– Леди Эллина гер Сандерсон, – тот сделал поклон, глубже, чем положено по этикету, затем обратился к стоящему рядом Александру, – лорд ди Найман, позвольте выразить мое личное почтение вашей спутнице.
– Конечно, лорд кор Виндерман, – кивнув в знак приветствия, улыбнулся Ал, – всегда приятно слышать, что в свете высоко ценят заслуги моей драгоценной невесты.
– Тогда вместе с благодарностью, позвольте поздравить самую прекрасную пару на этом балу. Первое место, бесспорно, отдано нашим славным монархам, но вы следующие в списке, – совершенно искренне порадовался за нас дядя, поиск племянника которого стал моим первым боевым опытом. – Леди, нет слов, чтобы выразить благодарность за то, что вернули Рональда живым и почти невредимым. Если вам только что-то понадобится, дайте знать.
Жена брата лорда Бартоломео оказалась не менее признательной. Ее можно понять. Исчезновение единственного ребенка, месяцы неведения, любого сведут с ума. Странно, что супруг, который по словам леди Бьянки имел высокую должность в Министерстве обороны, никак не смог повлиять на ситуацию. Затем шли знакомства, Алекс с гордостью представлял меня в качестве своей невесты, порой нежно обнимая за талию, давая мужчинам тонкий намек, с кем тем придется иметь дело, если кто-то перейдет черту. Шепнув, что иду на балкон подышать свежим воздухом, оставила того поболтать с друзьями.
– Такая красивая леди и в одиночестве, – послышался незнакомый голос за спиной. – Разрешите присоединиться?
– Пожалуйста, места всем хватит, – пригласила незнакомого любителя тишины.
– Позвольте представиться, – начал незнакомец, – лорд Майлз кор Винзор, а леди?
– Леди Эллина гер Сандерсон, – представилась в ответ.
– Неужели знаменитая леди гер Сандерсон? Та, кто в прошлом году удостоилась ордена Светлого Сюра? Слухи о вашей красоте нагло врут, в жизни вы еще прекраснее.
Направление разговора начинало напрягать, и я уже намеревалась покинуть ловеласа. Меня грубо остановили за руку, на что вскинув бровь, процедила: «Помните о манерах, маркиз».
– Я не задержу вас, леди, просто давайте выпьем за знакомство. – Он выпустил меня, мило улыбнувшись. – Сегодня такой замечательный вечер, – и будто случайно на столике оказался поднос с шампанским. – За знакомство с удивительной девушкой!
– За знакомство! – Медленно подняла бокал к губам, не опуская взгляд со странного собеседника. Эмпатия о чем-то предупреждала, прислушавшись к которой, внимательнее оценила содержимое бокала. Тренированное чувство уловило в игристом вине посторонний запах. Любовное зелье! Серьезно? Это так ты завоевываешь девушек? Сделала вид, что отпила, театрально ахнула, незаметно разжала пальцы. Бокал упал, разбившись вдребезги. Это совершенно не смутило виконта, тот по-прежнему широко улыбался.
– Мне надо идти, приятного вечера, маркиз, – произнесла, переступая через осколки.
– Куда же ты собралась, пташка, от меня? Мы только начали веселье, – взгляд изменился, ко мне протянули руки, которые тут же получили ребрами веера, заставив любовника зашипеть от боли.
Как ни прекрасно было мое платье, его недостаток – слишком ограниченные движения, даже подножку толком не сделаешь. «Алекс, надеюсь, ты где-то близко», – подала мысленный сигнал. За использование магии на территории дворца нарушителей брали под стражу, интересно, попадает ли под эту категорию тайное применение зелий. «Нет, лорд Майлз, продолжайте веселье без меня», – развернулась чтобы уйти. Но меня резко схватили за руку. Зря! Ты не знаешь, с кем связался. Вывернувшись из захвата, перехватила только что удерживающую меня руку и резко заломила за спину. Тот заскулил, пытаясь вырваться. «Запомните, лорд Майлз», – процедила тому на ухо, – «если девушка говорит, что ей надо уйти, не останавливайте. Иначе, возможно, ее игры не придутся вам по душе». Тут же влетел разъяренный Алекс, без предисловий зарядивший удар незадачливому виконту в челюсть так, что тот упал без чувств. Подошел, взял за руку, а затем внимательно осмотрел, нет ли повреждений.
– Хотел споить мне любовное зелье, – пожаловалась, поправляя платье, – может, сообщить дворцовой страже, что тут алхимик разгуливает, соблазняя девиц. Осколки бокала с разлитым шампанским вон в том углу.
– Пойдем отсюда, я сообщу страже. Пусть разбираются, – затем оглядел место недавней драки, процедив, – закрытый бал называется. Я тебя на вальс хотел пригласить, но после случившегося, наверно, сейчас не до танцев?
– Ты не прав, – обняла Ала прижимаясь вплотную, ощущая, как участилось его дыхание, – сейчас больше всего хочется отвлечься, а вальс с тобой отлично с этим справится.
Музыка вальса уносила мрачные мысли прочь, позволяя любимым рукам вести и направлять в танце. Александр вел так, что не задумываешься о правильности движений. Не заметила, как мы оказались в центре зала, а остальные пары расступались перед нами, освобождая пространство. Были только он, я и музыка. Когда оркестр стих, первые минуты даже не поняла, что нам аплодируют. Это же был просто стандартный танец, с чего бы так странно реагировать? «Ты была восхитительна», – прошептали мне на ухо. Рядом раздались отдельные хлопки, Александр, стоящий лицом к подошедшему, отвесил глубокий поклон.
– Кого я вижу? – За спиной раздался голос Его Величества, – герцог Александр ди Найман, собственной персоной. Умеете производить фурор. Вы со спутницей – настоящие драгоценности высшего света. А кстати, кто она? – Видимо, приглядевшись, добавил, – неужели я прав?
Я развернулась и сделала книксен в лучших традициях этикета, поприветствовав Его Величество. Александр хотел уже было представить меня, но монарх с улыбкой остановил его:
– Графиня Эллина гер Сандерсон. А вы умеете удивлять. Второй сезон, а уже на балу со спутником, да не просто с кем-то из вашего ведомства, а в сопровождении самого завидного холостяка империи. Леди в черном, вы как обычно не размениваетесь на мелочи. Уважаю. К слову, изумрудный вам идет больше, – я смущенно опустила глаза, что не прошло мимо императора. – Бросьте Эллина. Оставьте этот взгляд для неискушенного Александра, я-то знаю, какой характер скрывается за этой милой внешностью, – император хохотнув и по-свойски хлопнув герцога по плечу, отправился дальше.
После нескольких танцев мы вышли на балкон, открывающий вид на берег реки, с которой собирались запускать фейерверк. Я смотрела на ночное небо и вдруг заметила падающую звезду. Повернулась к мужчине и быстро произнесла: «Загадай желание». Не отдавая себе отчета потянулась за поцелуем. Мы стояли вдвоем на балконе, слившись в глубоком дерзком и страстном поцелуе. «Я хочу прожить с тобой такую же яркую жизнь, как эти звезды, что светят нам».
– Не думал, что смогу связать эту дату с чем-то настолько приятным, – произнес Алекс, опираясь на перилла и устремляя взгляд куда-то вдаль. – В этот день три года назад я почти подписал себе приговор. Но, к счастью, в моей жизни появилась ты.
– А меня забросило в Космин. Даже не подозревала, что встречу здесь своего истинного, – произнесла, облокотившись на перилла рядом. – 12 сентября 4893 – мой своеобразный день рождения.
– Значит устроим прием в честь этого, – ответил мужчина таким тоном, что я решила не спорить, а лишь улыбнулась ему.
Глава 55 Выход из тени
Я ходил по кабинету, не находя места и в ярости сжимая кулаки до побелевших костяшек. «Светлый! Почему меня окружают сплошные идиоты?!» Казалось, на этот раз все рассчитал, осечки быть не должно. Бал в знакомом мне летнем дворце, где охрана почти отсутствует. Гостей немного, но все же достаточно, чтобы при необходимости исчезнуть. Даже запасной план с любовным зельем, которое, пользуясь своими связями, пронес на территорию. В этом и заключалась главная сложность. Император с самого начала отличался маниакальной заботой о безопасности. Что ж, в этом была полностью наша заслуга, точнее, нашего лидера, Великого Магистра Варнольда Фада. Нужен был кто-то, способный отвлечь Эллину и привести на задний двор, где под видом слуг будут поджидать два высших огненных мага. Обычно я живу правилом, «хочешь сделать хорошо, сделай это сам», но на приеме оно было бы чревато раскрытием инкогнито. Меня мог узнать по голосу юный Найман, унаследовавший отличную память от своих предков. Слишком много я позволял в храме говорить с пленником. Хотя в то время и представить себе не мог, что он сможет сбежать.
Бал Ее Величества был еще неудобен тем, что туда приглашались только семьи герцогов и маркизов. Среди первых наших приверженцев не было. Пять родов, стоящих на ступень ниже императора, гордо хранили глупую верность чете монархов. Помощь предложил молодой Майлз кор Винзор, легкомысленный, но в то же время ни один год доказывающий пользу Ордену. Юность столь часто бывает самоуверенной! Этот пустоголовый утверждал, что графиня не устоит перед его обаянием, но на всякий случай подстрахуется любовным зельем, с которым та забудет всех, кроме «предмета ее обожания».
То, что потенциальный носитель света окажется на закрытом приеме, сомнений не было. Найман влюбился без памяти в рыжую освободительницу и, начиная с прошлого сезона, неоднократно появлялся на приемах с гордой дурацкой улыбкой потерявшего голову от счастья. Парня можно понять. Смазливая мордашка, что отрицать, яркая внешность и смелость, раз не побоялась отправиться куда не каждый боец сунется, любого не оставят равнодушным. Девочка, хоть и была с характером, но, похоже, не устояла перед возможностью стать частью самого богатого рода империи. Состояние активов Александра, могло разве что конкурировать с казной Его Величества, получающего в свою очередь львиную долю выплат от бизнеса Наймана.
Я предупреждал Винзора, что девушка не так проста, как может показаться на первый взгляд. От мудрого совета лишь отмахнулись. Ничего, нам еще предстоит серьезная беседа. Провал миссии Ордена не пускают на самотек. Ни раньше, ни тем более сейчас. Эллина не просто отказалась выпить вино с подмешанным зельем, так еще и унизила обидчика, а потом неизвестно откуда появился Найман, вырубивший незадачливого героя-любовника, попытавшегося приблизиться к его пассии одним ударом. Будто почувствовал, что спутнице угрожает опасность. Но как?
– Милый, – ход мыслей прервал голос супруги, тихо приоткрывшей дверь кабинета, – Рон хочет пожелать спокойной ночи.
– Спокойной ночи, – механично произнес я сыну-подростку. Поднял взгляд на жену, добавив – я допоздна здесь останусь. Очень срочные дела. Не жди меня.
– Сайлас, ты слишком много работаешь, – посетовала Бьянка, – твой брат Бартоломео тоже волнуется.
Жена-дура все-таки решила не докучать и оставила меня наедине с проблемой, которую нужно решить в кратчайшие сроки, иначе все усилия Ордена коту под хвост. Именно по ее милости нам пришлось в срочном порядке искать нового мага водной стихии взамен Рональда. Ненавижу ее и идиота Бартоломео, который по чудовищному недоразумению являлся моим родным братом. Когда уже можно будет снять слащавую маску образцового главы семейства, перестать улыбаться тем, кто ненавидит твои идеалы? В день нашей долгожданной победы я лично затяну веревку на шее родственничков-предателей. Уверен, ждать осталось недолго. Ровно три года назад состоялся исторический сбор всех, кто остался верным Темному господину. Столько десятилетий мы прятались, скрывали истинную сущность, даже того, кому поклонялись на самом деле. Никто не подозревал, что Великий Магистр, правой рукой которого я являюсь по сей день, чудом выживший сын Умбри Фада, кто не оставлял мечты отца установить Шад-Алидан на территории Космина раз и навсегда.
Переломный момент случился в прошлом году. Картина, открывшаяся нам, кричала об угрозе срыва миссии. Эллина гер Сандерсон неведомым способом узнала местоположение храма, о котором могли догадываться только пара человек, давно почивших к тому времени. Она пришла с боевой группой тайной канцелярии и освободила парня с магией огня. Кроме того, убила моего ручного теневого духа, редкость даже в нашем кругу. Не каждый из нас, кто развил в себе тьму, был способен призвать на службу духа, который подчинялся исключительно своему хозяину. Только сильные маги обладали силой приручить непокорных жителей темного мира. Мы не беспокоились за пленников. Кто в состоянии придумать план побега, когда тебя удерживает цепь и айману? Чтобы пленники не докучали, в воду добавляли слабую настойку из черного чертополоха и ягод тран. Даже с посторонней помощью, никто из них не мог бы выжить после побега с айману на запястье, артефакт сжег бы нарушителя заживо. Представьте наше удивление, когда тело бывшего слуги Лерьера мы не смогли обнаружить ни рядом с храмом, ни по пути следования тракта. А во время сезона почти на каждом приеме я слышал о живом и полном сил герцоге, будто и не носил айману все это время, а вернулся с очередной поездки для встречи с поставщиками.
Великий Магистр собрал нас на следующий день, после первого упоминания о возвращении Наймана.
– Братья, тот факт, что враги проникли на территорию храма не сравнится с нависшей угрозой. То, что случилось в камере огненного мага, возможно только по одной причине. Девушка – носитель магии света, способного убить теневого духа и снять печать айману.
Все присутствующие загудели: «Смерть!» «Найти и уничтожить девицу!» Нам не нужно повторения истории. Предыдущий маг этой стихии, Розалинда, ставшая первой императрицей после свержения Шад-Алидана, нанесла удар самому богу. А теперь появилась еще одна?! Зло надо пресекать на корню. Но Великий Магистр остановил жестом, объявив:
– Успокойтесь, братья! Никто из нас не хочет, чтобы появилась вторая Розалинда. Но, как бы противоречиво это не звучало, Великая тьма подарила второй шанс. Враги не знают о наших планах. И в этот раз мы сделаем так, что погубившее нас в прошлом, окажется полезным в настоящем. Девчонка нужна мне живой и с полным резервом магии. Только так мы сможем снять печать! Ритуал необходимо провести в ночь перед зимним днем Равноденствия, когда граница мира людей и духов самая хрупкая.
Получив инструкции, мы начали расходиться, меня же окликнул Магистр. По выражению лица было понятно: он очень недоволен. Через Лерьера я нашел замену сыну, но новый водный маг оказался гораздо слабее.
– Да, Великий Магистр, – произнес я, сделав традиционный поклон, – будут особые указания?
– Сайлас, ты не справился, – произнес он, заставив меня склониться ниже. – Мы второй раз чудом уходим от тайной службы, а я не люблю, когда меня заставляют переживать за собственную безопасность. Почему твои люди в Министерстве и канцелярии допустили появление цепных псов Тайрина не просто на наших базах, а в святом месте?! Может, это ты копаешь под меня, притворяясь верным? – Ко мне протянулась рука с дымкой тьмы, – ты знаешь, как я поступаю с предателями.
– Магистр, – сохраняя видимое спокойствие, хотя внутри все закипело только от мысли, что меня подозревают, – я лично разберусь с проблемой. Виновные поплатятся сполна, подобное не сойдет им с рук. Клянусь, это первый и последний раз. Девчонку тоже возьму на себя.
Варнольд Фад кивнул и дал свое благословение на любые действия, что посчитаю необходимыми. Мы наивно полагали, что с девчонкой справимся быстро. Пускай, она имеет поддержку секретной службы, но никто не будет охранять эмпата круглосуточно, а ее собственная магия сейчас должна быть слабой. Увы, на пути появилась новая проблема: герцог Александр ди Найман. Он, как дракон, охраняющий потомство, не подпускал никого к своей пассии. Всякий раз будто чувствовал отголоски угрозы и уводил в безопасное место. Даже в опере, когда я пытался разглядеть девушку, герцог подозрительно долго осматривал мое ложе, хорошо, что полумрак надежно скрывал от посторонних глаз. Я поделился произошедшим с Магистром, тот задумчиво сложил пальцы домиком.
– Магистр, откуда у огненного мага такое удивительное чутье? Он же не эмпат. Даже Эллина ничего не заметила несмотря на сильный дар.
– Похоже, мы имеем дело с истинной парой, Сайлас, – ответили мне. – Значит, можем рассчитывать на очень сильный свет. Это приятно. Сложность в их связи, истинные слишком хорошо чувствуют друг друга. Герцог будет мешать. Но убивать его нельзя ни в коем случае, умрет он, погаснет и свет. Нам бы только убедиться, верно ли мое предположение.
Легко сказать, убедиться. Когда рядом был Найман, к эмпату даже приблизиться не получалось. Всякий раз он уводил даму своего сердца до появления наших людей. Ломая голову над поиском способа их разделить, пара, сама не подозревая, оказала нам услугу. Импульсивность и вспыльчивость молодых влюбленных привела к громкой ссоре, о которой доложил член Ордена, служащий в канцелярии. «Вы все-таки расстались», – произнес, потирая руки, слушая новость об их размолвке. – «Теперь надо сделать так, чтобы она продлилась как можно дольше». Они отправили друг другу письма с извинениями почти одновременно. Даже решают идти на примирение вместе. Глупая любовь! Мы перехватили и уничтожили почту, а также каждое последующее послание. Эти двое, конечно, могли решить встретиться лично, но мы надеялись на сдерживающий фактор этикета. Без письменного уведомления аристократы не переходили грань личной дистанции. Казалось, наступило время спокойствия, когда можно было бы продумать способ перевести эмпата в храм, а Наймана надежно обезвредить. Только где закрыть герцога? В тюрьме? Да, пожалуй, арест помог бы.
Мы разработали план, как сделать, чтобы на Наймана пало подозрение в серьезном преступлении, а заодно проверить, действительно ли эти оба являются пресловутой истинной парой. В случае подтверждения правоты он, увидев мертвое тело, на которой якорем привязана иллюзия его дамы, начнет винить себя, что позволил связи нарушиться, перенеся чувства на убитую. Дело в том, что мы вели поиск по всей империи и даже за ее пределами. Проверяли всех сильных эмпатов, о ком доводилось слышать. Вряд ли только один человек в целом Космине способен развить в себе свет. К сожалению, человек, отвечающий за Фортезу, был убит, а его соратники казнены на следующий день после ареста. Увы, в войне, даже закулисной, неизбежны жертвы с обеих сторон. Иногда нам приходилось убивать, но до подобных крайних мер опускались очень редко. По долгу службы до меня доходили известия об убитых эмпатах в разных частях Килдерры, но, что бы там ни говорили, за этим стоял кто-то другой. Не Орден. Погибшие были посредственными эмпатами, вряд ли свет мог открыться в ком-то из них, но, в то же время, очень сильными магами своей стихии. На одном из мест убийства натолкнулся на символ бурой краской на камне. Что-то древнее, язык ли это вообще, не могу сказать наверняка. Великий Магистр, осмотревшись, заявил, что действовали маги тьмы, но не члены Ордена. Неужели такое возможно? Кто они и какова их цель? Почему не присоединились к нашим рядам?
Возвращаясь к плану с телом лже-Эллины, мы опять провалились. Может им помогают боги? Я был уже готов поверить в высшее вмешательство. Иначе как объяснить, что смогли обнаружить иллюзию, когда на мертвом теле в принципе (за исключением помощи редкого артефакта) никто не стал бы искать следов этой магии. Отдать должное самой Эллине, она могла неплохо постоять за себя. Первая попытка похищения провалилась, эмпат в буквальном смысле разбила о голову нашего человека оконную раму. Откуда в хрупком создании такая сила? Вторую попытку сорвал надоевший Найман. А потом и вовсе исчез с ней из поля зрения неизвестно куда на несколько месяцев. Мы справедливо полагали, что двое обязаны вернуться к началу сезона и, скорее всего, будут на малом балу Ее Величества, а, учитывая число присутствующих, шансы на успех были высоки. Миссию доверили маркизу кор Винзору, на которого возлагались большие надежды, но идиот с треском ее провалил и был взят под стражу.
Времени почти не осталось. Нужны радикальные меры и в этот раз нет права на ошибку. Магистр и так не в лучшем расположении духа. Что же придумать? Тут очень кстати проходил Баркли, служащий на меня не один десяток лет и принявший обет Ордена, маг средней силы, но больше я ценил его за острый ум.
– Баркли, зайди и присядь. Нужен твой взгляд со стороны.
– Слушаю, Мастер.
– Возможно, ты знаешь, у нас никак не получается добраться до одной девчонки. Всякий раз ускользает из рук, а еще рядом постоянно вертится очень сильный защитник.
– Любят друг друга? – То ли уточняя, то ли утверждая, спросил Баркли.
– Пожалуй, – скривившись от слова, давно утратившего всякий смысл, признал я. – Они еще и истинные. Магистр сказал, что парня убивать нельзя, иначе свет погаснет, разлучать надолго тоже нежелательно. Очень капризная стихия, едва почувствует недостаток этой идиотской любви тут же слабеет.
– Тогда создайте причину для ссоры, Мастер, – спокойно констатировал Баркли. – Если оба вспыльчивые, это сделать легко. Надавить на больное, заставить поругаться, чтоб видеть друг друга не могли. А когда эмоции улягутся, поймут, что погорячились, будет поздно. Покопайтесь в прошлом обоих. Наверняка, найдется что-то способное остудить их чувства. Ссора приведет к размолвке, девочка останется без поддержки, а парень не успеет прийти на выручку. Личный совет, не пожалейте сил на подготовку, используйте проверенные ресурсы. Лучше потратить больше времени на расчет возможных рисков, чем поспешить и второпях придумывать новый план.
Прошлое значит поднять… Кажется, у меня появилась идея.