Глава 45 Лина. Странные дела
Отпивая чай медленными глотками, задумчиво произнесла: «Значит кто-то захотел сымитировать мою смерть, началось расследование, о котором мы с тобой узнали последними». Алекс согласно кивнул, рассказав о странном маршруте Равенро.
– У убитой нашли твою шпильку-тюльпан, – упавшим голосом произнес брюнет и поморщился как от боли. – Поэтому все, включая меня, подумали, что это можешь быть ты. Но как она могла оказаться у жертвы?
– Что ты сказал? – Подскочила от удивления. – Ал, мне надо ее увидеть! За несколько недель до предполагаемого дня убийства она бесследно пропала. Поехала по делам в Бриспорт, а вечером обнаружила, что украшения нет. Пыталась отследить, нахожу же по ауре вещи других, но не смогла, будто след испарился. Ответы придется искать в канцелярии.
– Одну тебя не отпущу, – решительно ответил герцог. – Не спорь.
До меня опять донеслась его боль. Встав с кресла, подошла к мужчине и ладонь сама потянулась к его груди. Прошептав: «Не буду, милый», – провела по району сердца, откуда та исходила. Он нежно перехватил своей рукой и коснулся губами кончиков моих пальцев. Взглянув на часы, вздохнул, явно не желая расставаться, но все же попрощался. Сказал, что решил остановиться в гостинице Бриспорта, а из нее утром уже заехать за мной. На это возразила, что не стоит напрасно тратить время и лучше отправиться сразу вдвоем. Бросив на ходу: «Подожди пару минут», – поспешила собирать сумку.
Решив, что герцогу не стоит появляться на постоялом дворе с девушкой без сопровождения, наложила иллюзию внешности, которая получилась убедительная, но почему-то неожиданно слабая. «До утра бы продержалась», – скептически оценивала результат работы, не понимая, что произошло. Из отражения на меня смотрел парень и довольно улыбался. Привычный брючный костюм тоже видоизменился под фигуру. Для большей убедительности немного взлохматила русую шевелюру, сверху накинула легкий дорожный плащ и спустилась в гостиную.
Кто же мог подумать, что надо было предупредить о своих намерениях? Не успев войти в гостиную, мне заломили руку за спину и больно вдавили локтем в стену. Даже связь истинной пары не подала намека, что это я. Найман прорычал: «Кто ты такой, Хадиус тебя раздери?» Пришлось ударить ногой, вырвавшись из захвата. Растирая шею, прошипела:
– Алекс, твою ж мать, какого темного ты творишь! – Добавила чересчур рьяному защитнику, – хочу отметить, реакция у тебя что надо, но можно для сначала и спросить.
– Лина? Как это возможно? Прости, не хотел, – растерянно произнес Ал, осматривая результат магии и мою шею на предмет синяков.
– Ты имеешь дело с профессионалом, но согласна, ты прав, нужно было хоть предупредить, – буркнула в ответ. – Я готова. Идем уже, Рокки.
С этими словами, успокаивающе подмигнув, направилась к выходу, накидывая капюшон. Мне не давала покоя боль и то, что к ней потянулась магия. Свет может исцелять? У кого бы узнать особенности неизвестной стихии. Пока были в пути, обсуждали ситуацию, соглашаясь со словами Марка, что слишком много странностей. Во-первых, почему Александру не сообщили о случившемся происшествии в его землях? Во-вторых, была ли пропажа шпильки случайной или же ее кто-то выкрал? Почему Марк приехал сообщить тайно? И, наконец, почему надо было убедить поисковиков, что убита именно Эллина гер Сандерсон? Мое отсутствие объяснялось просто: вместо запланированной поездки в поместье Наймана пришлось изменить маршрут, чтобы встретиться с поставщиком.
– Строго говоря, я была не так уж и далека от истины, говоря, что поеду в Вартонвуд. Только не в поместье, а в Истфокс, что относится к герцогству.
– Стоп, ты была в Истфоксе? – Почему-то переспросил Найман. – Марк вскользь упоминал про леса, и я первым делом подумал про северо-западные земли со знаменитыми кедрами. Но, возможно, имелся в виду район Пайнхилл, так хотя бы объясняется появление твоего двойника. Вернулась в Кловелл, я так понимаю, не сразу?
Он был прав. В поместье я вернулась за день до визита любимого, заехав еще в пару мест, включая поместье Торнов.
Прибыв в канцелярию, сходу отправились в помещение типа морга, где тела поддерживались не холодом, а магией. Там находился лишь смотритель. На запрос показать убитую в Вартонвуд, он прошел к полке и выдвинул на обозрение. Взглянув на девушку, мы переглянулись. Оказавшись под защитой стен канцелярии, вернула прежнюю внешность. Перед нами лежала моя точная копия, даже в том, что осталось от лица, можно было уловить мои черты. Но что-то не давало покоя эмпатии.
– Вскрытие проводили? – Спросила незнакомого мне служащего. В этой части канцелярии я оказалась впервые.
– Тело доставили только за час до вашего появления, лейтенант, – официально сообщил смотритель в халате лекаря. – Позвольте представиться, я Грегори, судебный лекарь, специализируюсь на физических и магических повреждениях. Ознакомившись с отчетом и осмотрев жертву перед внесением в регистр, могу сказать, что причиной смерти стал сильный удар по голове. Скорее всего, умерла сразу. Последующие удары по лицу нанесены уже посмертно. Хотя на теле присутствуют странные гематомы черного цвета, возможно, магического характера.
Неожиданно дверь резко распахнулась, заставив нас всех вздрогнуть от резкого звука. На пороге стоял недовольный мужчина в форме и с погонами подполковника.
– Почему без моего ведома посторонние осматривают жертву, расследование убийства которой доверено мне? – Гаркнул тот с порога. – Попрошу немедленно покинуть помещение и не совать нос в дела, их не касающиеся. – Затем разглядел, что рядом со мной Александр, и пренебрежительно бросил в его адрес. – Тем более главному подозреваемому.
– Мне кажется, даже будучи подозреваемым, как вы, подполковник… увы, не имею чести знать вашего имени, выразились, – выпрямил спину Алекс, одарив непроницаемым взглядом агента. – Я, как землевладелец, должен быть хотя бы в курсе преступления, совершенного в землях моего герцогства. Где конкретно ее нашли? Север или Пайнхилл?
– А вот пройдемте-ка со мной, лорд ди Найман, и побеседуем, – недобрым тоном произнес подполковник, не удостоив нас чести представиться. – Нам предстоит долгий разговор. Вы же Эллина, немедленно покиньте помещение.
– Что?! – Одновременно с Алексом возмущенно вскрикнули. Ал чуть слышно витиевато выругался по этому поводу. Видимо, сказалось чье-то дурное влияние на примерно воспитанного герцога. Алекса, что, допрашивать будут? Это же бред!
Присутствовать на так называемой «беседе» с Алексом мне не позволили, как и поговорить наедине. Перед тем, как уйти, Найман наклонился, вроде как заправляя рыжую прядь за ухо, тихо произнес: «Попробуй разглядеть горы» и отправился вслед за агентом. В ответ кивнула, поняв намек. Сделав вид, что тоже направляюсь на выход, медленно сделала пару громких шагов и юркнула в проход. Алекс наверняка отвлечет странного типа, чтобы тот хотя бы на время позабыл обо мне. Я, выждав пару минут, вернулась в морг. Грегори встретил меня удивленным взглядом, на что сложила руки в просящем жесте.
– Грегори, мне не дает покоя ее вид, – указав на двойника, объяснила свое непонятное предчувствие. – Я эмпат, сомнения не возникают без причины. Может, получится хотя бы внешне осмотреть, вдруг специалист, – намекая на него, – заметит что-то необычное.
– Попробуем, – с легким сомнением произнес тот. – Итак, перед нами девушка, возраст: примерно двадцать один год, следов заболеваний не вижу.
– Аура стерта, – присмотрелась я, – но присутствуют следы моей. Видимо, с пропавшей шпильки.
– Интересно, – воодушевился лекарь. – Я тут вспомнил про странные гематомы. Эллина, это не просто синяки, а результат одного старого заклинания, такие уже больше столетия не применяли, причем, его усилили тьмой. Этим и объясняется странная чернота. – Мы вместе замолчали, понимая, что имеем дело с запрещенной магией. И они хотят повесить ее убийство на Алекса? Как он мог применить тьму, будучи огненным магом?! Лекарь тем временем продолжал. – Если считать с сегодняшнего дня, смерть наступила пять дней назад.
– А это что? – Я указала на странное бронзовое кольцо на мизинце.
– Бронза? – Скептически осмотрел палец, стараясь не оставлять следов на обруче. – Странный выбор даже для ограниченной в средствах девицы.
Действительно странно. Вспомнился айману Алекса, тоже из бронзы и с орнаментом рун. А что если перед нами не просто кольцо? Жаль, Донована нет рядом, его знания оказались бы кстати. Но мысль, что возможно, перед нами артефакт, заставил внимательнее присмотреться к убитой. Всеми силами старалась сдержаться, чтобы не сказать вслух: «Нашла!». Нет, только не в присутствии Грегори. Но два человека должны об этом узнать. От мизинца тянулась дымка иллюзии, совсем незаметная. Именно она делала круглолицую блондинку похожей на меня. Я оценила мастерство мага, наложившего его, следы сложно обнаружить даже владеющему той же стихией или эмпату. Видимо, никто не предполагал чего-то подобного, ведь иллюзия на неживой материи держится от силы пару минут или нуждается в регулярной поддержке. Похоже, артефакт сдерживал распад миража.
Решив не испытывать везение, поблагодарила смотрителя, напомнив, что в моем кабинете всегда есть чай и редкий кофе, а также минута тишины или задушевный разговор. Кабинет Алекса был пуст, решив не дожидаться в коридоре, отправилась к себе и сварила абарру. Подумать было о чем. Кого хотели убедить в моей смерти? Александра? Но мы истинная пара, которая особенным образом чувствует свою половинку. А, что, если нет? Наша связь молчала с того дня, как мы поссорились.
Выпив огромную чашку кофе, нервно ходила по кабинету, раздумывая, не повредит ли Алу мое внезапное появление в допросной. Решив подождать еще, прикрыла глаза в попытках сдержать подступающую панику, вздохнула и произнесла: «Надеюсь, у тебя все хорошо. Я так переживаю». Вдруг охватила теплым облаком необычная волна, будто заключая в объятия и его голос: «Не волнуйся, пожалуйста. Скоро буду. Хочу твой кофе». Через пару минут постучал Алекс. Мужчина выглядел вымотанным, но улыбался. Взял со стола графин и налил воды в стакан, осушив тот залпом. Опустился на диван и прикрыл глаза, которые открыл только, когда поднесла большую чашку, полную горячего ароматного напитка.
– Спасибо, – поблагодарил меня, взяв меня за руку и прислонив ее к своим губам. – Представляешь, им известно о нашей ссоре, ее мне выставляли как якобы мотив навредить тебе.
– Да неужели? – Недовольно произнесла в ответ, присев рядом, – а в подельники взял мага иллюзий, тьмы и еще знакомого артефактора. Чтобы уж наверняка. И выжидал меня в своих лесах вместо того, чтобы просто приехать в поместье. – Заметив застывший вопрос на лице, пояснила, – «горы» по твоему совету рассматривала.
– Конечно, – усмехнулся Ал, – убийца же не ищет легких путей. Лорду ди Моррисону про находку говорила?
Ответила, что дожидалась возвращения чтобы пойти вместе, наверняка и ему удалось узнать что-то. Алекс лишь недовольно дернул уголком губ. Шеф был у себя. И даже несмотря на наложенный блок, мужчина был в гневе. Заметив нас, предложил присесть и уточнил по какому делу. Я отшутилась, может ли быть что-то более странное, чем имитация собственного убийства, Алекс же, продолжая стоять рядом со мной, добавил:
– Не только это. Лорд ди Моррисон, скажите, не повлияет ли подписка о невыезде из Литрима на мою дальнейшую карьеру? – Я в шоке взглянула на любимого, который кивнул, подтверждая, что это правда. – Подполковник сказал, что это продлится до конца расследования.
– Этот Лонгман совсем страх потерял! – Стукнул по столу шеф, заставив меня подскочить от неожиданности на месте, а Алекса совсем незаметно вздрогнуть. Затем прошел по периметру, накладывая на помещение полог тишины. – Мало того, что свои порядки устанавливает, так еще и моих сотрудников подозревает невесть в чем. Успокойся, Найман, твое ограничение никуда дальше этого кабинета не пойдет, но в столице задержаться придется. Дело принимает странный оборот. Не хотелось бы упустить тех, кто за этим стоит. И я хотел бы знать все в подробностях. Кстати, тебя ожидает подарок за успешно выполненное задание. Готовься примерить погоны старшего лейтенанта. Не смотри на меня так. В тайной службе быстро в звании поднимаешься.
Сначала Алекс рассказал, как после отбытия в Вартонвуд, отправлял на мое имя письма, которые бесследно пропали. Затем про приезд Марка со шпилькой и странным заявлением, что якобы мое тело обнаружили в его землях. Так же мой мужчина заметил, что подполковник отдельно упомянул нашу ссору и тот факт, что они были в курсе, как долго мы не встречались. Я, в свою очередь, рассказала про свои пропавшие послания Алексу и поездку к поставщикам в Истфокс незадолго до обнаружения убитой.
– Кстати, мы с Грегори при осмотре обнаружили следы воздействия заклинания, усиленного магией тьмы, – дополнила рассказ последними полученными деталями, на что Моррисон подобрался, привстав, опираясь на край стола. – Девушка похожа на меня только благодаря наложенной иллюзии. Чему я очень удивилась, ведь на мертвом теле невозможно удерживать так долго. А затем на мизинце обнаружилось бронзовое кольцо.
– Якорь, – недовольно бросил начальник. – Редкий артефакт в сочетании с очень старым заклинанием. А ситуация становится все хуже. Слушайте внимательно оба. Информация, которой я делюсь с вами, не должна выйти за пределы этих стен. Твои парни, Лина, тоже в курсе, о последних подробностях сообщу лично. Пару недель назад пришло сообщение из Министерства с просьбой срочно выслать людей на северную границу, где якобы появилась угроза вторжения одного из кланов. Пришлось отозвать с заданий три отряда. Встретился со старым приятелем из Министерства узнать, что там происходит. Лина, помнишь свое первое дело? – Дождавшись моего кивка, Агюст продолжил, – как выяснилось, пока не вмешался маркиз, похищением ребенка толком никто не занимался. Родные при проверке оказались свободны от подозрений. Затем обнаруженный блок на разглашение какой-то тайны, обнаруженный у Лерьера. Отсрочка казни до получения прямых доказательств похищения Наймана. Но даже после твоего возвращения, Сандер, дело не особо ускорилось. На источник не смогли выйти, поэтому решили, что будем вести двойную игру. У нас наличие посторонних дознавателей из Министерства в лице лорда гер Лонгмана с помощниками. Поручиться могу только за Грегори, который является доверенным лицом, с кем мы обсуждаем официальную версию, которую получают в Министерстве Безопасности. Возникает ощущение, что кто-то заинтересован именно вами. В землях Вартонвуд находят тело похожей на Лину. Алекса с первых минут появления в ведомстве заставляют подписать документ, чтобы ограничить перемещение. Почему, хотелось бы мне знать?
– Мое исчезновение из храма Хадиуса, – произнес Александр. – Человек с айману мог сбежать оттуда только в одном случае.
– Если ему с побегом помогла истинная, – немедленно подхватил шеф. – И для того, чтобы снять айману, нужен свет.
– И у Лины он открылся в храме, когда сменил воздух. – Подтвердил догадку Алекс, вспоминая тот день. – Но если связь истинной пары остается сильной, мы чувствуем, когда твоей половинке угрожает опасность.
– Получается, им нужен мой свет, – задумчиво сказала, подводя итог. – Но пока, связь с Александром остается сильна, он для них является досадной преградой, которую надо во что бы то ни стало устранить. Вот почему не доходили письма! Кому-то стало известно о ссоре, которая стала идеальным способом нас разделить.
– Сандер, – произнес Моррисон, сдвинув брови, – твоей первостепенной задачей становится ее охрана. Я также сообщу парням ее десятки. Возможно, даже к лучшему, что сейчас не можешь выезжать из Литрима. Только твой столичный особняк в Грингейт на западе, а Лина живет в южном районе. Придумай способ, как обеспечить ей безопасность. Так же вам нужно показать всем, насколько вы близки. Думаю, если их цель разлучить вас, нелепую подписку о невыезде чудесным образом отменят, а мы попробуем отследить, кто за этим стоит. – Я попыталась что-то возразить про правила этикета, на что получила такой взгляд от шефа, что подобралась не только сама, но и сидящий на соседнем стуле Александр. – Пойми, Лина, сейчас ты самое ценное достояние империи, и, возможно, целого Космина.
Понимая, что национальная безопасность важнее этикета, кивнула, поднимаясь с места. Не имела представления, почему свет так выделялся на фоне остальных стихий, но подозреваю, не просто из-за его редкости. Шеф не стал бы требовать делать что-то, имеющее последствия для репутацию аристократов его ведомства. Значит, на карте стоит гораздо большее. Ал поднялся с места и, встав рядом, произнес: «Сделаю все возможное, чтобы защитить ее. Не прощу себе, если кто-то решится навредить».
Глава 46 Александр. Вынужденный переезд
Следуя куда-то по петляющим коридорам, уговаривал себя, что предстоящий разговор не более, чем формальность, но когда передо мной открыли дверь, невольно вырвалось раздражение. Аристократов с высоким титулом, если и вызывали для дачи показаний в тайную канцелярию, насколько мне известно, проводили в помещение, больше напоминающее кабинет с креслами и широким столом. Место же, куда привели меня, выглядело как настоящая допросная. Тусклые магические светильники, стол и два простых стула. Среди них стоял еще один, особо выделяющийся, металлический с подлокотниками, видимо, для подозреваемых, ведь на нем были фиксирующие браслеты. В спинку стула встроен особый артефакт-кристалл, блокирующий магию. Подполковник указал именно туда, я же, встав рядом со столом, пренебрежительно бросил:
– Не припомню момент, когда мне успели выдвинуть обвинение. Пять минут назад упоминалась лишь беседа. Могу ошибаться, но это место вряд ли подходит для обычного разговора с герцогом.
– Зато для младшего лейтенанта очень даже, – возразил агент, не выслушав. – Садитесь уже, Найман, секретарь сейчас подойдет. Неповиновением старшему по званию вы только себе хуже сделаете.
– Понял, – с легкой досадой произнес в ответ, занял место допрашиваемого, стараясь не касаться спинки, и закинул ногу на ногу. Артефакт даже на расстоянии сработал сразу, установив на магический резерв сильный блок, полностью перекрывающий свободный ток силы. Поморщился от неприятного ощущения, но продолжил, холодно поинтересовавшись. – Раз мы здесь, то предоставьте мне хотя бы защитника.
– Зачем вам защитник, раз уверены в собственной невиновности? Или все же нет?
Беседа, больше напоминающая обычный допрос, начинала порядком изматывать. Вопросы, повторяющиеся по кругу, в надежде, что, наконец, произнесу вслух то, что от меня ожидается. Зря надеются. Правда всегда остается правдой, даже если кто-то пытается заставить тебя поверить в обратное. Подполковник Лонгман в первую очередь поинтересовался, как давно мы знакомы с Эллиной. Получается, он не в курсе, как я повстречал свое рыжеволосое чудо. Что ж, в таком случае, за подробностями пусть обращается к начальству, а от меня услышит лишь официальную версию. Еще в самом начале решили с Линой, что для всех мы познакомились на приеме, устроенным одним из наших общих знакомых. В некоторых случаях я упоминал ее помощь с «Феникс», в основном, в разговоре с сослуживцами, кто не был в курсе подробностей, связанных с ношением айману.
– Итак, вы поссорились с Эллиной гер Сандерсон, – я устало взглянул на подполковника, продолжающего гнуть свою линию, – и, скорее всего, разозлились на девушку.
– Нет, – повторил в которой раз. – Я не разозлился. Было лишь обидно, но злиться на леди, которая по-своему права, недопустимо для человека моего воспитания.
– Порой затаенная обида хуже открытой злобы, – ответили мне, заставив презрительно вскинуть бровь. – Вы ведь в то время были неподалеку от места, где нашли убитую так похожую на Эллину.
– Я даже не в курсе, где по вашему мнению, был во время совершения убийства. Герцогство Вартонвуд слишком большое, чтобы быть голословным. Могу я узнать, где обнаружили тело?
Недовольно хмыкнув, мой вопрос проигнорировали, сообщив, что до конца расследования не могу покидать пределы Литрима и отпустили. Пожелав сквозь зубы доброго дня, вышел в коридор и выругался на нелепость ситуации. Тут же донесся взволнованный голос «Надеюсь, у тебя все хорошо». Как я обрадовался позабытому чувству связи. Да, милая, все хорошо. Пусть нельзя покидать Литрим, но это гораздо больше, чем быть ограниченным лишь территорией особняка Лерьера. Дела можно вести и из столичного дома, а с партнерами встречаться в городе.
Уже выйдя из кабинета Моррисона, задумался. Как обеспечить защиту, если от моего дома до южного района час, а то и дольше, быстрой езды верхом? Эллина почувствовала настроение и посетовала:
– Как же я не люблю доставлять неудобства другим! Ал, что думаешь? Есть какой-то способ? Ведь Моррисон не шутил насчет безопасности.
– Думаю, сегодня могу переночевать у тебя. Надеюсь, там есть гостевая пристройка или что-то подобное? Южный район не так густо заселен, как Грингейт. Стоит нам с тобой появиться на западе, и все начнут судачить, что привел в дом девушку, с которой даже не заключал предварительной помолвки. А завтра посмотрим, что можно сделать.
Она благодарно провела пальцами по моей руке и подарила улыбку, от которой сердце забилось сильнее, даже магия потянулась к ней. Оказалось, небольшой дом Лины предусматривал лишь несколько гостевых комнат на первом этаже. Скептически покачал головой, показывая, что это ничем не отличается, останься она у меня. Во время прогулки вокруг дома, нашли старую калитку, открывающую доступ в часть сада, где, по всей видимости, давно никто не ходил. Я указал на пристройку для слуг, которой также не пользовались. Горничная и экономка жили в самом особняке, пожелав остаться в непосредственной близости, если вдруг потребуются услуги, остальная прислуга, как я понял, была приходящей, возвращаясь вечером к себе домой в город. В пристройке выбрали комнату, которую вместе вычистили и привели в жилое состояние. Посмотрев на результаты труда, не сдержав иронии, рассмеялся:
– Не поверишь, у меня сейчас очень сильное чувство, что вернулся в прошлое, о котором хотелось забыть.
– Дежавю? – Лина улыбнулась, произнеся очередное незнакомое слово. – Могу представить. Не хотите ли проверить розы, Джон?
– Как прикажете, миледи, – ответил на шутку, усмехнувшись. – Только разрешите покорному слуге сначала перекусить? А потом оценю качество работы вашего садовника.
Лина тут же отправилась в дом, давая распоряжения об ужине. Судя по удивленным лицам слуг, кажется, кто-то нередко пропускал этот прием пищи. Оказавшись в столовой, понял, что даже в моем присутствии мало что изменилось. Лина за весь вечер съела лишь пару ложек овощей и сложила приборы перед собой. Слишком поздно уловил перемену ее настроения.
– Что случилось? Я что-то не то сказал? – Спросил после ужина, расположившись в гостиной и нежно развернув ее к себе.
– Нет, Ал, – Лина замотала головой, так, что выбились короткие пряди, упав на лицо. – Просто… вспомнилось.
Как можно было забыть, насколько чувствительны эмпаты! Очень даже представляю, что она вспомнила. Заверив, что все закончилось, прошлое уже никогда не вернется, заключил ее в объятия, подарил нежный поцелуй. Вдруг поймал ее игривую улыбку. «Точно, хитрая лиса», – легонько щелкнул ее по кончику носа, – «провела наивного мужчину, чтобы выпросить поцелуй. Нет, миледи, больше на ваши уловки не попадусь». Лина поджала губки и хитро прищурилась, чуть отстранившись. Уже покидая объятия, словно кошка, ластящимся движением коснулась моего плеча, медленно вернулась в кресло, а я укоризненно покачал головой, заставив ту пожать плечами, мол, «так получилось». Расстались рано, покинул дом до девяти. Лошадь отвел на конюшню тайной службы, которая оказалась не очень далеко, если ехать верхом или в экипаже. Дорога обратно пешком заняла больше часа. Зато было время подумать и осмотреть окрестности.
На следующее утро появился на пороге дома в полдевятого, что рано для гостей. Но что поделаешь? На этот день намечались большие планы. Горничная, проводив в гостиную, вернулась очень быстро и пригласила в столовую. Передо мной тут же выставили кашу, тосты, яичницу, бекон, хлеб, масло и даже суп с запеченными овощами. Хозяйка спустилась через пять минут, одетая как подобает леди, но с горячим кофейником в руке.
– Спасибо, что не оставила голодным. Я уже собирался отправляться за завтраком в ближайшую таверну. Но зачем так много? Можно было ограничиться чем-то одним, – прошептал ей, добавив уже громче. – Простите, леди Эллина, совсем забыл спросить о ваших планах на день. Если свободны, не окажите ли честь, составить мне компанию на сегодняшний день?
– Я думала, что теперь можно гулять только по дому, максимум полчаса в саду, а потом под присмотром возвращаться в свою комнату под замок, – съязвили мне в ответ. – Насчёт завтрака, не понаслышке знаю, какой аппетит бывает у мужчин. А еще, не знала, что предпочитаешь на завтрак. – Она пробежалась глазами по моей наполовину пустой тарелке, улыбнулась, заметив, как тянусь к кофейнику, чтобы наполнить чашку, произнесла, – теперь знаю.
– Завтрак великолепен, леди. Передайте мою благодарность вашему повару. А насчет прогулки, – не удержавшись рассмеялся, – ты же не под арестом. И на прогулку отправишься с охраной в моем лице, если согласна выйти, конечно.
Уже в экипаже посвятил девушку в детали плана. Мы направились в западный район. Лина, узнав, что придется выбирать дом, спросила, недовольно сморщив носик, нельзя ли обойтись без этого. Я понимал ее чувства, подарки от мужчины обязывали. Но, если бы не замечал ответных чувств, никогда бы не решился преподнести что-либо вообще, тем более особняк. В ближайшее время собирался сделать девушке предложение. И почему-то в этот раз был уверен, мне не откажут.
– Давай посмотрим, – ненавязчиво предложил. – Если ничего не приглянется, сниму какой-нибудь домик на юге. В продаже вчера, увы, ничего не нашел. Но мне проще обеспечить будет безопасность, если ты переедешь в Грингейт. Кроме того, половина парней группы проживают в том же районе. Наконец, тебе как графине, в будущем будет легче планировать обязательные визиты, имея собственное жилье на Западе, – говоря «графине», чуть не сказал «герцогине», вовремя себя одернув.
Моя независимая иномирянка шумно вздохнула и проворчала: «На что только не пойдешь ради исполнения приказа». Мне вдруг вспомнилось, как отец на мое шестнадцатилетие приобрел землю на северо-западе Литрима, чуть в отдалении от густонаселенного Грингейта и начал строительство дома для будущего наследника. Проект того особняка, которому бы больше подошло название «поместье», мы разрабатывали вдвоем. Он должен был стать столичной резиденцией для меня и будущей супруги. Здание, фасад которого был выполнен из белого, а колонны из изумрудного мрамора, ждало своего часа. Оставалась внутренняя отделка и меблировка, требующие женской руки и утонченного вкуса. Глядя на свою спутницу еще раз убедился, именно ее хотелось ввести туда, как леди ди Найман, прогуляться с ней по саду. Но пока слишком рано строить подобные планы. Впереди нас ждали несколько уютных домов, выставленных на продажу. Один владелец не мог позволить больше оплачивать высокий налог на землю, другой собирался в ближайшем будущем перебраться в Фортезу.
– Ал, может, просто снимем что-нибудь на время? – спросила Лина, нервно кусая губы. – Надеюсь, что возникшая проблема временная. Зачем выбрасывать деньги на ветер? Я же знаю, ты не любишь напрасных трат.
– Не могу не согласиться с доводами мудрой женщины, – галантно произнес в ответ, легко коснувшись губами ее виска. Остановив экипаж и дав новые указания кучеру, добавил. – Потерпи пять минут.
Эллина согласилась на первый же дом, стоящий на одной улице с моим. Когда поинтересовался, действительно ли ей нравится, девушка, пожав плечами, сказала, что могла бы жить и в казарме при ведомстве, если бы ей позволили. Скромные запросы трогали, но в то же время хотелось окружить ее заботой, одарив с ног до головы. Мне позволили взять на себя вопрос перевоза ее вещей, и на следующее утро мы уже пили кофе в новой столовой, оформленной в кремовых тонах, похожих на те, что были в ее прежнем доме. Сдала его одна графиня, знакомая отца, особняк раньше принадлежал ее дочери, вышедшей замуж за графа из Фортезы и отбывшей с мужем в приморскую страну.
По совету лорда ди Моррисона мы много времени проводили, гуляя по городу. Я показал Эллине знаменитые и почти неизвестные парки, один из которых больше напоминал заповедный лес, находящийся под покровительством Ее Величества. Направляясь туда, предложил взять с собой семечек и орешков. В парке водилось много животных, охота на которых была строго запрещена. Поэтому мелкие зверьки типа белок, а иногда, даже осторожных лис, не боялись показываться гостям. Не мог сдержать улыбки, видя счастье в голубых глазах, когда рассказывала, что первый раз кормила с рук зарянок. Какая она милая, и как мало нужно, чтобы услышать ее радостный смех.
Но порой я ощущал странную опасность, хотя никак не мог определить источник. Будто незнакомое до этого чутье предупреждает, хотя Лина, даже будучи эмпатом, ничего не чувствовала. Первый раз это случилось в опере, но сейчас происходило с периодичностью. Неужели за нами и в самом деле кто-то следит? Неоднократно просил ее остановиться и присмотреться к аурам, прислушаться к себе, девушка лишь пожимала плечами и отвечала, что не знает, где искать. Может, это связь истинной пары побуждает становиться на защиту своей половинки? Как бы то ни было, всякий раз мы решали не испытывать судьбу, а уходить прочь.
Шла вторая половина июня, приближался день рождения Лины. Узнав о нем от лорда ди Моррисона искал, что бы можно было преподнести в качестве подарка любимой девушке. Пусть двадцать один год не такая уж значимая цифра в Килдерре, но не тогда, когда речь идет о самой особенной девушки в моей жизни. Сложность еще была и в том, что мое перемещение ограничивалось городом, я даже не мог устроить праздник в ее родном Кловелл. Идея пришла неожиданно. В июле императорская чета устраивала грандиозное открытие цветочной выставки. Листая высланный всем герцогским семьям каталог, идущий в комплект с приглашением, взгляд неожиданно зацепился за нежно-розовый… тюльпан?!