5.3.
Пока было возможно, мы предпочитали обходить густые заросли и продвигались вдоль опушки. Туман понемногу рассеивался, только между деревьями и в низинах все еще тянулся слоями, словно дым. К полудню должно совсем проясниться, идти станет легче, но мы не могли себе позволить ждать.
Так и шли от одного приметного ориентира к другому, неторопливо, молча и сосредоточенно. От высокой сосны – к замшелому валуну, под которым свили гнездо полупрозрачные длинные слизни. При взгляде на них Ларс не захотел задерживаться ни минуты, и мы последовали дальше, до высоких кустов, оплетенных вьюнком и лианами. От зарослей – к одинокому сухому дереву с выжженной сердцевиной, расколотому молнией.
На последнем отрезке пути я кое-что почувствовала. Где-то далеко впереди, в глубине леса, скрывалось нечто чужеродное, быть может, оставленное господином Йессеном. Прислушиваясь к своим ощущениям, я увидела, что и Евгений пристально смотрит в ту же сторону.
– Вы что-то увидели? – спросила удивленно, и он кивнул в ответ.
– Вон там, между деревьями. Туман как будто плотнее и клубится. Там что-то есть или мне мерещится?
– И правда! – воскликнул Ларс. – Вы весьма наблюдательны для новичка. Я бы предпочел обойти это место как можно дальше.
– Не беспокойтесь. Всего лишь теплое место. Они возникают время от времени – земля нагревается по неведомым причинам, но больше ничего странного не происходит, – ответила я. – Если бы оно попалось нам вечером, могли бы заночевать.
– Ну уж нет, наверняка туда приходят погреться какие-нибудь твари! Не хотел бы я, чтобы одна из них заявилась, пока мы спим, – возразил Евгений, продолжая всматриваться в чащу.
– Они не приходят, если место занято, – ответила я, ловя неясный сигнал забытой кем-то вещи. – И вообще, я не стала бы подвергать вас опасности. Не думайте о тварях, успокойтесь, Та Сторона суету не любит. Сосредоточьтесь на том, что вы ищете, это поможет правильно настроиться.
Улыбка застыла на его лице, но он ничего не ответил. Развернулся и молча продолжил путь, даже по сторонам больше не оглядывался. Обиделся, что я назвала его суетливым? Стараясь не отвлекаться, я решила извиниться потом, когда вернемся. Сразу за все, что произойдет за время нашей вылазки.
Мы добрались до намеченной вешки, и я решила идти по следу беглецов. В том, что это именно он, сомнений почти не было: сюда давно никто не ходил, особенно из приезжих. Местные же слишком внимательны, чтобы потерять что-то в лесу Той Стороны. Пришло время свернуть и углубиться в чащу.
– Не нравится мне этот лес, – возразил Ларс. – Я бы предпочел двигаться вдоль него, пока не найдем относительно чистый проход.
Его самообладанию можно было только позавидовать: ни в интонациях, ни в голосе, ни в движениях или выражении лица не промелькнуло и тени беспокойства. Но я будто наяву слышала, как каждый его нерв звенит от напряжения. А в кобуре на поясе у него висел револьвер. Опасное сочетание.
Я перевела глаза на Евгения, невозмутимо наблюдавшего за нами. Немногим лучше. Жажда действия, азарт, предвкушение, тревога – он едва справлялся с собой. Для сущностей, обитавших в этих краях, это было равносильно тому, как если бы он звал их, крича во весь голос.
Рядом с ними двумя, горевшими эмоциями словно факелы в ночи, я стояла у кромки леса и чувствовала, как где-то там все затаилось, прислушиваясь. Но это пока. Быть может, совсем скоро оно устремится нам навстречу.
– Я знаю, что нужно делать. Гораздо лучше вас. Поэтому если хотите добраться невредимым, придется поверить, раз вы не имели возможности проверить это.
– Позвольте, но вы сами не давали такой возможности! Я не единожды просил вас быть моим проводником и получал категорический отказ. А теперь вы утверждаете, что сделаете это с легкостью.
– В самом деле, Уна, вы же здесь как рыба в воде. Тогда почему отказывались помочь, например, господину ревизору? – вмешался Евгений. Кажется, он действительно был обижен на меня.
– Потому что не хотела. Разве этой причины недостаточно? Но стоит ли сейчас из-за этого ссориться? Мы на Той Стороне, и я вас веду, как и просили, – я говорила спокойно, размеренно, пытаясь голосом развеять возникшее напряжение. – Ларс?
Услышав свое имя, он повернулся и встретился со мной глазами. Я поймала его внимание, словно невидимыми пальцами ухватилась. Погружаясь в сознание, гася волны раздражения. Ларс чувствовал это. Глаза его округлились, он попытался разорвать связь, но я держала крепко.
– Поверьте мне на слово: у нас ничего не выйдет, если вы не успокоите свои мысли. Оружие вам не поможет. Расслабьтесь. Думайте о чем-нибудь умиротворяющем.
– Я понял, – произнес он непослушными губами. – Прекратите.
Я медленно отпустила его. К чести Ларса, он мгновенно взял себя в руки, только зажмурился и встряхнул головой, отгоняя морок. Эмоции его теперь были приглушенными, словно под действием сильного успокоительного – осталась разве что едва уловимая злость на меня.
– Никогда. Не делайте. Так. Если хотите, чтобы мы друг другу доверяли, не смейте больше так делать, – процедил он сквозь зубы.
Мне и самой были отвратительны подобные уловки, но я опасалась этого человека. Лучше было сразу продемонстрировать свою силу. Доверять он мне никогда не будет, что бы ни говорил, так пусть хотя бы побаивается.
– Что вы сделали, Уна? – мягко спросил Евгений.
Вздрогнув от звука его голоса, я потупилась. Внушать страх ему мне вовсе не хотелось.
– Ничего особенного. Всего лишь призвала господина ревизора к порядку. Я вам позже все объясню, если пожелаете, а сейчас давайте вернемся к делу.
Притихший Ларс развернулся и шагнул под сень деревьев. На секунду замер, присматриваясь и оценивая дорогу, потом двинулся вперед, заботясь, чтобы ветви и свисавшие с них лианы не касались его.
Какое-то время мы молча брели по необычайно тихому лесу. Только хрустели под сапогами тонкие ветки да иногда что-то шуршало неподалеку. То ли падали на землю большие, отяжелевшие от влаги листья, то ли какие-то существа прятались в траве, учуяв нас.
Вещица, манившая меня, нашлась довольно скоро. Это была шпилька для волос с прикрепленной к ней желтой шелковой розой. Наверняка ее обронила Фрида и не заметила в темноте. Я попыталась представить, как господин Йессен ведет ее ночью через лес, но не сумела. Неужели все-таки чем-то опоил?
– Это заколка девочки, я видел на ней такие! – Евгений тоже разглядел безделушку. – Не думал, что здесь существуют тропы.
– Встречаются. Но ходить по ним не стоит, – ответила я, жестом веля ему оставаться на месте.
Дороги Той Стороны были проложены не человеком. Одно из правил, написанных кровью первопроходцев, гласило: держись подальше от тропы, особенно если она не походит на звериную. Эта не походила: гладкая, словно вытоптанная тысячами ног, ни травинки, ни камушка, ни выбоины, она так и манила прогуляться. Казалось, ее нарочно подготовили для путников, уставших пробираться через заросший кустарником и колючими лианами лес.
Но куда она вела и откуда – точно никто не знал. Скорее всего к смерти. Однако Фрида и ее отец шли здесь одни, ночью. Я прислушалась: их присутствие по-прежнему не ощущалось. Уверенность, что обоих нет в живых, все крепла, но я пыталась не терять надежды.
– Фрида наверняка огорчилась, потеряв ее, – неожиданно произнес Евгений и прежде, чем я успела отреагировать, сделал несколько решительных шагов к тропе.
– Назад! – крикнула я.
Одновременно Ларс рванулся за ним и схватил за плечо, но было поздно. Что-то проснулось, зашевелилось и лениво, словно нехотя, пришло в движение. Я этого не видела, чувствовала. Мы потревожили обитателя тропы, и он вышел на охоту.
– Замрите. Отступать поздно, – положившись на интуицию, произнесла я негромко и четко. Не зная, с чем именно мы столкнулись, бежать нельзя ни в коем случае. – Не двигайтесь и не шумите, это может его привлечь.
Они застыли, глядя на дорогу перед собою, все такую же чистую и ровную, совершенно безопасную на вид. Наверняка не понимая, что меня так напугало. И я надеялась, что так и не поймут, не заметят, просто подождут немного, а потом про себя посмеются над моею мнительностью.
Таинственное нечто приближалось, набирая скорость, и в сознании пульсировал нарастающий ужас. Я смотрела туда, где тропа исчезала в зарослях, пока не увидела его. И взмолилась про себя, чтобы у моих спутников хватило силы воли оставаться неподвижными.
Оно было почти невидимым, абсолютно прозрачным – лишь колебание воздуха над землей, какое бывает над раскаленной жестяной крышей в жаркий полдень, выдавало его присутствие. А еще звук топота маленьких ног, очень тихий, но при его приближении земля дрожала, будто шел поезд. Множество следов, отдаленно напоминавших оттиски детских ручек с четырьмя пальцами, с пугающей скоростью отпечатывались в пыли, перекрывая друг друга.
Первым его заметил Ларс. К счастью, он не успел еще отойти от моего внушения и воспринял все со спокойным удивлением. Даже не дрогнул, когда нечто поравнялось с ним. Увы, Евгений оказался не готов. Держался он превосходно, только сердце колотилось быстрее обычного, но от волнения забылся и прерывисто вздохнул.
Полоса следов прервалась – тварь почуяла его. Взметнулись облачка пыли – развернулась в его сторону. Евгений затаил дыхание и стоял, словно окаменевший, пока совсем рядом приминалась трава под невидимыми лапами, а я лихорадочно пыталась придумать хоть что-нибудь. Видя, как подобрался Ларс – еще мгновение, и попытается выхватить свой револьвер, и тогда существо наверняка нападет.
Я едва не сорвалась с места, отвлекая его на себя, но в этот миг будто сквозняк пробежал по траве, и вновь на тропе замельтешили следы – оно уходило прочь. Мы смотрели ему вслед еще долго, пока чувство тревоги не унялось.
– Вы раньше встречали что-то подобное? – спросила я Ларса, когда все закончилось. Он пожал плечами.
– Самолично не доводилось. Читал отчеты и пытался разыскать человека, которого утащила такая же дрянь.
– Нашли? – спросил Евгений, украдкой смахивая выступивший на лбу пот.
– Ни следа. Если оно напало на господина губернатора, можно возвращаться. Искать больше не имеет смысла.
Похоже, Ларс воспринял явление, с которым мы столкнулись, как хитроумную ловушку, одно из вредоносных свойств “заражения”. Я могла бы рассказать ему, что здесь, на Той Стороне, возник особенный мир, населенный удивительными созданиями. Они вовсе не пытаются навредить нам, просто живут по своим таинственным законам. Наверняка где-то даже скрывается нечто, наделенное разумом, и наблюдает за нами, как мы за ним…
– Не уверена. Если бы Та Сторона не пропустила, они бы и сюда не добрались, – сказала я, подошла к тропе и подобрала заколку. – Но нам все же следует поискать другую дорогу. Впрочем, вы можете вернуться, если пожелаете: до реки вполне сумеете добраться и в одиночку.
Невидимые нити
6.1.
– Вам не за что просить прощения. Вы прекрасно держались для новичка, не каждый опытный проводник совладал бы с нервами.
Говоря это, я нисколько не преувеличивала – Евгений оказался хорошим компаньоном. Четко выполнял указания, умел вовремя взять себя в руки и не паниковал даже в неожиданных ситуациях. Вполне возможно, мне не придется пожалеть о том, что согласилась взять его с собой на Ту Сторону.
– Но та тварь чуть было не напала, и это я привлек ее внимание, – от воспоминания его передернуло. – И потом, когда она проходила мимо… Мне показалось, будто она совсем близко, подкралась и дышит в лицо, вот я и…
– Бросьте, вы прямо-таки кремень, – бросил Ларс, не оборачиваясь. – Если бы наша очаровательная проводница не залезла ко мне в голову, не уверен, что выдержал бы. Седых волос наверняка бы прибавилось.
Евгений замедлил шаг, обернулся, посмотрел на меня пристально и вдруг попросил проделать с ним тот же фокус, что с Ларсом. Я едва не споткнулась от неожиданности. Применять к нему свои способности я ни в коем случае не собиралась, разве что от этого будет зависеть его жизнь, но как я могла объяснить причину? Не говорить же напрямую о том, что боюсь потерять его расположение, получив взамен неприязнь и страх?
– Вам это совершенно ни к чему, – сказала я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – Вы и без того справляетесь, а я обещаю впредь быть внимательнее. Я не вижу в вас страха, а волнение и сами сумеете унять.
Мы миновали густой подлесок, и впереди лес редел, деревья становились ниже. Зато тут и там виднелись островки высокой, едва не в человеческий рост, густой травы – признаки разлившихся ручьев и заболоченных мест. Дойдя до поваленного дерева, Ларс остановился, озираясь и прикидывая дальнейший путь.
В большой яме, образованной вывороченными корнями, скопилось озерцо темной мутноватой воды. По ровной глади ее кругами плавала одинокая водомерка. Едва мы приблизились, как что-то взметнулось на дне, подняв ил, и пузырьки воздуха с шумом вырвались на поверхность. Евгений вздрогнул от неожиданности и вновь обратился ко мне.
– Все же я настаиваю. Пусть я справился в первый раз, но не уверен, что сумею в дальнейшем совладать с эмоциями. Уна, вам ведь это почти не стоило усилий, я же видел!
Вмешался Ларс, заметив, что предложение весьма разумно – новички зачастую сами не знают, как себя поведут в пугающей или странной ситуации. Евгений подтвердил, что так оно и есть. И вообще, если с Ларсом я проделала это против его воли, то он сам просит, и мой отказ больше похож на каприз, чем на обдуманное решение.
– Что-то мне подсказывает, что вы не оставите меня в покое до самого Аскестена, – сдалась я. Он улыбнулся и кивнул в ответ. – Ума не приложу, для чего оно вам понадобилось, ну да ладно. Будь по-вашему.
Я встала напротив на расстоянии протянутой руки и посмотрела в его глаза. Отражая пасмурное небо, они казались серыми как предрассветная мгла. Ресницы чуть дрогнули, и я почувствовала неуместное смущение, будто перед началом какой-то неловкой и интимной процедуры.
Странно, с Ларсом ничего подобного не было. Теперь же я едва удерживалась, чтобы не отвести взгляда, а Евгений и не думал сопротивляться: напротив, словно тянулся мне навстречу. Осторожно я коснулась его сознания, скользя по самому краю. Боясь слишком явно обнаружить свое присутствие, ненароком узнать то, чего мне знать не полагалось.
Я не уловила ни тени напряжения или страха, лишь легкое беспокойство – еще бы, не часто кто-то извне проникает в мысли. Погасить небольшую тревогу не стоило ни малейших усилий, и лицо Евгения отразило умиротворение и покой, отозвавшиеся в моей душе. Это было удивительно приятное ощущение, похожее на нежные объятья кого-то близкого, кто долго ждал со мной встречи.
Не удержавшись, я погрузилась в его разум чуть глубже, чего ни с кем раньше не делала, и сразу же пожалела об этом. Сама того не желая, я нарушила некую границу, заглянув туда, куда не следовало: в воспоминания, страхи, тайные чувства, заветные желания… Отпрянула, разорвала контакт, но поздно – я успела кое-что заметить, а он это понял.
– Простите, – пробормотала, пряча взгляд. – Я ведь предупреждала, что не стоит…
– Ничего. Я сам просил, – тихим, как будто сонным голосом проговорил Евгений, и после паузы добавил: – И нисколько об этом не жалею.
Между нами повисла неловкость. С досадой я чуяла, что своим воздействием не столько погасила его эмоции, сколько вызвала новые и нечто вроде эйфории в придачу. Нужно отвлечься, сосредоточиться на деле и продолжить путь.
Я покосилась на Ларса, чувствуя себя так, будто совершила у него на виду неприличный поступок. Он сидел на поваленном стволе и терпеливо ждал, когда мы закончим, всем своим видом выражая полнейшее равнодушие.
– Ларс… С ним было так же? – едва слышно спросил Евгений, проследив за моим взглядом.
– Нет, не совсем, он сопротивлялся, и я только… Простите, мне нужно сосредоточиться. Побудьте здесь.
Обойдя яму с водой, я увидела неподалеку россыпь округлых камней, покрытых густым мхом неестественно яркого светло-зеленого цвета. Остановилась, разглядывая их, и постаралась выкинуть из головы ощущение мимолетной близости, чужие эмоции и собственное смущение. Вновь вернуться в состояние спокойной внимательности, сосредоточиться на сигналах и знаках Той Стороны.
Но никак не могла избавиться от самой ясной мысли, подсмотренной в сознании Евгения. Находясь в лесу, полном неведомых и опасных существ, едва не став жертвой одного из них, в то время как я пыталась проникнуть в его рассудок, он воображал, как касается моих волос, проводит по ним ладонью и пропускает пряди между пальцами. Так ярко, что я почти физически почувствовала это.
– Не трогайте! Стойте спокойно! – громкий окрик подействовал как пощечина.
Мгновенно придя в себя, я метнулась обратно и увидела, что Евгений застыл в недоумении, а Ларс ищет что-то в своей сумке, не сводя с него глаз.
На шее его, чуть пониже мочки уха, что-то темнело и шевелилось. За тот краткий миг, на который я отлучалась, какая-то тварь успела к нему прицепиться, словно Та Сторона решила напомнить, сколь недопустима беспечность.
Приглядевшись, я различила существо, похожее на пиявку – толстый червь размером с палец, гладкий, плоский, безглазый. В том месте, где оно присосалось, кожа уже начинала краснеть.
– Что вы намерены делать? – спросила я Ларса, державшего заостренные щипцы медицинского вида. – Вы же вырвете ее вместе с мясом! Дайте лучше огня.
Обеспокоенный Евгений хотел дотронуться до шеи, но я поймала его за руку. Ларс достал спички, зажег одну и поднес огонек к паразиту. Тот дернулся, отвалился, упал на плечо своей жертвы, свернувшись в кольцо и подрагивая. Отголосок вопля боли эхом раздался в голове. Я поморщилась, и Евгений покосился с опаской.
– Что там такое?
– Ничего страшного, – сказала я успокаивающе. – Всего лишь пиявка.
Из круглой, глубокой на вид ранки с неровными краями сочилась сукровица. Красное пятно, пока небольшое, окружало ее. Мы с Ларсом переглянулись.
– Я сделаю это, – предложил он неуверенно.
– Нет. Я сама.
Прежде чем он успел возразить, я щелчком сбила пиявку на землю, где Евгений наконец увидел ее и скривился от отвращения.
– Мерзость, – сказал он, потянувшись к укушенному месту. – И откуда только взялась! Я даже не почувствовал, как она укусила… Уна, что вы делаете?
Я отвела его руку, встала на носочки, уперевшись о его плечо, и припала губами к ране. Ощутила разбегавшийся под кожей жар, солоноватый, металлический привкус крови и другой, горький и едкий – яд еще не успел полностью разойтись. Вытянула его, сплюнула и повторила еще раз, и еще, пока горечь не исчезла.
Все это время Евгений стоял, практически не дыша. Когда я закончила и отпустила его, глубоко вздохнул и облизал губы.
– Где, говорите, водятся эти пиявки? Я не против подцепить еще парочку, – ошарашенно проговорил он.
– На вашем месте я бы поискал другой способ сорвать поцелуй. Стойте смирно, я обработаю рану, – проворчал Ларс, откупоривая аптечный флакон. Раздался резкий спиртовой запах, показавшийся здесь совершенно чужеродным. – Надеюсь, теперь вы уяснили, что в зараженной местности не следует терять бдительность ни на миг. Надо же, как не вовремя!
– Не нужно сгущать краски, – я потупилась, не в силах поднять глаз. Все выходило как-то глупо, стыдно и неуместно. – Вряд ли столь малое количество яда сможет всерьез навредить.
– Надеюсь, что так. Евгений, я призываю вас впредь быть осторожнее. Старайтесь ни к чему не прикасаться без крайней необходимости, а лучше наденьте накомарник. И следите за своими ощущениями – о малейшем недомогании сообщайте мне немедленно!
Весь следующий участок пути он развлекал нас историями о том, как в телах укушенных неизвестными насекомыми заводились черви, поедавшие несчастных изнутри. Или вздувались пузыри с личинками каких-то тварей. Или вовсе прорастали лианы и цветы…
Слушая все это, я начинала думать, что не зря успокоила сознание Евгения. После таких историй волей-неволей начнешь бояться даже дышать воздухом Той Стороны. Тем не менее, шляпу с сеткой он все-таки надел, последовав примеру Ларса. Должно быть, им было трудно и душно в застегнутом до самого горла обмундировании, особенно теперь, когда время близилось к полудню и стало заметно теплее.
Понемногу я в полной мере овладела своими чувствами, оставила ненужные мысли до лучших времен и вновь устремила внимание на окрестности. Вокруг послушно запульсировали знаки, предупреждавшие об опасности. Чем дальше мы уходили от реки, тем больше их становилось. Пока можно было спокойно пройти мимо, не приближаясь ни к одному из источников угрозы. Но долго ли еще смогу находить безопасный путь – я не знала.
Сильнее всего тревожило то, что кроме оброненной Фридой заколки не нашлось никаких следов. Я так и не почувствовала, что на Той Стороне есть кто-то из людей, хотя такое чутье развивается у проводника в первую очередь. Либо губернатор с дочерью каким-то образом вернулись в город, либо погибли, либо скрыты так хорошо, что я не чую их издалека.
Будь я одна – точно ушла бы, здесь уже никому не помочь. Но со мной ревизор, а он не оступится. Бросать его на Той Стороне сейчас было равносильно убийству – даже если я решусь пойти на это, Евгений не оставит Ларса. Другого выхода, кроме как продолжать поиски, не оставалось.