Глава 53 Лина. Предупреждение свыше
Я отказывалась покидать спальню Александра несмотря на заверения лекарей, что его жизни ничего не угрожает. Страх потерять дорогого человека, пережитый однажды, требовал оставаться рядом, до самого пробуждения. Даже сквозь сон прислушивалась к тихому дыханию, просыпалась от малейшего шороха. Алекс не приходил в себя больше двух суток, заставляя меня нервно кусать губы и проверять, не проявилась ли тьма. Осторожно касалась его груди магией, шепча: «Ты очень сильный, верю, что сможешь вернуться». Постепенно бледность на лице уступала место возвращающимся краскам. Мужчина спал, видимо, организм вместе с магией трудились, чтобы победить враждебную стихию. «Как бы хотела, чтобы ты услышал, как я тебя люблю. Родной мой», – повторяла множество раз, делясь светом.
Не передать словами радости, что испытала, услышав родной голос. Хотелось сказать так много, но понимала, после пережитого, ему необходим отдых. Раны заживали быстро, но мы старались не поднимать эту тему. Всякий раз глядя, как мужчина ненароком касается груди, винила себя в случившемся. Милый мой, не появись я в твоей жизни, скольких бы проблем не возникло, сколько неприятностей смог бы избежать. Да, в конце-концов, не оказался бы в Фортезе и не было бы раны, из-за которой чуть не погиб. Как-то раз поделилась переживаниями за чаем с миссис Тиретто, и прямо в это время (сумел же выбрать) обрывок беседы услышал Алекс, проходя мимо. Проигнорировав возмущения на тему, что подслушивать чужие разговоры некрасиво, мягко отозвал меня в сторону и сказал:
– Пожалуйста, не вини себя в случившемся.
– Ты же сам прекрасно понимаешь, не будь меня, не оказался бы в Фортезе, вел бы сейчас спокойную жизнь… – начала перечислять, но меня остановили жестом.
– Напомнить, какую «спокойную жизнь» вел бы, не повстречай тебя? – Спросил Алекс, намекая на врага семьи. – А после последней беседы с Лерьером и вовсе сомневаюсь, что смог прожить бы еще пару лет. Он был настроен уничтожить каждого, кто носит фамилию ди Найман. Прошу тебя, запомни, ты спасла мне жизнь. Хочешь винить, тогда вини в том, что свалился на голову герцог, который хочет помочь своей леди подготовить наряды и украшения к предстоящему сезону, потому что мы завтра же отправляемся к портному. Но сначала к ювелиру.
Утром по пути в столицу, поравнявшись с лошадью Александра, произнесла: «Ал, я помню про просьбу в отношении подарков и понимаю, что статус невесты самого герцога ди Наймана обязывает выглядеть соответственно; сплетники в первую очередь обвинят тебя, что экономишь на невесте. Но, милый, давай обойдемся без бриллиантов размером с кулак? Кстати, мне очень понравилось то жемчужное ожерелье, может найдем что-то подобное?
– Почему-то я уверен, тебе должно понравиться, – загадочно ответил мужчина. – Если нет, вернём комплект. Просто пройди тест у мастера.
– Что ещё за тест? – Непонимающе уставилась на Ала.
Но мой вопрос оставили без ответа. В этот же момент мужчина остановился у особняка с садом, где зеленый плющ оплетал каменную кладку ограды. Нас провели в светлую комнату, которая, в свою очередь, служила приемной для клиентов. Вдоль стен располагались стеклянные витрины с ювелирными изделиями. Горничная подала напитки и попросила подождать. Появился мастер, лично поприветствовав. Отметила про себя, что мой герцог даже сделал легкий поклон хозяину, выражая уважение, я последовала примеру мужчины, сделав книксен. Ювелир попросил подойти к одной витрин, выставил несколько бархатных коробочек, предлагая выбрать заготовку. Что ж, зная Александра и его вкус, так и сделала и тут же незаметно вздохнула. Я ожидала увидеть все, что угодно, только не массивные звенья цепочек переливающегося золота и платины, крупные, даже грубоватые драгоценные камни. Интересно, почему Александр так хотел сюда попасть? Из вежливости взяла одно колье, затем другое, и обернулась, беззвучно прошептав: «Может, пойдем?» Господин Сангрини посмотрел на меня с растущим интересом. Кивнув какой-то собственной мысли, удалился вглубь и пропал минут на десять, появившись наконец с коробочкой, с которой бережно стирал пыль. «Может, леди приглянется это?» – Спросил меня, бережно снимая крышку с коробки, на бархатной подушке которой лежало скромное колье. Три переплетающиеся цепочки неизвестного метала разных оттенков, ассиметрично соединяющихся цветком, на одном из лепестков которого сидела изящная стрекоза. «Необычно», – подумала про себя и кивнула. Зачинщик идеи понял без слов и радостно улыбнулся. Мастер же удивленно приподнял бровь.
– Первый раз встречаю настоящего ценителя, – просиял он. – Леди, видимо, оно ждало вас. Напоминаю, это лишь заготовка, для завершения процесса, возьмите колье и примерьте.
Алекс хотел помочь с застежкой, но был остановлен жестом мастера Сангрини. По какой-то неизвестной причине украшение должно соприкасаться только с тем, кто его будет носить. Когда надела его у большого зеркала в полный рост, ювелир попросил закрыть глаза и вспомнить самое приятное событие, с чем бы ассоциировалось украшение в будущем. Мне представился залитый светом сюра ботанический сад, клумба разноцветных тюльпанов, точнее, луненборо, и наш поцелуй.
– Ваша спутница, лорд ди Найман, удивительная девушка, – задумчиво произнёс ювелир, обращаясь к Александру, а затем добавил с предвкушением, – интересная работа предстоит. Давно такого не было. Обычно просят что-то помассивнее, с камнями покрупнее. Никакой эстетики. Чувствую себя каменщиком, а не ювелиром.
– Леди Эллина не похожа на других, – с гордостью подтвердил мой мужчина, – поэтому я и хотел привести ее к Вам, мастер.
– Доставили радость старику, – улыбаясь, произнёс Сангрини, – не терпится приступить.
Алекс попросил меня подождать пару минут в холле, а сам остался о чем-то побеседовать с Сангрини. Тайны. Ладно, все равно узнаю. Через несколько дней появился курьер от ювелира. Я с нетерпением распаковала свёрток, в который было завёрнуто две коробки и карточка «Надеюсь, леди понравится. Мастер Сангрини». Мужчина, похоже, не меньше меня хотел увидеть результат. Открыв коробку, разочарованно взглянула на то самое колье-заготовку и похожие серьги. Неужели все было ради этого? Столько шума из-за переплетенных цепочек? Вряд ли в таком Александр представлял меня на балу, кто, к слову, ничуть не смутился, а попросил переодеться в платье изумрудного цвета. По возвращении отвернул от зеркала, взял колье и попросил закрыть глаза. Прохладный металл скользнул по шее, тёплые пальцы аккуратно защелкнули застежку. Развернул обратно лицом к зеркалу и прикрыл рукой глаза со словами «Не подглядывай». В районе шеи почувствовала тепло, металл зашевелился. Сгорая от любопытства, попыталась коснуться рукой украшения, которую тут же перехватила вторая рука Алекса. Наконец мне дали возможность увидеть своё отражение. На шее красовалось невероятное колье, где сплелись платина и золото. То, что было тремя цепочками, стало переплетающимися тонкими стебельками цветов с ажурными листиками, на которых, как роса, сверкали бриллианты. На уровне ключицы красовался крупный цветок, напоминающий то ли раскрытый тюльпан, то ли лилию, украшенный светлыми изумрудами. За ним в обрамлении листьев, инкрустированными темными самоцветами, шло несколько соцветий поменьше. На одном красовалась стрекоза со сверкающими крыльями. Я зачарованно смотрела в зеркало, не веря собственным глазам.
– Примеришь серьги, – Алекс подошёл со спины, – или возвращаем?
– Ни в коем случае, – завороженно промолвила в ответ и, приподнявшись на цыпочки, нежно поцеловала, – это самое лучшее украшение в моей жизни. Интересно, какими будут серьги?
Соприкоснувшись с кожей, неброские сережки превратились в лилии с изумрудами в обрамлении листиков. С одной стороны, достаточно крупные, чтобы быть заметными, с другой, всего было в меру, без кричащего излишества. «Алекс, спасибо», – от души поблагодарила, покрутившись перед любимым, чтобы тот смог рассмотреть комплект. – «Ты подарил не просто драгоценности, а подобрал их лично для меня. Обожаю тебя за это. А что в другой коробке?»
В коробочке на бархате лежали два кольца-обруча. Александр взял их, провёл над ними рукой и недоуменно произнёс: «Неужели это то, о чем я думаю? Лина, господин Сангрини превзошел самого себя. Если не ошибаюсь, нам подарили кольца-артефакты истинных пар. Они усиливают связь и могут указать место, где твоя пара находится в данный момент. Его невозможно снять никому, кроме владельца и только по собственному желанию, но не по принуждению». Я взяла золотое кольцо, внимательно рассматривая. Неужели оно способно сделать то, чему Тарис научила меня? Не только носитель света, но теперь и моя пара способна создать путь? Александр сначала надел кольцо на мой безымянный палец, которое тут же приняло нужный размер, затем своё, отошёл в противоположный угол комнаты и тихо произнёс: «Лина». От артефакта лучами разошлись огоньки пламени, ко мне протянулся красный лучик. Когда произнесла его имя, над кольцом возник яркий свет, белой сияющей дорожкой потянувшийся к Алексу. «Слышал, в твоем мире принято дарить кольцо на помолвку. Надеюсь, это подойдет взыскательному вкусу моей невесты?»
Счастье быть вместе оказалось недолгим. Спустя несколько дней ночью долго не могла заснуть, а провалившись в забытье, перед глазами предстал кошмар. Полумрак, нарушаемый яркими непонятными всполохами на заднем плане. Слышен крик Алекса «Лина!», вспышка, и вот уже сижу на каменном полу, а передо мной раненый Ал, жадно хватающий воздух. Рубашка обуглилась, на остатках свежие багровые пятна, а по полу разливается темная вязкая лужа. Я пытаюсь призвать свет, но его не хватает. Зажимаю рану, пытаясь остановить кровь и понимаю… Она черная от поражения магии тьмы. Ал шепчет мое имя и то, что унесет в мир духов любовь ко мне. Сквозь слезы кричу «Нет!» Последнее, что услышала, перед тем, как в холодном поту проснуться: «Лис, улыбнись мне пожалуйста. Хочу уйти, видя твою улыбку». Сидя на постели судорожно растирала виски дрожащими руками, пытаясь прогнать наваждение. Что это? Кошмар на фоне последних событий? Страх, что и Алекса могу потерять?
Как набатом в памяти прозвучали слова Марка: «Магам не снятся сны. То, что мы видим, предзнаменование». За что?! О чем боги хотят меня предупредить? Будут забирать всех, кого я люблю? Откинувшись на подушки, пролежала до утра, не заметив, как все же уснула. День прошел в делах. Сначала помогала бабушке Алекса наводить порядок на полках с травами и целебными средствами, которые шли на приготовление лекарств. Затем прогулка с Алексом и визит к портному. Такое ощущение, что у моего мужчины везде находились знакомые. К примеру, лорд Роди, в наряде которого красовалась на прошлом балу, жил в Фирензе в особняке, расположенного в тихой бухте. К нему действительно было практически нереально пробиться, но Найман благодаря своим деловым связям, успел завоевать расположение и его.
– Ал, пойми, – начала, сидя в кафе и отпивая фруктовый чай, – я не против красивых платьев или редких украшений. Спасибо за то, что балуешь. – Нежно тронула его кисть, которая тут же перехватила мою. Мужчина посмотрел на меня будто говоря: «Но?» – Но можно я сама выберу наряд?
– Для моей леди все, что угодно, – улыбнулся в ответ, – лишь попрошу остановить выбор на зеленом платье для бала, ближе к изумрудному. Это цвет моего рода.
– Вот почему ты заказал изумрудное к прошлогоднему? – Переспросила я. – Прости. В тот раз даже не догадалась, что большинство, скорее всего, тогда видели во мне будущую леди ди Найман. Ужас! – Прикрыла ладонями лицо, добавив про себя «которая бесстыдно кокетничает с мужиками на глазах у почти жениха».
Алекс, рассмеявшись, рассказал, что некоторые из его друзей советовали из добрых пожеланий разорвать помолвку, он же списывал поведение на мое иномирное происхождение, хотя и искренне не понимал, почему позволяю вольности. То время стало хорошим уроком, насколько важно открытое общение и проговаривание даже незначительных мелочей с точки зрения каждого из нас. Я чувствовала, что мужчине нужно знать и том, что повторялось чуть ли ни каждую ночь, но не знала, как преподнести. Как сказать, что видела его смерть, да еще такую?! Но моей паре, как оказалось, совсем не нужны слова. Однажды, застав меня поздно сидящей на подоконнике с книгой, где я искала способ усилить свет, если того окажется недостаточно для исцеления смертельной раны, Найман по обрывкам фраз сложил все факты и сделал правильный вывод.
После того случая чуть ли не каждую ночь стоял на страже, защищая от моих демонов, которые не желали оставлять в покое. Кроме того, Ал предложил, а я не стала отказываться, подтянуть боевые навыки. Несмотря на предположение, что просто вижу прошлое, каждый раз убеждалась, что это не оно. Некоторые детали не вписывались в битву в подвале. Судя по всему, нам обоим нужно быть готовыми, чтобы видение оказалось предупреждением, а не реальностью. Мой партнер по спаррингам оказался строжайшим наставником. Я еще смела жаловаться на инструкторов по боевой подготовке из Академии? Зря, потому что Найман был в разы требовательнее. Не получается рукой послать фаербол в центр мишени? Значит, пробуем то же самое, только без помощи рук, посылая магию мысленно. Получилось? «Очень хорошо, родная, а теперь сделай то же самое, только с повязкой на глазах». Жаловалась, что уставала, когда готовились к освобождению племянника маркиза? Тогда не еще знала, что такое уставать по-настоящему. На любое мое «больше не могу», шло напоминание, что способности мага ограничиваются только им самим. А в редкие перерывы меня отправляли изучать яды, зелья и противоядия, так, чтобы по едва уловимому запаху или измененному виду могла определить, что передо мной. Тиретто также научили нескольким нейтрализующим заклинаниям, превращающим любое зелье в воду. Занятость позволяла отвлечься, а присутствие Алекса помогало засыпать без страха.
Вот и в тот вечер, видимо, почувствовав мой страх остаться одной и увидеть кошмар, который и не думал оставлять в покое, Ал прилег рядом, проводя рукой по распущенным волосам. Губы шептали ласковые слова, заверения, что нас ожидает только хорошее, я кивала в ответ, желая верить и не бояться будущего. Повернувшись на бок лицом к нему, провела рукой по его скуле, обвела пальцем любимые губы.
– Я так не хочу, чтобы ты уходил, – прошептала в губы, нежась в теплых объятиях мужчины, – кажется, уйдешь ты, и я не смогу дышать.
– А ты уже давно стала воздухом, которым дышу каждый день, – низким голосом произнес Алекс, даря поцелуй горячими губами, и поднялся с постели.
– Останься, – потянула его за руку, останавливая. Плевать, что подумают другие, я хотела разорвать последнюю грань, что отделяла от человека, которого любила.
Он повернулся, не выпуская ладонь, пристально посмотрев мне в глаза, будто пытаясь прочитать ответ и тут же взглянул в сторону двери. «Ты действительно этого хочешь?» – Спросил голосом с низкими бархатными нотками, борясь с собой и с роем мыслей в голове. На лице застыло смятение, будто решался самый важный вопрос в его жизни. «Очень», – тихо произнесла вслух, привстав на постели и проведя рукой по его щеке, затем ниже, задержавшись на широкой груди. Под ладонью гулко билось сердце, дыхание сбилось. Дернулся кадык, брюнет накрыл мои пальцы своей рукой, затем взяв их, нежно поцеловал. Все вокруг будто замерло на мгновение. Была только я, сидящая перед ним на краю кровати в ночной сорочке, спущенной с одного плеча, и он, прижимающий пальцы моей руки к губам.
Мы открыли свои души нараспашку, зачем скрывать то, что и так знали без слов. Приглушенный свет магических светильников отражался в радужке цвета крепкого кофе. В глазах Александра янтарными искорками плескалась нежность. Любовь, что чувствовала кожей, а не только эмпатией, окутывала мягким теплом, в которое хотелось завернуться будто в кашемировый плед.
Стоя передо мной, не отрывая взгляда, Александр развязал пояс плотного шелкового халата и быстрым движением стянул нижнюю рубашку. Я, так же не опуская глаз, потянула сорочку вверх и тут же почувствовала теплые руки на талии, поднимающиеся выше следом за шелком. Он помог избавиться от одежды, отбросив ту на кресло, мои пальцы развязали шнурок на его белье. Дыхание перехватило при виде красивого и столь желанного тела. Судя по всему, мужчина испытывал тоже самое. Выгнувшись, прижалась, потершись животом о гладкую кожу, его руки гладили меня по спине, губы целовали шею, ключицы. Подхватив, будто пушинку, опустил на кровать, не прекращая целовать. Обхватив ногами за талию, шумно вздохнула, когда он поцеловал в живот тихо рыкнув. Ал вошел, нежно, давая привыкнуть, вызывая мурашки и желание, чтобы этот миг никогда не заканчивался. Я запустила пальцы в его темно-каштановые волосы, взлохматив их. Наши стоны слились в один, в унисон срывающимися от сладкой истомы голосами произнесли «ты мой», «а ты моя».
Алекс дернулся вперед, я выдохнула, проведя ногтями по его спине, дразня его. «Лис», – усмехнулся он, прихватывая губами сосок, заставив издать очередной стон. Его руки гладили мою спину, бедра сильнее прижимали к себе, заставляя почувствовать и поймать ритм. Жадно ловя воздух ртом, у виска послышался низкий баритон: «Лина, мне прекратить?» У меня не было сил произнести ни звука, мир рассыпался искрами фейерверков, растворяя в волнах неземного наслаждения. Утро началось с нежного поцелуя в висок и родного голоса: «С добрым утром, лис». Мне же хотелось продлить этот момент.
Какой бы ни была гостеприимной Фортеза, рано или поздно надо возвращаться домой. Путь лежал в Килдерру, давно ставшей для меня домом. Но теперь, помимо уютного дома, близких друзей, здесь со мной оказался тот, с кем хотела бы провести каждый день жизни. Только вот сможем ли мы обрести минуты покоя? Сколько времени вместе отведено нам небесами? Вопросы, вопросы, на которые не было однозначного ответа. Дома, то есть в тихой гавани, где можно укрыться от тревог, чувствовала не просто в определенном месте, а находясь рядом с самым родным, самым любимым человеком, Александром ди Найманом.
Глава 54 Лина. Возвращение в Килдерру
Возвращались мы большой компанией. Встретившись перед отъездом с Томом и Уолкером, рассказали о возможности пройти обучение в мореходной школе. Мальчишки удивленно уставились на нас, не веря до тех пор, пока Алекс лично не вручил каждому из них письмо с ходатайством и подтверждением, что лично покроет все расходы, связанные с образованием.
– Предупреждаю сразу, – серьезно добавил Алекс, – эти письма не делают вас особенными. Вы учитесь наравне с остальными. Если наставники пожалуются на нарушение дисциплины или лень, при необходимости вмешаюсь, но покрывать проступки не буду. – Тут я была полностью солидарна, кивнув мужчине, продолжившему, – если согласны, собирайтесь. Выплываем через три дня.
– Милорд, – мальчишки поднялись, сделав поклон, – это шанс, который выпадает лишь раз в жизни. – Затем Том, как старший, добавил, – надо быть полным идиотом, чтобы упустить возможность выбиться в люди. Мы вас не подведем. Можете спрашивать с меня по всей строгости, за Уолкером присмотрю.
– Я и сам могу за собой присмотреть, – фыркнул тот, – не настолько уж и младше тебя, Том.
В день отплытия Алекс заглянул ко мне с просьбой. Хотя и так было понятно, что ни он, ни я не сможем пропустить сезон перед балом, но не хотелось открывать, каким именно рейсом прибудем в Килдерру. «Ты же отлично работаешь с иллюзиями, измени внешность, чтобы больше походить на девушку из Фортезы». Я кивнула и села перед зеркалом, сделав привычный пас. Но ничего не произошло. Вокруг лица, над которым работала, не появилось даже магической дымки. «Что за ерунда?» – Выругалась вслух, повторив пас. – «Ал, магия будто не слушается». Мужчина, не веря, приблизился ко мне и попросил активировать силу на ладони. «Ты призываешь свет, а не воздух», – оценивающе осмотрел цвет шара. Обратившись к резерву, попробовала еще раз, сосредоточившись на привычной стихии фиолетового цвета. Но всякий раз загорался только свет, который, по всей видимости, полностью заменил прежнюю стихию.
– Но я же создавала иллюзию в Килдерре уже после открытия света, – растерянно пробормотала, вспоминая случай, когда собирались осмотреть моего убитого двойника. – Помнишь, ты еще перепутал меня с наемником?
– Забудешь такое, – хмыкнул Ал, – первая встреча после долгой размолвки. Тогда врагам чуть не удалось разрушить нашу связь. Вплоть до встречи потерялось ставшее привычным особое чувство.
– Получается, эта стихия напрямую связана с тем, насколько мы близки? Поэтому Тарис говорила, что впущу свет, когда наша связь достаточно окрепнет. Помнится, читала в одной книге, что свет на первых этапах черпает силу из основной магии носителя.
От идеи с иллюзией пришлось отказаться, поэтому убрала волосы под шляпку с широкими полями и незаметно проскользнула на борт. Но на палубе вынужденно задержались в ожидании Тома, который долго не поднимался. Алекс решительным шагом спустился вниз, но почти сразу вернулся. «У парня важное дело», – подмигнул мне и отвел в сторону. Парнишка еще долго переминался с ноги на ногу, вглядываясь вдаль. Ждет кого-то? Внезапно до меня донеслась теплая волна его радости, заставившая присмотреться. Сквозь толпу спешила девушка, в которой узнала Флоретту. Заметив друга, та тут же перешла на степенный шаг. Они стояли, беседуя о чем-то своем. Обратила внимание, что новая знакомая кокетливо прячет глаза и теребит кружевную перчатку. «Пойдем», – мягко тронул за руку Ал, – «еще заметят нас».
По возвращении в Килдерру мы не заезжая домой поехали прямиком в ведомство, где рассказали Моррисону о случившемся. Мальчишек Алекс отправил ко мне в Грингейт. «Ваша задача охранять леди», – пояснил мужчина, – «эмпатия особенно пригодится. При малейшем подозрении на опасность, один сразу же отправляется по этому адресу и сообщает мне, второй зовет охрану. Лучше перестраховаться, чем допустить беду». Зафиксировать документально произошедшее было вне нашей компетенции, но подробности пригодились бы для подготовки на месте. Только в кабинете шефа узнала, что один из похитителей узнал Александра. И после этого поняла весь смысл затеи с нашими спаррингами.
Мой требовательный педагог договорился с Агюстом провести боевую аттестацию через час. Тот согласился, выведя на полигон троих потенциальных противников. Была дана команда использовать холодное оружие и магию в полную силу, если заметят, что кто-то дает мне поблажки, или, хуже того, поддается, нарушителю грозит неделя штрафных работ и вынесение выговора. На каждом из нас был специальный защитный костюм, не просто смягчающий атаку, но и фиксирующий степень поражения. Очередное изобретение артефакторов? Как только количество ударов превышало предел жизнеспособности, над «раненым» появлялся красный индикатор и подавал сигнал о «смерти». Спарринг продолжался больше часа, результатом стал один «убитый» и двое тяжело раненых. Угроза моей «смерти» составляла больше семидесяти процентов.
– Неважный результат, – резюмировал Алекс, – слишком быстро выдохлась. Легко потеряла контроль. Работы предстоит больше, чем я думал.
– Сандер, не пойму, кого из нее готовишь? – Не согласился шеф. – Только приехали, не отдохнули с дороги. Лина в одиночку обезвредила трех бойцов. За какое время подготовки? Месяц или меньше? Ты в курсе, что перед тобой не боевой маг?
– Вообще-то предполагалось что-то подобное, – возразил неумолимый мужчина, вышел на полигон, по ходу натягивая спец костюм. – Приглашаю шесть лучших бойцов на спарринг.
Сидя на месте зрителя завороженно наблюдала за развернувшимся боем. Невольно вспомнился Рой, приглашающий на полигон в качестве «талисмана». Только если сравнивать спарринг Александра и бои супруга, последние по уровню и рядом не стояли. Меч и магия герцога были продолжением его руки, точность ударов поражала. Но разница заключалась не просто в умении сражаться. Как же отличался Алекс от заносчивого Роя. Герцог не просто вел красивый бой, а мастерски создавал ситуации, где я допустила ошибки и на собственном примере показывал, как можно было уйти от удара или, наоборот, начать атаку. В те моменты вспоминались наши уроки, когда отрабатывали именно эти приемы. Иногда он ловил мой взгляд, будто говоря: «Помнишь, как в прошлый раз ты все правильно сделала?» Меньше чем за час шесть добровольцев пытались восстановить сбитое дыхание с ярким «убит», в то время как ранение Наймана составляло всего тридцать семь процентов. Как такое возможно?
– Вот примерно таким должен быть предполагаемый результат, – подытожил неумолимый учитель обращаясь к шефу, который застыл в изумлении. – Только с тремя в ее случае.
Я чувствовала себя студенткой, завалившей экзамен у любимого преподавателя. Было плохо морально и физически. Еще называюсь командиром. Случись что, и подведу при угрозе реальной опасности.
– Шеф, извините, Александр прав, результат должен быть гораздо лучше. Это совсем не годится. Назначьте кого-то другого в качестве главного.
– Лорд ди Моррисон, Линка же несерьезно сейчас? С такой подготовкой, что она на полигоне продемонстрировала, мы с парнями готовы за нашего командира в любое пекло, – вмешался Марк, кто вызвался участвовать в моем спарринге и остался выжившим с «ранением» средней тяжести.
– Подожди, Равенро! – Остановил жестом тираду друга шеф, повернувшись ко мне. Глядя как поднялась с места, продолжил полу-строгим тоном наставника, – лейтенант Сандерсон, подбери сопли и слушай сюда. Ты, кто до этого не участвовала ни в одной атаке, в одиночку только что уложила сильного боевого мага, когда сколько выступило против тебя? Трое! Остальных обезвредила так, что в реальном бою они уже не представляли бы угрозы. – Взглянул на Алекса, сведя брови, и сложив руки на груди, сказал, – не знаю, что вы с Найманом затеяли, но лично предпочитаю работать с людьми. Ничего не имею против, Сандер, твой результат можно внести в историю, первый раз сталкиваюсь с подобным, – исправился он, с гордостью взглянув на мужчину. – Согласен, впереди нас ожидает очень опасный противник. Но! – Агюст строго посмотрел на Александра, так, что тот вытянулся по стойке смирно перед главой тайной службы. – Старший лейтенант Найман, запомни раз и навсегда. Мои люди никогда не ходят на задания в одиночку и прикрывают друг друга. Но, что сказать, вы оба молодцы, сумели впечатлить, продолжайте в том же духе, только без крайностей. – Повернулся к группе отдыхающих агентов и отчитал, – я не понял, что это было? Маги моего ведомства совсем разучились вести бой? Всем, особенно «убитым», обратить внимание на уровень подготовки, на спарринги к Найману и Сандерсон каждый день! Переаттестация через неделю. Распустились!
Слова шефа хоть и подбодрили, но чувство вины перед тем, кто рассчитывал на успех, не оставляло.
– Прости, – сказала тихо, когда Ал протянул сухое полотенце. – Думала, будет лучше.
– Посмотри на меня, – развернул к себе он, – ты сегодня сделала невозможное. Не думал, что так легко сдашься. Ты меня прости, Лина. Лорд ди Моррисон указал на крупную ошибку, которую мы допустили оба, забыли, что важно работать в команде, а не по одиночке. Теперь поняла, на что способна на самом деле?
– Александр ди Найман, клянусь, я убью тебя в переулке, – шутливо отвесила тумак в мускулистое предплечье. – Выставил меня на позор, не объяснив, что задумал.
Наступил сентябрь, а с ним сезон приемов. Находясь в западном районе и в самом деле удобнее совершать «обходы вежливости», как обзывала ответные приглашения, получаемые от соседей. Особняк Торнов теперь располагался гораздо ближе, и с Саранной пересекались чуть ли не каждый день. Она расспрашивала меня о Фортезе, куда собирались отправиться весной.
На столике лежала карточка с золотистым тиснением на плотной бумаге кремового цвета, Саранна, как всегда, помогала с выбором платья. Хотелось что-то особенное, ведь дата совпадала с днем переноса в Космин. Двенадцатое сентября 4896-го. Прошло ровно три года со дня, когда приехала на обычную вечеринку в Пасифик-Палисейдс и оказалась в Литриме.
– Лина, как я тебе завидую, – не умолкала Сара, – тебе выпала честь попасть на малый бал к самой Ее Величеству Доринне. Туда приглашают только семьи герцогов и маркизов империи. Ты обязана мне рассказать, во что будут одеты дамы. Это же почти репетиция перед новогодним торжеством. Сама-то в чем поедешь?
– Видимо, в темно-зеленом, раз репетиция, – оценивая масштаб события, перебирала в памяти специально отшитые наряды, вспоминая, что Ал ездил со мной на примерки двух платьев.
– О да! – Воскликнула подруга, разглядывая вышивку по шлейфу и узор из россыпи мелких изумрудов по фигурным складкам лифа. Найман позволил тебе платье с открытой спиной? – Удивленно вскинула бровь подруга на вырез ниже лопаток и тут же переключилась на шкатулку. – Только не говори, что к творению Роди еще идут украшения от мастера Сангрини?!
– Если настаиваешь, то не буду, – пожала плечами, поправляя колье, чтобы лилия с изумрудами оказалась в районе ключицы.
– Искренне сочувствую Его Светлости, – наигранно вздохнула та, любуясь со мной отражению в зеркале. – Вместо того, чтобы наслаждаться вечером с приятелями, придется отгонять конкурентов от своей пассии. Совсем не бережешь его нервы.
Алекс заехал в пять в парадном экипаже с гербом рода. Надела легкую шелковую накидку на плечи и спустилась по лестнице в холл. Оглядев мой образ, посетовал: «Почему мне досталась настолько жестокая женщина? Придется только и думать, что о твоей охране. А Равенро, между прочим, там не будет». Я сжала его руку, за которую вел, и прошептала: «Хватит ворчать, там все закрыто. Я же вижу, что тебе понравилось». Оставшись наедине, Ал ответил, что мое платье вызывает в нем желание не ехать ни на какой прием, а отправиться совсем в другое место. Мы прибыли в летний императорский дворец, располагавшийся в зоне, принадлежащей Ее Величеству.
– Его Светлость герцог Александр ди Найман и Ее Сиятельство графиня Эллина гер Сандерсон, – объявил нас громко камердинер, пропуская в светлый зал, где ожидали начала пары в ярких нарядах.
Гостей было немного. Среди знакомых заметила Моррисона с семьей, Донована с родителями, оказавшимися очень милой парой. Похоже, гениальный артефактор унаследовал от матери любовь к редкой науке. Меня окликнул незнакомый голос, обернувшись на который, заметила мужчину явно приближенного к Его Величеству.