки слов куплета.
Обернувшись по сторонам и убедившись, что все оставались совершенно спокойными, как будто и не слышали голос. Может, дар эмпатии позволяет слышать голоса других миров. Но слова песни глубоко задели, причиняя боль. Будто обнажая незажившую рану, обжигали ледяным холодом. Сквозь зубы, чтобы не услышали стоящие рядом, прошипела:
– Рой Сандерсон, сволочь ты такая, да кто тебе дал право решать за меня, кто мне нужен?! Ты оставил меня одну в чужом мире, а сам ушел. Где же твое коронное «Я рядом» и «сейчас все решим»? Эгоист, вот ты кто!
–Малыш, ты поклялась мне. А моя девочка всегда держит обещания. Прощай…
Ну вот, теперь я еще и говорящая с призраками. Совсем головой тронулась. Точно на фоне последних событий, кукушка решила собрать вещи и свалить в закат, видимо, вслед за мужем. Запрут меня теперь в какой-нибудь лечебнице до конца дней и прощай Алина.
Люди начали расходиться, переговариваясь в полголоса. Подошла Саранна с мужем, предложили подвести. Я лишь молча покачала головой. Подруга тронула меня за руку в черной перчатке и молча обняла. На ответное объятие сил не было. Оставшись одна, смотрела на могилу мужа, на алые бутоны роз и вспоминала нашу совместную жизнь. Метель усиливалась, острыми иголочками ломаных снежинок колола по замерзшему лицу. Катились слезы, которые вытирать не было сил. За спиной заскрипели шаги по свежему снегу. Моррисон.
– Эллина, пошли. Я подвезу до дома.
– Лорд Моррисон, дайте мне еще немного времени, – тихо попросила я, и добавила, – Пожалуйста.
Мужчина понял без слов и отошел на небольшое расстояние, позволив почувствовать приватность. Сначала мысленно, потом заледеневшими губами я начала вслух вспоминать лучшие моменты за прошедшие годы. То и дело, добавляла: «Милый, а помнишь…» Под конец, не беспокоясь, что будет с платьем опустилась на колени, где свежий сырой снег смешивался с землей, превращаясь с жидкую грязь. Я продолжала беседовать, положив руку на могильный холм. Холода не чувствовала. Вообще, в принципе уже ничего не чувствовала. И тут меня поставили на ноги сильные руки.
– Хватит, Эллина, – послышался голос Моррисона, – Мертвым тоже нужно обрести покой. Марк, дай немного огня, – обратился к кому-то, стоя к ним спиной, я не видела собеседника. – Равенро, кто из нас огненный маг? Да, вот так, теперь создай кольцо вокруг нее. Элина, ты же в ледышку превратилась!
Наконец разглядела парня, примерно моего возраста с русыми волосами в черном траурном смокинге и черном шейном платке поверх высокого жесткого ворота белоснежной рубашки. Он руководил магическим огненным кольцом, то поднимая, то опуская обруч. По телу постепенно расходилось тепло, которое свело судорогой мышцы. Отяжелевший от влаги подол высыхал. Точно, он был в отряде! Мы направились к экипажу, мужчины вполголоса переговаривались друг с другом. В слова не вслушивалась, но из-за близкого расстояния до меня долетали некоторые фразы.
– Как там Зак? Знаю, что ему сильно досталось от духа.
– Выкарабкается, – отвечал Марк, – Над ним Эллис хлопочет как заботливая мамочка. Думаю, через пару дней будет в строю.
Входила я в спальню с замиранием сердца. Дверь отворилась без скрипа. Тишина и пустота, вот, что встретило меня в знакомых стенах. Долго не решалась лечь, сидела в кресле и ждала… Не знаю, чего. Шагов? Знакомого голоса и слов: «Малыш, ты что-то засиделась»? Когда в последний раз я не делила ни с кем кровать? Страшно закрывать глаза, понимая, что его нет. Сон оказался скомканным, привычных сновидений не было. Проснувшись в один момент, откинула руку на вторую половину постели. Кожа коснулась прохладной простыни. Одна… Повернувшись на спину лежала, уставившись невидящим взглядом в складки легкого шелка балдахина. Поднялась, пройдя босиком к столику, на котором стоял графин с водой. Сделав несколько глотков, стало легче, хоть и тяжесть на душе никуда не исчезла. Не хватало воздуха. Я подошла и потянула на себя створки окна, запуская морозную свежесть. В лицо ударило холодом.
– Кому ты, Алина, нужна в этом мире? – с грустью подумала, разглядывая кружащие снежинки в сером непроницаемом небе.
Глава 10 Александр. Не потерять себя в огне
На календаре стояло двенадцатое сентября. Прошел ровно год со дня, когда я стал заложником айману. Год, когда из наследника крупнейшего герцогства империи превратился в слугу самого низшего ранга. Сам не знаю, как смог сохранить достоинство, попав в подобные обстоятельства. Лерьер хотел втоптать в грязь, и, отдать ему должное, план был безупречным. Таких, как я называли баловнями богов. Если с детства купаешься в родительской любви, обладаешь высоким статусом, деньгами, так, что ни в чем можешь себе не отказывать, рядом друзья, отличные перспективы, о которых тебе постоянно напоминают, сложно сохранить почву под ногами, когда в один прекрасный день лишаешься всего. Я лично знал тех, кто сдался, столкнувшись с меньшими трудностями. Поддерживала мысль, что это не навсегда. Когда знаешь, что трудности временны, надежда помогает сохранять ориентир даже в беспросветной тьме. Первое время было тяжело смириться с переменами, но затем начал замечать плюсы айману. Быть слугой по имени Джон, о котором ничего неизвестно, оказалось гораздо легче, чем если бы люди, с кем выполнял одинаковую работу знали, кто перед ними на самом деле. В деловых кругах герцог Найман лишь временно пропал, отправившись по делам. Тяжелый физический труд? Признаться, работа с документами и ежедневные задачи, требуемые решения герцога, ничуть не легче. Мой рабочий день здесь подчас был короче рабочего времени, когда был занят делами многочисленных сфер бизнеса, доставшихся от отца. Граф, заметив, что не боюсь замарать руки работой прислуги, злился и искал дополнительный способ задеть или унизить. Даже слуги обратили внимание, что наказание меня на глазах у всех, чтобы напомнить о «нашем месте» не больше, чем предвзятое отношение. Каждый знал о моем отношении к выполнению работы.
Айману напоминал о себе несколько раз. Порой предупреждающе нагревался, иногда болезненно обжигая магическим жаром. Чтобы лишний раз не встречаться с Лерьером, который наказывал за любую провинность, однажды вечером, переписал на лист бумаги все двадцать пять правил моей новой жизни. За месяцы, проведенные в Дориваль я не просто презирал, а начал ненавидеть этого человека. Наблюдая, как он обращается с людьми, которые работают и зависят от него, удивлялся, каким низким бывает человек, носящий высокий титул. Отец, каким бы требовательным ни был, никогда не позволял себе подобного. Он с детства учил, что человек заслуживает уважение независимо от сословия. Лерьеру это было чуждо. Порой, к лошадям его отношение было лучше, чем к слугам. Хорошо, что айману реагировал только на действия или слова, мысли принадлежали мне. Я осторожно интересовался, почему они не уйдут к другому? Ведь знатных семей насчитывалось больше сотни. На это мне сказали, что, во-первых, не все готовы принимать тех, кто меняет хозяев, а, во-вторых, порой уйдя от одного деспота, можно попасть в худшие условия.
Что ж, как оказалось, ухудшение условий может произойти даже не меняя место. Через год айману нанес новый неожиданный удар. Артефакт не останавливался на лишении тебя собственного имени, он хотел большего. В тот день я был занят заточкой и ремонтом садовых инструментов. Подошел Вилли, мальчишка лет четырнадцати, пришедший совсем недавно. Его задействовали для мелких поручений. Парень был толковый, но по неопытности не догадывался о том, что его может ожидать в этом доме.
– Эй, Джон, – откликнул он, – лови! – Я моментально отреагировал и поймал что-то летящее в меня. Когда рука коснулась предмета, внутри все похолодело. На ладони лежало яблоко, подбитое, но по-прежнему оставаясь яблоком из хозяйского сада.
– Ты где его взял? – Заметив, что Вильям собирается сделать, поднялся и выбил второе из его рук. Не успел. Надкусанный плод покатился по земле. – Неприятностей захотел огрести?! А ну пошли.
– Они же все равно испорченные, – канючил так и не понимая серьезность содеянного парень. – Сгниют в траве.
– Ни слова, Вилли, – резко прервал его и потащил, так и держа в руке грабли, выпрямлением зубьев которых занимался до прихода, подталкивая в спину в сторону сада, где росли яблони. – А лучше молись всем богам, чтобы об этом не узнал граф.
Отыскивая взглядом злополучную яблоню с высокой травой, чтобы закинуть туда подобранные яблоки, два из которых лежали в моих карманах, еще одно держал в кармане спаситель погибающих фруктов, услышал краем уха приближающиеся шаги. Я ни с чем их не перепутаю. Айману, к счастью, молчал. «Так так», – послышался голос, от которого мальчишка мелко задрожал. – «Что тут происходит?» Вот какая нелегкая тебя принесла в яблоневый сад? Лерьер был одет в костюм для верховой езды, шпоры на сапогах. Оценив обстановку взглядом, протянул руку к карману Вильяма, достав яблоко, к счастью, ненадкусанное, и процедил:
– Воруешь то, что принадлежит хозяину? – Снял с пояса кнут и рукояткой поднял подбородок мальчишки, глаза которого расширились от страха. По поджатым губам и прищуренному хищному взгляду было понятно, парню не избежать порки. Надо было что-то делать.
Встав рядом, в голове родился план. Шаткий, но все же дающий маленькую надежду. Указав на грабли, произнес:
– Мы убирали траву в роще, случайно повредили несколько яблок, – Лерьер перевел заинтересованный взгляд, отпустив мальчика. Конечно, найти мою вину гораздо интереснее, даже если айману молчит. – Собирались отнести на кухню. Думаю, кухарка испекла бы отличный пирог к ужину.
– Яблочный пирог без моего ведома? Понятно, чья это была идея. Парень, отнесешь вилы обратно, а фрукты на кухню. Виновный в порче моего имущества за мной.
Можно сказать, я легко отделался. Лерьер всего лишь отправил на три дня в карцер «подумать». Только вот, когда вернулся обратно, все разительным образом изменилось. Первым делом отправился найти Вильяма, графу ничего не стоило устроить неприятности и мальчишке. Он чистил обувь сидя лицом ко мне, но будто не замечая приближения. Только когда подошел вплотную и тронул того за плечо, парень вздрогнул, поднял глаза и удивленно произнес: «Фух, Джон, напугал! Ты чего подкрадываешься?» Я подкрадываюсь? Ты смотрел на меня в упор и не видел? Ерунда какая-то.
Только подобные странности стали происходить все чаще. Меня не замечали, обращали внимание, только когда звал или оказывался прямо перед человеком. Находили, чтобы позвать на очередную работу только с помощью управляющего, хотя находился в тех же местах, что и обычно. Прекратилось и без того редкое общение. Будто стал невидимкой в один день. Что случилось со мной за несколько дней отсутствия? Пожалуй, только один человек знал ответ наверняка, хоть встречаться с ним хотелось меньше всего. Прошел месяц. Ко мне обращались только трое, не считая Лерьера: управляющий мистер Байер, кухарка Луиза и садовник Берт. С грустью вспоминал, что даже то немногое общение, доступное в прошлом году, было отдушиной, сейчас же чувствовал себя настоящим изгоем, до которого нет дела никому. Все чаще слышалась ругань и упреки Лерьера, управляющий, до этого отпускающий похвалу, теперь почти каждый день высказывал недовольство. Пожалуй, наступило время выяснить, что со мной произошло.
Октябрьским днем я отправился в хозяйское крыло. Расположение кабинета я помнил смутно, по наитию выбирая коридор. Вдруг из-за угла вышла тонкая женская фигура, затем разглядел знакомое лицо, напомнившее о жизни, что осталась в прошлом. Навстречу мне шла Марисса, дочь графа, обняв томик книги. Я остановился, раздумывая, как поступить, а она прошла мимо не останавливаясь, лишь задев подолом скромного домашнего платья. Как можно меня не узнать?! Мы были знакомы с юности и часто посещали одни и те же приемы. Пусть скромница Марисса всегда прятала взгляд, стоило приблизиться к ней и начать разговор, но пройти мимо, будто я пустое место, девушка точно не смогла бы. Внешность не изменилась, разве что вместо костюма по последней моде на мне теперь простая рубашка и холщовые штаны, но темные волосы-то можно было заметить. Разъяснения точно не помешают.
Предварительно постучав в дверь, вошел в кабинет, за что получил недовольный осуждающий взгляд. Лерьер резко поинтересовался, что же такого важного произошло, раз решился прийти к нему лично и отнимать драгоценное время ради разговора. Радушного приема в принципе ожидать было смешно. Стула мне, разумеется, не предложили. Слуга и на стуле? Что за непозволительная роскошь. Поэтому спокойно и подробно, стоя перед рабочим столом изложил события последнего месяца. Я ожидал чего угодно, только не заливистого скрипучего смеха.
– А я уже было подумал, что ритуал прошел неверно. Оказывается, айману понадобилось почему-то больше времени, чтобы сработать, как рассчитывал. Айману лишает носителя ауры. Люди не чувствуют ее, поэтому тебя для них будто не существует. Ты теперь просто оболочка из плоти, Найман.
– Не понимаю, как тебя еще земля носит, – не сдержавшись процедил я.
– Меня носить она будет еще долго, – небрежно бросил граф, – а вот в отношении тебя не уверен. Не надо, – остановил меня жестом. – Я и так знаю, что хочешь сказать. Сработает айману, придется вмешаться. Не могу же я проигнорировать открытое неповиновение. Иди уже. Я занят.
Он уткнулся в бумаги полностью игнорируя мое присутствие. Я возвращался в крыло слуг, размышляя над новой информацией. Сначала меня лишили положения и привычного с детства статуса, имени, магии. Потерял все, чем и кем являлся до этого. Теперь меня лишили ауры, а с ней и элементарного внимания даже со стороны слуг. Что последует дальше?
Дальше приближался декабрь, а вместе с ним и новости, что одна из моих самых прибыльных компаний оказалась на гране банкротства. Если она пойдет на дно, то за ней последуют и другие. Это как фундамент, разрушь который и огромное здание рухнет. Видимо, переданных Пьеру полномочий не хватало, необходимо было мое личное вмешательство. Но как это сделать с айману? Меня по-прежнему никто не замечал даже когда заходил с самые отдаленные части территории поместья. Может, получится незамеченным проскользнуть за пределы территории? Правилом айману прописывался запрет покидать особняк, браслет наверняка отреагирует на нарушение. Но эту боль можно потерпеть пару часов, если быстро доберусь до офиса, составлю недостающий документ и поставлю свою подпись. До рассвета, с которым начинается подъем, я уже буду на месте. Если же упущу шанс, то следом потеряю репутацию. А без нее, даже вернувшись герцогом Найманом, титул станет бесполезным приложением. Ни одна приличная семья не посмотрит в мою сторону, ни одна леди не согласится на брак.
Покинуть особняк решил в первый день зимы. Лерьер собирался провести ночь вне дома, уехав утром. Когда он отсутствовал целый день, в сопровождение брал Пола и Кайла, неизменных телохранителей, тех самых, кто следил за мной во время ритуала. Весь день я не привлекал внимание, выполняя список работ, полученных от управляющего утром. Ужин прошел по обыкновению в моей комнате. Все равно никто не замечает, присутствую за общим столом или нет. Мне даже тарелку не всегда подавали, пока сам не напомню женщинам на раздаче. Наступило время отбоя, свечи в коридоре нашего крыла задули. Лерьер не тратился на лампы для прислуги, считая это блажью. Лампы – для людей, нам же остаются свечи. Дождался, пока все стихнет. Пусть меня и не замечали, но скрип половиц может привлечь ненужное внимание.
Небо заволокло тучами, резко подул холодный ветер. Следом с неба посыпались редкие белые снежинки, вращаясь, подхваченные ветром. Чтобы не замерзнуть, вернулся обратно за курткой. Проскользнув на дорожку, последовал к воротам служебного въезда. Этим путем привозили продукты и необходимое в хозяйстве. Охрана уже закончила обход и переместилась к главному входу. Но когда оставалась пара-тройка метров до заветной калитки, руку обожгло. Сначала предупреждающе, затем сильнее. «Темный!», – выругался в сердцах сквозь зубы, – «Этого и следовало ожидать». Сейчас вспыхнет желтым руна, распространится жар. Надо двигаться быстрее. Это было непросто, потому что артефакт будто озверел. В паре шагов от ворот тело внутри буквально пылало, будто меня бросили в печь. Казалось, кожей чувствую настоящее пламя. Еще немного и оно пробьет кожу, вырвавшись наружу. Кровь закипала, а сердце не справлялось с нагрузкой. Простонав и желая хоть как-то охладить жар, скинул куртку и рванул шнуровку на вороте, освобождая поток воздуха. Айману пульсировал, а жар не думал стихать. «Что б тебя!» – выругался на нарушителя планов, а тот как живой нанес очередной удар, так, что перехватило дыхание. Голова начала кружиться, перед глазами поплыло. Я бессильно опустился на землю, вжимаясь спиной в холод металла и запрокинув голову назад, ловя ртом обрывки воздуха. Пошевелиться сил не было, тело стало ватным. Над верхней губой стало влажно, вытерев рукой, обнаружил на рукаве кровь, что пошла носом.
– Долго так сидеть собираешься? – послышался ненавистный голос. Лерьер. Кто же еще? – На руках тебя никто не будет нести. Это, конечно, весело, но потом придется как-то объяснять твою глупость. Поднимайся!
Собрав последние силы, надеясь, что хотя бы так прекратится вспыхнувший внутри пожар. Руками оттолкнулся от ограды, пытаясь подняться на ноги. Меня хватило лишь на пару метров, а затем опустился на мокрую от снега землю рядом с клумбой. Пламя внутри и не думало прекращаться. Айману не успокаивался, обдав жаром так, что заставил согнуться пополам. Послышался злой смешок и недовольное: «Долго тебя ждать?» Почему эта пытка не заканчивается? Что я должен сделать, чтобы прекратить мучения? Корчась от боли, которая заставляла кровь стучать в висках с такой силой, что заглушала звуки извне, прислонился спиной к вазону клумбы. Даже холодный камень не мог охладить пылающее тело.
– Почему… почему он не стихает? – хватая ртом воздух, которого катастрофически не хватало, спросил мучителя, что смотрел не отводя взгляд, злорадно улыбаясь.
– Ты нарушил правило айману, – равнодушно процедил тот, указав на руну, горящую почему-то не привычным желтым, а красным цветом. – Это наказание.
– Что это значит? Я умру? – переспросил Лерьера, думая, что смерть – не так уж и плохо, если с ней закончится и невыносимая пытка.
– Нет, – ядовито ухмыльнулся хозяин хадиусова браслета. – Он будет разгонять жар по телу до момента, пока не достигнет предела, что можешь вынести, а потом даст короткую передышку, чтобы разгореться вновь. Ты будешь умирать и возвращаться к жизни столько раз, сколько я захочу.
– Что… я должен сделать?
– Умолять своего хозяина о прощении, – заметив, что я собираюсь сделать это, добавил, – на коленях.
Во мне боролось презрение и глупое желание тела освободиться от боли. Плоть победила, я, опираясь на одну руку, встал на колени, готовый произнести слова. Нет, не раскаяния, лишь мольбы о хадисовом прощении, которое удовлетворило бы человека, чувствующего свое превосходство, и артефакта. Глупое желание жить, точнее, существовать. Но Лерьеру и этого было мало, айману дал ему прекрасный шанс в полной мере потешить свое самолюбие. Около моего лица оказался сапог. «Целуй», – последовал приказ. «Да пошел ты!» – Ответил, демонстративно отвернувшись и сплюнув собравшуюся кровь. Лучше айману, чем пресмыкаться перед чудовищем.