Поднявшись в спальню, приподняла край крышки, не развязывая ленту. Изумрудного цвета бархат. Шумно выдохнув, пнула посылку под кровать и прошла к зеркалу, где подруга заканчивала умывание розовой водой.
– От кого подарок?
– От одного друга. Со службы, – отмахнулась я. – Зря старается. Не умеет учиться на своих ошибках.
Девушка не была бы Саранной гер Торн, если бы не вытащила злополучную коробку на свет и не открыла бы ее. «Какие однако у тебя друзья», – усмехнувшись, Сара с округленными от удивления глазами рассматривала платье. – «Не познакомишь? Я была бы не против, если бы кто-то подарил платье руки самого Роди? Кто он и как ему удалось пробиться к мастеру, у которого герцогини в очереди годами стоят?»
Это что, местный Диор? Я стояла у зеркала, расправляя подол платья. Если прошлогоднее алое было великолепным, то наряд от дизайнера Космина казался сказочным. От пояса сбоку причудливой лентой-волной шелк тянулся складкой вверх по корсету огибая плечо и обратно по спине лифа, создавая эффект спущенного рукава. От линии талии эта самая складка расходилась по юбке, волной создавая второй слой, уходя в текучий шлейф. Создавалось впечатление, что бархатную основу платья, украшенного искусной вышивкой золотыми нитями обтекает шелковая волна, меняя форму и силуэт. В комплект шло колье и изумрудные серьги с лилиями. Золотая вышивка на платье подчеркивала золотые элементы колье и серег, а цвет глубокого изумруда выигрышно смотрелся с цветом волос, который казался даже ярче, чем обычно.
– Это все прекрасно, – стараясь сдержать подступающее негодование, выражающееся фразой «Найман, ты опять принял за меня решение», – но мое платье больше подойдет для бала. Насколько помню, цвет нарядов сезона приемов должен перекликаться с платьем для бала. А это изумрудное.
– Изумрудный, бирюзовый и даже мятный, вполне перекликаются, – парировала Сара. – Лина, не будь упрямой дурой. Даже не представляешь, как я обижусь, если ты предпочтешь платье портного Килдерры самому Роди. О боги, подарите способность здраво мыслить моей подруге!
Через час за окном послышался звук подъехавшего экипажа. Саранна в роскошном платье нежно-голубого цвета, лиф которого был украшен россыпью жемчуга, спустилась в холл к встречающему Грегу, и мы отправились на бал. У меня же были смешанные чувства. Не поспоришь, подарок Алекса не шел ни в какое сравнение с моим нарядом. Но происходящее напоминало прошлое, к которому возвращаться не хотелось. В моей жизни было достаточно «Не переживай, дорогая, я все решу», когда сама при необходимости могла это сделать. Но когда увидела счастливое лицо герцога, обида стерлась. Стоя в холле дворца, бесстыдно любовалась своим мужчиной, как же он был хорош. Искренняя улыбка радости на лице украшала Наймана даже лучше, чем идеально сидящий бархатный сюртук с воротником-стойкой глубокого изумрудного цвета, расшитый такой же вышивкой, как и мое платье. Мягкий намек окружающим, что мы пара? Если логически подумать, то пора, ведь я попрощалась с Роем, закрыв ту книгу. Что ж, уважаю за смелость. Я сама хотела представить его Саранне, как своего возлюбленного, но только ей. Зауженные брюки, кипельно-белая сорочка с платком-галстуком из шелка, того же, что создавал у меня эффект волны, сильные любимые руки обтянуты тонкими перчатками, а непослушная темная прядь по-прежнему выбивалась из прически. Не заметила, как закусила губу, представляя как он ведет меня на вальс. В этом году не лишу себя удовольствия танцевать его со своим единственным.
– Леди Эллина гер Сандерсон, – официально поприветствовал брюнет, – Вы ослепительны. – Понизив голос почти до шепота искренне поблагодарил. – Спасибо, что выбрала мой подарок.
– Благодарю, лорд ди Найман, – поддержала официальный тон, а затем шепотом добавила, потянув за руку в сторону, где стояла подруга. – Идем, кое-с-кем познакомлю. Благодарить должен не меня, а ее.
Когда подвела Алекса и представила Саре, подруга посмотрела на меня с нескрываемым негодованием. Это чувствовала эмпатия, а еще было заметно по бедному вееру, сжатому так, что хрупкие ребра жалостно хрустнули. Ал тоже заметил ее чувства и поспешил объяснить, что объяви мы об отношениях в начале сезона, мне пришлось бы выслушивать сотни неудобных вопросов, тогда как первый светский сезон и без того волнительное событие в жизни дебютантки. Сара, на удивление, оказалась понимающей и, вздохнув, признала правоту спутника.
Гости бала не оставляли нас без внимания. Александру то и дело приходилось отвечать на вопросы любопытных леди. «Лорд Найман, мы уже успели позабыть, как вы выглядите. Вы так долго не появлялись в свете!» «Вы прекрасно выглядите, Александр, не откажете в приглашении вас на ужин?» Затем был первый в моей жизни вальс на настоящем балу, где чувствовала себя принцессой из сказки, что танцует со своим принцем. Казалось, в зале не было никого кроме нас и музыки. Мы двигались, не считая шаги, следуя ритму сердец, бьющихся в унисон оркестру. Раз, два, три. Счастье в его карих глазах, где сияли янтарные искорки, счастье, наполняющее меня до краев. Есть только ты и я, кто чудом обрели друг друга, прожив жизни в разных мирах. Мой истинный.
После вальса мы разошлись. Решив поприветствовать друзей, по очереди обходила парней группы, перекидываясь с каждым парой слов. Алекс, видимо, наконец встретил своих друзей и о чем-то беседовал. В толпе заметила Эрика, решив уделить и бывшему напарнику внимание. Наша пара минут переросла в пять. Ему досталось новое интересное дело и он попросил помощи. Не заметив, начали оживленно обсуждать, совершенно забыв, как могли выглядеть со стороны.
– Хм, – послышалось за спиной знакомое покашливание. – Леди Эллина, не представите ли меня своему… эмм… собеседнику?
– Конечно, – спохватилась я. – Лорд Эрик ви Джонсон, мой хороший друг и напарник. Кстати, это он вел дело «Феникс». – Затем, указав на Алекса, представила, – лорд Александр ди Найман, мой очень хороший друг.
Мужчины обменялись рукопожатиями, но от внимания не скрылись вытянувшиеся в тонкую линию губы и стиснутые зубы. Этикет обязывал проявить вежливость, парни разговорились. Алекс даже вспомнил, что учился в одно время с Эриком. Оставив этих двоих пообщаться, направилась к Марку, стоявшему рядом со столиком, на котором были расставлены напитки. Наш разговор прервал Ал, вежливо отведя меня в сторону. «Друг значит?» – С горечью в голосе произнес мужчина, засунув руки в карманы брюк. – «Почему-то в разговоре с Торн, показалось, что ей ты представила меня в другом статусе». «Не начинай», – предупреждающе прошипела в ответ. Ситуация переставала нравиться все больше и больше. К счастью, Алекс понял все без слов и до окончания бала больше ничто не омрачило вечер, проведенный вместе.
Первое рабочее утро в канцелярии началось прекрасно. Обещал заглянуть Эрик с материалами по делу, о котором взапой рассказывал на балу. Если кто-то заводил отношения с девушками, то лорд ви Джонсон имел долгие и крепкие отношения со своей работой, которую боготворил. Начиная расследование, буквально забывал обо всем. Вот и сегодня, он с улыбкой, красноречиво говорящей о том, в каком предвкушении находится, заглянул в кабинет и, активно жестикулируя, посвятил в детали. Затем продолжил рассказ, прерываясь только на то, чтобы сделать глоток горячего кофе. Незаметно, со стула парень переместился на стол, усевшись на край, наклонился ближе и раскрыл папку, указывая на ключевые слова, требующие моего внимания. Его чашка стояла рядом с моей. В ту секунду, когда мы одновременно потянулись за чашками, соприкоснувшись руками, вздрогнула от знакомого баритона, процедившего: «Не помешал друзьям?»
Слишком поздно уловила ауру Наймана, вошедшего в кабинет и застывшего на пороге. Я подняла взгляд на мужчину, глаза которого потемнели, став почти черного цвета, а кисти сжались в кулаки. Молниеносно оказавшись у стола, стянул Эрика и, развернув того, со всего размаху двинул в челюсть. Тот, прикрыв ладонью место удара, зло ответил: «Придурок, это не то, что ты подумал!» – Увернулся от следующего, нанеся ответный в скулу. Началась потасовка с ругательствами в адрес друг друга, переворачивая мебель и превращая мой кабинет в хаос. Кажется, в ход пошла магия, потому что заметила алые и зеленые всполохи. «Пора прекращать эту битву самцов», – думала я, ища подходящий предмет, способный остановить беспредел. Удерживая мраморный увесистый пресс для бумаги с приказом: «А ну успокоились оба!» – Приложила по чьей-то голове, кажется, брюнета. Точно! Алекс, потирая затылок, к счастью, крови не было, выпрямился, за ним расправил спину Эрик, поправляя сбитую рубашку и жилет. Агент, сообщив, что зайдет позже, оставил нас наедине.
– Лина, прости, – осознавая ошибку, признался Найман. – Не знаю, что на меня нашло. Точнее, знаю и не могу понять одно. Ты со всеми так ведешь дела? Пойми, я могу закрыть глаза на ваш неформальный стиль общения. Допустим, даже закрою глаза, когда вижу Эрика на императорском балу, стоящего ближе к тебе, чем даже я себе позволял, учитывая наши отношения. Но сегодня, дорогая, это перешло все мыслимые границы. Ты всем мужчинам позволяешь запросто усаживаться на стол, мило беседуя «о расследовании» или только Эрик такой избранный?
– Послушай меня, дорогой, – ткнула пальцем в грудь невозможному ревнивцу. – Я тоже многое терпела, но теперь понимаю, что зря. Кажется, мы уже все обговаривали вначале, но у кого-то либо короткая память, либо просто наплевать на пожелания женщины. Я просила не ревновать, а ты не разобравшись, обвинил Эрика, помешанного лишь на службе, в каких-то чувствах ко мне. Просила не вмешиваться в работу и уж тем более не крушить мой кабинет. Просила не принимать решения, но сегодня уже не первый раз, лорд ди Найман, когда вы вмешиваетесь в мою жизнь. Ты что-то надумал себе, и даже не удосужился сначала поинтересоваться, решив умолчать о проблеме. Я уже не говорю о нотациях, что приходится сейчас выслушивать. Пять из пяти, Найман. Ты провалил экзамен, не выдержав даже полугода.
– Лина, – начал опешивший Алекс, поняв, куда идет разговор. – Подожди. Мы сейчас оба на взводе. Давай отложим эмоции и поговорим спокойно.
– Мы поговорим спокойно, когда я позволю, – отрезала, не желая выслушивать оправдания. Хватит. Не хочу второго Роя, одного было предостаточно. – Как старший по званию, лорд ди Найман, приказываю освободить кабинет от своего присутствия. Не смей писать или тем более навещать меня. Иначе в голову полетит что-то потяжелее пресса для бумаги.
Глава 43 Александр. Новая глава
«Неужели не осознает, о чем подумает любой мужчина, застав ее в компрометирующей позе с другим? Неужели Лина позволяла подобное поведение при жизни мужа? Или специально проверяет меня?» – Думал уже по дороге в свой кабинет, потирая ушибленную скулу. Устои Тайной канцелярии выходили за рамки моего понимания принципов поведения. Устало опустился за стол, оперся подбородком на скрещенные пальцы и задумался. Даже в этой ситуации, не хотелось ругаться, но мне и слова не дали сказать в свое оправдание. Вспомнил обвинения лисенка в свой адрес. Интересно, что в ее понимании означает «принимать за нее решения»? По-моему, я все время только и делал, что закрывал глаза на странности.
Лина хоть и несмело, но принимала подарки, что для мужчины, ухаживающим за женщиной, воспринималось своеобразным согласием стать ее парой. Поэтому ожидал, что на балу мы проведем гораздо больше времени вместе. Хотел представить своим друзьям, но она так вежливо попросила отпустить пообщаться с командой, что не смог отказать. Знал, что парни для нее как старшие братья, даже пропустил замечания старых знакомых в тему того, почему позволяю своей спутнице оставаться наедине в обществе мужчин. Но последующие слова прозвучали тревожным звоночком:
– Сандер, это не мое дело, – указал куда-то в зал Ормонд, – но ты точно уверен в своей леди? Будь я на твоем месте, дружище, после такого, точно пошел бы к ее родне и разорвал все договоренности о браке.
Проследив за рукой, признал его правоту. Лина стояла с каким-то мужчиной моего возраста и о чем-то увлеченно беседовала. Незнакомец стоял недопустимо близко, чуть не касаясь любимой плечом. А ее ничуть не смущала подобная близость. Сжав зубы, попрощавшись, все же решил дать моей иномирянке шанс исправить неловкий момент. Оказавшись рядом, надеясь, что девушка догадается и встанет рядом со мной, отдалившись от очередного сослуживца, попросил представить собеседника. Но этого не произошло. Та, которая отвечала на мои знаки внимания, даже не обратила внимание, что между нами расстояние без намека на близкие отношения. Ормонд прав, даже меньшее могло послужить причиной разрыва помолвки. Глупое сердце же искало оправдания. Лина из другого мира, ее всю жизнь в Космине окружают преимущественно мужчины. На службе принят стиль общения, далекий от привычного светского. Смотрел на нее и думал: «Девочка, ты сейчас на балу, пускай не помолвлена, но с парой. Должны же тебе быть известны элементарные правила этикета!» В тот вечер я сдержался, но сегодняшнее утро стало последней каплей.
Собравшись с духом, направился в кабинет главы тайной канцелярии. Нужно время, чтобы понять, стоит ли продолжать наши отношения. Не будет ли мой шаг воспринят как побег? Возможно. Но и она сама попросила сделать перерыв. Поздоровавшись с лордом ди Моррисоном, протянул тому письменное прошение отправиться в Вартонвуд. Заверил, что отложу дела и прибуду в ведомство, как только возникнет необходимость.
– Что-то произошло? – Спросили меня.
– Нет, ничего такого, – попытался подобрать разумное объяснение без вовлечения некой рыжеволосой дикарки. – Земли требуют личного внимания, начало года. Сами понимаете, надо многое сделать после долгого отсутствия. К тому же из-за сезона пришлось пожертвовать несколькими месяцами.
– Аа, – протянул глава подперев подбородок кулаком, – Вартовуд значит. Лина едет с тобой?
– Нет, – слишком резко ответил я, отчего Моррисон вскинул бровь.
– Значит, все-таки произошло, – сделал вывод мужчина, сцепив пальцы в замок, давая понять, что только что был шанс признаться, которым не воспользовался. Чем грозит драка в стенах ведомства, о которой наверняка известно начальству? Моррисон ответил в непривычной резкой манере. – А я ведь предупреждал, Сандер, не жди от нее поведения идеальной леди. Ее никто не учил этикету, девушка действует по наитию, ты не мог не заметить этого во время совместных выходов в свет.
– Я уже понял, – ответил кивнув, признавая правоту и мысленно поблагодарив человека, что хотя бы сейчас не стал напоминать о проступке. Тем не менее не удержался от вопроса, мучившего с первого дня, как увидел тайную канцелярию изнутри. – Единственное, лорд ди Моррисон, прошу, объясните мне, почему в императорской организации, где проходят службу подавляющее число аристократов, совершенно игнорируются правила элементарного этикета, принятого в обществе. Почему не регламентируются отношения мужчин и женщин? Не думаю, что Лина здесь единственная представительница прекрасного пола.
– Это было введено специально, – объяснил начальник. – В тайной канцелярии большой процент талантливых специалистов, не имеющих титула. Чтобы сгладить социальное неравенство, было принято решение не настаивать на соблюдении этикета, как такового. Все агенты, принося присягу, обязуются следовать моральному кодексу и Уставу. Мы отдаем честь старшему по званию, а не следим за глубиной поклона высшему по титулу. Понял меня? Да, согласен, некоторые мальчишки, вырвавшись из-под контроля строгих отцов с консервативными взглядами, порой забываются. Я же вмешиваюсь только в крайнем случае, давая возможность своим людям самостоятельно решать внутренние конфликты. Но если идет грубое нарушение Устава, виновные отвечают по всей строгости.
– Спасибо, что объяснили, – искренне поблагодарил главу тайной службы. – Вы подпишете прошение?
– Подпишу, —доставая ручку, произнес в ответ. Перед тем, как убрать бумагу в папку, добавил другим тоном. – Это и мое упущение. Но, Сандер, пойми, у нее не было времени учить этикет. Лина получила титул через три месяца после похорон мужа. Затем бал, и чуть ли не на следующий день начались твои поиски и параллельно, порой сутками напролет, помощь в расследовании «Феникс». Дайте друг другу время подумать.
Оставалось лишь кивнуть, соглашаясь с правотой. Дела в Вартонвуд поглотили с головой. Порой возникало чувство, что повторно вернулся в то время, когда только начал принимать дела отца. С утра до вечера – почта, подписи, личные проверки, встречи с партнерами – всего и не перечесть. Теперь добавились приглашения в дома влиятельных семей. Чувствовал себя редкостью из Мейдина на открытом аукционе, за которую борются невесты Килдерры. С каждым подобным вечером с грустью вспоминал Лину, окончательно убеждаясь, что, даже несмотря на размолвку, хочу быть только с ней. Лис, как же ты отличаешься от всех этих леди! Может, и хорошо, что не превратилась в очередную красивую куклу, тщательно соблюдающую каждую букву пресловутого этикета? Единственная, кому оказались совершенно не важны мои титул и состояние. Ни до встречи с тобой ни после, нет другой, от кого почувствовал хотя бы намек на любовь, слова о желании провести время вместе, а не список подарков, которые ожидают от герцога ди Наймана. Знала бы ты, как же я по тебе скучаю, родная моя. Хочу услышать твой голос даже с нотками недовольства.
Решив действовать несмотря на запрет встреч и писем, написал длинное послание с извинениями, что был неправ и просьбой выслушать. Но ответа не пришло даже через неделю. Обижаешься? Ладно, подожду. Выслал еще одно с букетом белых эустом, канувшее в неизвестность. «Неужели она решила разорвать даже дружбу?» – Думал, делая очередной круг по кабинету, заложив руки за спину. В общей сложности за полтора месяца выслал с десяток писем на адрес столичного дома и поместья Кловелл, с уведомлением и без. «Какая ты упрямая», – повторял всякий раз, запечатывая очередной конверт. – «Но и я так просто не сдамся. Когда-нибудь тебе надоест меня игнорировать».
Приехать лично не позволяли дела. Вырвался в столицу лишь пару раз. Один для встречи с другом из академии Мартином Веллингтоном, второй с потенциальным партером леди Аделиной ви Бранш. С бывшим однокурсником встретились в пабе. Пропустив по стаканчику, вспоминали счастливые моменты студенческой жизни. Каким же беззаботным казалось то время и как все изменилось сейчас. Выяснилось, что за годы, проведенные у Лерьера, друг не только успел жениться, но и собирался в скором времени стать отцом.
– Как на личном фронте обстоят дела у славного герцога ди Наймана? – В привычной шутливой манере поинтересовался приятель. – По-прежнему разбиваешь сердца местным красоткам? Понимаю, тебе статус не позволяет, но может, присмотришься к девушкам без титула? Или тебе так принципиален род невесты?
– Марти, сам знаешь мое отношение к бракам по расчету. – Дернув губой произнес в ответ. – Какой смысл строить семью с невестой, пусть и из состоятельной семьи, которой важен лишь размер бриллианта или даже хризолита на помолвочном кольце? «Всего пятнадцать каратов? Какой же вы скряга, лорд», – передразнил девушку из прошлого. – Пятнадцать каратов! Да таким булыжником убить можно. Девушка из народа, получив подарок, вообще потеряет голову, это даже хуже, – с грустью вспомнил о единственной, которой были безразличны бриллианты. – Подозреваю, в Килдерре еще не родилась способная завладеть моим сердцем.
– Не будь таким категоричным, – пожал плечом Веллингтон, отпивая бренди. – Знаешь, когда ты пропал, я встречался с одной девушкой. Подозреваю, она из полиции или типа того. Спрашивала, видел ли тебя, знаю ли о планах. Красивая, как Тарис. Даже волосы огненного цвета. И характер там чувствуется. Тебе бы подошла.
Кажется, знаю, о ком идет речь. Одна рыжая, кто уже который месяц показывает характер, игнорируя мои попытки помириться. И она, к слову, родилась не в Килдерре. Раз все равно в столице, почему бы не попробовать заехать в канцелярию. Надеюсь, она не разобьет о мою голову стул за визит без приглашения. Но на следующее утро обнаружил пустой кабинет. Равенро, к слову, тоже не нашел. Тот, как оказалось, отбыл с Линой на одно задание. Единственного, кого удалось поймать, был Эллис. На вопрос, где командир, тот пожал плечами, бросив: «Как обычно, Джонсон увез. Аж на север уехали». Конечно, Эрик ви Джонсон, «хороший друг». Не удержавшись, пнул носком сапога косяк двери.
– Найман, только не говори, – лекарь состроил такую гримасу, будто я сморозил несусветную глупость, – что ревнуешь свою Лину к Эрику?
– Эллис, я понимаю, ты с ней в одной группе и должен занимать сторону командира. Но всему есть предел. Назови хоть одну причину, почему нет.
– У Эрика настоящее помешательство на работе. Даже превзошел меня, так как я все же женился в его возрасте. Спроси у него, кем был эмпат, с которым работал вместе и он не вспомнит, девушка это или парень.
– Слепой что ли? – Не веря, что упоминаю вслух редчайшую контузию, вызванную магическим ударом в лицо. Но ведь он был с папкой в тот день, и на балу выглядел вполне здоровым.
– Очень избирательная слепота, – засмеялся лекарь. – Видит все отлично, что связано с работой. Порой такое заметит, диву даешься. Но человеческие отношения для него непроходимые дебри. У него с парнями конфликты постоянные, лишь Лина сумела поставить его на место. В прошлом месяце слышал от кого-то, как наш лейтенант отчитывал беднягу, что стены тряслись. Теперь перед ней на цыпочках ходит, лишнее слово в ее присутствии не решается сказать.
Что ж, приятно слышать. Довольная улыбка не сходила еще несколько дней, каждый раз вспоминая слова Эллиса. Но мои письма так же оставались без ответа. Не можешь простить? А может, твоя подруга еще из женской солидарности подлила масла в огонь?
Случайно заметил Саранну в день, когда назначил встречу с леди Аделиной. Я знал ее с дебюта, когда был кадетом. Девушка хотела обсудить цены на поставки специй. Она держала собственную пекарню, где создавались великолепные торты и прочая выпечка. Место пользовалось популярностью, бизнес шел хорошо. Мы встретились в том самом ресторане, куда пригласил Лину на наше первое свидание. Вспомнил свою любопытную лисичку и невольно улыбнулся. Но приятные воспоминания, связанные с этим местом, были разрушены усилиями леди ви Бранш. Помогая той подвинуть стул и наливая в бокал немного вина, не ожидал, что в качестве благодарности решит накрыть мою руку своей и пропеть медовым голосом: «Ах, Сандер, вы совсем не изменились. Такой же галантный, как и раньше. Будто и не было этих лет». Стараясь скрыть отвращение, отдернул руку, которую захотелось помыть от неприятного прикосновения. Спокойным, но подчеркнуто холодным тоном произнес: «Оставим ненужные комплименты, леди Аделина. Мы встретились обсудить дела, вот и давайте говорить о них». Подняв голову, заметил спину спешившей к столику леди Саранны, которая махала супругу. «Как не вовремя!» – Выругался в полголоса.
Следующие несколько дней не оставляли мысли о Лине. Теперь понятно негодование девушки. Ситуация может быть грубо вырвана из контекста и интерпретирована так, как удобно наблюдателю. «Прости меня», – обращался к любимой ругая себя и не зная, как загладить вину. Может, сделать ей подарок? Не стоит, она, мало того, не примет, так еще и решит, что в тот вечер действительно что-то произошло. А если попросить кого-то из своих поставщиков предложить ей сотрудничество с большой скидкой? Нет. Она эмпат, точно узнает, кто стал инициатором и повторно обвинит, что вмешиваюсь в ее дела. Можно ли разорвать этот замкнутый круг?
Шла вторая половина мая. Сидя в кабинете, отвечая на почту, отвлек дворецкий, сообщив о прибывшем посетителе. Это был Марк, явно чем-то встревоженный. Усадив гостя в кресло и развернувшись отдать распоряжение о подаче напитков, вздрогнул от вопроса, заданного в спину:
– Сандер, когда ты в последний раз встречался с Линой?
– Через несколько дней после бала. У нас произошла ссора. С тех пор не виделись, и на мои письма она тоже не отвечала. Почему спрашиваешь?
– Надеялся, что навещала тебя. Говорила за несколько дней до отъезда из Литрима, что заедет в Вартонвуд. По ее словам, хотела обсудить лично что-то очень важное, – друг заметно помрачнел, глядя на то, как я отрицательно покачал головой.
– Останешься на ужин? Хочу узнать, как она. У нее все хорошо? – Вцепился в ее названного старшего брата как в спасительную соломинку.
Марк отвел взгляд, будто не зная, как преподнести новость. Решившись, вытащил из кармана сюртука холщовый мешочек с номером. Подобные использует полиция для сбора улик. Надев перчатку, извлек то, от чего застучало в висках. Шпилька для волос в виде тюльпана! Лина никогда с ней не расставалась. Даже в день нашей последней встречи, подарок удерживал прическу. Потеряла? Но от следующей фразы Марка в глазах потемнело и сердце пропустило удар, а за ним и второй: «Не хочу делать преждевременных выводов, но в твоих землях позавчера нашли тело девушки с рыжими волосами. Кто-то зверски убил ту, изуродовав лицо и нанеся столько ударов по голове, что цвет волос с трудом различить из-за спекшейся крови. В прическе нашли это». На последней фразе меня качнуло, я схватился за сердце, которое обожгло резкой болью. Перед глазами поплыло, свободной рукой судорожно искал опору. Видимо, Марк не дал упасть, подхватив и дотащив до ближайшего кресла. Сквозь шум в голове донеслось: «Срочно лекаря! Герцогу плохо!»
Пришел в себя от резкого запаха нашатыря, ударившего в нос. Комнате постепенно возвращались привычные очертания.
– Где ее нашли? – Дрогнувшим голосом спросил у Равенро, усаживаясь ровнее в кресле, прикрывая пальцами рот. Может, это ошибка? – Я поеду туда немедленно. Тем более, это мои земли.
– Не надо, – почему-то произнес Марк. Я непонимающе взглянул на него. – В канцелярии творится что-то странное. Моррисон ничего не объясняя, направил сначала к тебе. Пришлось ехать долго, путая следы. Думаю, этим хотел намекнуть, чтобы именно ты отправился в Кловелл проверил.
– Понял тебя, – кинул другу на ходу, поднимаясь через ступеньку в свою спальню, не обращая внимание на боль в груди.
Не помню, когда в последний раз так гнал свою лошадь. Если она моя истинная, то в случае опасности должен был что-то почувствовать. Лина рассказывала, что слышала слова прощания, произнесенные мной в храме. Я и сам слышал ее ответ. В голове стучало: «Она не может умереть, с ней все должно быть в порядке». Сердце отказывалось принять даже мысль о том, что убитая – моя истинная. Три дня неведения, три ужасных дня войны с мыслями, лишающими сил, подобно теневым духам.
Я ворвался в Кловелл ураганом, напугав слуг. Спешившись, побежал к крыльцу, и в момент, когда был готов сообщить дворецкому, что нужно встретиться с хозяйкой, дверь распахнулась. «Жива», – с облегчением воскликнул, увидев Лину в любимом синем платье. Не удержавшись, стиснул ее в объятиях, покрывая лицо поцелуями, на которые она робко ответила и провела в гостиную, где тут же подали вино.
– Лорд ди Найман, вы решили не отвечать на письма, а приехать лично? – Спросила меня красиво сложив руки на коленях.
– По-моему, это ты наказывала равнодушием не отвечая ни на одно письмо в течении долгого времени, – растерянно протянул в ответ. Не знаю, что удивило больше, манера речи или сама фраза.
Голубые глаза непонимающе уставились на меня с вопросом, произнесенным полушепотом: «Я ничего не получала. Ни письма, ни даже записки». Какое-то время мы сидели молча, любуясь друг другом после долгой разлуки, вызванной досадным недоразумением. Видимо, наша связь истинной пары обрела силу, потому что почувствовал любовь Лины, смешанную с чувством вины. То же самое испытывал по отношению к девушке, сидящей напротив, полностью открывшись. Рыжеволосая ответила на мою улыбку, с наших губ одновременно сорвалось: «Прости меня, я так виноват (виновата) перед тобой». Мне лично было достаточно этих простых слов, чтобы забыть обиду, которая казалась такой мелочью по сравнению с тем, что твоя любимая рядом, жива и здорова. Но девушка попросила: «Александр, можно, поясню, за что извиняюсь?» Зная, насколько ей важно высказаться, кивнул, лишь поинтересовавшись, откуда произошла перемена в манере речи.
– Кто-то с первого дня пошел на уступки, согласившись обращаться к леди на ты, хоть это было против правил, которым следовал всю жизнь. Хочу хотя бы так проявить уважение к человеку, который более чем его заслуживает.
– Я очень ценю, – произнес, не сдержав благодарную улыбку. – Но давай оставим подобные речи до следующего приема, куда, надеюсь, утонченная леди, сидящая напротив, не откажет составить мне компанию. А сегодня хочу услышать, как ты называешь меня Алексом.
Девушка грустно опустила плечи, спросив: «Не получается?» Что с тобой произошло за эти месяцы? К манерам и речи нет ни малейшего нарекания, я владел этим языком с детства и прекрасно понимал, что скрывается за словами. Только сам стал другим. Лина изменила меня. Поспешил объяснить, что никогда не требовал официального языка в нашем общении. К счастью меня поняли правильно, и рыжеволосая продолжила:
– Прости, что столько раз ранила твои чувства, даже не задумываясь, какую боль тебе причиняю. Прости, что лишала того, на что имел полное право, за то, что обвиняла в ревности, сама давая повод. Но я всегда ценила каждый твой жест, пусть и не говорила об этом вслух. И прости, что не дала высказаться в тот день. Я была неправа.
Я поднялся с места и растрогано взял ее дрожащие пальцы в свои руки. Лина потянулась, встав рядом. Удерживая взгляд ее голубых глаз, произнес:
– И я был неправ, что требовал от тебя того, что не могла знать. Прости, что принимал за тебя какие-то решения, забывая, насколько тебе важно чувствовать себя свободной. Прости, что молчал до последнего, копя обиду, когда все можно было решить обычным разговором.
– Как думаешь, не поздно все начать сначала? – Спросила девушка, кусая губу, которой коснулся указательным пальцем, лаская.
– Никогда не поздно все изменить, пока мы живы и вместе, – ответил, проведя рукой по щеке.
Девушка заулыбалась, повернувшись ко мне, серьезно спросила, как представляю наши отношения, чего ожидаю от нее. Вопрос меня поставил в тупик. Мужчины Килдерры нередко проявляли себя властными собственниками, не считаясь с мнением супруги, но меня воспитывали по-другому. Подперев рукой подбородок, задумался, Лина же любезно предоставила несколько минут, удалившись чтобы сварить кофе. Вспомнил, о чем в самом начале просила меня, признал правоту, решив лишь внести несколько поправок. Для начала спросил ее, не изменилось ли что-то с нашей первой беседы. Девушка оставила свои пожелания без изменений, но в этот раз подробно объяснила, что стояло за теми просьбами. Затем повторила вопрос. Взяв чашку, задумчиво начал перечислять. Было непросто, особенно после того, как узнал о ее прошлом. С детства она добивалась любви, стараясь доказать всему миру, что достойна. Насколько понял из ее слов, даже бывший муж, несмотря на теплые чувства, что питала к нему, не смог подарить ей главного.