– Марк, – обратилась к стоящему ближе всех ко мне, – осмотрите здание не привлекая внимания. – затем шепнула другу, – задержи их минут на пять.
Блондин кивнув, вытолкнул парней со словами: «Слышали командира? Что встали?» и закрыл поплотнее дверь. Алекс глядя на уходящих агентов, выждал пока голоса снаружи не станут тише. Подошел чуть ближе, насколько позволила цепь. Облегченно выдохнул. Я, развернувшись лицом к мужчине, сделала шаг навстречу, сокращая расстояние между нами. Он осторожно обнял мое лицо ладонями, давая шанс при желании отстраниться, и произнес: «Свет. Ты обрела свет, побеждающий тьму». Затем, прислушавшись к чему-то, сказал:
– Надо уходить. Думаю, их скоро будет слишком много. Есть идеи, как от этого избавиться? – взглядом указал на цепи.
– О, это просто, – тут же опустилась перед ним, легко перерезав кандалы чудо-кинжалом.
В глазах Наймана читалось неподдельное восхищение. Он опустился на колени, помогая подняться, заглянул в глаза. Спросил с надеждой в голосе, оттягивая рукав: «Попробуешь снять?» Вместе с надеждой его обуревали сомнения.
– Переживаешь, – высказала вслух его чувства. Он покачал головой, произнеся:
– Я верю в тебя, моя девочка, главное, ты не сомневайся.
Высвободив из его ладони руку, положила на браслет айману, стягивающий запястье и ответила в тон, продолжая удерживать взгляд темных глаз: «Ни капли. У нас все получится». В тот же миг с моей руки полился сияющий белый свет, который перекинулся на артефакт. Одна за другой белым вспыхивали руны, с последней послышался щелчок и проклятый артефакт упал на пол, рассыпавшись в пыль.
– Не представляешь, что это значит для меня, – прижимая к груди, шептал Алекс, даря поцелуй в макушку. – Моя истинная. Как же рад, что встретил тебя! Теперь называть тебя Ивейн?
– Только попробуй, – недовольно пробурчала в ответ, – Предупреждаю, никаких упоминаний других женщин в моем присутствии. Иначе буду звать тебя Готвардом, а не Александром.
Брюнет расхохотался, но объятия не ослабил. Освободившись, покачала головой со словами: «Где же ваши хваленые манеры, герцог?» Ал тут же отстранился, увеличивая дистанцию между нами. Но заметив смешинки в моих глазах, отвесил шутовской поклон: «Прошу прощения, миледи. Это от избытка чувств. Знаете ли, я сегодня собрался умирать, а вы так неожиданно вмешались». Затем легонько щелкнул меня по носу и сказал: «Ведите, командир».
Глава 34 Александр. Сбрасывая оковы
Лина и ее летнее платье не по погоде стали недостающим фрагментом, что помог определить место, куда меня занесло. Хоть и иллюзорная, девушка стала моим личным духом-хранителем в этой Хадиусовой бездне. Видимо, последнее время слишком часто вспоминал о темном боге, раз оказался в его храме на задворках империи. Помню, как вцепился в нее, словно в последнюю надежду. Наши встречи придавали уверенность, что она не откажет. Хорошо, что тогда был лишь мираж, а то точно оставил бы синяки на нежной коже. Эллина была взволнована, это читалось в ее широко распахнутых глазах, как мне тогда казалось из-за необычной просьбы, и только молча кивала.
На следующий день с нетерпением ждал новостей, надеясь, что ей все-таки удалось встретиться с моим бывшим наставником Агюстом ди Моррисоном. Но Лина не пришла. В предвкушении встречи проснулся очень рано, даже застав мальчишку-послушника, принесшего воду и еду. Маг иллюзий не появилась ни в обычное время утром, ни даже позже в течение дня. Где же моя феникс? Неужели что-то случилось? Она же навещала каждый день с проверкой, даже, если была занята. Прождав до поздней ночи, провалился в сон, так и не притронувшись к воде. Может, не получилось встретиться с лордом ди Моррисоном, и, будучи эмпатом, теперь переживает, как сообщить неприятную новость?
Второй день без Лины заставил переживать, все ли с ней хорошо. Даже записки не было. Избегает меня? Вдруг ее рассказ подвергли сомнениям и девушка замкнулась? Обдумав, решила поставить точку в странных отношениях с тем, кто называет себя Александром ди Найманом. Сам же предложил посещать, если будет желание. То, как просил ее отправиться в тайную канцелярию, кому угодно покажется поведением безумца. Аппетит пропал, нетронутый полный кувшин так и не встретился с магией рыжеволосой девочки. Весь день просидел с закрытыми глазами, сжимая кулаки от злости на собственную глупость. Зачем? Зачем сказал так резко? Она же девушка, надо было сначала подготовить к просьбе. Дурак!
Третий день без нее убил последнюю надежду. Вечером, когда гостья-мираж не появилась, сердце кольнула мысль «это конец». Выпить воды? Для чего? Эллина стала лучиком света дней, наполненных темнотой, без нее терялся всякий смысл существования. Пока находился у Лерьера, хотя бы была надежда выйти на свободу и вернуться к обычной рутине. А сейчас? Я в тюрьме жрецов Хадиуса, ожидаю часа, чтобы отдать жизнь в жертву для совершения темного ритуала. Вытянув ноги, случайно задел кувшин, который опрокинулся, разлив воду и, судя по звуку, описал полукруг. Не открывая глаз, запустил пальцы в отросшие волосы.
Четвертый день просто лежал, глядя в потолок. Ни одной мысли, даже естественное желание есть и пить пропало. Губами прошептал прощание рыжеволосой девушке, что появилась на краткий миг и исчезла из моей жизни. Хотелось уснуть и больше не просыпаться. Я просто устал. На звук шагов того, кто приносил еду, не отреагировал. Неожиданно запястье побеспокоил айману. Что нужно хадиусовому артефакту? Сила потянула подняться, нехотя пришлось подчиниться. Рука с браслетом сама потянулась в сторону воды. Сколько ты будешь меня мучить? Еще четыре года из-за смены хозяина? С меня хватит. Уже собирался лечь обратно, как магия резко подняла и заставила взять кувшин в руку, не давая разжать пальцы. Вспомнились слова Лерьера, что артефакт, даже наказывая, не позволит носителю умереть или нанести непоправимый вред. Раздраженно сделал пару глотков. Контроль тела вернулся, и я отодвинул воду в сторону. «Доволен?» – Зло процедил сторожу на руке, когда тот замолк.
На утро пятого дня зашел Мастер, осмотрев меня и нетронутый кувшин, сделал вывод: «Решил сдохнуть, значит? Не буду мешать. Сам избавишь меня от дополнительной головной боли. С самого начала знал, что помощь другим аукнется лишь неудобствами. Твоя магия создает слишком много проблем, когда у меня есть дела поважнее, чем усмирять мага со стихией, которая встречается на каждом шагу». Он забрал кувшин и миску, пожелав запоминающегося последнего дня, на что я демонстративно отвернулся.
Поступай, как знаешь, мне плевать. Если прекратятся мучения и лишусь жизни, что не давал сделать айману, так даже лучше. Появился знакомый холод, почувствовал, как магия медленно утекает. В какой-то момент вдруг послышался знакомый голос. Эллина? Рассказывали, что перед смертью можно услышать дорогих тебе людей. Почему она, а не отец или мать, которые уже давно в мире духов? «Алекс, потерпи немного», – просила девушка. Сам не знаю зачем, выставил щит, перекрывая доступ к магии. Это разозлило невидимого хищника, который яростно вгрызался, пытаясь пробить досадную преграду.
Занятый собственной борьбой за утекающую магию, я не слышал шагов и голосов за дверью. Тело продолжало упорно сопротивляться, хватаясь за жизнь. Дверь распахнулась. Сердце забилось в предвкушении, надежда расправила крылья. Моя девочка все-таки вызвала помощь! Замок вскрыл парень в форменной куртке тайной канцелярии, который, оценив обстановку, пропустил командира вперед. Решительной походкой в камеру вошел худой невысокий парнишка в плаще с накинутым на голову капюшоном. Так я подумал, бросив на мальчишку быстрый взгляд. Вдруг заметил, как головной убор слетел от порыва ветра, взору открылись знакомые рыжие волосы, стянутые в тугой высокий хвост. Она?! Не может быть!
Передо мной стояла Эллина такая же реальная, как и парни в куртках со знаками отличия тайной канцелярии за ее спиной в ожидании распоряжений. Ей в самом деле доверяют руководство подобными заданиями?! Я видел командира, собранного, бесстрашного, отдающего настолько четкие приказы своей двадцатке, что большинство выпускников военной академии позавидуют. В серых глазах сталь, уверенный поставленный голос. Лина была воином, в котором сейчас не найти и намека на хрупкую девушку, посещающую меня на протяжении последнего месяца. К тому же еще она видела существо, лишающего магии. Значит, в тот раз наверняка заметила рану и поняла, с кем придется иметь дело. Врезалось в память, как она упрямо боролась за мою утекающую жизнь.
А потом случилось чудо, будто перенеся нас на страницы легенд. Ее магия поменяла стихию, сильный воздух ушел, сменившись светом. Этого не происходило много столетий. Как говорилось в легенде, которую вечерами рассказывала мама, когда еще была жива? «И свет всегда будет противостоять тьме, и свет прогонит тени». В тот день я стал свидетелем, как с помощью света Лина в одиночку справилась с духом тьмы.
Сдунув короткую прядь со лба, виновато улыбаясь, повернулась ко мне со словами: «Прости. Дурацкие горы задержали». Главное, мы вместе. Первый раз видел ее так близко. Чувства переполняли, грозясь вырваться наружу. Хотелось сжать ее в объятиях и больше не выпускать. Но нельзя. Так близка и в то же время так недосягаема одновременно была она сейчас. У нас тут полный зрительский зал. Я стоял поодаль, замерев в нерешительности. Лина поняла без слов. Эмпатия или прочитала по лицу? На правах командира выпроводила всех за дверь, подарив нам пару минут приватности. Для начала рыжеволосая извлекла кинжал из ножен на бедре, с легкостью освободив от цепей. Получится ли у нее снять айману? С ним я не смогу покинуть стен темницы.
– Переживаешь, – утверждая прочитала мои чувства эмпат. Я покачал головой:
– Я верю в тебя, моя девочка, – расстегивая манжету, протянул ей запястье, – главное, ты не сомневайся.
Эллина кивнула и положила руку на айману. С пальцев полился настолько яркий белый свет, что пришлось зажмуриться. Руна одна за другой вспыхивали белым, раздавался щелчок после каждой потухшей. Створки артефакта расстегнулись, и я с отвращением стряхнул его на пол. От айману осталась лишь горстка пыли на полу. И эта невероятная девушка моя истинная пара? Кого из богов стоит благодарить в первую очередь? Не сдержав порыва, сжал свою спасительницу в крепких объятиях и вдохнул запах ее волос.
Магия растекалась по телу, возвращая забытое чувство. Простуда быстро отступала. Я объяснял это восстановлением магии, хоть их лекарь и влил в меня чуть ли не половину содержимого своего чемоданчика, стоило нам спуститься с гор. «Лина была права. Лорд ди Найман, сколько же вас продержали на черном чертополохе?» Затем добавил, что свежих следов наркотика не заметил, а я с благодарностью взглянул на взволнованную девушку, внимательно выслушивающую отчет о состоянии. «Это только благодаря тебе», – прошептал ей. Помню, с каким наслаждением вдыхал свежий морозный воздух. Так теперь для меня будет пахнуть свобода.
Почему легенды всегда заканчиваются на романтичном моменте встречи возлюбленных после долгой разлуки? Теперь знал на собственном опыте. Если в книге описывать, какие секреты избранницы откроются после, произведение потеряет флер идеального счастья. Первый удар был нанесен на постоялом дворе. Логично предположить, что, если в отряде есть женщина, ей будут оказывать знаки внимания. А если та еще и командир, то знаки будут оказывать вдвойне. Лина предложила поужинать со всеми вместе, на что согласился, не задумываясь. Парни ее команды проделали не меньшую работу, хотелось отблагодарить и их. Чего не мог учесть, собственного отношения к другим мужчинам, пусть и соратникам, моей девушки.
Их общение разительно отличалось от официального, никаких титулов или церемоний. Они вели себя на равных, не развязно, но чересчур свободно. Лина сидела рядом и знакомила с каждым из ее десятки. Знакомство проходило легко. Думаю, в будущем смог бы подружиться с каждым из них. Я так думал. Пока очередь не дошла до Марка ви Равенро. Первое, что бросилось в глаза, то, как Лина выделила его на фоне остальных. «Между ними что-то было?» – Возникло предположение после того, как понаблюдал за общением Эллины с Равенро. Я на многое могу закрыть глаза, но не когда парень, к слову, тоже сильный огненный маг, в моем присутствии открыто флиртует с девушкой, сидящей рядом со мной, а та ему отвечает взаимностью. В груди поднялось острое чувство ревности. Лина решила столкнуть нас вместе, чтобы выбрать победителя? Пускай мы с ней не связаны обещаниями или обязательствами, зачем тогда пригласила меня за стол? Посмотреть, буду ли ревновать? Да я разорвать был готов этого Марка, просто наблюдая, как рыжеволосая интриганка наклоняется через стол, шепчет что-то, а затем эти двое заливисто смеются! Сейчас мы лишь друзья друг другу. Но, увидев ее вживую в храме Хадиуса, хотел бы связать свою жизнь лишь с этой женщиной.
Позже, она, как мальчишка-кадет, вызвала того на спор, кто больше выпьет. Они еще и пить собираются вместе? То, что моя избранница так легкомысленно относится к употреблению спиртного, напрягало. Я попытался остановить Лину, достучаться до разума, но она лишь отмахнулась. Взглянул на Марка. Почему он-то ничего не предпринимает? Ты с ней в одной связке, неужели не понимаешь, что случится завтра с репутацией командира? Или тебе все равно? Но парень лишь поддержал безумную идею, заключив пари. Что вообще происходит в тайной канцелярии? И куда исчезла знакомая мне милая девушка в элегантном платье, что навещала месяцами? Может, покончить прямо здесь с тем, что еще не началось?
Вспылив, бросив в сердцах: «Развлекайтесь. Я в этом балагане не участвую», – вышел на улицу, на что Эллина безразлично пожала плечами. Ей было весело, и, похоже, к дурацкому спору присоединились все присутствующие в зале. Безумие! Боги, вы уверены, что Эллина – моя истинная пара? Может, произошла какая-то ошибка? Возвращаться обратно не хотелось. Подставив холодному северному ветру лицо, вздохнул. Эмоции постепенно уступили место способности спокойно думать.
Лина – единственная женщина в боевой группе. Военные (а тайная служба является особым военным подразделением) никогда не воспринимали их равными. Эта сфера долгое время была исключительно мужской. Она – командир и хочет быть уверенной, что, когда дело дойдет до отдачи приказа, тот будет исполнен. Хочешь выстроить доверительные отношения – выпей. Я понимал разумом, ведь тоже когда-то планировал посвятить себя военной карьере и был знаком с традициями. Понимал, но не мог простить. С грустью осознал, что злюсь больше на себя, чем на девушку. Всякий раз, когда друзья намекали, что пора бы завести отношения, отнекивался, что мне скучно с пустоголовыми барышнями из высшего света, а девушке без титула будет сложно свыкнуться с новым окружением на обязательных приемах. Вот тебе, пожалуйста, влюбился в ту, кто вроде леди, и в то же время, нет. О скучной жизни можно забыть с такой безбашенной особой, которая, похоже, не первый раз лезет в самое пекло. Опять не угодили? Что хотел, то и получил. За подарки богов надо платить. Только, боги, дайте мне терпения!
С этой мыслью вернулся в трактир, застав девушку за столом с пустыми десятью большими кружками. Все присутствующие скандировали ее имя. Она, что на самом деле все это выпила? Сосчитав про себя до десяти, подхватил упирающуюся Лину под локоть и повел в комнату. Как после такого количества выпитого эля она могла держаться на ногах, в то время, когда незадачливый оппонент спора храпел, упав на стол? На лестнице она скинула мою руку и, затянув какую-то странную песню, половину слов которой не понял совсем, поднималась по ступеням вверх. Надо было срочно придумать, как привести ее в чувство. Открыл воду, дождавшись пока потечет ледяная, потому что она порой замерзала, наполняя ванну вместе с кусочками льда.
Девушка в кресле продолжала бормотать что-то несвязное. Снял с нее сапоги, кучу разнокалиберного оружия, включая чудо-кинжал, разрезающий с легкостью железо. Сомневался, стоит ли раздевать дальше без разрешения. Мало ли, что она подумает утром, особенно после такого количества алкоголя. Стоял в нерешительности, глядя на рыжеволосую, что откинула голову на спинку кресла, прикрыв глаза. Вряд ли сама сможет снять одежду, а после устроенного представления, репутация леди ее не сильно беспокоит. Вздохнул и начал осторожно раздевать. Пальцы коснулись нежной кожи, я невольно залюбовался, глядя на красивое тело с тонкой талией. Собственное тело тут же ответило. Нет, Александр, возьми себя в руки. Оставив на ней только нижнюю сорочку и короткие нижние штаны очень странного вида, подхватив на руки, понес и осторожно опустил в ледяную ванну. Она вскрикнула, попытавшись вырваться. Я удерживал ее в воде за талию, а она вырывалась, осыпая ругательствами, и колотила по мне сильными кулачками. Пару синяков точно оставит. «Извини», – прошептал ей на ухо, – «Это вынужденная мера, по-другому никак». Минут через пять, видимо, вспомнив бурный вечер, Лина начала, всхлипывая, просить прощения. Пожалуй, достаточно, не хватало только, чтобы заболела из-за меня. Подхватив девушку, завернул в пушистое полотенце и отнес на кровать. Усадил и принялся бережно растирать, согревая. Затем уложил и накрыл одеялом, в которое она тут же завернулась, продолжая стучать зубами. Зашагав к двери, обернулся. Несносная упрямица спала, обнимая подушку. Вздохнул, укоризненно покачав головой. Захотелось ее поцеловать, но, вспомнив недавнее представление в трапезной, стиснув зубы, молча вышел из комнаты.
Глава 35 Серый кардинал
Сидя за столом в рабочем кабинете с занавешенными шторами, подсвечивая магическим светильником книгу, в очередной раз полголоса читал строчки, которые за долгие годы выучил наизусть. Мы не любили дневное светило, напоминающее о боге, из-за которого наш повелитель пребывал в глубоком сне под печатью триады. «Четыре основные стихии соединяются со Светом, отдавая свою силу Печати Темного властелина. Пять элементов, объединившись вместе, разрушат печать, наложенную тремя богами, Сюром, Мунар и Тарис, и пробудят к жизни Великого Хадиуса». В единственном, чудом сохранившемся, храме, Магистр спустя несколько лет после окончания войны обнаружил саркофаг с печатью. Для начала Фад приказал найти обладателей четырех стихий. С тремя первыми (огонь, воздух и земля) трудностей бы не возникло, поэтому мы, Мастера, оставили их напоследок. С огнем и вовсе не спешили. Зачем? Килдерра знаменита магами этой стихии. Поэтому первым делом сосредоточили поиски на почти исчезнувшей воде. Только один известный мне человек обладал ею. Но к нему не подобраться. Во-первых, влиятельная фамилия и близость к императору. Во-вторых, даже подумать страшно, чем обернутся последствия исчезновения главы тайной службы. Какая же радость меня охватила в день, когда магия, которую мы безуспешно пытались найти, пробудилась у сына в двенадцатый день рождения! Верховный магистр заверил, что угрозы жизни нет, Рональд просто пожертвует магию для Великого дела.
Мальчик должен исчезнуть тихо, без лишнего шума. Сейчас не время напоминать о себе. Мы смогли готовиться к главной миссии нашей жизни только благодаря нехитрой истине. Хочешь, чтобы о тебе забыли? Убеди всех в абсурдности веры в существование чего-то. На протяжении десятилетий мы взращивали идею, что Темный Властелин, не более, чем суеверие, сказка, которой гувернантки пугают непослушных детей. Уснувший бог стал метафорой, присказкой деревенских жителей. Образованному человеку не пристало верить в вымысел. Хадису нет места в «реальном» мире. Раз не существует бога, то его последователи такие же абстрактные. Кто готов рискнуть репутацией здравомыслящего человека, чтобы убеждать окружение в обратном? Те, кто застали Шад Алидан? Оставались единицы, но и они один за одним покидали мир живых. Мы научились устранять врагов, обставляя смерть как естественный процесс или нелепую случайность. Разве не случаются в горах обвалы? Стал жертвой пьяной драки, оказавшись в неподходящее время? Обладатели редкой магии тьмы даже ее научились маскировать под «безобидные» стихии, не оставляя следов.
Враги наивно полагали, что покончили с нами раз и навсегда, на самом же деле наши ряды росли и пополнялись сторонниками и новыми членами Ордена. Кто-то присоединялся добровольно, кто-то, как получилось с Гилбертом гер Лерьером, вынуждено. По долгу службы я встречался с разными людьми. Однажды в закрытом клубе, Лерьер похвастался за стаканом бренди, что нашел курьера, доставившего ему забавную вещицу из Мейдина, которая позволит наконец отомстить фамилии, чуть не погубившей его род. При осторожном расспросе выяснилось, что неизвестный Последователь Тьмы, трудившийся над артефактами в далекой стране, создал по древнему чертежу айману. Поддавшись на уговоры, тот продал графу редкость, секрет которой хранился в глубокой тайне. Запугав Гила тайной службой, заставил подписать договор о Верности Ордену и получил информацию, как связаться с нашим сторонником артефактором, ведь такой специалист необходим для создания инструментов проведения ритуала.
На очередном собрании было объявлено, что пробудилась четвертая стихия, после чего должен открыться и долгожданный носитель Света. Все присутствующие до одного славили Магистра и Великого Хадиуса, даже в униженном состоянии не оставлявшего своих последователей. Увы, очень скоро пришлось столкнуться с первой трудностью. Жена в тайне рассказала о пропаже сына моему брату, сетуя, что усилия поисковиков (которых я, пользуясь высоким статусом чиновника Министерства, намеренно вел по ложному следу) не дают «результата». Бартоломео прибег к помощи императора. Силами армии монарха и Тайной канцелярии любящий дядя вернул племянника домой. Сын не догадывался, что исчез из дома из-за меня.
В тот же день был экстренно объявлен закрытый сбор Мастеров, чтобы разобраться, как удалось обнаружить мальчика и предпринять дополнительные меры для успешного выполнения нашей миссии. Магистр указал, что планы разрушила девчонка-эмпат с необычной внешностью, и приказал следить за ней. Первый раз ничего не дал, она жила обычной жизнью, выдающихся талантов или так необходимого нам света замечено не было. Ирония древнего пророчества не давала мне покоя. Свет стал причиной нашего поражения. Неизвестно откуда появившаяся новая шестая стихия оказалась единственным оружием против нашего бога. Почему для пробуждения Темного нужен свет? Не лучше ли задействовать тьму, как родную магию, подаренную Хадиусом? Магистр объяснил, что сила зависит не столько от стихии, сколько от того, в чьих руках находится. Несмотря на усилия обеих сторон противостояния, свет был хуже всего изучен. Кто-то полагал, что это источник высшей эмпатии, кто-то связывал с Сюром. Встречались и умники, утверждавшие, что самая бесстыдная богиня пантеона Тарис дарит его своим любимчикам.
До одного лишь момента. Летом со мной связался Гилберт и пожаловался, что его утомила навязчивая девчонка, «которая что-то вынюхивает», а однажды вечером набрался наглости заявиться ко мне домой.
Я сидел с бокалом бренди в гостиной и думал, как раскрыть носителя света. В дверь постучались. Оказалось, что в вечернее, совсем не подходящее для приемов гостей время, пожаловал граф гер Лерьер. Человек, который сам себе на уме. Мы держали его только из выгоды. Лояльность, подписанная на бумаге, никогда не сравнится с настоящей. Причина нарушенного покоя был парне, который носил айману. Найман, кажется. Не поворачиваясь к Гилберту, устало спросил:
– Что же заставило вас потревожить меня в такой час?
– Ваше Сиятельство, это вынужденная мера, – быстро взяв себя в руки, произнес мужчина. – Вам известно, что я проводил ритуал айману. Недавно появилась девчонка, у которой на лице написано, что она подозревает меня в удерживании Наймана. Если тайная служба узнает… – тот заломил руки, как женщина, заставив меня презрительно поморщиться. Столько шуму. Даже бренди потерял вкус.
– Надеюсь, ты не привел за собой хвост, – Лерьер задрожал, как осиновый лист, забормотав «как можно?» Ненавижу раболепство. – Знаю, что нет. Иначе ты бы тут не стоял. Просто предупреждаю.
– Я все сделаю, Ваше Сиятельство, – взмолился гость. – Только помогите мне перепрятать Александра. Это же конец репутации! Девчонка что-то знает. Мне кажется, она его увидела. Может, получится убрать и эту нахалку заодно?
Медленно поднявшись, прошел к стеллажу, нажал на рычаг, где хранились особые книги и документы. Достал «Руководство по айману» и показал страницу со строчками, что подобное невозможно в принципе. Никто не способен видеть носителя айману, ведь и наши жрецы носят подобные для выполнения особых поручений, за это время ни один из них не был замечен даже находясь среди толпы. Единственная призрачная вероятность, если парня увидит его истинная пара и то лишь в исключительном случае. Для этого нужно, чтобы отношения какое-то время развивались.
– Ладно, спрячу мальчишку. Говоришь, у него огненная магия. Пусть его подвезут на тракт, ведущий на север перед поворотом на Истфокс. Не дальше. Имей в виду, сопровождающих ты больше не увидишь. Ты должен за это мне помочь. Услуга за услугу.
– Конечно, я уже говорил. Цена любая.
– Я возьму твоего огненного мага с айману в обмен на мага воды. Чтобы в течение двух недель ты вывел моих людей на него. Иначе… – Лерьер сглотнул. Значит, не подведет. – Кстати, а кто девчонка?
– Эллина гер Сандерсон.
Это имя поразило. Вспомнил, как совсем недавно на Новогоднем балу Тайрин объявлял героев, нашедших Рональда и ставших обладателями редкого ордена за особые заслуги перед Империей. Тогда среди бывалых вояк-магов выделялась хрупкая девушка, совсем молоденькая, с необычными рыжими волосами. Получается, Магистр прав, и за миловидной внешностью скрывается что-то большее? Но мы наблюдали за ней и ничего не обнаружили. В благодарность предложил союзнику изменить обет айману и перевезти пленника. Его людьми пришлось пожертвовать, никто до последнего часа не должен знать о расположении нашего тайного убежища.
Юный герцог стал неплохим дополнением круга стихий. Упрямец, каких поискать, но такое побочное явление нередко среди магов огня. Улыбнулся, когда заметил, что парень за короткое время вынудил артефакт забрать немало силы у Лерьера. Бороться пытается. Так даже интереснее. Магия будет живее и чище. Позже забавная игрушка начала доставлять неприятности. При одной из проверок с недовольством обнаружил, что действие айману ослабевает. Если артефакт теряет силу на носителе, то он начинает забирать ее у хозяина. Лерьер дешево отделался. Такого не случалось ни разу. Внешнего воздействия не обнаружилось. Не было посторонних аур или света, единственного, что могло разрушить артефакт. Девушка эмпат тоже словно испарилась.
Мало того, что мне пришлось взвалить на себя проблему в виде юнца, так не прошло и пары дней, как графа арестовала тайная канцелярия за связь с магией тьмы. Только этого не хватало! Убить? Нельзя. Начнут копать, кто проник в самую охраняемую тюрьму и только укрепят подозрения. Под обетом Лерьер не сдаст, но опять же, неизвестно, в чем может признаться под пытками. Надо приложить усилия, чтобы тот оставался обычным узником, ничем не отличающимся от остальных.
Странная Эллина завладела моим вниманием. Холодным августовским днем в самый разгар заседания ворвался жрец-послушник и, с трудом переводя дыхание, объявил: «У нас вторжение! Двадцать человек с эмблемами тайной службы направляются в часть храма, где держат магов для ритуала. Во главе группы девушка-эмпат». Что?! Такого просто не может быть! За несколько столетий ни одному смертному не удавалось вычислить или подойти к вратам храма. Какими бы талантливыми ни были эмпаты, горы всегда защищали нас. Решив не показываться и не выдавать присутствия, тайно отследили, когда незваные гости удалятся из святого места. За побег пленников не переживали, все четыре мага были связаны айману и живыми не могли покинуть свою обитель. Точнее, никто не мог покинуть до этого дня. До появления Эллины, которая смогла освободить огненного мага. Неужели с помощью света?