Глава 6 Саранна
Дни сменяли друг друга, как картинки в калейдоскопе. Нас перенесло в Космин почти в середине сентября, стояла теплая красивая осень. Чтобы чувствовать себя комфортно на улице было достаточно платья с длинным рукавом и тонких шелковых чулок. Зеленые деревья в городе постепенно меняли наряд на золотой, оранжевый и даже багряный, в садах особняков распускались хризантемы и какие-то неизвестные цветы, отдаленно напоминающие багульник. Наша маленькая семья постепенно привыкала к жизни в Литриме, незаметно влившись в местное общество. Особенно радовал факт, что никто не уговаривал меня сидеть дома и «найти интересное хобби», как было в свое время на Земле. Отношения с Роем улучшились, мы начали чаще проводить время вместе. Космин подарил нам повторный медовый месяц, только на этот раз мы лучше понимали друг друга. Появились новые темы для разговоров, общие знакомые.
Наконец, у меня есть настоящая интересная работа, к тому же творческая. Творческий момент заключался в работе под прикрытием. Создавали легенду, и я старалась хорошо сыграть роль подобно актрисе на сцене. Секретная служба нередко делилась сотрудниками с частными поисковыми гильдиями, чьи заказы порой были настолько конфиденциальны, что одно неосторожно брошенное слово могло разрушить репутацию клиента. А заказчики бывали разные. Меня просили узнать, кто украл фамильную печать рода, найти пропавшие драгоценности, а однажды пришлось работать с десятком аур для определения подлинности завещания. После нескольких успешно выполненных заданий нас стали замечать. Сотрудники ведомства не скупились на приглашения, почти каждые выходные мы бывали у кого-то из них на ужине, и вскоре, у нас появились хорошие друзья.
Рой несколько раз присоединялся к группам по задержанию преступников. Как бы ни хорош был Космин, но и здесь появлялись воры и убийцы. Доходили слухи даже о похитителях и торговле людьми. Несколько раз его в составе группы отправляли на задержание какого-то скользкого типа, на счету которого был десяток похищенных девушек, и всякий раз, Рой, возвращаясь, ходил по дому, вымещая злость на тренировочном манекене, располагающемуся в пристройке к дому.
– Опять не получилось? – осторожно спрашивала, любуясь отточенными движениями новоиспеченного мастера меча, прислонившись к стволу дерева.
– Ушел… – прошипел со злостью в ответ муж, нанося удар такой силы, что в мою сторону полетели щепки, пара которых попала в волосы, чудом успела прикрыть лицо. – Прости, родная, – извинялся он, осторожно извлекая щепку из прически и обводя пальцем по лицу разглядывая, не поранил ли. – Не привык проигрывать. Кстати, послезавтра едем к твоей подруге. Ты рада?
Моей близкой подругой стала Саранна, или леди Саранна гер Торн. Она принадлежала к мелкому дворянскому роду, а ее муж работал в одном из подразделений нашего ведомства и носил титул графа. Сара стала первым личным стилистом, помогая перенять секреты местной моды. Привыкнуть к длинным платьям, когда на земле не вылезала из любимых джинсов или коктейльных платьев на выход, было трудно. Хорошо, хоть корсеты тут не носили. Но надевая сначала нижнюю юбку, поверх которой шла еще одна с кринолином, или легким, почти невесомым и гибким каркасом, а далее, наконец, надевалась верхняя юбка или платье, чувствовала себя матрешкой. Поэтому останавливала выбор на простой нижней юбке под белье и сверху чуть расклешенной верхней в складку, в которой появлялась почти на всех званых обедах. Однажды Саранна, подхватив меня под руку и отведя в беседку их сада подальше от любопытных глаз тактично спросила:
– Лина, скажи честно, тебе доход не позволяет обратиться к хорошему портному? Эту юбку я вижу на тебе уже второй раз за полгода, про платье, в котором была в прошлый раз вообще молчу, – я обиженно отвернулась. Мне только модных критиков не хватало в лице той, кого считала другом. Но приглядевшись, заметила смущение на милом лице. Той тоже было неловко поднимать щекотливую тему, хотя девушка искренне хотела помочь. Оглядев ее фиалковый комплект из короткого бархатного жакета на двух серебряных пуговицах, юбку, на которой были красиво заложены фалды, и оборкой по подолу, сдалась:
– Сара, я бы с радостью, но, сама понимаешь, мы никогда не жили в городе, – поправила рукой рыжую прядь, привлекая внимание к необычному цвету волос, – А еще с моей-то внешностью вряд ли можно вписаться в ваше высшее общество. Кровь не спрячешь за роскошным нарядом. Какие портные с модными каталогами для простых смертных?
– Глупости! – Вздернула носик упрямая блондинка, – Ты подруга самой Саранны гер Торн, а наша фамилия еще имеет вес в обществе. Отменяй свои важные планы на завтра, мы идем к моей модистке и к сапожнику, а еще к парикмахеру. Из твоих локонов получится прическа, которой позавидует даже ее величество.
Леди с громкой приставкой «-гер» к фамилии сдержала свое слово и мой гардероб пополнили шелковые, бархатные и суконные платья по последней осенней и зимней моде. К слову, даже моему придирчивому внутреннему критику они пришлись по вкусу. Для графини и ее подруги все двери радушно распахивались, владельцы выносили редкие ткани, открывали каталоги, полученные из Фортезы. В Килдерре все дворянские фамилии, независимо от того, перешел ли титул по наследству или был дарован за особые заслуги, носили приставки перед фамилией. Например, приставку «ди-» носили герцогские семьи, включая нашего непосредственного начальника, «кор-» говорила о титуле маркиза, «гер-» – для графа, «ви-» – для виконта, «ле-» для низших дворянских титулов, простолюдины же были лишены каких-либо приставок. К счастью, в ведомстве придерживались правила оценивать человека по делам, а не происхождению, поэтому титулованные коллеги не гнушались нашего «простонародного» происхождения.
Познакомились мы с подругой после одного из заданий, в котором задействовали Роя и Грэга, когда муж в честь успешного выполнения, решил пригласить друзей с женами к нам домой на ужин. После того вечера Саранна стала частой гостьей в нашем доме. И пока мужская половина играла во что-то напоминающее покер, мы же устраивали посиделки с бутылочкой хорошего вина, приправленного фруктами, сладостями и болтовней. Из рассказов подруги я почерпнула больше знаний об устройстве мира и местных традициях, чем на уроках профессоров. Например, то, что мир, в который нас забросило, населяли люди, большинство которых обладали различными магическими дарами, я знала с уроков. География была простой, на картах изображался лишь один крупный материк, многочисленные острова оставались необитаемыми, но хорошо исследованы командой местного Колумба, имя которого постоянно вылетало из памяти. Четыре расы, и четыре государства, два из которых были империями, два остальных королевствами. Килдерра и восточная Паринда были сильными древними государствами, которые силой объединили разрозненные кланы и мелкие княжества.
Огненные маги встречались в основном в Килдерре, потому что, по словам подруги, так выражал свою благосклонность Сюр, кого почитали как верховного бога пантеона, создателя людей и покровителя магии. Слышала, что Фортеза стала своеобразной колыбелью для магов-целителей, кто черпал силу из стихии земли, а Мэйдин гордился сильнейшими магами воздушной стихии, которые создавали удивительные артефакты. Всего богов было четверо: вышеупомянутый Сюр, его супруга Мунар – богиня домашнего очага, семьи и, как ни удивительно, знаний, темный бог мира теней и духов Хадиус и взбалмошная богиня любви Тарис. Кильдерцы не особо жаловали культ последней, отдавая предпочтение сдержанной Мунар, к которой шли благовоспитанные женщины за благословением или просьбами о детях. Согласно легенде, боги решили особым образом благословить людской род, так появились первые маги. Я и на Земле не отличалась особой религиозностью, признавая все же наличие высшего разума, но держась в стороне от храмов и богослужений. Поэтому рассказы подруги воспринимала с долей скептицизма.
Во время одного такого девичника Саранна рассказала про то, как богиня Тарис свела их с мужем, благословив как истинную пару. Моя логика выдвинула ряд вариантов, как их встречу можно было бы объяснить с помощью фактов. Да и не верила я в красивые легенды про предназначенные друг другу пары. Согласна, отношения с супругом можно назвать почти идеальными, но даже в нашей семье случались ссоры. Я была уверена, что каждый человек – кузнец своего собственного счастья, а счастливые пары просто не выносят сор из избы и пытаются решить проблемы. Вдруг я поняла, что говорю слишком прямо для обычной жительницы этого мира. Даже коллеги и друзья не знали о нашем с мужем иномирном происхождении. Для нас Моррисон придумал правдоподобную легенду, которая объясняла возможные пробелы знаний. К тому же редкий рыжий цвет волос сложно было объяснить, поэтому по официальной версии в роду моей бабушки были выходцы из северного народа и родня Эллины (мое официальное имя) всегда сторонилась суеты больших городов. Замолчала, немного переживая, вдруг подруга поймет, что я не отсюда. Сара же лишь усмехнулась и заверила, что раньше тоже считала это красивой сказкой, но лишь до тех пор, пока однажды лично не получила знак Тарис. В подтверждение своих слов подруга дотронулась до тыльной стороны ладони и повернула ко мне светящуюся татуировку причудливого узора, немного напоминающий раскрытый бутон лилии. Подобными символами богиня благословляла истинные пары, объединённые любовными узами. Что ж, поверю на слово, у меня не было ни причин, ни желания подвергать сомнению что-то в этом мире, тем более, до сих пор приходилось иметь дело только с материальной стороной. Кто я такая, чтобы лезть со своим уставом в чужой монастырь?
За столом мужчины во всех мирах и во все времена обсуждали работу, политику и деньги. Килдерра не была исключением. Во время из банкетов зашел разговор, что одна крупная судоходная компания, принадлежащая древнему герцогскому роду, после перехода дел к сыну, начала сдавать позиции на рынке.
– О чем он только думает? Сейчас же самый сезон. Упустит сейчас, потом год просидит на мели. Ну и молодежь пошла. Грег, вот ты так не поступил бы, – произнес кто-то из гостей, отрезая серебряным ножом кусок запеченной баранины и смачно жуя.
– Говорят, у него в Мейдине возникли проблемы, поехал решать с поставщиками на месте, – ответил Грег, отпивая виноградное вино трехлетней выдержки из хрустального бокала. – Эти пройдохи всегда были себе на уме, почтой ничего не решишь, только время потеряешь. К тому же, сам знаешь, сейчас не лучший сезон для возвращения на запад, встречные течения слишком сильны. Надо быть самоубийцей, чтобы решиться возвращаться в октябре–ноябре в Килдерру.
– Жаль, самый быстрый флот простаивает без дела уже больше года. Слышал, из-за задержек крупные клиенты начали уходить к конкурентам.
Мне всегда были скучны подобные разговоры. Что изменится в моей жизни из-за того, что какой-то герцог потеряет пару клиентов? Если он носит настолько высокий титул, вряд ли станет голодать из-за упущенной возможности. Даже у Торнов с их десятью тысячами ильзуров годового дохода не было финансовых проблем. У герцога же, чей титул являлся самым приближенным к императору, вряд ли доход меньше. Что говорить, даже мы не бедствовали проживая в столице со скромными двумя тысячами годовых. Заметив, что я сосредоточенно ковыряю вилкой в тарелке, пытаясь поймать листик салата, Рой предложил прогуляться в саду. Вспомнив про Саранну и Грега, заглянув в синие глаза мужа и проведя по светлой вышивке края серого сюртука, чуть прикрывающему красивые бедра, спросила:
–А ты веришь в существование истинных пар? – Спросила, отправляя некрасивую складку на темно-синей юбке из тонкой шерсти с широким поясом, который завязывался бантом сзади.
– Это те, которые кем-то тебе предназначены не оставив выбора? Мне кажется это жестоко. Любовь для слабаков, Алина, поэтому она живет только на страницах романов. Я предпочитаю быть сильным, думаю, ты тоже.
– То есть ты меня не любишь? – Почему-то с обидой спросила мужчину.
– А ты как думаешь, малыш? – Обхватив мое лицо ладонями ответил вопросом на вопрос и его горячие губы коснулись моих, не давая продолжить расспрос.
Неужели так сложно просто ответить на простой вопрос. Люблю ли я своего мужа? Конечно, люблю со всеми недостатками и достоинствами, которых гораздо больше. Не представляю, как бы жила, окажись в этом мире одна. Рой давно стал частью меня, мои чувства не угасли даже спустя годы. Но до сегодняшнего вечера я никогда не задавалась вопросом, любит ли он меня. У нас была страсть, которая с годами дополнилась привязанностью. Нам было хорошо вместе. Дети, увы, у нас не появились, что объясняла сильным стрессом на работе. Хотя, я оставалась для него ребенком, которого при любом удобном случае баловали. Так и прижилось милое прозвище «малыш». А вот насчет любви… Сейчас, стоя в его объятиях и перелистывая страницы нашей совместной жизни, не могла вспомнить, когда Рой говорил или признавался в любви. Были подарки, поцелуи, цветы, секс, наконец, но ни слова, где бы он говорил мне о любви. Может, мужчина прав, и любовь живет лишь в книгах, а люди в реальной жизни могут обойтись без нее?
Глава 7 Александр. Падение в пропасть
За Лерьером захлопнулась дверь, а я бессильно опустился в кресло и обхватил голову обеими руками. Вслед за осознанием, что меня только что обвели вокруг пальца как мальчишку, отчаянно пульсировала мысль «Что теперь делать?» Граф будто специально выбрал момент, когда на фоне усталости и занятости сложно мыслить рационально. Но отступать поздно. Отсутствие на четыре года, не просто затормозит бизнес, его уже ничего не спасет от гибели. В отчаянии из груди вырвался стон, со злостью на собственную опрометчивость ударил по столу кулаком со всей силы. Боль немного притупила рвущиеся наружу эмоции, заставив искать хоть какое-то решение. «Пьер!» – позвал я того, кто мог подсказать что-то дельное в сложившейся ситуации. Не прошло и минуты, как единственный в этом мире человек, кому я мог довериться, появился на пороге кабинета. Бросив мимолетный взгляд, мудрый мужчина оценил обстановку и позвал Дэйзи что-то той шепнув. Я хотел рассказать подробности, попросить совета, начать делать хоть что-то. Пьер по-отечески накрыл мою ладонь своей, теплой, немного шершавой и произнес: «Милорд, не сегодня. Я настаиваю, чтобы вы ничего не предпринимали до завтрашнего утра. Утро вечера мудренее». Вздохнув, лишь в очередной раз признал его правоту.
– Как жаль, что не послушал твоего совета! Ты был прав.
– Полно, Ваша светлость, – продолжал успокаивать тот, чье будущее из-за моего решения теперь тоже находилось под угрозой, и протягивая мне чашку с чем-то напоминающим чай, добавил, – выпейте и отправляйтесь отдыхать.
– Распорядись, чтобы завтра после обеда подъехал нотариус, – отдал последнее распоряжение на сегодня.
Клонило в сон. Не заметил, как проспал до утра. Разбудили первые лучи рассвета, окно спальни было обращено на восток. Дорога из моего поместья до Дориваль займет почти четыре дня пути, значит в моем распоряжении остается еще четыре, чтобы найти решение, как сохранить, если не все, то хотя бы что-то принадлежащее моим предкам. Мы прошли в кабинет, и, провернув ключ в замочной скважине, накинул известное мне с академии заклинание полога тишины. Признавать свои ошибки всегда сложно, но, как меня научили с детства, если хочешь, чтобы тебя уважали, должен уметь это делать. Расхаживая по комнате, рассказал во всех подробностях о случившемся в этих стенах. Пьер побледнел и опустившись в кресло пробормотал:
– Ваша светлость, при всем уважении, тут невозможно что-то сделать. Ни один бизнес не продержится, если владелец будет отсутствовать четыре года.
– Значит, придется сделать невозможное. У меня есть план. Но никто, Пьер, повторяю, ни одна живая душа не должна знать о том, что случилось на самом деле, и, особенно, что в этом замешан граф Лерьер. Этот человек способен на все.
Утром анализируя подробности встречи, понял, что у странного партнера были свои интересы и выбор на айману пал отнюдь неслучайно. Ему для каких-то целей нужно было меня временно отстранить от дел, но не убить. В безопасности же близких мне людей, вроде Пьера или дальних родственников такой уверенности не было. Почему-то складывалось подозрение, что ему чем-то выгодна моя жизнь. Дориваль располагался рядом с портовым городом Бриспорт на юго-восточном побережье искусственного канала, открывающего Килдерре выход к морю. Мы решили, раз все равно буду проездом там, где располагалась часть наших судов, логично объяснить отсутствие, будто по делам отбыл в Мэйдин, куда почту практически невозможно доставить. С приходом нотариуса составил доверенность, в которой временно передавал Пьеру права личной подписи и печати на любых документах от лица Александра ди Наймана. Оставшись наедине с нотариусом, подумал, и составил еще несколько дополнительных документов. В одном сообщалось, что в случае невозможности лично вести дела через четыре года и два месяца, большая часть активов и предприятий перейдет в собственность родной сестры по отцу и / или ее родным детям (моим кузенам) без права влияния со стороны мужа или его родни. Прочитав второй документ, нотариус непонимающе взглянул на меня:
– Последняя воля? Лорд ди Найман, извините за бестактность, но мне кажется, вы несколько торопитесь. На моей практике еще не было прецедента, когда завещание составляли в двадцать четыре года.
– Вы вскроете этот документ только при исключительных обстоятельствах, – при этом убрал назад упавшую на лоб темную прядь. Очень надеюсь, что этого не случится. – Если документально и физически будет подтверждена моя смерть. Мне предстоит непростое путешествие. Считайте это излишней предосторожностью.
Оставшиеся дни составляли бизнес-план на ближайшие три года, как поддерживать бесперебойную работу перевозок, заводов, мануфактур, обеспечивать выплаты, включая премии, сотрудникам. Отправляли письма землевладельцам (на территории герцогства располагались несколько графств), надо было получить гарантии, что выплаты аренды останутся прежними, в то же время делали это под видом обычной проверки. Лишняя паника ни к чему. Домашней прислуге решили дать выбор, отпустить выплатив жалование за целый год или дать возможность проживать в поместье за кров и еду. Пьер заверил, что мало кто согласится покинуть Вартонвуд, я возразил, что пойму, если люди решат уйти.
В четверг после обеда я входил в поместье Дориваль. Экипаж с кучером отправил обратно. При мне была только небольшая дорожная гобеленовая сумка, в которой лежали вещи первой необходимости, миниатюрные портреты родителей, личные дневники, любимая перьевая ручка. Когда теперь увижу свой дом? С двух сторон окружили два мужчины в добротных суконных сюртуках. «Слишком хорошо одеты для прислуги, пускай и графа», – подумал тогда и сделал шаг вперед, освобождаясь от навязчивого сопровождения. Неужели, моего слова не было достаточно? Действительно думал, что сбегу, добровольно явившись в поместье? Меня провели в кабинет Лерьера, который ходил как лев, почувствовавший добычу. Я лишь презрительно хмыкнул, пропустив приветствие. Слишком большая честь, учитывая, что последует за этим.
– Присаживайся, Александр, – слащаво протянул граф, указав на стул с подлокотниками, а меня передернуло от обращения по имени. Обращаться не используя формальное «лорд» позволялось разве что среди близких друзей в неофициальной обстановке, в противном случае, подобное было грубейшим нарушением этикета. – Не будем терять время. Хотя, может, хочешь насладиться последними минутами свободы?
Я сел на указанный стул, и в ту же минуту один из сопровождающих меня амбалов, грубо закатил рукав, обнажив запястье и вжав его в подлокотник. «Терпение», – сдерживал я себя. – «Дал слово, иди до конца». Знал бы только, чего стоит пройти путь до конца. Лерьер взял деревянную шкатулку и достал раскрытый широкий браслет из металла, напоминающего бронзу или похожий сплав. «Повторяй за мной», – прозвучал голос графа, в котором чувствовалось торжество. Последовали слова обета:
«Я даю клятву хранить верность хозяину айману, с этого момента его воля для меня величайшая честь и первостепенная задача. Мое имя, моя жизнь, моя сила отныне и до последнего дня отмеренного айману временем, целиком и полностью принадлежит моему господину…» – на последней фразе хотелось плюнуть в лицо, но Лерьер благоразумно держался на безопасном расстоянии, а меня удерживали за руки и плечи двое его цепных псов. На слове «господин» створки плотно захлопнулись. Далее последовал список правил, которым придется следовать в течение четырех лет, включая, что на срок действия айману лишаюсь собственного имени, в случае, если намеренно или случайно назову его, последует наказание. Когда обет был дан полностью, артефакт настолько плотно слился с кожей, что сдвинуть его или даже провернуть было невозможно.
– Покажите мальчишке его покои, – с издевкой в голосе дал прощальные напутствия Лерьер, потеряв ко мне интерес. Хотя ошибся, все-таки вспомнил, на прощание добавив. – Да, чуть не забыл. Последнее, носителю айману запрещается сообщать кому-либо о наличии артефакта, что он носит.
– Да, – прикрыв глаза подтвердил правило, и под рукавом шелковой рубашки вспыхнула желтым цветом очередная руна, которых уже было двадцать четыре.
Меня провели в пристройку, где располагались комнаты слуг, открыли дверь, поддавшуюся со скрипом и втолкнули внутрь. Маленькое окошко, прямоугольный стол, табурет, узкая кровать, на которой был тонкий тюфяк, набитый соломой и жесткая подушка. Грубые полотняные простыни, вязаное шерстяное одеяло, небольшой сундук, заменяющий шкаф. Вот и все убранство для бывшего владельца одного из самых красивых поместий империи. «Раздевайся», – последовал приказ. Пришлось раздеться чуть ли не догола, на мне остались только нижние штаны, причем амбалы вслух рассуждали, не лишить ли еще и их. Унижение ситуации усилилось тем, что один из громил грубо проверил, нет ли в белье потайных карманов. Сумку не разбирая забрали, скомкав и затолкав в нее снятую одежду, прихватили с собой сапоги. Я попросил оставить хотя бы личные дневники, которые те, пренебрежительно хмыкнув, сначала потрясли и пролистали каждую страницу, а затем небрежно кинули на кровать. Уходя, услышал как с внешней стороны скрипнула задвижка. Боятся, что сбегу? С айману? Босой, почти нагой, присел на жесткую кровать и бережно разгладил кожаную обложку одного из трех дневников. Сегодня будет первый день, когда в нем не появится запись. Ручка осталась в сумке. Через пару минут мне через дверь кинули в комнату несколько холщовых штанов и тройку рубашек из грубого льна, коричневый кожаный ремень и потертые сапоги, которые, похоже, полагалось носить без привычных чулок. Все рубашки с плотными широкими манжетами, полностью скрывающие браслет. Помимо этого принесли кусок мыла, льняное небеленое полотенце, бритву и зубную щетку. «Душевая для слуг во дворе», – послышался голос, – «Хозяин не терпит нерях». Вздохнув, попробовал наощупь материал рубашки… Да, Александр, это не шелк и не батист. В моем доме даже слуги одевались лучше. С первого дня показали, где твое место.
На следующее утро подняли до рассвета, во сколько, определить было невозможно. Часы в нашей пристройке отсутствовали. Я отправился с полотенцем, мылом и зубной щеткой на поиски упомянутой душевой. Ей оказалось маленькое деревянное сооружение, сколоченное из досок, где вверху был закреплен медный резервуар с задвижкой. Пол был мокрый, видимо, кто-то мылся незадолго до меня. Открыв широкую задвижку, из мелких просверленных отверстий полилась вода. «Видимо, запас воды ограничен», – оценил я устройство и старался не потратить слишком много, наскоро помывшись теплой водой и вытираясь полотенцем. Только как тут бриться? Зеркала ни в душевой, ни в моей комнате не было. Теряясь в догадках, завернул за угол, где увидел мужчину с бритвой, рассматриваюшего скулу в отражении начищенной металлической тарелки, поставленной вертикально. Быстро вернувшись со своей бритвой, спросил того, когда он наощупь определял отсутствие щетины: «Не против, если присоединюсь?» Мужчина дернулся от неожиданности, уставившись на меня с простецким «Ась?» Я показал бритву в руке, тот, пожав плечами, подвинулся, приглашающе похлопав по освободившемуся месту на лавке.
– Вот ты где! – Послышался незнакомый голос и мы оба подняли головы. – Заканчивай побыстрее и живо в столовую. И ты, Майк, тоже. Общий сбор.
– С какой это такой радости? – Недовольно протянул мой новый знакомый, Майк, но заметив поджатые губы, по-видимому, управляющего, пробормотал, сменив тон, – Понял, мистер Байер. Будет сделано.
Несложно было догадаться, что причина общего сбора спешно заканчивала бритье правой скулы. Ополоснув лицо водой из стоящей неподалеку бочки, засунув бритву в карман поспешил за Майком. Вряд ли мне обеспечат почетное сопровождение в неизвестную часть дома. Управляющий, заметив появление, одобрительно кивнул и указал пройти в центр. Народ, кто сидел, кто стоял, оценивающе прошлись по мне взглядами.
– Это Джон, – начал управляющий, а меня передернуло от имени, которое теперь приклеится ко мне на целых четыре года, – Он будет помогать вам в работе. Какая бы помощь не понадобилась, задействуйте его по полной. Если возникнут проблемы, сразу сообщайте мне. Приказ хозяина.
– Прям так уж и везде? – высказалась с улыбкой женщина в переднике. – Даже с готовкой и стиркой?
– Если потребуется, – игнорируя насмешку с серьезным видом ответил поджарый мужчина, у которого я теперь находился в подчинении. Дернул уголком рта на замечание про перспективу оказаться на кухне, и в тот же момент запястье легко, но неприятно ощутимо обожгло под браслетом.
Так началась моя новая жизнь. На кухню меня, к счастью, отправляли разве что принести дрова или воду, а вот в остальном задействовали почти везде. Подай, принеси, убери. Человек любого статуса проявляет себя, когда чувствует незначительную власть, а с помощником у прислуги народ не считал нужным церемониться. Некоторые демонстративно игнорировали, но были и те, кто постарался помочь освоиться в новых условиях. Мальчишки-подмастерья посмеивались над неумехой-переростком, который не знает, как рубить дрова и складывать поленницу. Больше всего я любил работать в саду, окучивая розы, подстригая кусты, выпалывая сорняки. Старина Берт всегда радовался, завидев меня, и вел к очередному объекту работы.
– Растения тебя любят, – как-то осматривая куст жасмина услышал за спиной женский голос. Я отряхнул рубаху от срезанных листьев и обернулся. Передо мной стояла девушка с курносым носиком и милыми веснушками. – Я Эмма. А ты тот самый Джон?
– Он самый, – ответил как можно безразличнее и отложил в сторону садовые ножницы. – Приятно познакомиться, Эмма. Ты новенькая? Не помню тебя, – отряхнув руки, одернул вниз на всякий случай манжету.
– Ты не такой как все, Джонни, – почему-то потупилась девушка. – И у тебя очень красивые руки. Понятно, почему у Его Сиятельства такой восхитительный сад. – Она, что, пытается привлечь мое внимание? Ей от силы пятнадцать можно дать!
Спросив, нужна ли ей с чем-нибудь помощь, и, убедившись, что та подошла просто познакомиться, спровадил странную девицу, сославшись на срочную работу. Та ушла, бросив взгляд из-под пушистых ресниц. Как оказалось, это было лишь началом. Когда Эмма стояла на раздаче еды, мне доставалась одна из самых больших порций. Порой у дверей своей комнаты я находил какие-то мелкие сувениры, типа пера с металлическим наконечником или пары рабочих перчаток. Как бы невзначай, почти каждый день мы сталкивались где-то, перебрасываясь парой слов. Вечером, когда после долгого трудового дня хотелось вдохнуть свежий вечерний воздух, та как бы случайно всякий раз оказывалась рядом, подсаживаясь и молча смотрела на звезды. Мне теперь, наедине оставаться только в душной комнате, которую невозможно проветрить с закрытой дверью? Даже работу в саду пришлось сменить, проводя почти все время в конюшне или кузнице. Туда девушка заглядывала крайне редко. Устав от почти двухмесячной охотой за мое внимание, как-то отозвал ту в сторону. Вчера у двери обнаружил очередной подарок: миниатюрный портрет, завернутый в тонкий белоснежный платок с вышивкой. Это уже переходило все видимые границы. Увидев меня, та кокетливо поправила светлый локон, выбившийся из-под белоснежного чепчика горничной.
– Эмма, что тебе от меня надо?
– Неужели непонятно? – недовольно поджала пухлые губы блондинка. Почему же непонятно? Более чем. Аристократки или девушки без титула, ведут себя по одной схеме. – Мы работаем в одном доме, ты холост, я тоже. К тому же, Джон, ты красив, будто принц из легенды. – Та мечтательно томно вздохнула, а я нервно выдохнул. Этого еще не хватало!
– Нет, – резко оборвал влюбленную девчонку. Но после следующего заявления просто потерял дар речи.
– Не хочешь жениться, можем обойтись и без этого. Ты же взрослый здоровый мужчина, у которого есть… хм… эти самые, как их… потребности. Я могу просто приходить к тебе, помогу расслабиться. Не волнуйся, я умею. – Да уж. В моей и без того веселой жизни с айману и «воспитанием» Лерьера, как тот называл меры наказания за малейшую провинность, только девицы для утех не хватало.
Когда был кадетом, мы с друзьями не считали чем-то зазорным получить новый опыт. Юношеские гормоны, кураж, жажда приключений сталкивали меня с подобными девчонками. Первый день после выходных начинался с обсуждения пикантных подробностей о веселых выходных и красотках, кто составлял компанию. Но годы шли, и теперь я понял, что хочу отношений только с серьезными намерениями. Воспитание и титул накладывали определенную ответственность. Но суть не только в том, как подобное поведение отразится на репутации единственного представителя древнего рода. Мне не интересны краткосрочные связи. Если близость, то лишь с той, кто станет единственной, что станет женой. И на эту роль Эмма точно не подходит.
– Нет! И думать об этом забудь, – оборвал начало ее рассказа о том, что она умеет. Боги, у нее зрачки расширились! Этого только не хватало. Развернувшись, чтобы уйти, услышал вслед:
– Что ты о себе возомнил? Не достаточно хороша для тебя? Ждешь принцессу, которую Светлая Тарис пошлет тебе в качестве истинной пары? Сам в прислуге ходишь, как и мы все, а запросы, как у графьев, не меньше. Помяни мое слово, кто высоко летает, Джон, тому больнее падать.