– Жива, – прошептал он, доставая платок, вытирая пот и кровь с моего лица. Затем осторожно взял руку с айману и положил свою сверху, стиснув зубы. Артефакт дымился, раскалившись докрасна. – Что же ты делаешь? Решила испытать, как далеко можешь зайти, упрямица?
– Просто сними его, пожалуйста, – проталкивая слова через силу, прошептала, прикрывая глаза. – Жжет ужасно.
Алекс продолжал держать руку на айману, обжигающего даже через перчатку, послышался заветный щелчок. Бронзовый браслет, вспыхнув почему-то белым светом с алыми всполохами, упал на пол и рассыпался в пыль. И я тут же с облегчением вздохнула полной грудью, ощутив свободу. Мой истинный обвел подушечкой большого пальца край обугленного следа на запястье, напоминающего клеймо. «Заживет», – постарался успокоить Ал. «До свадьбы заживет», – согласилась в ответ.
Часть 2
Ал еще долго не выпускал меня из объятий, но все же нехотя сделал шаг назад и оценивающе посмотрел в сторону, где группа окружала Магистра, прикрываясь магическими щитами.
– Надо помочь им, – кивнул в их сторону герцог. – Нельзя, чтобы Варнольд Фад и на этот раз ушел от правосудия. А вы, герой шпионажа, марш к Эллису! – Он указал в сторону, где лекарь заканчивал рукопашную с монахом-послушником. – Свою задачу выполнила.
– Что значит «выполнила задачу»? – Недовольно произнесла, уперев руки в боки, и тут же, шипя, встряхнула обожженное запястье. – Значит мужчины пойдут сражаться с легендарным Фадом, который так долго скрывался от поисковиков империи, а меня отправить на отдых? Так получается, старший лейтенант Александр ди Найман? – Мужчина хотел что-то сказать в свое оправдание, но я не дала продолжить. – Это все лишь обычный ожог.
– Хорошо, – тоном старшего произнес брюнет. – Я не так выразился. Ты отлично выполнила задачу разведки. Но командир никогда не допустит раненых к бою. Наложи хотя бы повязку.
«Какая идиллия», – прозвучал голос и слабые аплодисменты за моей спиной, на что Ал моментально отреагировал закрывая меня собой. К нам приближался Мастер. «Истинная любовь, вечное счастье, вместе до последнего вздоха, и прочие дурацкие ценности, навязанные людям Сюром, в которые глупцы вроде тебя слепо верят. Только красивыми словами прикрывают лишь корыстные мотивы. Все и всегда решает личная выгода. Впрочем, какая разница, главное, у нас есть свет».
– Говоришь, будто уже получил. Слишком рано празднуешь победу, – процедил Алекс, образуя на ладони шар, который начал трансформироваться в хищную птицу. – Я буду защищать ту, что мне дорога.
– Кто бы сомневался, – произнес Мастер и вокруг него закружил темный змей или, может, дракон. – У вас, Найманов, это семейное. Бороться за любовь. Чем закончилась борьба твоего отца за жизнь его «дорогой Ливи»?
«Откуда ты знаешь?» – Растерянно произнес Алекс и его магия еле успела отбить атаку змея. Мастер лишь засмеялся и нанес новый удар, от которого мы чудом смогли увернуться. «Открой свое лицо, я хочу видеть с кем сражаюсь!» – Потребовал герцог, направляя огненный дождь в сторону Мастера. Тот засмеялся, проигнорировав слова, и вскинул руку, чтобы создать щит, но, видимо, от резкого движения слетел капюшон, открывая личность того, кто скрывался под ним.
Алекс прошептал: «Не может этого быть… Вот почему мне его голос показался знакомым». Получается, они знакомы? Расспрашивать подробности я не стала. Не подходящее время для беседы. Наймана кто-то отвлек просьбой прийти на помощь. Заминка позволила Мастеру выиграть драгоценное время. Воспользовавшись тем, что Ал отвлекся, маг создал очередного дракона, который выпустил черное пламя, летящее прямо в сторону герцога. Мне показалось, что время замедлило ход, стало тягучим. В памяти всплыл сон, преследовавший месяцы напролет в Фортезе. Там тьма оказалась проворнее и убила дорогого человека. В храме же моментально созрел план. Резко вышла вперед, создавая щит из света, закрывающий нас обоих. Александр заметил меня не сразу, Эдвард подавал какой-то известный только им сигнал. Увидев, что в щит летит тьма, брюнет присел, закрывая меня собой. Свет прогнулся, сопротивляясь враждебной магии, герцог же направил свою силу, вплетая в подрагивающую защиту. «Лина, добавь еще света», – попросил, направляя мои руки, чтобы перекрыть образующиеся бреши. В итоге тьма, ударившись о преграду, рикошетом отлетела в хозяина, задев того. «Похоже, придется бить на поражение», – оценивая ситуацию, произнес Ал. – «Мой огонь не справится с его силой. Возможно, объединенный удар сработал бы».
– Что если мы объединим стихии? – Предложила, создавая над ладонью белый шар.
– Придадим ему форму, – подхватил мужчина, не теряя ни секунды, вливая огонь и формируя хищного зверя, который увеличился в размерах настолько, что в один прыжок достиг Мастера и поглотил того, оставив лишь пепел.
– Какой сильный свет! – Не веря своим глазам, произнес Найман. – Было вложено достаточно моей магии, но чтобы так… – в этот момент он заметил, как я не свожу взгляда с того места, где еще секунду назад стоял живой маг. Пускай в мучителе, каким он был и не оставалось ничего человеческого, окажись Мастер на нашем месте, убил бы нас обоих. Но все же непросто принять факт, что кого-то лишила жизни. Алекс взял меня за руку и развернул к себе. – Я тебя понимаю, убийство остается таковым даже на поле битвы. Это всегда непросто, сам испытываю то же самое. Мой дед, прошедший Шад Алидан и ставший свидетелем сотен смертей, как-то обмолвился: «К гибели других невозможно привыкнуть. И это чувство позволяет оставаться человеком».
– Наверно, в моем случае все еще усиливается эмпатией – отводя взгляд ответила мужчине, затем добавила, переводя тему. – Зря они поднимали уровень моей магии. Хотя кто мог предположить, что она обратится против них. Что у Эдварда?
– Стоит поторопиться, – потянул меня герцог, – там нужна помощь. Иначе многих потеряем в этой битве. Кто же знал, что перехват превратится в бойню.
Я толкнула его в бок, привлекая внимание. Младшие монахи бросились врассыпную, исчезая в секретных проходах. Кто-то из отряда бросился было за ними, но был остановлен жестом Наймана. Перед нами вставала другая угроза, серьезнее численного перевеса Ордена Тьмы. Фад вышел в центр, заняв место рядом с колонной, предназначающейся мне. Остальные четыре столба были пусты, видимо, парни уже успели освободить пленников. Вокруг магистра полукругом выстраивались мастера. Их было двенадцать. «Вместе с Виндерманом было бы четырнадцать. Любимое число Умбри Фада», – тихо произнес Алекс, от которого исходило напряжение. Одновременно с мастерами парни отряда выстроились полукругом, ограждая нас с Алексом от противника. Найман вышел вперед, встав во главе. Эхом отражаясь от каменных стен, прозвучал голос Магистра: «Вам не уйти из этого места, потому что мы черпаем силу от нашего бога, а Светлые бросили вас умирать. Еще до заката ваша магия станет ключом, открывающим дверь темницы Великого Темного, а кровь станет даром Хадиусу при возвращении в Космин». Вокруг них начало образовываться плотное облако магии, напоминающее грозовую тучу, внутри которой вспыхивали разряды молний.
– Как-то иначе я представлял свой последний день, – сказал Марк, не сводя взгляда с магов тьмы.
– Ты его даже успел представить? – Поддел друга Донован.
– Отставить панику, – остановил разговоры Александр. – Они ничего не добьются, пока Лина с нами. Помните, победа в прошлый раз досталась свету, в этот раз будет так же. Чарли, – повернулся к парню, с пламенем на ладони, готовому к атаке, – бери артефакт и отправляйся в ведомство за подкреплением. Остальным держать оборону до прибытия отрядов, в атаку не уходим. Лина, помогай десятке. Мы прорвемся.
Алекс достал из кармана куртки странную трубку, что-то подкрутил и передал Чарли, который кивнул и отошел с ней в тень. За ним никто из Ордена не последовал. К чему они готовятся? Ответ не заставил себя долго ждать. В рядах тьмы послышался приказ Фада: «Мастера, призовите своих теневых духов! Пора покончить с незваными гостями». На этих словах парни все до одного сжали кулаки, обернувшись ко мне.
– Лина, ты это слышишь? – Спросил Эдвард, переглядываясь с Александром.
– Хуже, Эд, – ответила соратнику, не отрывая взгляда за открывающейся картиной и сглатывая подкативший комок к горлу. – Я это вижу…
На моих глазах над каждым из мастеров начало расти облако, формируясь в духа с оскаленной пастью, если ее вообще можно так назвать. Глаза были обращены в нашу сторону, я чувствовала нетерпение этих тварей и голод. Рядом с Варнольдом Фадом образовался еще один, превосходящий остальных в размере. «Создаем щит», – отдал приказ Найман. Столкнувшись в этими существами в прошлом, я знала, никакой щит нам не поможет. Только свет. Но что я могу противопоставить тринадцати озлобленным духам?
– Ты невероятно упрям, – зло процедил Фад, когда Найман, выпустив огненный дождь, ударил в указанном мне направлении, стоило первому духу сорваться со своего места в нашу сторону. – Думаешь, сможешь защитить свою светлую? Ты будешь наблюдать, как она погибнет первой из вас. Мне подвластно воспользоваться магией и без ее носителя.
Он небрежно взмахнул рукой, ко мне темной стрелой молниеносно приближался тот самый огромный дух. Инстинктивно присела, выставив руки в защитном жесте, собирая магию для ответного удара. Алекс, не думая о собственной безопасности, бросился наперерез и создал надо мной огненный щит, парни с магическими сферами встали в боевую позу.
– Что ты творишь?! – Крикнула мужчине, отталкивая того с траектории движения духа, видимой только мне, и выпуская магию. Даже такой мощный удар не убил тварь, а лишь ранил, заставив отползти к хозяину. Я была на взводе, не сдержавшись высказала, – хочешь, чтобы мой сон стал реальностью?
– Тогда указывай направление, чтобы мы могли усилить твою магию, – спокойно, без тени обиды, ответил Александр. – Думаешь, мы оставим тебя без помощи в сражении с духами? Сколько их кстати?
– Тринадцать, – быстро ответила, успокаиваясь. – Один по размеру сойдет за троих, по силе тоже. Мне удалось лишь ранить.
– Не выпускай слишком много света, – посоветовал Донован, – на восстановление потребуется время, которого у нас, увы, нет.
Я хотела что-то возразить на это, но вовремя заметила, как в нашу сторону летели пять теней, включая главного. «Парни!» – Крикнула своим и выставила руку в направлении движения духов. Наш объединенный удар убил лишь трех, двое, включая вожака, вернулись к магам, готовясь к следующей атаке. Магический резерв запульсировал, кажется свет требовал передышки. Как не вовремя! Рукой провела по груди, массируя больное место. Перемену заметил Эллис, усадив меня на пол, заставив выставить над нами щит. «Давай, Лина, повторяй за мной!» – Лекарь начал показывать какое-то упражнение, благодаря которому напряжение в груди стало постепенно спадать, почувствовала, как магия начала медленно наполнять сосуд. «Хорошо, умница, теперь еще раз», – повторял громадина, с видом которого совершенно не сочетался тон заботливой няньки. «Эллис, они приближаются!» – Прервала процедуру, вскакивая на ноги и выбегая вперед, готовя растущий на ладони шар. – «И у духов прибыло подкрепление».
– У нас тоже, – послышался за спиной голос Чарли, выходящего из портала, а за ним не меньше сотни бойцов. – Давайте устроим им пекло! Александр, ждем вашего приказа.
– Сотня готовит щит, – быстро распределил герцог, – я и десятка Лины активируем заряды, чтобы усилить ее магию. Остальные прикрывают.
Свет вбирал в себя разноцветное пламя, превращаясь в волну. Но она казалась небольшой по сравнению с черной тучей сгруппировавшихся теневых духов. В материальном мире произошло тоже самое. Внезапно всю свободную площадь заполонили монахи с боевыми сферами. Что же мы им противопоставим? Неожиданно к волне присоединилось два огромных светящихся шара. Не знаю, почему, но эти неизвестно откуда появившиеся сгустки света отличались от магии, что приходилось видеть до этого. Они будто искрились силой. Соединившись с нашей волной, они взорвались таким ярким светом, что все, включая меня, прикрыли руками глаза. Это было как рождение звезды, что однажды видела в передаче научного канала на Земле. Когда вспышка рассеялась, с удивлением обнаружила, что все будто замерло, а духов не было. Рядом с центральной колонной стояли три фигуры, в одной из которых я узнала Тарис. А рядом с ней?
– Светлые боги, – послышался голос Александра, опустившегося на колено и склонившего голову. Я последовала его примеру и почувствовала руку мужчины, коснувшегося меня.
– Благодарим за помощь, оказанную вами так вовремя, – произнесла я следом.
– Александр, Эллина, – поприветствовал нас громовым голосом Светлый Сюр, который выглядел как статный мужчина с ярко-зелеными глазами в идеально сидящем костюме цвета, напоминающем светило, названное в его честь. – Простите, пришлось задержаться, помогая некоторым пробиться через стену, возведенную, чтобы не пускать в это место.
– Я не виновата, что Хадиус мстит за отказ, даже после того, как был запечатан, – недовольно сдунула алую прядь с лица знакомая богиня.
– Не время для ссор, – колокольчиком прозвучал третий голос приближающейся к нам Мунар в синем светящимся хитоне, подобному одеянию Тарис, и с тонкими золотыми браслетами. «Сразу понятно, что перед нами боги», отметила про себя нечеловеческую красоту почетных гостей. – Девочка, протяни мне свою руку, – богиня указала тонким пальцем на правое запястье.
Над моей вытянутой рукой закружилась дымка из звездочек с лепестками. Ожог стал бледнеть на глазах, пока от него не осталось и следа. Я с удивлением рассматривала совершенно здоровую кожу. «Спасибо», – пробормотала, вспомнив о манерах. – «А почему они не двигаются?» – Поинтересовалась, указав на замерших отряд и магов Тьмы, включая Магистра и его круг.
– Они продолжают жить в своем времени, – ответил Сюр, – пока вы с Александром завершите то, что оказалось не под силу Розалинде и Геральду Дайриксу. Покончить с Хадиусом раз и навсегда. Иначе он когда-нибудь найдет способ разрушить созданный нами мир и построить хаос на руинах Космина.
– Покончить с Хадиусом? – Скептически поинтересовалась у верховного бога, в тот же момент Алекс коснулся моей руки, словно напоминая, кто передо мной находится. – Я согласна, темный бог крайне неприятный тип, да и его последователи не лучше. Но все же, уничтожение бога, который участвовал в создании мира, негуманно даже для высших сил. Его можно сослать куда-то, изгнать наконец. В любом случае, тьма и свет не могут друг без друга, как день без ночи.
– Участвовал в создании мира? – Рассмеялась Тарис. – Будь это так, мы смогли бы разрешить конфликт уже давно. Лина, Хадиус – захватчик, которому понятно лишь разрушение.
– Увы, Лина, – подхватил Сюр, – Тарис права. Он появился в нашем мире сразу же после того, как у первых людей проснулась магия. Сначала вел себя очень дружелюбно, мы поверили ему, приняли в семью. Хадиус добивался Тарис, она же, как источник эмпатии, сразу почувствовала неладное и поделилась с сестрой. Я, увы, не поверил даже после того, как он начал передавать людям магию тьмы, более того, благословил это решение, поделившись искрой своей силы. Поэтому эти маги, – бог небрежно указал жестом в сторону застывшего Магистра с приближенными, – лишившись поддержки бога тьмы, обязаны мне тем, что сохранили стихию живой. Но, продолжим… – зеленые глаза бога заволокло сумраком. – Позже Хадиус похитил Тарис, удерживая ту и практически лишив силы. Требовал в обмен отдать ему ключи мироздания Космина и объявить его верховным богом. В человеческом мире начались беспорядки. Некоторые маги прониклись идеями мятежного бога и начали убивать своих братьев, в ком была сила, переданная мной и сестрой. Чудом нам удалось освободить Тарис, долго пытались пробудить ее силу. Увы, первоначальная так и не проснулась. Искра подстроилась, так появился ее свет, ставший новой, неизвестной Хадиусу стихией. Он, наравне с переданной мной искрой, стал единственным оружием в битве, происходящей в двух измерениях. Мы надеялись, что Розалинда, у которой открылся свет, сможет поставить точку в кровопролитии. К несчастью, ее сил хватило лишь остановить войну в мире людей, запечатав Хадиуса, дожидающегося окончательного приговора.
– Мы не можем закрывать вечно глаза на то, что маги тьмы забыли о существовании еще трех богов помимо Хадиуса, – произнесла Мунар. – Кроме того, примение магии во вред другим приводит к нарушению баланса мироздания. Когда происходят серьезные колебания на границе видимого и невидимого, мы вмешиваемся в дела людей. Иногда лишаем нарушителей магии, в исключительных случаях приходится отбирать жизнь.
– Как было во время Шад Алихана? Дед рассказывал, что когда Розалинда выпустила свет, маги тьмы исчезли. Но почему ее сил не хватило для полной победы? – Поинтересовался Алекс. – Не думаю, что причина в слабой магии. Судя по хроникам, Ее Величество была сильнейшим магом в то время.
– Потому что Геральд, несмотря на общепринятое мнение, не был ее истинной парой, – ответила Мунар. – Мы поняли, что если мир уничтожала ненависть Хадиуса, ей могла противостоять только настоящая любовь двух магов, один из которых должен был обладать светом.
– Что нам делать? – Спросили в один голос с Александром.
– Объединить вашу магию с силой каждого из нас, – Сюр обвел рукой себя и богинь, – и направить удар в центр белой колонны, там, где на глубине расположен саркофаг со спящим богом. Готовы?
Мы с Алексом встали друг напротив друга на черной плите, я призвала на ладони свет, любимый сделал тоже самое с огнем. Наши сферы поднялись на уровне глаз, закрутились как в танце и слились воедино. Сияющий шар вбирал силу, увеличиваясь в размерах. Следом потянулись силы богов, желто-зеленое пламя Сюра, лазурно-синяя волна со стороны Мунар и вихрь из сиреневых и розовых лепестков с солнечными лучами от Тарис. Все завертелось, воздух вокруг нас завибрировал. По команде Светлых мы с Александром сделали пас вверх. Шар начал увеличиваться в размерах, поднялся, пробив высокий свод храма, устремился куда-то в небо, а затем, подобно метеору упал прямо в центр плиты, на которой мы стояли, заставив отскочить в сторону. Часть звезды буром ушла под пол, остальное же разошлось подобно кругам по воде, растворяя последователей Ордена. Люди в серых и черных капюшонах рассеивались как дым, стоило магии коснуться их. Наших же людей волна обошла. Разноцветные потоки, как ищейки проникали в стены, уходили в коридоры, не оставляя тьме ни малейшего шанса. Вдруг под ногами прошел сильный толчок, как от землетрясения.
– Спасибо за помощь, – подошли к нам три бога. – Благодаря вам мы справились с угрозой. Собирайте людей и уходите. Храм не продержится долго, – посоветовал Сюр перед тем, как попрощаться.
– Надеюсь увидеть вас в моем храме, – произнесла Тарис. – Мы, боги, умеем быть благодарными.
Дымка рассеялась вслед за шагнувшими в невидимую дверь богами. Парни с недоумением смотрели на исчезновение их противников по бою. Время вернулось в привычное русло. Мы решили не тратить его на объяснение, тем более толчки предупреждающе усиливались, так что сложнее было сохранять равновесие. Но как же быть с четырьмя спасенными магами? Кто теперь снимет айману? Эдвард, подведя их к группе с удивлением доложил, что артефакты таинственным образом исчезли. «Видимо, рассыпались вслед за инициатором ритуала», – предположил Донован. – «Кстати, а что случилось с ним и остальными?» Пообещав, что все подробности будут за ужином, мы покинули недружелюбное место. Стоило отступить на безопасное расстояние, за спиной послышался грохот как от сошедшей каменной лавины, заставив всех интуитивно пригнуться. Когда обернулись, увидели лишь столб пыли на месте того, что совсем недавно было затерянным храмом.
–Мне кажется, – произнес задумчиво Себастьян, всматриваясь туда, где кипела битва. – Мы только что стали свидетелями появления новой Розалинды, точнее леди Эллины гер Сандерсон.
– Поверь мне, – хлопнул парня по плечу Найман, без смущения заключая меня в объятия и даря поцелуй в макушку. – Перед тобой та, что сместила с пьедестала славы Ее Величество Розалинду, заняв трон первенства. Ведь я прав, леди Эллина ди Найман?
Глава 60. Орден мира
Наступила пора возвращаться домой. Алекс распределял по группам очередность перемещения в ведомство. В первую очередь отправился Эллис с парой бойцов, уводя с собой освобожденных магов. Каждому из них, особенно водному, требовалась срочная помощь целителей. Вместе с ними уходили раненые, которых в этой битве оказалось немало. Видимо, пока мы с богами создавали оружие против Хадиуса, в храме шел напряженный бой. Я оглядела пострадавших. Кровь и ожоги, у некоторых серьезные раны, так, что не могли идти самостоятельно. Одно меня поразило, среди солдат не было ни одного задетого тьмой. Как это возможно?
Следующим в портале исчезло подкрепление, вызванное Чарли. Но на последней группе артефакт начал искрить, а открытый проход портала покрылся рябью. Группа ускорилась, но последним Алекс не позволил приближаться к рамке. «Вас может выкинуть где угодно», – объяснил герцог, – «нечеткие границы могут привести к сбою заданных координат. Я не могу так рисковать». Мы расселись на пологие камни, раздумывая, как поступить. Кто-то предложил воспользоваться эмпатией и пройти через горы к ближайшему селению на другой стороне.
– Идея неплохая, – размышлял Алекс, – с моим знанием карт и эмпатией Лины мы будем с рассветом на той стороне гор. Но давайте подождем, может, артефакту просто нужно время, чтобы заработать вновь. Не хочу, чтобы после тяжелого дня нам пришлось проделать еще и долгий переход. Лине необходим хороший отдых.
– Я совершенно не устала, – возразила я. – У нас и так привал затягивается.
Со словами «Конечно, все что угодно, только не показаться слабой», – герцог поднялся на ноги. Он то и дело смотрел на часы и будто прислушивался к себе, что-то просчитывая в уме. Но что? Я искренне не понимала, что мы ждем. Скоро сюр сядет за горизонт, и нам придется ночевать в горах. В голове рождался план. Огненные маги не дадут замерзнуть, а к утру можно будет найти первое поселение. Меня толкнул в бок Марк со словами: «Смотри!» Вокруг Александра собиралась магия. Только это не было привычным пламенем. Наблюдая со стороны, видела его сосредоточенное лицо и красивую вытянутую вперед руку, где он в воздухе будто чертил правильный семиугольник. «Что он делает?» – Шепотом, чтобы не отвлекать брюнета, спросила Равенро. Тот тоже шепотом ответил: «Создает портал». У меня округлились глаза. Это под силу только высшим магам огня. Неужели мой избранник поднял уровень стихии до максимума? Засиял проход и Найман, сначала заглянув туда и убедившись в правильности места, объявил, что можно проходить. Оставались только мы двое. «После вас, миледи», – галантно указал рукой в светящийся портал, приглашая войти. «Только вместе с тобой», – ответила и, улыбнувшись, добавила, – «хочу войти со своим героем».
После нескольких часов в кабинете Моррисона, где пришлось описывать все в мельчайших подробностях, пока глава тайной службы заполнял рапорт, нас наконец отпустили домой. Сколько же я там не была? С момента появления подставного Роя время стерлось, спроси меня, какой сегодня день, и не скажу наверняка. Кто знает, может, существу из мира духов подвластны трюки со временам.
– Ал, – окликнула брюнета, идя по коридору, – сегодня двадцать второе декабря? Равноденствие?
– Именно так, – кивнул герцог, не задавая вопросов. – Прошло три месяца со дня приема. Три долгих месяца. – Он хотел что-то добавить, но передумал. Взял за руку и сказал. – Пошли домой.
Экипаж привез к особняку в Грингейт. Алекс понимал, что эмоционально я не смогла бы переступить порог дома на юге. Взяв на себя право отдавать приказы моим слугам, распорядился о горячей ванне с лечебными травами, а когда вышла к нему, одетая в домашнее платье, в столовой уже ждал ужин, состоящий из любимых блюд. Найман плеснул в мой бокал вина и поднял тост: «За твое возвращение», я поправила «за наше». Проворчав, что мне только бы найти повод поспорить, спрятал улыбку, которая не скрылась от эмпатии. Ему было приятно. Как бы ни хотелось вспоминать недавние события, любопытство победило. Я помнила, как изменился взгляд Алекса, когда тот увидел лицо Мастера. Было явно, что он знал, кем тот является на самом деле. О чем и спросила. Ответ поразил до глубины души, особенно представив, каким должен быть готовый совершить подобное:
– Это Сайлас кор Виндерман, отец пропавшего мальчика с водной стихией. Твое первое дело, насколько я понимаю. – Ответил герцог, явно что-то недоговаривая.
– Он тогда сравнил тебя с отцом. Ваши семьи были близки? Не помню его в списке твоих партнеров. – Алекс удивленно вскинул бровь. Раньше мы не обсуждали его бизнес. Я посчитала нужным пояснить, – «Феникс». Тогда пришлось очень глубоко копнуть, проверяли людей даже косвенно связанных с компанией.
– Вывод сам напрашивается, стоит вспомнить, что он знал сокращенное имя моей матери, что звучало только в нашем доме. Выходя в свет, отец никогда не позволял себе подобное. Маркиз был частым гостем, пока была жива мать. А еще я был свидетелем одного разговора. Несмотря на юный возраст помню, будто это было вчера, как Виндерман заверял отца, что пришлет лучших лекарей. Но их усилия оказались тщетны. Мама… – мужчина опустил глаза, – не прожила и трех месяцев. Сейчас же у меня очень сильные подозрения, что ее мог убить Орден как потенциального носителя света. Потому что отношения родителей могли навести на мысль, что они были истинной парой. Что, к слову, так и есть.
Я сочувственно взглянула на мужчину и накрыла рукой его пальцы. Эмпатия передала всю глубину чувств, нежно прошептала: «Все позади. Враги повержены, никто не ушел от правосудия». Наградой мне стала такая же незаметная ответная улыбка.
Ранним утром подскочила на постели в радостном предвкушении. Эмпатия раньше горничной сообщила о госте. Когда девушка тихо постучала в дверь, я, уже принявшая прохладный душ и одетая, заканчивала с прической.
– Ой, миледи, как хорошо, что Вы так рано проснулись. Почему же не позвали? – Девушка, проверив ванную, взмахнула руками. – Как неудобно получилось. Простите, миледи. Вас в гостиной дожидается…
– Мой жених, – закончила за нее, на что поймала удивленный взгляд. Прислуга об этом не знала до сегодняшнего дня.
Поспешила в гостиную поприветствовать любимого мужчину, который решил лично убедиться, что со мной все хорошо. Наш завтрак прошел очень по-семейному, и это ощущалось так правильно. Я поинтересовалась планами Алекса, тот ответил, что, скорее всего, его не будет пару дней в столице. Внезапно уловила его сомнение. Дела требуют личного вмешательства или какие-то неприятности с партнерами? Несмотря на любопытство, задавать вопросы не стала. Посчитает нужным, посвятит в дела. Он не заставил себя ждать.
– Помнишь, как-то упоминал, что хочу предложить Луизе и Берту перейти ко мне. Решил, что пора это сделать. К тому же, считаю, я лично должен сообщить Мариссе, что ее отец мертв.
– Да, – согласилась с ним. – Там погибли все, кто был связан с Орденом. – Память вернула воспоминания, что пришлось пережить в храме из-за Лерьера. Нервно сделала глоток кофе, с отвращением добавив, – не верю, что говорю это, но я рада, что он мертв.
Алекс задумчиво помешал ложечкой кофе, неожиданно признавшись: «Я убил его» – было заметно, ему тяжело говорить о том, что лишил жизни даже такого мерзавца, каким был граф. – Он подстерегал в засаде, мы заметили его. И эта тварь начала мне хвастаться, какое удовольствие ему доставляло наблюдать за твоими мучениями. Я не сдержался». Положа руку на сердце, призналась, что будь на его месте, поступила бы так же. Подумав, предложила составить компанию до Дориваль, на что герцог не раздумывая согласился. Мне тоже очень хотелось встретиться с добрейшей женщиной, которой была Луиза.
Поместье Лерьер встретило нас тишиной. Ворота открыл не управляющий, как ожидалось, а молодая белокурая девушка, при виде которой от Алекса донеслась волна отвращения. Взглянув на мужчину, заметила, как тот слегка дернул уголком губ. «Эмма, мы с графиней хотели бы встретиться с леди Лерьер. Проводите нас в гостиную». Девушка пробормотала, что Ее Сиятельство отбыло по делам, но скоро должна вернуться и предложила подождать. Тогда Алекс попросил разрешения посетить кухню, потому что «леди», то есть моя скромная особа, с дороги хочет редкого напитка, который по рассказам в Бриспорте только кухарка Дориваль способна достойно приготовить, а сам напиток надо употребить сразу же, как только будет снят с плиты. Оставшись наедине на кухне Ал прошептал: «Рад, что она не узнала во мне Джона. Хотя вряд ли кто-то смог бы». Еще одно неприятное воспоминание? Я тронула рукой его ладонь, он тут же сжал мои пальцы, поднося к губам, прошептав: «Все хорошо, Лис».
На пороге послышался знакомый голос: «Мальчик мой, ты ли это?» – А затем уже обращаясь ко мне. – «Леди, вы все-таки его нашли. Что ж это я? Господа на кухне, а у меня такой беспорядок!» – Захлопотала Луиза, вытирая льняным полотенцем идеально чистую поверхность стола. Она быстро заварила чай из местного разнотравья, откуда-то достала грушевый пирог и встала у плиты, любуясь моим герцогом. «Как похорошел», – приложив руки к пухлым щекам произнесла добрая женщина. – «Вы оба просто светитесь. Спасибо, миледи, что прислушались к глупостям кухарки. К слову, вы так вовремя заглянули. Еще бы немного и мы уже не встретились. Господа, я собираюсь уезжать из этих мест». Она так мило перескакивала с ты на официальное обращение к титулованным персонам, что вызывала улыбку у нас с Алексом. Услышав новость, мужчина поднялся и, приблизившись к Луизе, спросил:
– Давно хотел предложить, еще с того дня, как Лина, – с этими словами нежно обнял меня за плечи, – вернула мне свободу, чтобы вы с Бертом перешли работать ко мне в поместье. В Дориваль никогда не ценили хороших людей, а для меня вы стали близкими друзьями. Сколько раз твоя доброта, Луиза, буквально спасала мне жизнь. Вы окажете мне честь, если согласитесь. Но настаивать не стану, решение вам принимать.
– А что тут думать? В моем возрасте сложно найти новое место. Юная леди гер Лерьер не знает про рекомендации, считает их глупостью, а без них в приличную семью не возьмут. Пойду обрадую старину Берта. Вот он упадет, когда узнает, кто наш Джон на самом деле. Милорд, а куда нам переезжать?