5.3.
День, который для других стал отдыхом, у Лизы выдался полным хлопот. Они с Анпилом разделили обязанности: с него дрова, костер и всякие тяжелые работы, с нее – готовка и мытье посуды. После завтрака едва успела отмыть котлы и тарелки, как подруги потащили на реку – стирать. Грязных вещей накопилось предостаточно, и возражать она не стала.
Стирка вручную в ледяной воде оказалась той еще работой. Закончив, Лиза развесила одежду сушиться на солнышке и только присела отдохнуть, как беспокойная команда задумала побаловаться чайком. Пока она нарезала бутерброды, Анпил проявил инициативу и заварил чай сам.
– Что это? – спросила Лиза, склоняясь над котелком.
Зеленоватая мутная жидкость пахла лекарством и вениками. На вкус было похоже, будто из котла кто-то пил корвалол, потом протер его несвежей тряпкой и вскипятил какую-то траву, терпкую и горькую.
– Травки, – ответил Анпил. – У Гана взял. А что не так? Он всегда их нам заваривал… правда, запах в этот раз какой-то другой. Ты котелок хорошо помыла?
– До блеска! Ты это кипятил, что ли?
– Ну да, минут пять. Мало?
Махнув рукой, Лиза вылила отвратительное пойло и заново поставила воду на огонь. Когда перекус закончился, она все прибрала, вместе с Балсан снова сходила на реку, к крохотному заливчику неподалеку, где можно было спокойно помыть голову. Пока они болтали и прихорашивались, пришло время обеда.
Удивить подруг своими кулинарными талантами по-прежнему хотелось, потому она решила сварить что-то вроде борща, благо, среди местных овощей нашлась свекла. В сушеном виде ее использовали как цукаты и употребляли только на сладкое, так что блюдо Лизы оказалось для гномов настоящей экзотикой.
Кроме того, она быстренько накрошила салат: подходящих ингредиентов было немного, но ароматное масло и специи выручили. Получилось очень даже неплохо.
Пришлось повозиться – после утреннего чая от помощи Анпила она отказалась, но усилия не пропали даром: гномы умяли обед с видимым удовольствием. Парни так вообще по два раза подходили за добавкой. После однообразного варева, которым их ежедневно кормил Ган, сегодня стол был прямо-таки праздничным.
Когда все поели и сидели вокруг догоревшего костра, лениво переговариваясь, из леса донеслись голоса и смех. Охотники возвращались. Первыми вышли Аяна и Ган. Паренек что-то оживленно рассказывал своей спутнице, та заливисто смеялась в ответ. В ее темные волосы были вплетены желтенькие цветочки.
Следом из-за деревьев появились Жамьян с Аюной. Они несли здоровенного кабана, привязанного к жерди. Жамьян светился от гордости, Аюна тоже выглядела на редкость довольной.
– Как раз к обеду успели! – воскликнул Ган, заглядывая в котелок. – Немного, но кое-что осталось.
– Ну и где обещанный лось? – насмешливо спросил Анпил.
– Мы вон целую свинью добыли, мало тебе, что ли?
Оставив трофей неподалеку, охотники набросились на еду. К счастью, Лиза наварила столько, что хватило на всех, даже с добавкой.
– Что-то я не верю, будто эту свинью ты сам подстрелил, – Удбал перевел глаза с товарища на Аюну. – Наверняка одна из сестричек.
– Вообще-то мы загнали ее втроем. Но добила Аяна, одним выстрелом точно в голову, – Ган посмотрел на охотницу с нескрываемым обожанием. – Видел бы ты, как она стреляет!
Дара нахмурилась, наблюдая за Аяной, которая легкомысленно улыбалась новому напарнику. Определенно, эти двое успели подружиться. Тем временем Жамьян опустошил тарелку, обтер ее ломтем хлеба и придвинул котелок, выгребая остатки.
– Если у вас всегда так кормят, я, пожалуй, перейду в вашу группу, – сказал он, подмигивая Даре.
– И зачем нам нужен дармоед? – ехидно отозвалась Аюна. – Нет уж, пусть тебя свои содержат.
– Чего сразу дармоед? – с напускной обидой воскликнул Жамьян. – Я вон и на кабана с вами ходил, и вообще… Да от меня пользы уйма!
– Что-то быстро вы расслабились, – сказал Анпил строго. – Одного дня хватило, как я погляжу. Это на вас безнадзорность так влияет или девушки?
Тагар хрюкнул, пытаясь скрыть смех, Аюна вспыхнула, а Жамьян подбоченился, сидя на своем бревне.
– Это кто еще на кого влиял! Да если бы не я, они бы до завтра шатались по тайге, непонятно за кем гоняясь.
Аюна шикнула на него, но поздно – все присутствующие уставились на нее, ожидая объяснений. Немного поотпиравшись, она нехотя рассказала, что пока остальная троица охотилась за кабанами, сама она вновь набрела на таинственные следы. Но в этот раз никто не торопил, и Аюна нашла кое-что необычное.
– Так ты видела его или нет? – нетерпеливо переспросила Идама.
– Нет, след оборвался на курумнике. Но я нашла место, где оно, судя по всему, жило некоторое время. И похоже это не зверь.
Сидевшая рядом Юмсун испуганно схватила Лизу за руку. Все, кроме нее, Дары и Анпила оживились и начали вразнобой осыпать Аюну вопросами. В конце концов та не выдержала, рявкнула, чтобы все замолкли, и предложила Даре сходить посмотреть на находку.
– Я тоже пойду, – кивнул Анпил, поднимаясь.
– И я! – неожиданно пискнула Юмсун, не отпуская Лизиной руки.
– Можно и мне присоединиться? – спросила Лиза.
В итоге пойти захотели все, кроме Номин и Балсан, которых загадочная тварь совершенно не интересовала, Удбала, который остался, глядя на Балсан, и троицы, вернувшейся с охоты.
– Мы уже все видели, ничего интересного, – отмахнулся Жамьян. – Пожарище и курумник. Я лучше лагерь посторожу.
Его слова еще больше распалили любопытство. К счастью, идти пришлось не особо далеко, через перевал: Аюна прикинула короткий путь и решила срезать. Под конец спускались по тому самому курумнику, или, как его романтично обозвала Идама, каменной реке – нагромождению больших острых камней, широкой полосой сходившему к подножью.
Вид внизу открывался мрачный и унылый. На обширной ровной площадке когда-то росли молоденькие сосенки, от которых сейчас остались лишь черные стволы с торчащими обломками ветвей. Земля под ними была покрыта слоем черного пепла, прорезанного извилистыми следами воды, стекавшей во время недавнего дождя.
Следом за проводницей исследователи прошли по пожарищу до места, где площадка сужалась и упиралась в скальный выступ, и остановились, не дойдя до него пару шагов.
– Вот они, следы! – вскрикнула возбужденная Юмсун, указывая пальцем на землю.
Там и в самом деле виднелись отпечатки сапог, а еще будто кто-то смахнул золу, пытаясь что-то раскопать. Возле скалы закопченные камни были аккуратно сложены кругом, словно здесь разводили костер. Лизе стало жутко. Зверь вдруг показался совсем не страшным по сравнению с человеком, гномом или кто у них еще в этом мире бывает, в одиночку тайком пробиравшимся по тайге вслед за ними.
– Оно не просто разумное, – сказала она, – если обувь носит и костры разводит…
– Ты заметила? – обернулась Аюна. – Оно сложило из камней очаг! Оно готовило пищу! Видишь остатки костей? А потом, видимо, не затушило костер, и начался пожар…
– Почему ты говоришь “оно”, если это явно не животное? – переспросила Лиза. – Или у вас тут звери в обуви расхаживают, как кот в сапогах?
– Это мои сапоги, – Аюна посмотрела снисходительно. – А оно ушло до пожара. Ну или во время, спасаясь от огня. Судя по всему, направилось отсюда нам навстречу, и мы пересеклись там, где я заметила его впервые… Хм, а скорость у него неплохая!
– Я же говорила, что они бывают, – тихонько пробормотала Юмсун, и добавила, поймав вопросительный взгляд Лизы: – Тролли!
– Глупостей не говори! – осадил ее Анпил. – Нет никаких троллей. Скорее всего, это останки лагеря одной из старых экспедиций на Цагаан, а ваш зверь просто мимо проходил. Если вообще следы его.
– Последняя экспедиция была знаешь когда? – начала Аюна, но заметила, как Анпил украдкой кивнул в сторону Юмсун, и осеклась. – Ну да, может быть. Но все-таки пока мы с Аяной не убедимся, что зверюга отстала, давайте не будем в одиночку ходить.
Осмотрев загадочное место, они не нашли больше ничего примечательного и поспешили обратно в лагерь, чтобы успеть до ночи вернуться. А может кто-то что-нибудь и обнаружил, просто не стал делиться своими наблюдениями, чтобы не перепугать остальных. Лиза решила потом поговорить с Аюной наедине.
Увы, вернулись все же затемно. Все устали, проголодались и с жадностью набросились на вкуснейший ужин, приготовленный охотниками из добытой ими свиньи. Поболтали о пустяках и разошлись спать. А на утро состоялся куда более серьезный разговор, и о находке Аюны Лиза вспомнила нескоро.
5.4.
Оказалось, что гора Дунсгар, возле которой условились разбежаться по отдельным маршрутам, была совсем близко к последнему лагерю. Прошли немного, свернули по излучине русла и увидели, как впереди ее подножье выходит крутым обрывом прямо к реке.
Лиза украдкой наблюдала за спутниками: как они отнесутся к скорому расставанию? Она боялась увидеть на лицах радость и облегчение, но даже если кто и был рад, то внешне не показывал. Наоборот, некоторые явно были бы не против и дальше путешествовать вместе.
Ган всю дорогу не отходил от сестер, оживленно болтал с Аяной, не замечая, как Аюна косится на него сурово. Впрочем, Лиза достаточно хорошо успела ее узнать и догадывалась – эта строгость напускная, чтобы новый приятель не возомнил себе лишнего. Юмсун скуксилась. Пусть она дичилась и редко осмеливалась поднять глаза на кого-то из парней, не то что заговорить, но все же ей с ними было веселее.
Удбал с тоской посматривал на свою зазнобу, которая его словно не замечала. Она вообще вела себя как обычно, шагала вперед, лениво переговариваясь с Номин. Лиза недоумевала: неужели ей не хочется остаться с Анпилом? Но спрашивать об этом Балсан не стоило – при всей своей легкомысленности девушка упрямо избегала разговоров о том, кто нравился ей по-настоящему.
И только Дара выглядела совершенно спокойной: она ни о чем не догадывалась и была уверена, что все идет по плану. Лизе вновь стало стыдно, она едва сдерживалась, чтобы не плюнуть на уговор с Анпилом и не рассказать подруге об истинной цели назначенного ей испытания.
К счастью, страдать пришлось недолго. Анпил решил не тянуть и на первом же привале рассказал обо всем, вызвав бурную реакцию Дары и ее команды. Он не позволил разгореться очередной всеобщей ссоре, просто предложил объединить экспедиции в одну.
– Надеюсь, ты понимаешь… вы все понимаете, что дело серьезней, чем предполагалось. Решается не только твоя личная судьба, Дара, а судьба золота Цагаана. Шансы невелики, но другого случая не будет.
Упрямо стиснув зубы и глядя на землю под ногами, Дара молчала. Зато остальные нестройным хором выкрикивали свое мнение, не слушая друг друга. Анпил ни на кого не обращал внимания. Он ждал, что скажет Дара, и в конце концов ей пришлось ответить.
– Почему ты с самого начала не сказал? Мне нужно время, чтобы все обдумать.
– Тут не о чем думать. У тебя был достаточный срок, чтобы сделать выводы о моей группе, реальном маршруте и сложности задачи.
– Я хорошо подготовилась, – вспыхнула Дара. – Что бы ты себе ни воображал, я имею представление о горном деле. Но если мы объединимся… Одна экспедиция – один руководитель. И ты конечно же оставил это право за собой.
Девчонки загомонили. Идама сморщила нос в презрительной гримасе и заявила, что никому кроме Дары подчиняться не намерена. Насмешливая Балсан предложила опять проголосовать, на что возмутились уже парни.
– Такие вопросы голосованием не решаются, – перебил их Анпил. – Я хочу услышать ответ Дары, а как она договорится со своей группой, меня не интересует. И если бы ты имела больше опыта и знаний, – обратился он к девушке, – я бы безо всяких уговоров согласился перейти под твое руководство. Но здесь не тот случай.
– Конечно, я все понимаю! Ты использовал меня для своих целей и выставил полной дурой. А теперь я должна от радости прыгать, что ты мне место в своей экспедиции предложил?! И какое занятие вы для меня придумали, интересно? Чай подавать? Портянки стирать? Или просто сидеть в сторонке и не мешать настоящим рудокопам работать?
Даже подруги не ожидали от сдержанной и здравомыслящей Дары такого всплеска эмоций. Все замолчали и уставились на нее с удивлением. Лиза первой пришла в себя.
– Зря ты так, – сказала она с укором. – Это решение Хайдара, и вряд ли он отправил бы нас сюда, если бы не верил в тебя.
Как она и ожидала, упоминание Великого Мастера, которого девушка едва не боготворила, подействовало на нее отрезвляюще. Дара потупилась, сникла, но ругаться перестала.
– Ей работу поручили, а она еще выкобенивается, – пробурчал Жамьян и тут же получил пинок от сидевшей рядом Аюны. – А чего, я не прав? Вы ж хотели в горняки, вот, пожалуйста, настоящее дело! Нет ведь, ей не дело надо, ей главной надо быть.
– Я вовсе не в няньки вам подряжаюсь. И свои портянки мы умеем стирать сами, – мягко сказал Анпил. – Работы много, времени мало. Слишком мало. А ребята мои хоть одни из лучших, но группа небольшая. Я не делаю тебе одолжение, а прошу помощи. Но не хочу ежечасно выяснять, кто главней. Поэтому давай договоримся раз и навсегда.
Тон его голоса, спокойная уверенность в себе, без самолюбования и попытки унизить собеседника, располагали, вызывая симпатию и желание довериться. Лиза с досадой подумала, что если бы Дару с самого начала включили в его команду, она бы по-другому к этому отнеслась.
– Это серьезное решение. Мне нужно время, – упрямо повторила Дара.
– Ладно. Времени у тебя достаточно – перебираться через Дунсгар придется не один час.
Снова дорога вела по карнизу над рекой. В этот раз шли медленней: группа стала больше, а тропа, по сути, тропой и не была, просто каменный выступ, а кое-где приходилось и вовсе пробираться поперек крутого, сыпучего склона. Лошадей переводили осторожно, и на короткий с виду участок потратили уйму времени и нервов.
Наконец, они снова спустились к воде. Берег здесь становился гораздо уже, лес подступал близко, едва не к самой реке. Дара еще не дала ответ на предложение Анпила, но это не помешало им вновь затеять спор.
Выяснилось, что он собирался пройти берегом до места, где в Цагаан впадает большой ручей, подняться по нему и начать мыть породу в поисках золотого песка. Девушки же планировали уйти вглубь плато и там на заранее выбранных участках закладывать шурфы. Не успела Лиза оглянуться, как спорщики достали откуда-то карты, расстелили на большом плоском камне и склонились над ними, тыча пальцами и доказывая друг другу свою правоту.
Пользуясь случаем, остальные гномы развалились на нагретых солнцем камнях, отдыхая после тяжелого перехода. Кроме Номин, которая непосредственно занималась теми несчастными шурфами, и Тагара – как оказалось, самого лучшего промывальщика в группе.
– Да, мы тоже будем взрывать породу, – горячился Анпил. Когда разговор зашел о деле, от его невозмутимости не осталось и следа. – Но сама подумай, на таких пространствах шурфить – все равно что пальцем в небо тыкать. Да вы и сами наверняка собирались мыть, иначе зачем вашгерд тащили?
– Конечно собирались, – ответила Дара. С ней выходило наоборот: увлекаясь, девушка сосредотачивалась и совершенно забывала об эмоциях. – Обязательно нужно промывать. Но сперва мы хотели пройти вот этот квадрат, уточнить зону поиска…
– Полагаешься на удачу? Чтобы дать вменяемый отчет хотя бы по этому квадрату, я потрачу весь свой запас взрывчатки. Если только ваш груз целиком не состоит из динамита, в чем я очень сильно сомневаюсь.
Номин хитро усмехнулась и заявила, что динамит им совершенно без надобности, умелым подрывникам доверяют кое-что получше. И оно не занимает столько места в багаже, чтобы не хватило на платьица.
– Да ладно! – восторженно воскликнул Анпил. – И что это, если не секрет?
– Погремушка, – довольно ответила Номин, поймала тревожный взгляд Тагара и пояснила: – Не готовая смесь, конечно. Все хранится по правилам, в отдельных сумках, безвоздушных колбах или в масле. Бояться нечего, я проверяла.
– И на сколько хватит твоих запасов?
Алхимик пожала плечами, придвинулась было к карте, но передумала и только взмахнула рукой в неопределенном жесте.
– Достаточно. Можно весь Дунсгар на песчинки разобрать.
Услышав это, Анпил забыл обо всем на свете. Поверх его карты легла новая, и он сравнивал пометки на ней с записями Дары.
– Ты права, но только отчасти. Почему именно этот квадрат?
– Так в отчетах он кажется весьма перспективным, хоть и обойден вниманием. Все, как и ты, шли вдоль воды. А я хочу попробовать искать саму жилу. Весь этот участок, – она обвела круг, – сложен зеленокаменными сланцеватыми породами.
– Прямо-таки весь? – хохотнул Анпил. – Да ты, я погляжу, прорицатель?
Дара вздохнула и полезла в сумку за своими записками. Стало ясно, что это надолго. Лизе было откровенно скучно – смысла большей части их разговора она не понимала. Оставлять эту парочку без присмотра она не хотела, опасаясь, что они могут опять разругаться по любому незначительному поводу.
– Там будут зеленые камни? – спросила она, стараясь как-то поддержать беседу. – Это что, те самые малахитовые пещеры, о которых Номин рассказывала?
В ответ оба посмотрели на нее снисходительно.
– Нет, это просто массив горных пород, – ответил Анпил. – Филлиты, сланцы… Неважно, просто камни, такие, знаешь, зеленоватые… Но в них часто прячется много всего интересного…
Он замолчал, разглядывая карты. Дара смотрела на Лизу рассеянно, будто сквозь нее.
– Нам нужно разделиться, – сказал он, немного подумав. – С собой на шурфы я бы хотел взять тебя и Номин. Ну и одна из охотниц не помешает, меньше груза будет. У вас в команде кто-то промывать песок умеет?
– Лучше всех – Идама, – отозвалась Дара. – Но почему бы тогда нам не отправиться первоначальными командами?
– Считаешь, что сама справишься? Или только на чутье собираешься полагаться?
– Пойдем отсюда, это надолго, – шепнула Лизе на ухо незаметно подошедшая Балсан. – Я перекус приготовила. Не бойся, не переубивают они друг друга.
Покосившись на Номин и Тагара, остававшихся невозмутимыми, Лиза решила – они разнимут спорщиков, если вдруг что, и воспользовалась поводом улизнуть. Поболтать с девчонками о том, кто что думает об объединении экспедиции, было гораздо интереснее, чем слушать про зеленые камни.
5.5.
– А ты что одна сидишь?
Балсан присела рядом на гладкий выбеленный солнцем кусок плавняка. Рассеянно взглянув на нее, Лиза пожала плечами. Вновь посмотрела на реку, темную как бутылочное стекло в тени горы и сверкавшую золотом вдалеке, на повороте, где на нее падали косые лучи закатного солнца. Завтра утром придется возвращаться в тайгу, надолго оставив позади пейзажи Цагаана.
– Красиво здесь, – сказала Лиза. – Даже уходить жаль.
– Чего красивого? Вода и камни, – Балсан зевнула и покосилась подозрительно: – Ты просто не хочешь слушать, как они опять собачатся, я угадала?
Дара и Анпил корректировали маршруты. Они так увлеклись, что забыли про выяснение, кто из них главный, но и без того находили поводы для ссоры. В одном они сошлись, и это печалило Лизу: группа должна разделиться.
Пока решили назначить Тагара старшим в команде, которая будет мыть золото на ручье. К нему присоединялись Идама и Юмсун – как ни пыталась последняя убедить, что справляется, ее жалели и берегли от долгих и опасных переходов. Впрочем, девушка и сама не знала, с кем хотела остаться: ей просто было тяжело расставаться с друзьями.
Жамьяну тоже предложили помочь Тагару, но он жаждал приключений и ни в какую не желал сидеть на месте целыми днями. В тот момент, когда его пытались приструнить, Лиза и ушла на берег.
– Ну да. Не хочу в этом участвовать, без меня разберутся, – ответила она.
– И тебе все равно, куда тебя определят?
– Если честно, без разницы. Я со всеми успела поладить, а в добыче руды ничего не смыслю.
На самом деле Лиза тайно надеялась остаться с Тагаром. Ей нравилась Дара, но их с Анпилом планы пугали. Забираться в глушь, где, как говаривала покойная бабушка, волки гадить боятся, и махать киркой, пока Номин взрывает свою адскую смесь? Нет уж, лучше сидеть спокойно у воды, слушать птичек и промывать песочек. Или вообще вызваться каждый день по кухне дежурить, тогда и работать почти не придется. Но вот Балсан… Почему она не участвует в обсуждении, а сидит тут с ней?
– А ты-то? – спросила Лиза. – Определилась?
– Нет. До меня очередь не дошла. Но мне как-то… пусть решают, спорить не стану.
– Почему бы тебе самой не вызваться? Может, ему просто неловко брать тебя взамен того же Жамьяна. Представляешь, какой шум поднимется?
Придав лицу самое безразличное выражение, какое сумела, Балсан хмыкнула и надула губы.
– Кому это ему? У нас Дара за старшую. Как она скажет, так и будет, с чего мне доставлять ей лишние хлопоты?
– Дурочка, она же твоя подруга и за тебя переживает! – воскликнула Лиза. Как бы ни была Дара увлечена своей геологией, не верилось, что ее совсем не интересуют отношения. – И вообще, я никак понять не могу: почему вы не можете просто быть вместе? Раз представился такой случай, пора бы всем объявить, что вы пара…
– Прекрати! – перебила Балсан, со злостью швыряя камушек в реку. – Я гляжу, он тебе понравился, и ты теперь на его стороне, так?
– Глупости какие, – начала было Лиза, но подруга не дала договорить.
– Знаешь, что он мне недавно сказал? Раньше он мечтал назвать моим именем золотые копи, пусть, дескать, навсегда память останется, и все поймут, насколько он серьезно ко мне относится. А теперь я тот прииск вместе с ним найду. Выходит, и предложить-то мне больше нечего!
Лиза попыталась понять, что тут такого обидного, но не смогла. Увидев ее замешательство, Балсан пояснила:
– Нечего ему мне больше предложить, понимаешь? Все, наигрался, на попятную пошел. Видеть его не могу!
– По-моему, ты сама придумала, сама же обиделась. Он пошутил неудачно, десять раз забыл наверняка, а ты вон целую теорию насочиняла. Давай еще поссорься с ним из-за ерунды, ну!
– Я еще и виновата? – Балсан вскочила. – Ничего больше тебе не расскажу!
Она развернулась и зашагала к лагерю, гордо задрав нос. Лиза смотрела ей вслед с улыбкой. Ничего, через пару часов успокоится и прекратит дуться. Но Анпил с ней еще натерпится, с таким-то характером.
Когда где-то за горой солнце скрылось за горизонтом, отблески на воде погасли, а небо стало темнеть на глазах, Лиза начала мерзнуть. Прислушалась – голоса доносились спокойные, никто не кричал и не ссорился. Видимо, договорились наконец. Она бросила последний взгляд на реку и побрела к остальным.
– Ну и где ты бродишь, я уже хотела пойти искать! – укорила Дара, поднимаясь навстречу. – Мы тебя решили с собой взять, не против?
Конечно, возражать Лиза не посмела. В конце концов, она должна приносить подруге удачу, а как она это сделает, не находясь рядом? Поэтому она улыбнулась и ответила, что вовсе не против, а очень даже рада.
Балсан тоже попала в их команду. Как ни присматривалась к ней Лиза, никаких эмоций по этому поводу не заметила. Вертихвостка умела держать лицо. Зато Удбал был не в силах скрыть радость: он глаз не сводил с обожаемой красотки, рискуя вызвать гнев своего руководителя и друга. Упрямец все еще надеялся завоевать ее сердце, хотя всем, кроме него, было ясно – здесь шансов нет.
“И зачем он за ней бегает? Разве можно так себя не уважать, – думала Лиза с сочувствием. – Неужели не понимает, что его с Анпилом даже сравнивать смешно? А Балсан… Она такая иногда бывает злая! Нет бы объясниться раз и навсегда, чтобы зря парень не мучался”.
– Но-но, полегче! Мы еще не разделились, с чего вдруг ты начала командовать! – прервал размышления громкий возглас. Жамьян и пяти минут не мог просидеть молча.
– А ты мне не нокай, не запряг, – огрызнулась Аюна. – Не принесешь воды – сам себе ужин готовь. Нам тут трутень не нужен.
– Это я-то трутень?!
– Так, идите и займитесь делом, оба! – рявкнула Дара. – Голова от вас раскалывается.
Охотниц поделили между группами. Лиза не спрашивала, спорили они или сразу согласились, но была уверена, что точно не обрадовались. Даже она, зная сестренок совсем недолго, не могла представить их порознь.
– Эти двое всю дорогу ругаются, как бы до драки не дошло, – сказала она, кивнув Жамьяну вслед. – Почему ты решила оставить с ним именно Аюну?
– Девчонки между собой договорились, – тихонько ответила Дара. – Аяна очень хотела с нами. Да она бы просто не смогла усидеть на месте! Вот Аюна и вызвалась. Мне тоже жаль, но так надо: они следопыты, знают лес, как дом родной. Опять же, провизией обеспечат.
– Да понимаю я, ты все правильно придумала. А когда мы разделимся?
– Не завтра. Вверх по ручью вместе пойдем, потом сориентируемся на местности, составим окончательный маршрут, назначим сроки… Успеешь еще собраться.
Вместе они были еще два дня, суматошных и хлопотных. Никто не остался в стороне – те, кто не ломал голову над картами с Дарой и Анпилом, сортировали груз и собирали вещи для каждой из групп. Юмсун чинила одежду и пришивала разболтавшиеся пуговицы, а в перерыве помогала Лизе, дежурившей по кухне оба дня. Охотницы и вовсе разбежались по тайге, условившись встретиться на месте – разведывали окрестности.
Так получилось, что грустить было совершенно некогда. Напротив, Лизе передалось всеобщее оживление, ожидание чего-то важного и невероятно увлекательного. Но когда настал последний вечер, настроение изменилось.
Все было готово. Поделили снаряжение и провиант. Перебрали личные вещи – подрывникам с собой велели взять лишь самое важное, чтобы идти налегке и оставить больше места для образцов. Обсудили планы экспедиции не единожды, в малейших деталях. И когда за ужином все расселись вокруг костра, наступила непривычная тишина.
Вот тогда Лиза почувствовала печаль. Подумать только, она с этими гномами знакома-то всего ничего, а уже успела привязаться. Ни с одним из них расставаться не хочется. А ведь скоро ей придется с ними расстаться, только не на две-три недели, а навсегда.
Почему-то от этой мысли она совсем приуныла. Конечно, ей очень хотелось вернуться домой, но потом. Позже. Не сейчас.