«А вот наконец и наша знаменитая Леди в черном! Добро пожаловать! Для меня огромная честь познакомиться с вами лично. Знаете ли, ваша слава бежит впереди. Я даже, признаться, немного завидую. Кстати, вам очень идет алый, может смените образ?» – Немного понизив голос в конце поприветствовал Тайрин, подхватив мою руку для поцелуя. Я же, опешив от подобного внимания к собственной персоне, тут же быстро взяла себя в руки и сделала глубокий книксен в лучших традициях этикета, выпрямившись, ответила: «Благодарю за комплимент, Ваше Величество, но все же считаю, алый будет слишком приметным для агента тайной службы. Сложно остаться в тени, Вы не находите?» Не дожидаясь ответа, направилась к свободному месту и присела, расправив юбки. К счастью, кринолин моего наряда был достаточно гибким, чтобы сесть так, что платье не мешало бы обзору.
Император ничуть не смутившись расхохотался: «Моррисон, теперь я понимаю, старый пройдоха, почему ты скрывал такой бриллиант в своей пещере! Надо сказать, непростительно долго скрывал. Но я все равно найду способ открыть это сокровище свету». Глава тайной службы хмыкнул и произнес: «Попробуй. Хотел бы я посмотреть, что из этого выйдет».
Его величество кивнул шефу, подав знак начинать, тот поднялся с места и накинул на все помещение полог тишины, закрепив магическими печатями дверь и окна. Поблагодарив друга (в этом не осталось ни капли сомнения), повернулся ко всем присутствующим и, вернув себе серьезный вид, Тайрин начал выражать благодарность за героизм, проявленный во время операции по спасению Рональда кор Виндермана (того самого племянника маркиза), отдельно выразил личные соболезнования родным погибших. Вместе с благодарственным письмом, на котором красовался герб Килдерры и подпись Его Величества, каждому вручался орден Сюра в виде солнца из светлого золота с инкрустацией хризолитов и изумрудов. Его прикалывали на лацкан, или, как в моем случае, на лиф платья. Каждому вручили по запечатанной шкатулке и письменное объявление о возведении в новое звание. Мое награждение значилось последним в списке. Хотя была внутренне готова, но все же непроизвольно вздрогнула при упоминании своего нового имени, Эллина.
– Миссис Эллина Сандерсон, вдова покойного Роя Сандерсона за непревзойденную смелость и героизм, проявленный при спасении Рональда кор Виндермана, объявляется кавалером ордена Светлого Сюра и ей присуждается звание лейтенанта Императорской Тайной Канцелярии. Кроме того, милостью Его императорского Величества Тайрина IV миссис Эллине Сандерсон даруется титул графини и поместье Кловелл с примыкающими землями. Рой Сандерсон объявляется героем Килдерры и награждается орденом Светлого Сюра посмертно. Лейтенант Эллина гер Сандерсон, подойдите принять орден и регалии титула.
Несмотря на внутреннюю борьбу с сомнениями, держа спину прямой, приняла награду и сделала глубокий книксен перед Его Величеством. Звание льстило, ведь теперь я смогу сама вести команду, а еще становилась равной тем, с кем придется работать бок о бок. А вот титул немного напрягал, ведь теперь придется больше вращаться в местном высоком обществе. Прощай, моя спокойная жизнь.
Наши награды за исключением ордена по приказу императора отправили с посыльными по домашним адресам. Обязали оставить орден Сюра, страна должна знать своих героев. Мы вернулись в главный зал, следуя за императором. Зал встретил нас несмолкаемыми аплодисментами. Наличие ордена, к великому сожалению, лишь подогрело интерес к незнакомке, первый раз появившейся на балу. Что там Сара говорила про истинную пару? Что меня сложно будет не заметить? Совершенно верно подмечено, только не из-за платья, а из-за толпы местных аристократов, которые теперь кружили вокруг меня, как мотыльки, летящие на свет лампы. Обстановка душила в прямом и переносном смысле, я попробовала по совету подруги сделать тактическое отступление в сторону сада. Прихватив со столика бокал с игристым вином из Фортезы, вошла в крытую беседку, подставив лицо легкому прохладному ветру. Так и стояла погруженная в мысли, легко болтая вино в бокале и наблюдая за пузырьками. Легкий ветер доносил аромат роз и пионов. Мысли были о Рое, о Земле, о нашей жизни там и в Килдерре. Напряжение постепенно отступало, и до меня донеслись женские голоса. Видимо, кто-то тоже решил развеяться в императорском саду. Ветер принес обрывки разговора:
– Эх, – с сожалением вздыхала какая-то леди. – Лорд ди Найман не появляется уже второй бал подряд. Жаль, ведь он самый завидный холостяк империи.
– Скорее всего, у него продолжается траур по отцу. Вы же помните, дорогая, как они были близки при жизни. А еще весь груз ответственности, который так неожиданно лег на плечи. Ему же всего двадцать шесть.
– Помилуй, Диана, ну не два года! Что должно случиться, чтобы молодой герцог пропустил столько сезонов. Ладно сезоны, но не Императорский же Новогодний бал! – Возмущенно продолжала неизвестная мне леди.
– Может, Его величество перестал высылать приглашения в ответ на игнорирование с его стороны? – Спокойно предположила та, которую назвали Дианой.
– Нет, Диана, я уверена, Тайрин отсылал приглашение. Ворота открыты…
Ветер изменил направление, и голоса теперь было не разобрать. Я продолжала стоять в прохладе беседки, задумчиво отпивая освежающее вино. Почему-то после нечаянно подслушанного разговора стало не по себе. Чувство тревоги стало охватывать меня. В попытках успокоиться присела на скамейку и начала анализировать сказанное. Что же именно меня смутило в разговоре двух леди? То, что аристократ, которому по местным традициям положено уже подыскивать невесту, решил променять высший свет на покой от внимания светских влюбленных девиц? Вряд ли, я вот сама сбежала в сад, а была бы малейшая возможность, вообще не приехала. Да, сидела бы в своем поместье и носа не показывала. Чутье говорило, что-то тут не так. Какая-то фраза ускользала назойливой мошкой, вроде рядом, но никак не поймаешь. После того, как открылся дар эмпата, я научилась не игнорировать это особенное чувство. Каждый раз была причина. Вот и сейчас эмпатия заставляла без перебоя прокручивать в памяти услышанное.
Какая же фраза или слово ее пробудило? И тут меня осенило: девушка упомянула открытые ворота. Вот оно! Когда Агюст готовил меня к балу, то рассказал про организацию охраны мероприятия подобного масштаба. Дело в том, что приглашения на бал отсылаются каждому члену аристократической семьи при достижении юноши или девушки 14-летия. Глава в течение трех дней отсылает ответ-подтверждение секретарю Его Величества со списком членов семьи. Присутствие на новогоднем балу обязательное, отсутствие карается строго, вплоть до лишения титула, а, следовательно, и исключения из списка гостей на следующий бал. Причины для неявки должны быть очень весомыми и одобрены самим императором. После подтверждения списка гостей имена передавались магам императорской охраны, и вплетались в печать замка ворот, а также на встроенный ключ в приглашении. Когда подъезжал экипаж, магический пропуск фиксировался на печати и появлялась отметка напротив имен прибывших. С последним приглашенным ворота закрывались. Значит, сегодня вечером прибыли не все. И каким же смелым или глупым надо быть, чтобы, зная особенность императорских ворот, рискнуть своей репутацией, отправить подтверждение и не явиться на бал? Кто же вы такой, лорд ди Найман?
Возвращались с бала в тишине. Скоро займется рассвет. Саранна задремала, положив светлую головку мне на плечо и улыбаясь во сне. Грег тоже не был настроен на беседу, я знала, мужчина устал, хоть и старательно не подавал виду, поэтому я оставалась наедине со своими вопросами. Неожиданно открылась еще одна тайна мира Космин, тайна, которую мне хотелось разгадать. А девушки с Земли так просто не сдаются, даже оказавшись в другом мире. Как меня там назвал Тайрин? «Леди в черном», что поймала неуловимого преступника, за которым годами охотилось столько агентов тайной службы? Неужели от меня скроется герцог, пускай и со всей его таинственностью?
***
Ночью мне приснился странный сон. Первый раз со смерти Роя. Словно что-то оборвало обычную способность организма, превратив ночной отдых в глубокий сон без образов, создаваемых мозгом. Странным он казался еще и потому, что будто кто-то стер грань между видением и реальностью. Отчетливо слышались приглушенные звуки, ощущались запахи, даже сквозняк от оставленной приоткрытой двери холодил открытую кожу. Я спускалась куда-то вниз по лестнице, хотя логичнее было бы покинуть здание, чем идти в темноту. Внутреннее чувство звало вниз, где-то там моя цель, ради которой оказалась здесь. Я ступаю по ступеням, держась рукой за прохладную стену, потому что перила отсутствуют, в коридор, который почти не освещен. Гулкое эхо шагов отражается от стен даже несмотря на то, что стараюсь двигаться как можно тише. Передо мной ряд закрытых дверей, я же ищу определенную, причем куда она ведет не знаю, но мне для чего-то нужно ее найти. Прислушавшись к звукам, выбираю одну, плотно закрытую, с тяжелыми металлическими засовами. Спиной чувствую чье-то присутствие, мне тут не рады, но, несмотря на это, не прячусь, и не оставляю попытки снять замки с двери. Слышу в темноте голос «Не смей туда входить!», голос властный, мужской, но обернувшись, никого не вижу и теперь даже не ощущаю присутствия. Я продолжаю вскрывать последний замок, дверь поддается. Ожидаю нападения обладателя таинственного голоса и вжимаюсь в стену, но ничего не происходит. Меня окружает тишина, в которой лишь едва различимо тихое дыхание. Здесь тот, кого я ищу. Хоть и не представляю, кто это, но эмпатия говорит, я на месте. Призвав магию, усиливая ее боевым заклинанием, толкаю дверь и замираю на пороге очень тесного помещения. Вокруг сумрак, что не разгоняется даже ярким фиолетовым светом моей магии. Медленно, сантиметр за сантиметром, освещаю каждый угол, это же сон, а во сне ничего плохого не должно случиться. Я знаю, ты должен быть здесь. Опустив шар ниже, замечаю размытый силуэт человека. Вот это поворот! Передо мной мужчина, неподвижно сидящий на полу с закрытыми глазами, облокотившись спиной о стену. Как ни силюсь, не могу различить его черты, все будто покрыто туманом. Попытавшись приблизиться и рассмотреть получше, натыкаюсь на невидимую преграду. Незнакомец медленно открывает глаза, наши взгляды на миг пересекаются, и он удивленно спрашивает: «Вы меня видите?» Вспышка… и я просыпаюсь. А в памяти остался тот пронзительный взгляд его глаз… карих с золотистыми искорками.
Глава 16 Александр. Сон
Под конвоем Пола я вновь оказался здесь. Что ж, видимо, Лерьер и в самом деле ни на шутку рассердился, осознав, что на меня не действуют слова. Может, ему в конце-концов надоест бороться, потому что я не собираюсь сдаваться. А вот о версиях того, что же хотели мне предложить, предпочитал не думать. Интереснее было бы узнать, как он стал партнером отца на такой длительный срок. Думаю, первое, чем займусь, когда вернусь обратно, проверю всех оставшихся партнеров. Когда начал перенимать дела отца, даже мысли не возникало проверять тех, с кем он работал, полностью доверяя его выбору. Что ж, Лерьер возглавит список тех, от чьего сотрудничества откажусь. Несколько дней тянулись долго. Никто не заходил, скорее всего, по приказу графа. Заняться совершенно нечем, даже пройтись особо не получится. Крошечную камеру можно было пересечь в три моих шага, около пяти квадратных метров, а, может, и того меньше. Воспользовавшись перерывом, единственное, что мог делать, думать. Размышлял о том, что новые обстоятельства превращают в бесчувственное существо, потому что проявляй я их, то есть чувства, каждый раз, так недолго и тронуться рассудком. Как тогда сохранить в себе человека? Пожалуй, только двое помогали мне держаться на плаву и продолжать верить в людей, Луиза и Берт.
Ночью разбудил шум. Из доносившихся голосов различил Лерьера, отдающего указания, и еще двоих мужчин. Скорее всего, с ним неизменно следовали Пол и Кайл. Мысленно подобравшись, посмотрел на дверь в ожидании посетителей. Но ко мне не зашли, шаги следовали вглубь коридора. Слух различил странный звук, будто что-то тащили. Может, Лерьер забыл о том, что здесь находится еще один человек? В любом случае, стараясь не шуметь, подошел к двери и прислушался. То, что последовало дальше, заставило волосы на затылке зашевелиться. За время, проведенное здесь, уже успел убедиться, и не один раз, какой тварью является человек, с которым меня свела жизнь. Однако не мог предположить, на что еще он способен. Раздавались какие-то скрипы, плохо различимые приказы графа и какая-то возня. Затем донеслось: «Кажется, я ясно давал понять, что вы должны были сделать. И что в итоге? Вместо того, чтобы действовать по плану, решили упрямо продолжать помогать «Феникс»? Что ж, придется привести убедительные доводы, почему надо было слушать меня»… При чем тут моя компания? Не добился желаемого здесь, решил действовать через угрозы другим? Донесся странный звук, и потом приказ Лерьера:
– Еще! Да, так, и еще раз. А теперь послушаем, что наш гость скажет.
Раздался нечеловеческий крик, и сбивчивые слова, голос владельца, который я не знал:
– Вы сволочь, Лерьер! Думаете, сможете запугать? О ваших методах узнают нужные люди! – вместо слов послышалось лишь мычание.
– Ты не понимаешь… – продолжило чудовище, – Люди порой замолкают навсегда, иногда исчезая, а иногда, благодаря этому…
Если бы я только мог, покинул бы это место лишь бы не слышать крик, который наполнил каждый уголок подвала. Они вышли в коридор, я же старался не производить ни звука. А если это было сделано специально, чтобы я услышал? Очередная возможность доказать его преимущество в борьбе с тем, кто лишен возможности сделать хоть что-то для спасения собственной компании? Какая же ты сволочь! Упиваешься безнаказанностью? Рано или поздно и тебя настигнет кара небес. Скрипнул замок соседней двери, звякнул металл о камень. Ощущение, что человека приковали за руки к стене. Последние слова графа были: «Подумай хорошенько. А завтра мы еще раз побеседуем. Надеюсь, ты будешь более сговорчивым». Когда шаги стихли на лестнице, через какое-то время постучал в стену, привлекая внимание, позвал жертву через стену, в ответ звякнули кандалы, но не удалось услышать ни слова ни на один мой вопрос. Думаю, мешал кляп. Следующим вечером примерно в то же время Лерьер вернулся для повторного допроса. Судя по доносящимся звукам пытки продолжались. В этот раз сквозь крики жертвы донеслось: «Хватит! Прекратите! Я сделаю все, что вы скажете! Я все сделаю!» Что говорил граф, как бы ни старался напрячь слух, не уловил ни единого слова. Совесть обвиняла в том, что своим отказом непроизвольно поспособствовал произошедшим событиям. Сидя на полу, запустил пальцы, растрепав волосы. Через меня ли или через других, граф бы не отступится от своей идеи. Не удивлюсь, что и за подрывом компании на рынке стоит он или его люди. Зато я теперь знаю, к каким методам прибегала эта гнида в попытках уничтожить «Феникс». А что, если от его рук пострадала не только она? Как бы это выяснить?
Наступил день, когда по традиции императорская чета Килдерры устраивает новогодний бал, на который собираются все семьи аристократов, включая детей, которым исполнилось четырнадцать лет. Сегодня второй год, когда пропускаю значимое мероприятие. Вспомнился первый Новый год, проведенный здесь. Слугам позволялось закончить работу раньше и накрыть собственный стол, а в подарок от Лерьера из погреба даже выкатывали бочонок вина. Мы собрались в столовой для прислуги, которую украсили разноцветными лентами. Те, кто жил недалеко от Бриспорта, привезли из собственных садов цветы. Новый год по старому календарю символизировал приход весны. Цветы, которыми принято украшать дома во время праздника, были для нас символом удачи. Мужчинам поручили разделывать мясо и нарезать овощи. Праздничное настроение оказалось заразительным, мелькнула мысль, что первый праздник вне дома не так уж плох. Но за пару часов до ужина зашел управляющий, указав на меня, объявил:
– Ты, живо за мной. Срочная работа.
– Какая может быть работа в канун Нового года? – возмутился Майк, конюх, с которым у меня сложились неплохие отношения, наверно, потому, что всегда готов помочь с грязной работой в конюшне.
– Обычная, – отрезал господин Байер. – Приказ хозяина. Или хочешь отправиться лично к Его Сиятельству узнать причину? – На этих словах Майк сглотнул и недовольно дернул уголком рта.
– Все нормально, – я ополоснул руки и вытер о лежащее на столе полотенце. Подошел к Майку, хлопнул того по плечу, постарался улыбнуться, как будто ничего особенного не произошло. – Хорошего праздника! Повеселитесь за меня. Долг зовет.
Я следовал за управляющим в хозяйское крыло. Какой новогодний подарок ждет меня в кабинете Лерьера? Добавит дополнительное правило не общаться даже с прислугой? Оказалось, что совместные обеды и ужины не запрещаются, общаться тоже позволили, но отдельно напомнили, что начни я давать оценку действиям графа, на это отреагирует айману. Услышав это непроизвольно потер запястье, которое отозвалось фантомной болью обжигающего металла. Лерьер, заметив жест, довольно усмехнулся. В тот год новогоднюю ночь я встретил в комнате, забрав припрятанную тарелку с ужином из печи.
Затем из-за браслета стал невидимкой, и вот теперь встречаю праздник, которого с детства ждет каждый житель Килдерры, в крохотной камере карцера. Да, Александр, жизнь год от года становится все беспросветнее. Что ждет в следующем году? Сюр за маленьким окошком под потолком клонился на закат. Я провожал его взглядом и думал, что скоро все аристократы, облаченные в новые, специально отшитые наряды, отправятся на императорский бал и встретят новогоднюю ночь во дворце. Мне всегда было скучно там, но все же это была какая-никакая светская жизнь, доступная раньше. Не явиться на бал, получив приглашение от Его Величества, означает конец твоей репутации. Император мог лишить и титула и владений за подобное игнорирование. До приезда сюда заранее обговорили с Пьером, что тот будет пересылать мое приглашение в Дориваль в обычном конверте. Что с ними затем делал Лерьер не представлял. Думаю, мой пропуск в прошлом году могли простить. Его Величество не мог не знать о гибели отца. Но даже в таком исключительном случае, нужно в письменном виде, не позже, чем за два месяца до бала, известить монарха о причине отсутствия и получить подписанное согласие.
Незаметно стемнело. Граф с дочерью наверняка уехали, в особняке остались только слуги. Можно не беспокоиться хотя бы за то, что в полночь покой нарушит мой личный враг. Даже не знаю, что ненавидел больше, Лерьера или бессмысленное существование, которое упорно продолжал называть жизнью? Ради кого или чего держаться за нее? Сидя на полу, поднял голову вверх и высказал давно волновавший вопрос: «Боги, есть ли в этом мире что-то, ради чего мне стоит бороться?»
Видимо, боги все же снизошли, чтобы обратить на меня внимание, потому что той ночью мне приснился сон. Пускай он был короткий и очень смутный, но для меня и этого было достаточно, чтобы забрезжил лучик надежды. Магам не снятся сны, это становится своеобразной платой за особую силу, что даруют небеса. Когда просыпается сила, чаще всего это случается в раннем детстве, мы лишаемся способности видеть сновидения. Но если же мы что-то видим, то считаем особым знаком, своеобразным посланием свыше. Чаще всего это предупреждение или предзнаменование. Видение посетило ближе к рассвету. Камеру карцера накрыло плотной дымкой, в которой образовался силуэт девушки в красном бальном платье. Будто незнакомка зашла навестить меня сразу после бала. На вид девушке было лет двадцать, тонкая талия, красивая фигура, волосы, уложенные в модную прическу. Я не мог различить ни черты ее лица, ни цвет волос, хотя, что тут гадать. У аристократок Килдерры преобладают лишь светлые волосы, иногда встречаются русые. Единственное, что запомнилось, были ее глаза, которые на миг блеснули необычной синевой. Она смотрела прямо на меня, освещая пространство магическим шаром фиолетового цвета. Маг воздушной стихии? Леди глядела в мою сторону, отмечая взглядом каждое движение. Неужели это то, о чем я думаю? Не удержавшись, задал вопрос: «Вы меня видите?» В глаза больно ударила вспышка, так, что рукой пришлось прикрыть глаза. Открыв, удивился, обнаружив, что она по-прежнему стоит передо мной. Только вместо магического шара над ее ладонью образовалась иллюзия необычного цветка, напоминающего бутон нераскрытой лилии, но лишь отдаленно.
– Конечно, вижу, – девушка посмотрела на меня так, будто только что сморозил несусветную глупость. – Разве может быть иначе? – Я вздохнул, вспомнив, что даже пальцев одной руки много, чтобы пересчитать тех, кто способен на это.
– Как вы здесь оказались? – еще один глупейший вопрос, но находясь рядом с иллюзорной гостьей, чувствовал незнакомую до сегодняшней ночи неловкость.
– Я хотела подарить тебе… – девушка смутилась, я мог поклясться, на полупрозрачном лице силуэта только что выступил румянец. – То есть, Вам, это. В Килдерре верят, что цветок, преподнесенный в новогоднюю ночь приносит удачу.
Она жестом направила иллюзию ко мне, я протянул руку, чтобы прикоснуться. К ногам упала материализация очень высокого уровня. Белый цветок с широкими заостренными к концам листьями. Я от души поблагодарил гостью.
– Я обязательно найду тебя. Только дождись, – девушка сделала паузу, добавив. – Пожалуйста. И не сдавайся! Ты мне нужен.
На этих словах я проснулся. Но в отличие от предыдущих дней был уверен, уже не будет так, как прежде. Никогда до этого не получал ответ свыше так скоро. Видимо, боги, и в самом деле обратили на меня внимание и помогли в момент, когда был готов сдаться. Вместе с необычным цветком, что подарила незнакомка, я обрел надежду, такую же светлую, как и сама иллюзия.